2. Аксеот: перелом судьбы

— И я вас приветствую, наги, — Эмилия попыталась повторить поклон, но настолько низким он не получился.

— Не стоит так стараться — все равно вам не сравниться в гибкости с нагой, — улыбнулась предводительница шестируких. — Тарх Орксплиттер рассказывал нам о вас несколько дней назад.

— Вот как? — удивилась Эмилия.

Действительно, гном не говорил нам, что успел поговорить с нагами.

— Да, мы решили подумать над его словами о том, что вы хотите победить орка Джоубрейкера и установить мир на этих землях. Мы подумали. И мы решили вам помочь.

— Вот потому я сразу и не сказал о них, — тихо прокомментировал Тарх. — Пока не знал точно, до чего они додумаются.

— Орк приносит войну, вы хотите мира. Мы мирные наги, — в доказательство предводительница со звоном вытащила все свои шесть клинков. Зрелище было впечатляющим... — Мы с сестрами вам поможем.

— Спасибо! Мы все очень рады принять вашу помощь, — Эмилия выглядела восхищенной.

Прибытие таких бойцов, как наги, действительно всех очень обрадовало. Ведь каждая стоила как минимум шестерых.

Правда, и ели они соответственно, но с этим мы согласились мириться.

* * *

Больше в пути ничего особенного не происходило, и на пятый день мы перешли границы земель, которые Джоклут считал своими...

Однако, добравшись к вечеру до места, которое Тарх счел наиболее подходящим для битвы, дальше — к Гайдрану — наш отряд не пошел. Запрись орк в крепости, стало бы трудно взять его там: поэтому план заключался в том, чтобы выманить Джоубрейкера туда, куда нам надо. Что это получится, гном не сомневался, так как хорошо знал характер орка, и по его расчетам, Джоклут должен будет подойти через два дня, а чтобы он не застал нас врасплох, по окрестностям тут же разослали наших разведчиков.

Ну а для того, чтобы выманить врага наверняка, Эмилия написала ему письмо с вызовом на битву.

Первое письмо, которое она нам зачитала, было написано вежливо, но твердо. Тарх его забраковал.

— Лучший способ выманить такого, как Джоубрейкер на битву — это показать ему свою слабость, — сообщил гном. — Он и так считает нас слабыми, так убедим его в этом еще больше, чтобы он и минуты не медлил.

Второе письмо было написано в очень печальном тоне: Эмилия долго распространялась о том, как нехорошо воевать, и прямо-таки умоляла Джоклута не устраивать кровопролития. Словом, написала именно так, чтобы орк кровопролития просто возжаждал!

Так и случилось: через два дня войско Джоубрейкера явилось на битву.

К этому времени мы уже подготовились.

Глава десятая

О приближении варварской армии разведка предупредила заранее, так что, когда первые всадники еще только показались в пределах видимости, мы уже ждали, заняв позиции.

Сейчас, наблюдая за приближающейся армией Джоклута, стало возможно оценить, что место Тарх действительно выбрал отлично: все наши стрелки, маги и три джинна оказались позади гномов и чуть выше их, так что могли спокойно стрелять по противнику или использовать магию, не опасаясь задеть своих. Гномы, в свою очередь, прикрывали их от атак. Наги и големы стояли позади, чтобы прийти на помощь туда, где будут нужнее. К тому же с флангов армию очень хорошо прикрывали скалы и маленькая роща. Впрочем, Тарх бы уверен, что Джоубрейкер не станет тратить время на хитрости, вроде обхода, а просто двинется напролом, рассчитывая на своих чудищ.

Все семь чудищ действительно вышли на поле боя. Выглядели они покрупнее рухов, по крайней мере, в высоту; с чуть ли не метровыми когтями и зубами, которые, наверное, могли разом перекусить человека.

Тарх, однако, при виде чудищ обрадовался:

— Отлично, обычный прием Джоубрейкера: выставить чудищ в центре, чтобы они прорвали оборону. Хорошо, что он и сегодня себе не изменил, а то наш план не сработал бы...

— Нет, мы все равно могли бы победить, — прибавил гном. — Но потери стали бы очень большими, может быть, больше сотни наших, чтобы одолеть этих чудищ.

— А за ними еще и конница, — заметила Эмилия, напряженно вглядывающаяся в армию варваров.

— Глупая ошибка, — Орксплиттер поморщился. — Но типичная для тех варваров, кто не встречался с серьезным противником. Он ждет, что чудища прорвутся через пехоту к стрелкам, всадники завершат удар, а пока мы будем заниматься ими, его пехота подойдет и добьет всех, кто еще цел. Но вот если мы выдержим удар, то... А ведь у него даже нет стрелков.

— А эти? — Сирка указала на серые и коричневые фигуры орков. — Они ведь кидают боевые топоры.

— Для этого надо сначала подойти достаточно близко. А мы им постараемся не позволить. Еще хорошо, что Джоубрейкер решил вступить в бой сразу после перехода, не дав воинам отдыха. Не считает нас особо опасным противником! Приготовьтесь, огры уже располагаются для чтения 'Жажды крови' — любят они это заклинание. Значит, вот-вот пойдут в атаку. Начинаем и мы!

Эмилия тут же прочла 'Благословение'.

— Если все же чудища переберутся через наши ловушки, то стреляй, — напомнил мне Тарх. — Но не раньше. И старайся в голову, где глаза или чуть выше.

— Я помню, — я взволнованно схватился за бластер. План-то у нас был хороший, но вдруг все же...

И вот, как и в прошлый раз, войско варваров огласило поле общим воплем. Только сейчас к нему прибавилось рычание чудищ. Те, не обращая внимания на остальных, огромными скачками ринулись вперед.

— Маги! Атаковать! — скомандовала Эмилия. — Стрелки, цельтесь! Пращники, ждите команды!

Сверкнуло разом три молнии: каждая из которых, казалось, на мгновение соединила одного из наших джиннов и чудище, бежавшее на правом краю стаи. То на бегу рухнуло: его шкура дымилась. В то, что бежало слева, попали несколько огненных шаров, но оно не остановилось, хотя и покрылось угольно черными следами ожогов, а лишь взревело еще громче, продолжая бежать.

— Стрелки, атака! — крикнула Эмилия, сжав кулаки. — Гномы, держитесь!! Пращники — приготовиться!

"Только бы получилось!" — думал я, глядя, как огромные серые твари становятся все ближе, и изо всех сил стараясь унять дрожь в руке. Мысли о том, что будет, если они все же прорвутся — не вдохновляли.

Я целился в ближайшее чудище, но на него пришелся залп всех наших стрелков. И похоже, его все же достали: с ревом серый монстр завалился набок, утыканный стрелами. Прежде чем я успел сменить цель, остальные ринулись вперед и...

Неподалеку от первых рядов гномов, земля под ногами чудищ провалилась, открыв замаскированные ямы. Ловушки были не так глубоки, чтобы рухнувшие туда монстры полностью скрылись из виду, но это им не помогло: на дне поджидали заостренные колья.

Рычание перешло в тоскливый вой...

Я с облегчением опустил бластер: удалось. Ловушки мы задумали еще в Лонгортоне, когда обсуждали, как лучше всего защищаться от чудищ, против которых нашей армии оказалось некого выставить. Причем, идею вырыть ямы предложила Эмилия: из всех временных укреплений они казались самым простым. Сначала мы подумывали просто добить упавших чудищ обычным оружием, пока они потеряют скорость и растеряются: о кольях в качестве возможного дополнения вспомнил уже я. А Тарх высчитал, какого размера должны быть ловушки, обеспечил подготовку, выбрал для боя именно то место и расставил войска именно так, чтобы можно было применить наш метод с наибольшей выгодой.

На этот раз мне не пришлось выстрелить из бластера ни разу. После поражения чудищ в нем уже не было надобности. Спохватившись, я достал арбалет и зарядил его. Но все завершилось быстрее, чем я успел выбрать цель...

— Пращники! Стрелять по всадникам! — с воодушевлением крикнула Эмилия.

Скачущая следом за чудищами конница неожиданно для себя оказалась под обстрелом. И тут произошло неожиданное уже для нас: всадники замедлили ход, притормозили... и вдруг один за другим принялись разворачиваться и скакать обратно, к своей армии! Впрочем, ушла лишь половина.

Тут-то и стало ясно, почему Тарх назвал глупой ошибкой расположение конницы Джоубрейкера. Развернувшиеся всадники столкнулись с собственной пехотой, бегущей в атаку. В мгновение ока в месте столкновения все смешалось, часть варваров еще бежала вперед, часть же оказалась под копытами коней.

— Пращники! Займитесь пехотой! Стрелки — остановите орков! Маги — поддержите остальных!

Орки полегли первыми, не успев добежать на расстояние броска топора. Вражеская пехота также оказалась под градом стрел, ядер из пращей и выпущенных магами светящихся искр, сразивших всех. Гномам сегодня тоже так и не представился случай сразиться с кем-то в рукопашной схватке...

— Наги, джинны, вперед! — из голоса Эмилии как будто ушла прежняя сила. Она отвернулась от развернувшейся на поле боя картины. — Возьмите в плен всех, кто не будет сопротивляться.

— Вперед, сестры! — старшая нага взмахнула всеми своими шестью клинками. — За мир!

— За мир! — с энтузиазмом подхватили остальные наги, стремительно обогнув ловушки, где еще шевелились чудища, и устремившись вперед. Следом летели джинны.

Среди врагов царила полная неразбериха. Десяток огров в одеждах магов и крупный серый орк, бегущие следом за пехотой, при виде разгрома остановились. Всадники, наоборот, не задерживаясь, пронеслись мимо и ускакали прочь, бросив своего полководца, который что-то кричал им вслед.

И вот тут-то на оставшихся и налетели наги. Двигались эти полузмеи быстрее бегущего человека, а против шести рук у врагов не было шанса. В мгновение ока наги просто прошли через огров: сверкнули взметнувшиеся клинки, и почти все варварские маги упали на землю. Кроме двоих, которые бросили оружие и с криками протянули руки вперед...

Орк кинулся было прочь, но две наги мигом догнали его, сшибли хвостами и подхватив каждая за одну руку, поволокли к нам. Остальные конвоировали пленных огров.

— Вот он, враг! — довольно указала на добычу предводительница наг. — Джоклут Джоубрейкер.

Рассмотрев орка вблизи, я подумал, что это, пожалуй, самое неприятное из всех существ, которых я видел на Энроте и Аксеоте. Тело его было похожим на человеческое, но вот 'лицо'... Слегка вытянутое спереди, оно здорово напоминало свинью. Точнее нечто среднее между человеком и свиньей, от чего казалось еще неприятнее. Впрочем, не знаю, как у остальных орков, а у Джоубрейкера впечатление от внешности полностью соответствовало поведению. Едва увидев Эмилию, он тут же принялся осыпать ее такими ругательствами, что гномы — и те покраснели.

— Тихо! — наги приподняли Джоклута и затрясли так, что он начал заикаться.

— Может, отрезать ему язык? — деловито предложила Сирка.

— Не надо, — махнула рукой Эмилия. — Посадите куда-нибудь в обоз, свяжите... и рот заткните. Он будет отвечать за куда худшие преступления. Ну... Победа.

* * *

Такое казалось невероятным, но при том, что на поле боя пали более двух сотен варваров, мы не потеряли ни одного бойца! Тарх был уверен, что причинами стали как глупость Джоубрейкера, так и наше преимущество в численности, а главное — наличие большого количества стрелков и пращников. Ну и удачная идея с ловушками, конечно. Все же гном считал, что такое везение не может продолжаться вечно и в следующий раз нам попадется более умелый тактик или у врага тоже будут свои стрелки. Так что надо готовиться к будущим, более тяжелым битвам.

Однако все это оставалось еще впереди, а пока наша армия радовалась победе. Оставшаяся часть похода на Гайдран прошла как легкая прогулка. Новости о поражении Джоубрейкера опередили нас, и все жители местных деревень приветствовали Эмилию, как освободительницу. Осаждать город не пришлось: жители открыли ворота и выдали назначенных Джоубрейкером командиров связанными...

А три дня спустя после битвы Эмилия уже заняла в городской ратуше тот самый зал, где еще недавно заседал орк, и решала, что с этим самым орком делать.

Причем, в отличие от Лонгортона, в Гайдране была тюрьма, куда Джоубрейкера и заперли, пока раздумывали. А наказывать было за что: по всему городу и окрестным землям рассказывали о бесчинствах Джоклута и его шайки, грабежах и сожженных деревнях...

— Да повесить его на первом же дереве, — коротко выразил мнение Тарх. — Зачем было только столько его с собой таскать.

— А может, сделать с ним то, что он хотел с Эмилией: привязать его к трем коням и пустить в поле, — мстительно припомнила Сирка.

— А я думаю, надо его судить, — не согласилась Эмилия. — Как положено.

— Если и так всем известны его дела, зачем еще суд? — гном только пожал плечами.

— Глупость, — не сомневалась медуза. — Трата времени.

— Затем, что должен быть порядок, — Эмилия с надеждой посмотрела на меня.

— Правильно, порядок нужен, — не подвел я. — А то мало ли, сегодня одного без суда повесим, завтра — другого, а потом привыкнем и будем вешать, вешать, вешать... пока кого-нибудь невиновного по ошибке не повесим.

— Вешать, вешать, вешать... — мечтательно пробормотала Сирка.

— Да, в этом и дело, вот зачем нужен порядок! — согласилась со мной девушка. — Почему вокруг такой хаос и так сильны все эти разбойничьи шайки? Почему мы так плохо живем, если эти земли столь богаты? Потому что мы все разобщены и не имеем силы! Думаю, нам необходимо установить какой-то общий закон. Для Лонгортона, Гайдрана и других земель, которые могут захотеть присоединиться.

— Постой, ты говоришь о королевстве? — задумчиво произнес гном.

— Королевстве? — переспросила Сирка. — Нашем королевстве?

— Наверное, — неуверенно ответила Эмилия. — Но надеюсь, у нас получится что-то лучше, чем королевства, которые существовали в прежнем мире.

— Довольно амбициозный план для ученицы стеклодува, — заметил Орксплиттер.

— О нет, — рассмеялась Эмилия. — Я не собираюсь становиться правителем, я помогу создать королевство, но уверена, найдется кто-то, кто лучше подходит на эту роль.

— Не очень-то на это рассчитывай.

Мы с Тархом переглянулись. Кажется, он уже понял, чем все закончится. А я давно это знал.

Глава одиннадцатая

Два дня спустя Джоклут Джоубрейкер был осужден за свои преступления и казнен по приговору.

Весть об этом разнеслась по окрестностям и принесла совершенно неожиданные, но благоприятные для нас последствия. Так как на землях вокруг ничего подобного не происходило со времен Расплаты, то на фоне прочих военачальников, которые творили, что хотели, не утруждая себя созданием каких-либо законов или судов, Эмилия тут же выделилась, как воплощение порядка.

В ближайшие дни, пока мы занимались проблемами Гайдрана и налаживали устойчивую связь с Лонгортоном, Эмилии пришло с десяток писем...

— 'Жители города Белг просят Эмилию принять город под свою защиту', — зачитывал Тарх. — 'Доводим до ее сведения, что отряды незаконного барона Лорна уже дважды нападали на наших торговцев, отнимая все имущество. Приносим свою благодарность за избавление от Джоубрейкера, который тоже три раза устраивал грабеж средь бела дня.'

Город Белг находился примерно посередине между бывшими владениями орка и землей Лорна. Так что доставалось ему от обоих, хотя захватить его пока никто не успел. Однако как раз неподалеку от него небольшие отряды Лорна и Джоубрейкера ранее несколько раз вступали в бой с переменным успехом. Серьезное сражение между этими двумя ожидалось в скором будущем, которое в любом случае стало бы неприятным для Белга. Но тут появилась Эмилия...