1. Как развеять скуку

— Зачем? Она, судя по всему, нас выведет на эту же дорогу, только придется сделать большой крюк. — Ибор смотрел на меня очень подозрительно. Нет, мне что, за каждый шаг надо отчитываться? Что да почему... Охохонюшки. Я вздохнул и начал разъяснения.

— Во-первых, там есть еще одна тропа. Ее жители ближайшей деревни специально мороком прикрыли, чтобы путники к ним на огонек заскакивали. Во-вторых, этот крюк позволит нам как раз с этими жителями не сталкиваться. Эта деревня ближайшая к границе, больше таковых нет. А после нее нам обеспечены три дня спокойного прохода. К тому же, если выйдем на заброшенную дорогу, — вообще будем передвигаться так, как захотим. Разъезды стражников на ней не показываются, обозы ходят по новому тракту. Опасности только в виде странников и другой пакости.

— Кого?! — хором спросили светлые. Постоянно забываю, что они про нас ничего не знают. Надо будет выслать им брошюрки про быт и нравы жителей Черных земель. Ладно, прочитаю вводную лекцию. Пока небольшую.

— У нас странниками называют темных, которые не любят сидеть на одном месте. В основном, как ни странно, все поклоняющиеся Тьме, — страшные домоседы. Бывают, конечно, исключения, и не такие уж редкие, но путешествовать и сменять место жительства мы не любим. К странникам относят несколько кланов вампиров и сколько-то одиночек. Практически всех оборотней — они уж точно шляются, где хотят. Людей, среди которых много наемников или менестрелей. И некоторых индивидуумов демонического происхождения.

— Так это не сказки? Демоны действительно существуют? — Рыцарь глядел на меня так, будто я сейчас признаюсь, что я и есть Темный князь.

А вот фигушки!

— Конечно! Какие сказки? Демоны — элита Темной империи, Черная знать. Совет старших составляют главы древнейших демонических родов. Он имеет постоянную связь с князем. Совет лордов состоит из представителей темных эльфов. И проходит, хорошо, если раз в три года. Они очень не любят выбираться из своих подземных дворцов. А в совет младших — входят представители всех разумных рас Темной империи. От каждой по одному. Избранные: демон, эльф, вампир, орк, оборотень, тролль, человек-маг. И естественно, князь. Такие советы проводятся раз в год, и с большой осторожностью. Ибо демоны пытаются прибить людей, вампиры — оборотней, эльфы — орков. А тролли сидят и делают ставки, кто кому больше синяков наставит. Хотя все они сосуществуют в нормальных условиях вполне мирно. А вот когда начинается политика... — Я сделал эффектную паузу и неожиданно понял, что совсем отвык от общения со светлыми. Расслабился. Под взглядами светлых я поспешил выкрутиться: — Это у нас каждый карапуз знает! — Действительно, ну откуда шестнадцатилетнему парню, а, по мнению светлых недотеп, мне именно столько, — знать об устройстве Совета империи?

— А нечисть? — Светлые, явно заинтересовавшись, решили выбить из меня всю информацию, раз уж рассказываю. А мне что, жалко, что ли? Побуду немного учебником, не привыкать. И так чуть не сдал себя с потрохами, буду развлекаться дальше.

— Извиняюсь, кого вы под этим подразумеваете?

— ?

Со вздохом я снова начала разъяснения.

— Итак, у нас существуют три категории. Нелюдь — все, кто не являются людьми, но дышат, едят, спят, короче, относятся к миру живых. Нечисть — те, кто болезненно реагирует на проявления противоположной энергии. Вампиры высшие и низшие, оборотни, некоторые слабые ведьмы. Ну, и еще там по мелочи. И, наконец, нежить — зомби, личи. (Или это одно и то же? Не помню.) В общем, все из этой серии. А теперь, кого вы имели в виду?

— Нежить.

— Ну, некромантов у нас достаточно. Особо они не зверствуют — свои же потом по шапке дадут. Хотя есть официальное разрешение на двух мертвых слуг. Но мода на это давно прошла. Сейчас принято низших нанимать.

Солнышко приятно пригревало, а на удивление широкая тропа позволяла не растягиваться в цепочку, что сделало бы отряд совершенно беззащитным. Конечно, вряд ли кто решит на нас нападать днем, но мало ли? Сумасшедших во все времена хватало. Даже среди моих поданных. Особенно среди них. Светлые с интересом оглядывали природу, блаженно щурясь. В общем, полная идиллия.

— Еще вопросы будут? — Мое настроение тоже не спешило уходить с отметки терпимо-хорошее. Почему "терпимо"? Просто когда у меня "хорошее" настроение, всем сразу становиться плохо, так как мне хочется что-нибудь устроить, сделать, пошутить... обычно как раз после этого и возникают всякие жуткие легенды обо мне.

— Хм... — В нашу с рыцарем беседу бесцеремонно встрял маг, пересилив желание меня задушить, а не расспрашивать о местности. — Почему эти земли называют Черными? Я ожидал чего-то мрачного, выжженного.

Все с интересом обернулись, ожидая моего ответа. Я вроде в проводники, а не гиды нанимался. Хотя за отдельную доплату...

— Чернозем. — Коротко и ясно. — Торф. У нас очень плодородные и богатые ископаемыми земли. Поэтому и зовутся черными. И вы там в своем светлом королевстве от черной зависти засыхаете, — не удержавшись, съязвил я.

— Получается, что ваша империя не что иное, как огромный кус плодородной земли? — Задумчиво проронил рыцарь.

— А с чего бы еще тогда организовывать завоевательные походы. Была бы тут одна выжженная пустыня — на километр бы к границе не подходили. А так постоянно суетесь.

— Завоевательные походы? — Теперь уже в голосе Алира было не удивление, а недоверие. Ну как же, они там все сплошь святые и добрые. Куда не плюнешь, обязательно попадешь в святошу. Ни воров, ни убийц, ни распутных девок... Один только веселый крестьянин.

Светлые недоверчиво переглянулись, явно переставая верить моему рассказу.

— Разве такое было?

— Конечно, — я пожал плечами, — лет эдак две тысячи назад был первый и последний. Вон она, думаю, слышала. — Кивок в сторону остроухой.

Теперь все переключились на сиятельную леди.

— А почему первый и последний?

Нет, ну что за неучи мне попались?! Все им расскажи да объясни. Хотя, возможно, орден старательно прячет записи об этих событиях. Грустно вздохнул. Я-то думал, что они меня сразу не полюбят, будут пытаться убить, покалечить. Высказывать недоверие. Коситься.

Хотя убить меня они все-таки собираются, только по-тихому... Какие-то неправильные светлые. Я уже повторяюсь? Пардон... Так вот:

— Наш мир сравнительно молодой. Насколько я знаю (точнее, помню), ему не больше десяти тысяч лет. Сначала деления на Свет и Тьму не было. Все были равны. Так продолжалось где-то первые три тысячи лет. Потом еще с тысячи полторы длился раскол. — Надо сказать, они это так затянули, что я чуть со скуки не помер. Вот был бы номер! — Потом начались первые диверсионные вылазки с обеих сторон. Случилось несколько стычек. Одно государство светлых, тогда еще не ставших Арской империей, напало на границы Черных земель. Его уничтожили полностью. Было заключено перемирие. Еще сколько-то времени создавалась Арская империя. Смута, кровища. Потом возвращали статус Светлых земель, строили орден, а то с вашими сварами даже мы начали казаться белыми и пушистыми. Еще сколько-то времени опять друг к другу присматривались. Орден начал готовиться к войне. Набирать войска, копить силы, придумывать новые заклинания — магию тогда еще не запретили. Потом в один прекрасный (или ужасный?) день выступили они к границе Черных земель. "Велика была армия Света, и не было спасения тварям мерзким, вылезшим из чрева Тьмы", — процитировал я фразу из какой-то светлой книжонки. — Насколько я помню, тогда объединились и люди, и эльфы, и гномы, и феи, и дриады, и даже драконы. Ну, а навстречу им армия Тьмы. Как все полагается, встали они друг напротив друга и ждут, когда прикажут атаковать.. Армией светлых тогда командовал эльфийский владыка Миальренель на белом единороге.

— А нам рассказывали, что сам наисветлейший Габриэль, — тихо пискнул Радек.

— Наврали. Он к тому времени уже покинул созданный им мир. — "Хм..." Память снова что-то неприятно зацепило, но рассказ меня настолько увлек, что я снова не стал заострять внимание на этой странности. — Так вот. Как и полагается, эльф предложил темным сдаться и выдать князя, присягнув Свету. Темные, естественно, отказались.

— И началась битва?! — С надеждой спросил рыцарь.

— Не-а. Темный князь не мог допустить, чтобы кто-то из его подданных погиб. Он вышел вперед без брони и оружия, пешим.

— И что? — Даже не знаю, как описать те взгляды, которыми светлые просверливали мою скромную персону. Одна эльфийка сидела грустная-прегрустная. Она-то знала конец этой страшной сказки.

— Он сказал, что ни один темный не умрет в этой битве. И если светлые хотят войны, они получал бойню. И предложил им напасть на него, предупредив, что будет отвечать на удар ударом. — На секунду я остановился, пытаясь восстановить сердцебиение. Я был глуп, горяч... я... мне что-то хотелось кому-то доказать. После этого для темных я стал даже больше, чем Темным князем. Меня любили, боготворили... в честь меня называли детей... но только на Темных землях. Из светлых воинов домой не вернулся каждый второй.

— Они нанесли два удара. Первый — магический. Наверное, это был единственный случай, когда со светлой магией сочеталась сама смерть. Маги постарались на славу. Все, что было, они вложили в этот удар. Как минимум, половина умерла на месте от истощения резерва. Потом атаковали драконы. Темный ответил тоже двумя ударами, превратив половину светлого войска в кровавое месиво. Так все и закончилось. Теперь ваши магистры понимают, что князь не допустит войны. Сначала надо устранить его, а потом уже завоевывать Черные земли.

— Он в одиночку справился с половиной армии?! — Кажется, мне не поверили...

— Нет, — неожиданно подала голос эльфийка, — ему все равно — армия, половина армии, все население Светлых земель. Ему достаточно подумать — и все, на кого упадет его взгляд, будут мертвы в эту же секунду. Отец рассказывал, что среди погибших там эльфов была половина нашего рода и две трети всего населения Светлых лесов.

Вот так-то. Неудивительно, что на светлых землях меня так ненавидят.

— Но как тогда быть нам?! — В рядах светлых началась настоящая паника. Анабель они поверили безоговорочно. Раз говорит, что пытались захватить, — значит, так было нужно.

Тоже мне, герои... Успокоить мне их, что ли?

— Не бойтесь. Сейчас, как я вам уже говорил, главный враг князя — скука, так что на такую легкую смерть даже не рассчитывайте.

Кажется, я их обрадовал.

* * *

— Анабель, он рассказал правду? — Ибор с трудом управляя своенравной лошадью, подъехал поближе к сиятельной леди. — Но ведь это что же получается? Почему мы об этом ничего никогда не слышали, словно веселый крестьянин пропил?

— Это что-то меняет, гном? — Эльфийка непередаваемо равнодушно изобразила на лице удивление.

Гном даже хмыкнул, сравнив неподдельную грусть Анабель, когда она вмешалась в разговор, и ее теперешнее безразличие.

— Да нет. — Ибор почесал в затылке и обернулся на темного, который, казалось, задремал в седле.

И тут, словно специально опровергая это, Габриэль (Ибору с трудом удалось мысленно назвать мальчишку по имени, а уж тем более — по имени Великого Светлого князя, б-р-р!) открыл глаза, осмотрелся по сторонам и скомандовал Алиру:

— Вон там, слева, видишь, у корней дерева, если внимательно смотреть, кажется, что изображение расплывается? Вот туда и едем. Не бойтесь, это иллюзия.

— Иллюзия может быть осязаемой, — буркнул Леллин.

— Это не такая. И если бы кто-то внимательнее читал учебники, знал бы — чтобы создать осязаемую иллюзию, нужно быть действительно магом, а не купить амулет с настройкой нужного вида, — незамедлительно откликнулась темная язва.

— Если бы кто-то умел логически мыслить, он бы додумался, что если есть деньги на амулет, то их может хватить и на наем мага.

— Если бы...

Гном с Анабель продолжили разговор, отвлекаясь от набирающей обороты пикировки Леллина и темного проводника. Судя по довольным лицам обоих, спор доставлял им огромное удовольствие.

— Сиятельная леди, ведь выходит, что мы и есть захватчики. Если все так, как этот паршивец рассказал. — Гном оправил бороду и неприязненно зыркнул на проводника. Иллюзия и правда оказалась неосязаемой, и сейчас команда ехала по неширокой, но хорошей дороге посреди удивительно красивого леса. Казалось, что преодолев иллюзию, они оказались в совершенно другом месте.

Анабель уже привычно пожала плечами.

— Да, когда-то давно мы действительно выступили в роли захватчиков. Это большое пятно на истории Светлых земель и орден всеми силами старается, чтобы о нем не вспоминали. И прошлые ошибки повторять не собирается. Если не будет Темного князя — сосредоточения зла, эти земли станут вполне обычными, и их не надо будет присоединять к Арской империи, к тому же народ эльфов выступил против этого. Темным достаточно будет отречься от прошлых ложных убеждений и принять Свет. Нечисть мы всю истреблять не станем, а выделим какие-то определенные места обитания и, если они не будут нарушать границы, постараемся забыть про нее. Магия, естественно, будет запрещена. Ну, а обычные люди не виноваты в том, что они родились здесь. Остальные народы также должны будут присягнуть Свету и выбрать смертного правителя, после чего мы сможем наладить торговые отношения.

— А также их смертный правитель, — вмешался в разговор молчаливый монашек, — должен будет какое-то время полностью подчиняться ордену, для того чтобы правильно вывести народ из той тьмы и лжи, в которой он погряз.

— Хм... — Гном посмотрел сначала на эльфийку, потом на монашка и пожал плечами. Лично ему за участие в этом походе выдали кругленькую сумму и пообещали собственную кузницу в столице. К тому же, побить темных гному просто доставило бы удовольствие. Это было совмещением приятного с полезным. Так что Ибору было совершенно все равно, что эльфы и орден будут делать потом с Черными землями — политика никогда не была его коньком.

— А ежели-таки окажется, что у князя припасен наследничек? — Ибор неопределенно махнул за спину, где должен был ехать темный.

— Сын не в ответе за отца. — Монашек неодобрительно покачал головой. По его виду можно было сказать, что сам Радек выступает за то, чтобы с подобных Габриэлю "сыночков" спрашивали по-полной не только за пап, но и дедушек, прадедушек и далее, далее, далее...

— Глупо сейчас размышлять над тем, в чем мы не уверены. — Анабель очень хотелось повернуться и посмотреть на Габриэля.

Эльфийка покачала головой, не понимая, с чего такие мысли. Ну да, внешность необычна, а перворожденному народу всегда нравилась красота во всех ее проявлениях, пусть и такая странная.

— И вообще все это слишком подозрительно! Многовато он знает, — пожаловался Анабель Алир. — Словно бы, скажем, мы приехали сюда просто так. Решили осмотреть местность, взяли проводника, зная, что где-то поблизости живут людоеды. И тут проводник начинает хихикать по поводу человечинки, сверкать заточенными зубами, облизываться плотоядно, рассказывать об устройстве племени людоедов. Ты бы с ним дальше пошла?!