Тени забытой империи

За третью ночь Райдер вообще не сомкнул глаз, прислушиваясь к незнакомым звукам и принюхиваясь к необычным запахам. Девушка взяла с него слово, что он никому не скажет о волшебном уголке далёкого прошлого, и на рассвете они вышли из Карбона в привычный глазу ельник. Оглянувшись ещё раз на первобытное марево, озаряемое восходящим солнцем, американец шагнул под кроны дайронских ёлок, гадая, не приснилось ли ему это путешествие во времени. Пора было возвращаться в настоящее — завтра предстояло отмечать день рожденья Рины, и, взвалив на плечи рюкзаки, они двинулись в обратный путь.

Брик встретил гостей новостью:

— А у нас тут ещё одна экспедиция. Вчера вечером из Москвы приехала.

— Думаете, это Берт? — спросил Стив.

— Не знаю. Крафт ещё не возвращался.

— Он снова нанялся к ним рабочим?

— Во всяком случае, собирался.

— В лесу мы никого не видели,— сказала Рина.

— Может, мне в гостиницу сходить? — спросил Райдер.

— Не надо. Крафт сказал, что наведается и всё расскажет, когда вы вернётесь.

Не прошло и часа, как в дверь постучали.

— Всем привет! — Крафт вошёл в дом.— Давно вернулись?

— Только что.

— Вот видите, как я всё точно рассчитал. Хорошо погуляли?

— Словно заново на свет родился,— улыбнулся Стив, но потом посерьёзнел: — Что это за экспедиция сюда приехала?

— Это может быть Берт? — продолжила девушка.

— Навряд ли. Я теперь у них работаю, так что отдыхайте спокойно. Боюсь только, что могу на день рожденья не попасть.

— Что у них за группа? — поинтересовался Стив.

— Человек шесть. Остальных тут набирали. Кстати, за главного у них в жизни не отгадаете кто.

— Бретт?

— Если бы. Свиристёлка не старше тебя, Рина. Но сурьёзная, деловая. Кстати, и правда здорово похожа на тебя. Только чернявая.

Рина обомлела — вспомнила свой сон. А Стив со знанием дела продолжал расспрашивать:

— Оборудования у них много?

— Не-е. Фонари, верёвки, компасы, пара книжек, да кое-что из долбокопательных инструментов.

— Ты уже выяснил, какие у них планы?

— Планы всё те же — Дираон. Легенды о нём, вещицы всякие оттудова. Вчера эта шельма весь день по музеям моталась, только что она там найдёт? Все дираонские секреты так в Дираоне и лежат. А оттуда, после меня, кажись, никто ничего мало-мальски путного не выносил. Сейчас начальница собрала всех, кого удалось завербовать, и едут в лес. Только с таким составом они вряд ли что откопают. Любители. Я ж и говорю — на Бертову банду слабо похожи. Эй, Рин, ты чего там скисла?

— Ничего, думаю,— подняла голову та.— Говоришь, они едут в лес?

— Ага. Колян везёт их на нашу постоянную поляну, а я обещал догнать. Так что извините, я погнал. Дела.

— Постой, я с тобой,— девушка подскочила к отцу.

— Ото делать тебе нечего. Сиди, не порть себе праздник. Я сам разберусь.

— Нет, я должна на них взглянуть. Не бойся, я не покажусь им на глаза.

— Ну что ты будешь делать! — Крафт пожал плечами, и они вышли из дома.— Только постарайся к вечеру обратно выбраться. Не хотел бы я, чтоб ты собственный день рожденья пропускала.

Несколько палаток примостились на поляне лесорубов, неподалёку от колодца, ведущего в катакомбы, а их немногочисленные обитатели собрались в кружок рядом. Шестеро москвичей напоминали с виду учёных, которым не впервой работать в полевых условиях. Их предводительницей была высокая черноволосая девушка в спортивном костюме. Хотя она была моложе всех, но держалась уверенно, как и подобает начальнику. Дополняли группу несколько ираптинских рабочих, в которых желание подзаработать пересилило страх перед Дайроном. Такого же изображал и Крафт.

— Ну,— спросил он, когда работа по устройству лагеря была закончена,— и зачем мы сюда приехали? Чего искать-то будем?

— Вам интересны наши исследования? — оживился один из учёных.

— А почему нет? Куда вы, доблестные служители науки, нас поведёте? И что вам приглянулось в нашем лесу на сей раз? Опять катакомбы?

Начальница внимательно глянула на любопытного рабочего, потом на своего коллегу и отошла куда-то в сторону.

— Вам известно,— говорил тем временем учёный,— что эти катакомбы когда-то принадлежали к одному древнему городу? Дираону. Религия этого города нас и интересует. Эта религия была чрезвычайно сложной и до сих пор во многом непонятна.

— А я слышал,— вмешался какой-то другой рабочий,— что они там молились всяким чудищам и даже приносили им в жертву людей пачками.

— Человеческие жертвоприношения характерны для многих средневековых религий. А вот в самих "чудовищах" есть кое-что интересное. Обычно языческие боги представлены либо как абстрактные природные силы, либо как человекоподобные существа с огромной властью и могуществом, либо как животные-тотемы. Дираонские же боги описаны в мифах именно как чудовища — пережитки некоего древнего мира. В то же время они, если верить описаниям, не похожи на обычных земных созданий, как современных, так и вымерших. Всё это ставит перед нами ряд загадок, на которые мы и хотим найти ответы.

— Так вы что, надеетесь откопать тут какое-нибудь страшилище?

— Нет,— улыбнулся москвич.— На такое мы вряд ли можем рассчитывать. Но мы бы хотели осмотреть подземные храмы. Развалины самого города ещё никто не находил — скорее всего, лес уничтожил их полностью. Но в катакомбах должно было что-то сохраниться. Говорят, в подземной части города тоже немало различных храмов, святилищ и прочих культовых сооружений.

— Что есть, то есть, но смотрите, ребята, не нарывайтесь. Боги богами, а нечисти помельче там хватает. Колдовать, может, и не умеют, но сожрать могут за милую душу.

— Ничего. К встрече с таким мы готовы.

Начальницы видно не было, и учёные с рабочими принялись сами обсуждать планы на завтра.

Рина внимательно наблюдала за всем этим из-за дерева. Она надела тёмный костюм, убрала волосы под шапку и спрятала сверкающий амулет за пазуху. Незаметность была ей обеспечена. Поэтому девушка подобралась к лагерю вплотную и могла прекрасно видеть всё происходящее там.

Рассмотрев же лидера группы, она не на шутку испугалась. Та была точь-в-точь похожа на образ из сна. А ещё, как две капли воды, напоминала саму Рину, отличаясь только цветом волос и глаз. Всё это было непонятным, и потому пугало. Особенно в сочетании с явно недобрым характером того видения.

Тёмный двойник бесшумно появился у девушки за спиной. Чуткая лесовичка вздрогнула и обернулась. Незнакомка, холодно усмехнувшись, подошла ближе:

— Ну, здравствуй, — сказала она.— Наконец-то мы с тобой встретились. А ты, вижу, тоже сохранила форму. Скорость и реакция у тебя не пропали.

— Кто ты такая? — недоверчиво покосилась на незнакомку Рина.

— Я-то знаю, кто я. А вот знаешь ли ты, кто ты такая?

Лесовичка молча окинула гостью взглядом, ещё раз мысленно поражаясь их сходству. А та продолжала:

— Надеялась, что ты меня узнаешь. Я тебя сразу узнала.

— Кажется, мы раньше не встречались.

— Нет. Но когда я услышала про Охотницу за душами, то сразу поняла, что это ты,— видя испуг и недоверие Рины, незнакомка тихо засмеялась.— Не бойся, я никому не выдала и никогда не выдам твою тайну. Да тут и тайны никакой нет. Ты — Охотница за душами, и всегда ею была. Это твоё истинное лицо.

— Не понимаю, о чём ты.

— Может быть, ты просто не хочешь понять. Сейчас ты наверняка думаешь: "Кто она такая, откуда взялась, друг она или враг и почему мы так похожи?" Я могу ответить на все эти вопросы. Да и ты, думаю, уже готова услышать ответ. Ну так что, пойдём в какое-нибудь место поспокойнее и побеседуем?

Рина промолчала.

— Ты, кажется, мне не доверяешь. Можешь сама отвести меня куда-нибудь. Ты ведь здесь выросла, а я, если честно, в этой части леса впервые.

Лесовичка ещё немного подумала, а потом кивнула:

— Ладно.

Они прошли вглубь леса и остановились на небольшой полянке, в тени высокой раскидистой ели. Здесь лежало большое бревно, и обе девушки сели на него.

— Итак, кто ты? — спросила Рина.

— Не хотела тебя вот так сразу шокировать, но я не человек. Точнее, не совсем человек. Я дайра.

— Что за дайра?

— Это так сразу и не объяснишь. Но если хочешь, я могу тебе рассказать.

— Расскажи.

— Некоторые учёные говорят, что человек — венец эволюции,— девушка пренебрежительно хмыкнула.— Что он достиг пика своего развития, и дальше будут развиваться только его технологии. А другие говорят, что люди используют лишь несколько процентов мозговых клеток. И новый эволюционный виток, если только он будет, скорее всего "включит" остальной объём мозга. Такой, развитый человек, вряд ли сильно изменится внешне, но его способности уйдут далеко вперёд и к ним добавятся новые.

Незнакомка посмотрела на Рину. Та молча слушала.

— Ты всю жизнь прожила здесь, в Дайроне. Так что наверняка знаешь, как лес воздействует на прибывших в него существ.

— Значит, дайры — это люди, которых усовершенствовала эволюция леса?

— А ты быстро соображаешь.

— И зачем ты мне это рассказываешь?

— Что за дурацкая человеческая привычка — задавать вопросы, на которые уже знаешь ответ.

— И всё-таки?

— Понимаю, тебе трудно поверить. Ты выросла среди людей, и наверняка всю жизнь внушала себе, что ты обычная девчонка, только со странностями. Но ты тоже дайра, и от этого никуда не денешься.

— Я? Дайра?! — Рина вскочила с бревна.

— Да. Причём довольно сильная. Ты не утратила нашего облика, даже сохранила некоторые способности. И твои родители не родили тебя, а нашли. Ведь так? Или они это скрыли?

— Откуда ты знаешь?

— Я знаю,— усмехнулась незнакомка, жестом приглашая Рину сесть на место.— Дайры рождаются не как люди. Они появляются на свет из чистой энергии. И в их телах на первом месте стоит энергетика, а уж потом биохимия.

— Так они что, как призраки? Полупрозрачные тени, витающие в воздухе?

— Наверно нет. Я же, как видишь, не призрак. Хотя, должна признать, я тоже никогда не видела других дайр.

— Почему?

— А это ещё одна история. Хочешь послушать?

— Хочу.

— Слушай: однажды кто-то — не знаю кто, не знаю когда и зачем, принёс в катакомбы два энергетических кокона.

— Кокона?

— Энергетических. Иначе их, пожалуй, не назовёшь. Наверно, они похожи на светящиеся шары или что-то подобное. Это неважно. Их, скорее всего, хотели спрятать, но потом что-то случилось. То ли коридор обвалился, то ли какой-то подземный ручей унёс коконы, но они затерялись в катакомбах. Прошло какое-то время, и один из коконов нашли...— девушка замялась.— В общем, нашёл союз Знающих — тех, кто знаком с Дираоном, Дайроном и их обитателями. На новой луне они почувствовали в катакомбах всплеск энергии, выход какой-то духовной силы. А когда пришли к его источнику, нашли там новорождённую. Было ясно, что это необычный ребёнок. Ей решили дать лучшее образование мага, чтобы она стала достойной наследницей совета. А спустя пятнадцать дней, в полнолуние, произошёл ещё один выброс энергии. Коконов было два. Посланники совета обыскали все катакомбы, но ничего не нашли. Вторая новорожденная дайра бесследно исчезла.

— А первой, значит, была ты.

— Да. Все эти годы я искала свою сестру. И вот я узнала её в Охотнице за душами.

— Так мы сёстры?

— Да, родные сёстры. Я думала, ты догадаешься. Вот почему мы так похожи. И вот почему я знаю о тебе больше, чем ты сама. Кстати, я знаю, что завтра у тебя день рождения. Ты родилась в полнолуние, в ночь с пятнадцатого на шестнадцатое сентября. И в ту же ночь тебя нашли. Наверно, вы все девятнадцать лет отмечали этот день, как день рождения, не имея другой точки отсчёта. Спешу тебя обрадовать — это было правильно.

Она умолкла, давая Рине возможность подумать. Потом, когда молчание начало затягиваться, сказала:

— Понимаю, в это трудно поверить. Но разве ты не хотела узнать, кем являешься на самом деле и почему так непохожа на простых людей? О таком подарке на день рождения ты, наверно, и мечтать не могла.

Лесовичка подняла голову и ещё раз внимательно посмотрела на собеседницу:

— Так значит, мы обе из расы высших людей, только отбились от дома. А ты — моя старшая сестра, которую воспитали какие-то колдуны.

Та сразу перестала улыбаться и нахмурилась:

— Не смей говорить о них в таком тоне. Ты понятия не имеешь, кто они такие.

— Верно. Но почему-то после твоих слов мне представился тёмный культ, поклоняющийся злым силам.

— Во-первых, они никому не поклоняются, а во-вторых, не надо делить всех на "злых" и "добрых". Я выросла в обществе хранителей древней мудрости, и считаю, что мне очень повезло с учителями.

— Но если они такие мудрые, то наверняка знают про дайр больше, чем ты мне рассказала.

— Вот мы и подошли к тому вопросу, ради которого я тебя нашла. Да, я знаю про наших с тобой предков кое-что ещё. Но готова ли ты это услышать?

— Почему нет?

— Потому что тогда перед тобой возникнет выбор: продолжать дело своего народа, или и дальше жить среди людей. Предупреждаю — этот выбор очень сложен. Лично я рада, что мне не пришлось его делать. Если ты выберешь второе, то будешь жить, как жила раньше, чувствуя в душе, что люди, воспитавшие тебя, несовершенны и полны пороков. Что они сторонятся тебя, потому что ты другая. Но если ты выберешь первое — тебе придётся пойти со мной и навсегда порвать с прошлым. Ты будешь бороться за то же, за что и я. И, может быть, в один прекрасный день среди врагов ты увидишь собственных родителей.

Рина посерьёзнела. Похоже, выбор и в самом деле был непростым.

— Разве дайры хотят уничтожить человечество?

— Да нет, я бы так не сказала,— уклончиво ответила незнакомка. (Сестра, и в то же время незнакомка — странное, однако, сочетание)

— Вот что,— сказала, наконец, Рина,— ты пришла сюда, чтобы рассказать мне всё, так?

— Да,— кивнула та.

— Вот и рассказывай. А я уже буду решать, как быть дальше.

— Я ждала, что ты так ответишь. Но позволь сначала задать тебе один вопрос. Как ты относишься к Дираону?

— К Дираону?

— Да. Ты должна о нём знать.

— Хм, это город, исчезнувший за две тысячи лет до Новой эры.

— Даже не город, а небольшая империя. А что скажешь про её жителей?

— Ну, это была высокоразвитая цивилизация.

— Так.

— Но они поклонялись чудовищам, разводили сатанинские культы и, в конце концов, их погубила тяга к всевластию. Нет, ничего хорошего я о них сказать не могу.

— Что ж, согласна. Это последнее было их ошибкой. Но скажи, разве современные люди лучше?

— А при чём здесь вообще Дираон?

— А что, если я скажу, что дайры, в том числе мы с тобой, родом оттуда?

— Нет. Не может быть!

— Может. И ты это знаешь, Охотница за душами. Тогда твой дираонский стиль даже меня восхитил. В тот момент ты была самой собой. Кстати, мы с тобой сёстры, а имён друг друга не знаем. Прости, забыла представиться. Меня зовут ЛауанкАтха, хотя последнее время все называют просто Ланка.

— Это же дираонское имя!