Спустя десять минут и ушедшую в небытие единицу черной маны в руках Даниэля оказались простенькие очки. У дужек не было шарниров, так что их нельзя было сложить для удобного ношения, а металл оправы почему-то почернел, но маг все равно был доволен результатом. Он вытянул ману из леса за городом и наполнил ею готовый артефакт.
Когда магия пропитала очки, на лице Даниэля расплылась довольная улыбка. Алмазные линзы полностью очистились, став на вид похожими на простое стекло.
— Выкуси, Урза, — пробормотал он, тихо посмеиваясь. — Не у тебя одного теперь есть очки мыслечтения.
* * *
Ровно в девять часов Даниэль стоял у ближайшего ломбарда в ожидании начала рабочего дня. Услышав щелчок замка, он сразу взялся за ручку и открыл дверь. У входа стоял крепкий мужчина средних лет и слегка озадаченно разглядывал его.
— Парень, ты куда-то спешишь? — прогудел мужчина.
— Просто хотел успеть сделать несколько дел за это утро, — честно ответил Даниэль.
Прежде чем пойти к прилавку, мужчина еще раз недоуменно его оглядел.
— Ищешь что-то конкретное? — спросил он.
— По правде говоря, я надеялся вам кое-что продать, — сказал Даниэль. Порывшись в карманах, он достал золотое ожерелье и браслет.
Хозяин ломбарда нахмурился.
— Ты же не крал это, не так ли? — подозрительно пробурчал он.
— Конечно, нет, — с долей обиды произнес маг. — Я не вор.
— Конечно, — проворчал мужчина, грузно опустившись на табурет за прилавком. — Дай мне посмотреть.
Даниэль закатил глаза, но положил бижутерию на прилавок.
Продавец внимательно осмотрел изделия в поиске пятен ржавчины, взвесил их и осторожно надавил на одно звено браслета гвоздем, наверное, чтобы убедиться, что металл деформируется под давлением.
— Я могу дать тебе семьдесят пять долларов за оба, — объявил он, когда закончил.
Маг чуть не поперхнулся от возмущения.
— Семьдесят пять долларов за чистое золото? — стараясь не повышать голос, уточнил Даниэль. Он поправил свои очки, пропуская мимо ушей болтовню продавца о том, что он не занимается украшениями и поэтому не сможет продать их по высокой цене. Вместо этого Даниэль считал его поверхностные мысли с помощью копии знаменитых очков Урзы.
— А чего еще ожидал этот парнишка? — думал продавец. — Чтобы получить прибыль, мне придется продать это барахло ювелиру. Никто не ходит в ломбарды за бижутерией!
Мысленно ругнувшись, Даниэль принялся за торг, стараясь набить цену.
* * *
Когда Даниэль вернулся на склад, уже наступила ночь. За день он обошел более десятка ломбардов и только в пяти из них получил за свое золото более восьмидесяти долларов.
Большая часть сегодняшней прибыли уже была потрачена. Даниэль приобрел атлас Северной Америки, несколько ручек и блокнотов, рюкзак, спальник и палатку. Плюс к этому некоторое количество продуктов питания. После зверского голода, вызванного регенерацией, и пары заходов в фастфуд в течение дня его живот чувствовал себя не очень хорошо. Даниэль, не торопясь, шел к складу, стараясь поменьше тревожить свой желудок.
— Мне нужно сделать кухню, чтобы готовить нормальную еду, — решил он. — Иначе это добром не кончится.
Зайдя в помещение, Даниэль сразу уселся на стул и начал листать атлас. Эти карты не очень подходили для его целей, ему нужно было знать, где людей точно нет, а не наоборот, но благодаря им он по крайней мере мог приблизительно очертить нужные районы. К сожалению, на местных картах не обозначали ману, которую производили конкретные земли. В большинстве миров, где бывал Ашэр, атласы составляли с учетом нужд магов, а здесь приходится ориентироваться только по особенностям местности, что в некоторых случаях может ввести в заблуждение.
Отложив карты, Даниэль начал лениво набрасывать схему своего Квази-Разумного Артефакта. В первую очередь в несколько раз увеличил размер стандартного жидкокристаллического ядра. Ему хотелось, чтобы его КРА был способен на самостоятельное мышление, а не только выполнял заранее прописанные команды. Вместо одного встроенного накопителя памяти маг установил модульную конструкцию, способную вместить до шести носителей информации. Внутренняя система энергообеспечения должна была включать в себя десятки мана-алмазов.
— Ах да, и какую смесь маны мне стоит использовать, чтобы питать все это? — пробормотал он. — Все, что я применю для первичного запуска и постоянной подпитки, будет влиять на основу личности КРА, — Даниэль задумчиво постучал ручкой по блокноту, прежде чем начать строчить. — Полагаю, мне не стоит добавлять слишком много черного, — решил он. Даниэль снял очки и помассировал глаза, после чего надел их обратно и вернулся к бумаге.
— Думаю, это именно то, что нужно, — хмыкнул он, посмотрев на лист. В центре запачканной чернилами страницы блокнота были четко видны два крупных символа в виде солнца и капли. Даниэль посмотрел на ладонь и обнаружил на ней пятна от чернил. Быстро подобрав с пола кусок ткани, он старательно обтер руку.
— Защита, порядок и знания, — иронично пробормотал маг. — Звучит как хорошая отправная точка. А это значит тундры — много тундр, — Даниэль вернулся к картам и на этот раз занялся ими в серьез.
Остаток вечера маг провел, делая пометки в картах, то и дело отвлекаясь, задумчиво глядя в ночное небо.
* * *
Проснувшись следующим утром, Даниэль поднялся, сложил свои постельные принадлежности и, приняв свой последний душ перед долгим путешествием, спустился вниз. Элементаль земли был именно там, где он его оставил накануне. Когда он вошел в помещение склада, призванное существо повернуло свою голову в его сторону.
— Собери все наши запасы металлов и спрячь их под фундаментом склада, не повреждая его, — приказал он. — Когда закончишь, ты должен оставаться в грунте двора. Пока я не дам другого приказа, ты должен охранять дерево. Понятно?
Элементаль кивнул и двинулся исполнять задание.
Даниэль поднялся обратно наверх, приготовил свой походный набор с припасами и набросил на себя чары невидимости. Потратив несколько минут на то, чтобы найти подходящее место с помощью простенького гадального заклинания, маг втянул в себя три единицы синей маны и в следующую секунду просто исчез.
Он вновь возник почти за двести миль от прежнего положения, на холме в Северном Онтарио. Даниэль поправил рюкзак и начал свой поход.
* * *
Следующий месяц распорядок Даниэля был весьма прост. Большую часть времени он бродил по глухим уголкам Канады, смещаясь все севернее. Лето только началось, и каждый день был немного длиннее предыдущего. Количество доступных ему уз с землями постепенно росло. Раз в несколько дней Даниэль телепортировался обратно на склад, чтобы принять душ, вычистить одежду и немого передохнуть. Останавливаясь на ночлег, прежде чем лечь спать, маг изготавливал новые мана-алмазы.
К сожалению, большая часть встречаемых его пути земель производили только белую ману. Ему так и не удалось собрать столько двухцветных тундр, сколько хотел.
Во время отдыха на привалах Даниэль обычно работал над схемой КРА, безуспешно пытался перепроектировать планарный двигатель для работы без контакта с более опасными частями "Наследия" или медитировал, вспоминая заклинания из арсенала Ашэра, которыми тот обычно не пользовался. Когда ему удавалось выудить что-то интересное, Даниэль отвлекался на создание средоточий для чар или призывов.
Благодаря этим медитациям маг выяснил что, по всей видимости, унаследовал магические дарования Ашэра на все сто процентов. Черная магия удавалась ему инстинктивно, буквально срываясь с кончиков пальцев по первому требованию. Заклинания синей и красной ветви было легко вспомнить и воспроизвести, но когда дело касалось зеленой и белой ветви, то, чтобы вспомнить эти заклинания, ему приходилось сильно напрягаться, а при удаче голова частенько начинала трещать по швам.
Когда все запасы сырых алмазов подошли к концу, Даниэлю пришлось приказать элементалю возобновить добычу. Вместе с камнями он должен был извлечь из земли металлы, необходимые для компонентов КРА. Пока призванный дух работал, Даниэль оставался на складе, отсыпаясь за все дни похода. Лето вступило в свои права, и дни стали значительно длиннее. Теперь он мог проходить при свете дня гораздо больше, чем раньше.
Изредка он телепортировался в какой-то случайный город Америки и продавал свои золотые изделия. Низкие цены раздражали, но учитывая, что золота было еще полно, Даниэль старался не слишком зацикливаться на этом. Главное, что денег хватало на покупку еды и тетрадей для записей. Вечная мерзлота не слишком способствовала легкой добыче пищи, да и не был он особенно хорош в выживании на дикой природе. За все время похода ему довелось поохотиться только один раз, когда одному воинственному лосю взбрело в голову напасть на бродячего мага.
К концу первой недели путешествия Даниэль разнообразил свои покупки книгами. Заходя в города, он покупал литературу по психологии, риторики, этике и морали. Хорошо написанные книги с глубоким содержанием переезжали в безопасное хранилище на складе, а всякий мусор шел на растопку костров во время привалов.
В конце второй недели произошло радостное событие: Древо Утопии начало плодоносить. С тех пор в походе с ним всегда было несколько фруктов. Через каждые два дня пути маг выбирал небольшую рощу и высаживал там семена, после создавал из местных материалов глиняных големов для защиты.
* * *
— Это полная чушь! — зло рявкнул Кларион, вскинув руки вверх. Лорд Хаоса начал раздраженно расхаживать туда-сюда, но не делал в одну сторону более трех шагов, так как находился внутри сложного мистического знака, тщательно вычерченного на полу.
-Что за чушь? — сердито прогудел Вандал Сэвидж.
— Вот! — заявил Кларион, ткнув когтем в глобус, висящий над центром рисунка. На глобусе было пятно ярко-фиолетового сияния, простирающееся от Скалистых гор на север Канады.
— Может быть, вы, дорогой друг, объясните нам, почему этот свет вызывает у вас такое раздражение? — с любопытством спросил Мозг.
Кларион глубоко вздохнул, его глаза вспыхнули красным светом.
— Это заклинание должно показывать магический фон цели, — прошипел он сквозь стиснутые зубы.
— То заклинание, ради которого вы исчерпали наш запас крови того молодого человека? — вежливо уточнил Лекс Лютор.
Лорд Хаоса покосился на монитор Лютора. Постепенно всполохи демонического пламени в его глазах пошли на спад.
— Заклинание должно показывать его точное местоположение! Вместо этого у нас здесь эта клякса!
— Тогда чем можно объяснить подобные результаты? — уточнил Лекс, вскинув бровь.
— Такое может объясняться только тем, что его магия раскинута по всему континенту! — огрызнулся Кларион. — Но это невозможно. Магия так не работает! Магия каждого существа содержится только в нем самом и выходит вовне только при использовании. В этот момент рядом с ними случается небольшой разлив, вроде тех, что бывают, когда появляются пробои в нефтяных танкерах. Вместо этого у нас просто равномерные показатели по всей территории, ни заклинаний, ни просто выбросов, ничего! И это еще не все, посмотрите сюда! — воскликнул он, тыча в место, где зарево простиралось далеко в сторону от глобуса. — Оно выходит даже в космос!
— В космос? — скептически переспросил Рас аль Гул.
— Да! — рыкнул Лорд Хаоса.
— Ты уверен, что это не просто защита от твоего поиска? — хмуро спросил Вандал Сэвидж.
— Нет, это не то, — отрезал Кларион. — Площадь слишком велика. Если это была просто защита, то результаты были бы либо просто хаотично неверными, либо статичными. Но смотрите сюда, — сказал он, указывая на северную границу пятна. — Оно расширяется. С тех пор, как я в последний раз сотворил это заклинание, граница сдвинулась еще севернее.
— Может быть, это некий тип магической заразы? — предположил Мозг
Кларион вздохнул и устало потер лицо руками. Его демонические черты вновь сгладились, а когти стали вполне обычными ногтями, последние капли пламени покинули глаза Лорда Хаоса.
— Если бы это была зараза, то на земле должны были остаться какие-то следы. Я уже посетил несколько мест в этом районе и не обнаружил ни единого признака, какой-либо магической активности. Ни на земле, ни в воде, ни в воздухе или даже в лей-линиях. Это что-то другое.
Лекс Лютор внимательно посмотрел на глобус, задумчиво постучав пальцем по подлокотнику кресла.
— Кларион, ты работал с Мозгом над техно-магией, верно? — спросил он спустя минуту молчания.
Лорд Хаоса хмуро глянул на него.
— Ты знаком с тем, как работают сети сотовой связи? — когда в ответ Лорд Хаоса просто непонимающе заморгал, Лекс довольно улыбнулся. — Это пятно похоже на зону охвата сети, а та часть, что идет в космос, может быть связана со спутником.
— Ты думаешь, что кто-то строит волшебную сотовую сеть? — недоверчиво спросил Кларион.
— Необязательно именно сеть сотовой связи, но то, что это некая сеть, вполне возможно, — спокойно ответил Лютор, слабо усмехнувшись. — Все же мистер Эллисон говорил, что является инженером.
— Так это была не просто отговорка, чтобы отвязаться от юриста? — с прищуром пробормотал Лорд Хаоса.
Одна из камер зажужжала и сосредоточилась на глобусе, когда Мозг сфокусировал ее на заинтересовавшем его участке.
— Сигнал в космос перемещается, — возвестил он.
— Любопытно, — пробормотал Лютор.
Вандал Сэвидж отвернулся от двух ученых, начавших болтать на буйной смеси английского, французского с высшей математикой, и обратился к Клариону.
— Ты можешь покинуть эту штуку, оставив ее активной? — спросил он.
— Конечно, могу, — ответил Лорд Хаоса, закатив глаза. — Этот массив на полу нарисован не просто так! Любой дурак мог бы это сделать.
Тикл с укором мявкнула на своего хозяина из противоположного угла комнаты. Кларион поморщился.
— Ах да. Ты же не умеешь колдовать, — вроде как извинился он.
— Да, — ответил Вандал Сэвидж, спокойно смотря на мелкого колдуна. — И еще, сделай глобус прозрачным. В будущем это может пригодиться.
Кларион вздохнул и щелкнул пальцами. Шар в центре послушно приобрел прозрачность.
— Ну, это определенно интересно, — громко продекларировал Лекс Лютор.
— Вы что-то нашли? — поинтересовался Рас аль Гул.
— Этот сигнал не указывает на орбиту земли, — взволнованно ответил Мозг. — Он указывает на Ле солей, Солнце!
— Или что-то на близкой орбите от солнца, — сказал Лютор, со злой усмешкой.
— Да неужели? — прокудахтал Кларион. — Думаю, мы все знаем, что же это такое.
— Если мы с Мозгом поработаем над этим, то сможем предоставить более полное описание сети, — оптимистично сказал Лекс.
— Так что, вы можете отследить его источник? — со скепсисом спросил Лорд Хаоса.
— В идеале да, — ответил Лекс, переглянувшись с Мозгом.
Вандал Сэвидж был слишком сдержан, чтобы довольно тереть руки, как Кларион, но он, конечно, мог его понять.
* * *
Даниэль осмотрел склад, забитый различными материалами. За последний месяц он собрал все необходимое для изготовления своего Квази-Разумного-Артефакта. И теперь был готов приступить к работе. К сожалению, путешественник осознал, что для этого ему придется куда-то переехать.
