— Привет, братик! Как спалось?
— Шикарно, — ответил молодой человек. — Хорошо выспался и полон сил.
— Доброе утро, — в свою очередь поприветствовала его Лилия. — А ты, я вижу, неразлучен со своей любимицей?
"Любимицей?" — мысленно удивился Дима.
"Я, типа, помощница твоя в охоте, — пояснила Холо. — Альфа так сказала этой ящерице".
"Алиса?"
"Ну, да, она главная. Очень сильная волчица, обожаю её! И мне нравится охотиться, так что я с удовольствием буду тебе помогать".
"Спасибо", — поблагодарил молодой человек и снова погладил птицу. А потом он повернулся к Лилии и ответил ей:
— Иногда разлучаемся. Холо свободная птица. Может летать, где ей вздумается и прилетает, когда захочет.
— Ясно теперь, почему её в лесу с тобой не было. А мы тут шкуры разбираем. Уж очень одна из них интересует меня, как ты уже знаешь.
"Зачем ящерице моя шкура?" — спросила Холо у Димы, и тот внутренне напрягся. Он опасался обсуждением этой темы как-то задеть чувства волчицы, но интонации той были вполне будничными, только любопытство в них и угадывалось. Похоже, что она не испытывала никаких негативных эмоций по поводу своей смерти.
"Мне кажется, что Лилия воспринимает твою... э-э-э... твой мех, как уникальную и ценную реликвию", — аккуратно пояснил молодой человек.
"Да? — удивилась волчица, и по интонациям её можно было догадаться, что она польщена. — А почему?"
"Когда Лилия ещё первый раз увидела его, то высоко оценила твою силу. Ты вызвала у неё глубокое уважение. Думаю, что она хотела бы иметь этот мех как частичку воина, которого посчитала великим".
"М-м-м, вот как, — сказала довольным голосом Холо. — Тогда я совсем не против подарить ей свою прежнюю шкуру. Гораздо лучше будет, если та достанется большому ценителю, чем абы кому. Конечно, отдать её альфе было бы приятнее, но ей, похоже, шкура моя совсем не нужна".
Алиса внимательно взглянула на ястреба и улыбнулась.
"А зачем мне шкура волка, когда есть весь волк?" — услышал Дима её голос в своей голове.
— Знаешь, ты почти уговорила меня, — сказала девушка девоящерице. — Мы с Димой должны только сперва в ратушу сходить, узнать, нет ли какого-нибудь задания на ликвидацию опасной стаи волков. Возможно, там придётся предъявить шкуру вожака для того, чтобы получить вознаграждение. А потом мы уже можем и с тобой на счёт неё сговориться.
— Хорошо, я подожду, — обрадовалась лизард такому решению.
Глядя на волчьи меха, Дима вспомнил о заячьей шкуре.
— Да, Лилия, мне же надо закончить с обработкой меха, который ты добыла вчера.
— Всё в порядке, — откликнулась Алиса. — Я уже промыла кожу и повесила шкурку сушиться, как ты меня учил. После обеда она будет готова для секретной заключительной процедуры, которой в совершенстве владеешь только ты.
— М-м-м, как интересно, — зажглась любопытством ящерка. — Можно мне будет посмотреть?
— Нет-нет, извини, — покачал головой парень. — Это коммерческая тайна, которую знаем только мы с сестрой. Никто другой не должен видеть, что и как я делаю, чтобы придать меху его особое качество.
— Эх, жаль.
— Ну, как я погляжу, вы все уже проснулись, — приветливо сказал Марк, появляясь в дверях. — Вот только Анечку не вижу.
— Я здесь, — тут же откликнулась цукумогами, вытягиваясь из Диминого кольца белесым маревом, как джин из лампы и материализовалась в виде девушки. Обычно она возникала без всяких спецэффектов, а тут вдруг почему-то Хотабыча стала изображать.
"Для деда что ли роль духа играет?" — удивился Пономарёв.
"Не-а, мне самой так нравится, — ответила Нишикиномия. — Хочу показать всем своё неотъемлемое место возле тебя. И кстати, перед Лилией я так же появилась. Ты просто спал в этот момент".
— Ну, вот и замечательно, что все в сборе, — улыбнулся Марк. — Я как раз хотел вас к столу позвать. Милана уже накрыла.
— Ох, нет! — шутливо расстроилась Алиса. — Я хотела помочь.
— Моя жена специально не сказала тебе, что накрывает на стол, — рассмеялся кузнец. — Опасается, видимо, что с твоей помощью совсем разучится работать по хозяйству. Пойдёмте, друзья мои, позавтракаем.
* * *
Трапеза прошла в весёлой и непринуждённой обстановке. Гости с удовольствием уплетали вкусные блюда и хвалили хозяйку. Холо уселась Диме на плечо и время от времени мысленно просила его подать ей кусочки мяса, которые заглатывала целиком на птичий манер. Ближе к концу завтрака она вдруг сорвалась куда-то и вылетела в окно. Потом Марк ушёл работать в свою кузню, а Милана стала собирать посуду со стола.
— Я помогу, бабуль, — встрепенулась Алиса.
— Всё в порядке, я сама, — возразила хозяйка. — Ты много трудилась в последние дни, девочка моя, отдыхай. А ещё ты говорила, что у вас с Димой сегодня вроде какие-то дела есть в ратуше.
— Да, точно, надо о волках разузнать, — вспомнила девушка.
— Вот и идите прямо с утра. Ратуша уже открыта.
— Бабуль, а где моя одежда? — спросил Дима.
— Пойдём, братик, я тебе покажу, — сказала Алиса, поднимаясь из-за стола. — Я вчера выстирала её и повесила сушить. А сегодня с утра уже погладила.
— Спасибо, Алис, — поблагодарил молодой человек. — Ты всегда так заботишься обо мне.
— Ну, а как же иначе? Ведь я тебя люблю.
Они вышли из гостиной рука об руку, и Алиса повела парня в свою комнату. У того возникло обоснованное подозрение, что подруга хочет уединиться с ним для воплощения вчерашних своих планов на интим, которые сорвались из-за принципиальности и несговорчивости деда. Но девушка лишь выдала ему чистую и выглаженную одежду, выставила вычищенную до блеска обувь и с беззаботным видом уселась на свою кровать.
— Можешь прямо здесь переодеться, а можешь и у себя.
"Они настоящие?" — уточнил Дима мысленно, имея в виду комплект одежды и ботинки.
"А откуда настоящим тут взяться? Из перворода, конечно, — тоже мысленно ответила доппельгангер. — Да и зачем настоящая, когда есть такая? Ни гладить её, ни стирать не надо. Поглотила, отделила, и свежий комплект готов".
"Тогда ты могла меня сразу одеть".
"Не хочу лишний раз сверкать своей тёмной энергией. Одно дело ночью это делать пока все спят, а другое днём. Ящерка наша всплеск тёмной маны метров за пятьсот почувствует".
"Ясно", — сказал Дима.
Он скинул халат и стал одеваться, посматривая иногда на доппельгангера, чтобы проверить её реакцию. Алиса смотрела на голого мужчину с явным удовольствием, но никаких активных действий не предпринимала.
— Как тебе спалось? — спросил молодой человек.
— Хорошо, — улыбнулась девушка. — А почему ты спрашиваешь?
— Э-э-э, просто так из вежливости.
— Ясно. А тебе спать ночью ничего не мешало?
— Нет, отлично выспался. А что?
— Ну, деда сказал, будто кто-то кричал, — пояснила Алиса. — Я и подумала, вдруг тебе кошмар приснился.
— Да, нет. Ничего такого и криков я тоже не слышал.
— Хорошо.
Молодой человек оделся и стал шнуровать ботинки.
— А... тебе ничего... такого со мной не хочется? — решился он, наконец, озвучить вопрос, который крутился в его голове.
— Ты же знаешь, я всегда с удовольствием, — сказала Алиса, с аппетитом глядя на парня. — Но сейчас есть важное дело. Поэтому я готова подождать.
— Ты в курсе, где здесь ратуша?
— Ага. Я давно уже всё разведала.
— Ну что ж, я готов.
— Тогда пойдём.
"Ты немного напряжён. Беспокоит что-то?" — спросила Алиса мысленно.
"Нет, всё в порядке. Просто я испытываю лёгкий мандраж и предвкушение. Увидеть настоящий фэнтезийный городок, его жителей — это так волнительно!"
Молодые люди спустились на первый этаж, и девушка переобулась в бежевые женские туфли, которые носила вчера. Из гостиной показалась цукумогами и подошла к ним.
— Я с вами, — сказала она. — Насколько я понимаю, Диме потребуется мамоно в качестве эскорта.
— Зачем? — полюбопытствовал молодой человек.
— В этой деревне живёт много незамужних монстродевушек, — пояснила Алиса. — Если бы ты пошёл один, тебя точно бы ждали многочисленные попытки познакомиться или хотя бы составить компанию в прогулке. Моё присутствие рядом с тобой как девушки частично поумерит пыл охотниц до мужского тела, но далеко не всех остановит. А вот сопровождение мамоно уже во многом расчистит нам дорогу до ратуши от помех.
— Ясно, — сказал Дима, розовея от удовольствия. Такая ситуация очень интриговала его и вызывала предвкушение.
— У Ани, правда, лишь пятый уровень, — продолжила объяснять девушка. — Он относительно рядовой для многих монстродев. Могут найтись те, кто посильнее её, и всё равно подойдут. Но попыток познакомиться будет уже гораздо меньше.
Выйдя из дома, Пономарёв увидел Лилию, поджидающую их во дворе.
— Вы ведь в ратушу? — уточнила она. — Мне тоже туда. Так что нам по пути.
— О, так ты хочешь составить нам компанию? — обрадовалась Алиса. — Здорово!
"С её восьмым уровнем мы точно без помех до ратуши доберёмся", — пояснила она Диме.
"Может, стоило бы познакомиться с кем-то? — спросил молодой человек. — Ну, для тебя, чтобы ты матрицей нужной обзавелась".
"Нет, не сейчас. Я лучше потом сама выберу подходящую мамоно и сама же тебя с ней познакомлю".
— Ну, раз вам услуги мои не нужны, — сказала Аня, — то я пока отдохну, — и она, превратившись в белый дым, втянулась в волчью голову на Димином кольце.
— Ну вот, — в шутку огорчился молодой человек. — А я-то рассчитывал, что сопровождать меня будут три девушки.
— Хочешь за гуманиста сойти? — усмехнулась Лилия.
— А почему бы и нет? — подмигнул парень. — Один ведь раз у меня получилось им прикинуться.
— Когда? — притворилась заинтересованной Алиса.
— Совсем недавно, — ответила за Пономарёва ящерка. — А если быть точным, то вчера. Твой братец тот ещё авантюрист.
— Расскажешь?
— По дороге.
Пока девушки обсуждали вчерашние события, Дима осматривался. Деревня очень интересовала его. Это, собственно, и не деревня была, а небольшой провинциальный городок с небольшими, чаще всего двухэтажными домами, лавками, мастерскими, закусочными и храмами, со своими улицами, по которым ехали повозки и прогуливались прохожие. Но больше всего молодого человека впечатлило широкое многообразие монстродев, которые им по пути встречались. Все они отличались какой-то сказочной привлекательностью и экзотической красотой. Лилия, шагавшая по правую руку от Димы, кстати, тоже была очень красивой девушкой. Но почему-то оценил её яркую внешность парень только сейчас в общей совокупности впечатлений.
Женская составляющая монстродевушек словно обладала каким-то особым магнетизмом, призванным компенсировать их отличия от человеческого облика, заставить смириться с ними или даже наоборот, проникнуться привлекательностью экзотики черт монстра. Молодой человек столь глубоко погрузился в своё созерцание, что на время отключился от происходящего вокруг. Девушки проплывали мимо его глаз одна за другой, очаровывали, восхищали и покидали поле зрения. На смену одной красавице приходила другая, и, казалось, им не будет конца.
"Боже! Боже! — думал парень. — Я словно в раю среди ангелов!"
Он был так увлечён волшебным для себя зрелищем, что не замечал, как сами мамоно реагируют на его неравнодушные взгляды. Каждая встречная монстродевушка, заметив внимание молодого человека, пересекалась с ним взглядом и глаза её широко распахивались. Некоторые сбивались с шага, некоторые просто его замедляли, кто-то даже успевал сделать шаг навстречу, но затем они натыкались на холодный как лёд взгляд Лилии и, опустив глаза, проходили мимо.
Дима, естественно, ничего этого не замечал. Он лишь восторгался и блаженствовал от окружающей его красоты. Наконец одна прохожая особенно поразила его своими огромными лазурными глазами и длиннющими ресницами. Девушка была такой рослой, что тянула метра на два. Её черты были столь прекрасными, что сам парень уже стал замедлять шаг, чтобы дольше полюбоваться эталоном женской привлекательности. Увидев интерес к своей персоне и слегка порозовев, монстродевушка притормозила. Затем она перевела взгляд на ящерку, прикусила губки, но потом, набравшись решимости, всё же направилась к идущей ей навстречу компании.
— С-сдравс-ствуйте, сэр, — слегка шипящим голосом сказала незнакомка. — Мне покас-салос-сь или Вы ищ-щите помощ-щи? Может Вам укас-сать дорогу? Проводить?
Дима меж тем пялился на неё как дурак и не мог вымолвить не слова. Ему пришлось даже слегка отклонить голову назад, чтобы продолжать любоваться её лицом, настолько большой оказалась разница в их росте. Доппельгангер пихнула его в бок локтем, и парень очнулся.
— Ой, что такое? — спросил он, учащённо моргая глазами.
— Братец, ты, должно быть, заснул? — поинтересовалась Алиса. — Миледи спрашивает, не нужна ли тебе помощь?
— А, н-нет... с-спасибо...
Пономарёв снова посмотрел на незнакомку и слегка вздрогнул. Он только сейчас осознал, что перед ним стоит здоровенная арахна, которая, взволнованно облизывая губки, буквально пожирала его глазами. Молодой человек перевёл взгляд на её лицо и возникший на секунду страх отступил. Девушка и в самом деле была невероятно красивой. Даже шесть дополнительных глаз поменьше, которые прятались на её лбу под симпатичной голубоватой чёлкой, не портили яркого впечатления.
Арахна была облачена в чёрные топик и юбку с золотыми оторочками, которые сексапильно украшали изящную человеческую фигуру практически полностью обнажая упругий плоский живот. Короткий шёлковый топик плотно облегал большую грудь примерно пятого размера. Юбка с боков имела длинные вырезы, из которых высовывались вполне человеческие ножки, крепкие и стройные, согнутые в коленках. Но стопы ног не были видны, потому что прятались под подолом, свисающим ниже их.
У Димы даже создалось впечатление, что перед ним находится не арахна, а обворожительно красивая женщина, которая просто сидит своей сексапильной округлой попкой на головогруди гигантского паука. И у молодого человека почему-то не возникало из-за того никаких страхов, хотя обычных маленьких пауков он боялся. Паучья часть тела арахны была чёрной с синеватым отливом, имела головогрудь, из которой росли восемь паучьих лап и обширное брюшко сзади. Пономарёв никак не ожидал, что арахна может быть настолько привлекательной, поэтому смотрел на неё с некоторым удивлением и восторгом.
— Вы уверены молодой-с человек? — вкрадчиво спросила незнакомка. — Может Вас-ши с-спутнитс-цы Вас-с неволят-с? Вы не должны их боять-с-ся и можете с-смело рас-с-сказать-с мне о с-своих проблемах-с.
— Так, я не поняла, тут кто-то на драку нарывается? — угрожающе спросила лизард, слегка выдвигая меч из ножен.
Арахна молниеносно отступила на половину своего паучьего корпуса, и в руках, а вернее в ногах её появилась толстая белоснежная верёвка. Девушка-паук удерживала её именно ногами, которые Дима принял вначале за человеческие. Собственно они таковыми и были... почти. Только вместо стоп ноги переходили в чёрные хитиновые паучьи ногощупальца со множеством крючков на конце. И те, казалось, просто созданы были для удержания паутины и манипуляций с ней.
