Свобода выбора.

— Ты спрашивала — как мне удаётся так молодо выглядеть? Вот так и удаётся — стараться надо!

Тоша выпрыгнула в окно, несмотря на то, что было довольно высоко, всё-таки — второй этаж, и со смехом побежала к колодцу, вообще-то, эта оригинальная зарядка с загибанием ног была рассчитана именно на Полину. Тоша сначала хотела организовать девушке молодильные процедуры с обтиранием грязью и посыпанием головы пеплом, но решила, что это будет чересчур — Полина может обидеться, поэтому ограничилась столь своеобразной зарядкой.

За завтраком Викентий Палыч сказал:

— Сегодня полётов не будет, завтра суббота — короткий день, поэтому сегодня только регламентные работы. К программе испытательных полётов приступим с понедельника. Сейчас доедим и поедем на лётное поле.

— А на чём поедем? — поинтересовалась Тоша, инженер ответил:

— На извозчике.

— Вы говорили, у вас есть автомобиль, но он не исправен, я могу посмотреть в чём дело. Авто будет быстрее, да и солиднее, — предложила девушка, заулыбавшись. Решив, что особой задержки не будет, Шиморский разрешил посмотреть. Неисправность Тоша устранила, затратив пять минут. Она не просто разбиралась в моторах и механизмах, девушка их чувствовала. Неисправности не искала, а сразу видела — где и что. Выведя "Балтийца" (автомобиль был имперской сборки, а не выписанный из-за границы), Тоша победно поглядела на инженера, кивнув тому на сиденье рядом с местом водителя, позвала:

— Карета подана! Извольте садиться!

Шиморский улыбнулся, Тоша не только починила авто, но и выехала на нём из гаража, значит, она умеет и управлять машиной. Инженер сходил в дом и вынес кожаную куртку, кепку и очки-консервы. За это время девушка успела умыться и помыть руки, но её штаны были испачканы, увидев это, Лизавета Ильинична позвала Тошу в дом, там девушка переоделась. Ей дали старые вещи Полины, старые потому, что младшая Шиморская из них выросла, а так широкая юбка и блузка с длинными рукавами были ещё новыми. Поверх блузки Тоша надела кожаную куртку, оказавшуюся ей великоватой, даже очень, пришлось подвернуть рукава, впрочем, когда девушка сидела за рулём, это было не особенно заметно.

— Папа, у тебя теперь персональный шофёр! — захлопала в ладоши Полина, а Тоша, посигналив клаксоном, выехала со двора.

Тоша очень умело вела авто, и Шиморский даже залюбовался девушкой, но обеспокоенность взяла верх, и он задал вопрос, что не решался задать дома:

— Тоша, а как вы думаете получить деньги по векселю из казино?

— Во-первых это банковский чек, а не вексель казино, и этот банковский чек на предъявителя, то, что он выдан отделением банка, расположенного в казино не имеет значения — банк уже списал эти деньги со счёта игорного дома. А личность предъявителя чека разглашаться не будет. Банк "Вионский кредит" солидная организация и рисковать своей репутацией, открывая банковскую тайну, не станет. Казино "Золотая Ривьера" не тот клиент, ради которого стоит рисковать своей репутацией. Кроме того, я не буду забирать деньги из банка — слишком большая сумма. Где мне её хранить? Я открою счёт в этом же банке, таким образом, деньги там и останутся, банк ничего не потеряет — деньги как в нём лежали, так и будут лежать.

Шиморский покивал, слушая ответ Тоши, и сделал предположение:

— Но казино этого так просто не оставит! Они постараются сделать всё, чтоб вернуть деньги! Они будут вас искать!

— Не сомневаюсь, — согласилась Тоша, — будут искать, возможно, наймут детектива. Но я вам уже говорила — будут искать франтоватого шулера. Он хоть и оделся под селянина, не очень богатого селянина, но привычки его выдали: усики, бородка, у селянина таких быть не может. Одна модная небритость о многом говорит, такую едва заметную щетину не всякий мастер парикмахер сделает. Так что, будут искать франта, а не селянина и уж точно не девушку.

— Почему? — растерянно поинтересовался Шиморский, вроде доводы Тоши были убедительны, но если наймут детективов... Те могут докопаться.

— Викентий Палыч, — улыбнулась Тоша, — ну где вы видели небритую девушку?

— Да, — согласился инженер, — такое только в кошмарном сне может привидеться!

— Вот видите, будут искать шулера и не одного, а целую банду, не мог же он сам справиться с теми бандитами, что напали в переулке.

Шиморский непроизвольно поёжился, вспомнив тот переулок. Что такое сотворила одна девушка — и подумать было невозможно! А Тоша продолжила развивать свою мысль:

— Видите, искать будут шулера и его банду. С опаской искать будут. Там в переулке были работники казино. Тот с пистолетом был из администрации. Да и второй — не простой служащий. Ещё разыгрывающие бандитов. Это были охранники казино — на плечи накинули какую-то рвань, но вычищенные сапоги да одинаковые штаны с лампасами... Согласитесь, так уличные бандиты не одеваются.

— И их всех... — начал инженер и замолчал, задумавшись. Кивнув каким-то своим мыслям, согласился с девушкой: — Да будут искать не одного шулера, а банду, хорошо организованную и опасную. Но я... Меня же там видели!

— Зашли мы не вместе, вышли тоже. Вы зашли развеяться после тяжёлого трудового дня, и игра молодого человека вам показалась забавной. На пролётке с вами уже ехала я, смыв грим. Если будут спрашивать — вы велели мне подождать на улице, что я и делала. Не место скромным девушкам в казино! — с улыбкой закончила Тоша.

— Да, действительно, самая удобная отговорка: я только видел игру, как и многие другие, заметил только щетину у молодого человека, — Шиморский потёр подбородок и задал следующий интересовавший его вопрос: — Раз я стал вашим соучастником, не поделитесь ли, как вам удалось выигрывать? Ведь вы точно знали, что так будет!

— В этом никакого секрета нет, вам как коллеге-инженеру это сразу станет понятно. Только не пытайтесь повторить, надо уметь наблюдать именно за этим. Когда-то о чём-то подобном мне рассказал один золотоискатель с Юкона. Сами знаете — там где золото, там обязательны азартные игры, в том числе рулетка. Как-то наблюдая за игрой, он обратил внимание, что при определённой изначальной комбинации положения колеса и вбрасываемого шарика, получается повторяющийся результат — шарик останавливается напротив одних и тех же ячеек. Он стал играть и, делая максимальные ставки, сорвал большой куш. Так продолжалось несколько дней, пока на это не обратили внимание владельцы игровых столов. Эти ребята предложили ему немаленькие отступные, чтоб он перестал играть и никому не рассказывал о своей системе, а он...

— Но в рулетке не может быть системы! Это игра основана на случайных...

— Вы правы, в рулетке не может быть системы, утверждающие обратное лгут, — в свою очередь перебила Шиморского Тоша и пояснила: — Тот стол стоял у печки, а золотоискатель выбрал самоё тёплое место. Колесо рулетки на столе, стоявшем рядом с печкой, рассохлось. Вот золотоискатель это и подметил и воспользовался дефектной рулеткой.

— Но, Тоша, здесь же не было печек и все столы исправны! — возразил инженер. Девушка, не отрывая взгляда от дороги, ответила:

— Викентий Палыч, вам ли не знать, что идеальных механизмов не бывает, в любом из них изначально есть если не дефект, то допуск точности изготовления. Стол рулетки не исключение, допуск точности изготовления тоже есть. В одном — меньше, в другом — больше, зная, что искать, найти можно. А у меня талант находить дефекты и неисправности. Вы же видели, я села не за первый попавшийся стол, а долго выбирала. У того стола была немного перекошена ось колеса.

— А если бы не нашли дефектного стола? — спросил Шиморский.

— Не стала бы играть, — пожала плечами Тоша. Автомобиль выехал к ограде лётного поля, и находящееся в нём замолчали. Тоша сосредоточилась на управлении, а Шиморский задумался над услышанным. Многое из того, что казалось ему в этой девушке поначалу странным, имело объяснение. Не всё, кое-какие тайны остались не выясненными: как Тоша, учившаяся за океаном, попала в Империю? Почему она осталась без гроша, раз решилась на такую авантюру? Тайны, тайны... Но у какого человека их нет? Решив, что всё это можно будет выяснить позже, Шиморский не стал об этом расспрашивать девушку. Уже у ворот аэродрома Викентий Палыч, которому было жалко терять хорошего специалиста, спросил:

— Тоша, вы теперь богаты и, наверное, не примете моё предложение работать у меня?

— Ну почему же, Викентий Палыч, с радостью приму! Мне это интересно, а заняться в данный момент всё равно нечем.

— Жалование — инженера, — быстро сказал Шиморский, — я только совладелец нашей компании, младший партнёр. Финансами распоряжаюсь не я, моё дело — техническое обеспечение. Но думаю, что выбить ещё одну ставку инженера, я смогу. Так вы согласны?

— Согласна, — кивнула Тоша. Автомобиль уже подъезжал к большому сараю, именуемому ангаром, где собирали "Витязь", а теперь там было место его хранения. Сейчас аэроплан выкатили и он стоял снаружи.

"Витязь" выкатили из ангара и прогрели моторы. Все четыре мотора работали, как швейранские часы. Заглушив двигатели, все остались довольны, а механик Потап, вытирая руки ветошью, высказал общее пожелание:

— А неплохо было, если бы Викентий Палыч уговорил парня у нас работать!

— Да, неплохо бы... — рассеянно проговорил Гамов, просматривающий утреннюю газету.

— Что там пишут? — поинтересовался лениво жмурящийся на солнце один из пилотов, сегодня им работать не надо было и оба летуна пребывали в расслабленном состоянии. Асаш Гаврилыч поддержал коллегу:

— Да, Тёмий Зиновьич, поделитесь новостями, вы так увлечённо читаете.

— Да вот сенсация, ограбили "Золотую Ривьеру". Пишут, что все деньги унесли, банда шулеров...

— Один шулер — беда, а тут целая банда! — вставил Потап, остальные механики его поддержали. Гамов продолжил делиться новостями:

— Сначала выиграли, а потом унесли...

— Так какое же это ограбление, если выиграли? — удивился пилот.

— Дело в том, что эта банда почему-то перебила охрану казино и убила старшего администратора, этим ограблением занялась сыскная контора "Гран Пикертон, коллеги и сыновья"...

— А так же и прочие родственники, — хмыкнул Асаш Гавилыч. Один из младших механиков поинтересовался у Гамова:

— А вы, господин инженер, как думаете, найдут?

— Вряд ли, — вместо Гамова, ответил второй пилот и добавил: — Что-то Викентия Палыча нет, непохоже на него... Обычно он не опаздывает.

Договорить летун не успел, в ворота въехал "Балтиец" Шиморского.

— Гляди-ка, у Викентия Палыча шофёр появился, — удивился Потап, — обычно он сам ездит.

— Ставлю целковый против копейки, что это Тоша, — прищурившись, посмотрел на приближающийся автомобиль Асаш Гаврилыч и одобрительно произнёс: — Уговорил-таки парня Викентий Палыч. Недаром вчера к себе его зазвал.

Автомобиль остановился, и из него выбрались Шиморский и его водитель в великоватой для него кожаной куртке. Когда шофёр обошёл машину, люди удивлённо замерли — водитель был в юбке! Длинная юбка закрывала ноги до щиколоток, открывая простые мужские ботинки, в которых ходят богатые селяне. Стянув очки, шофёр блеснула озорными зелёными глазами и сообщила:

— Ну нету у меня туфелек или ботиночек, а эти топотуны с юбкой совсем не смотрятся.

— Тоша? — растерянно произнёс Тёмий Зиновьич.

— Антон? — растерялся и Потап.

— Антонина! — ответила девушка.

— Настоящая девушка! Прежде всего думает — как выглядит и переживает, что ботинки не подходят к юбке, — Асаш Гаврилыч, наклонившись, поцеловал девушке руку.

Глава третья. Цирк.

Это не был лес, а скорее роща. Лучи солнца беспрепятственно достигали земли — кроны деревьев им не мешали. Один, особенно шаловливый, пробрался сквозь сплетение ветвей кустов и пощекотал веки спящей девушки, заставляя её проснуться. Громко чихнув, девушка открыла ярко-зелёные глаза, села и, оглядевшись, произнесла мелодичным голосом:

— Природа — это хорошо, только вот, что я здесь делаю? Да ещё в таком виде?

Одета девушка была в длинную рубаху, очень напоминавшую ночное одеяние. Девушка немного посидела и встала, отряхнувшись, направилась, следуя бегущей куда-то тропинке. Тропинка вывела на большую полянку, примыкающую к проезжей дороге (судя по тому, как она была укатана, ею пользовались постоянно). Полянка была не пустая, её занимали несколько десятков ярко раскрашенных фургонов. Около одного из них столпились люди, о чём-то оживлённо переговаривающиеся, к ним и направилась девушка. Подойдя поближе, девушка поздоровалась, обратив на себя внимание. Обернувшиеся люди в изумлении застыли — их удивила не столько красота незнакомки, сколько её внешний вид, всё-таки разгуливающие по лесу (место было не дикое, но довольно безлюдное) девушки в ночных рубашках — явление не обычное.

— Ты кто? — спросил один из мужчин, видно, при виде этой девушки ничего другого кроме такого вопроса ему в голову не пришло. Девушка робко улыбнулась и ответила:

— Атиша.

— Откуда и почему в таком виде? — спросил другой мужчина, пожирая незнакомку глазами, девушка начала многословно отвечать:

— Ах, мы ехали, на нас напали разбойники, ограбили, всё забрали! Меня бросили в этом тёмном лесу, совсем одну! Бедная я, бедная и совсем несчастная! Всеми брошенная и покинутая!

— Даже разбойниками? Покинутая? — не смог сдержать улыбки маленький худой мужчина.

— Какие разбойники? Откуда они здесь? Да и лес совсем не тёмный, — ещё один из этой толпы посмотрел на редкие деревья, освещённые ярким полуденным солнцем. Одна из женщин (в этой группе людей были не только мужчины), с сомнением глядя на девушку, поинтересовалась:

— Разбойники? Напали? И всё забрали. А тебя отпустили? Если бы это были разбойники, то их в первую очередь заинтересовала бы ты! Вряд ли они оставили тебе эту одежду, по крайней мере, целой. Обязательно порвали бы, пытаясь снять!

Женщина многозначительно посмотрела на длинную и чистую рубашку. Плотная ткань, скрывая детали, не могла спрятать фигуру девушки, от которой мужчины не могли отвести глаза. Видно, это и вызвало раздражение женщины.

— Да, действительно, если на тебя в лесу напали разбойники, то почему ты в ночной рубашке? — вступил в разговор солидный мужчина в жилетке.

— Ах, я спала, меня похитили прямо из постели и увезли в тёмный и страшный лес!

— Как-то странно, получается — похитили из постели. Увезли в тёмный лес и там напали, но почему-то рубашку не сняли. Если девушку похищают из постели и везут в лес, то там обязательно разденут, девушек из постели именно для этого в лес и... — начал кто-то из мужчин высказывать свои предположения, но развить свою мысль ему не дали.

— Ах ты бесстыдник! Тебе бы только в лес девушек тащить и там раздевать! — набросилась женщина на мужчину, высказавшегося по поводу девушек и леса. Тот пожал плечами:

— А что я ещё должен подумать, встретив в лесу раздетую девушку.

— Она не раздетая, а в ночной рубашке! — возразила женщина.

— Оно-то и странно, в лесу, в полдень, в ночной рубашке. Может, она откуда-то сбежала? Уж очень её объяснения неправдоподобно выглядят, — высказался ещё один мужчина, худой и высокий. Другой, такой же худой, но не высокий, посмотрев на босые ноги девушки, сказал: