Среди тесно идущих судов, начались столкновения, появились пробоины и поломки, поднялась беготня и паника, и тогда Харей, дал команду уходить круто вправо, туда, где виднелся остров, с холмом, красного цвета. Прикрывшись завесой невидимости "Версар" незаметно удалился, и многочисленным воинам могло показаться, что он им просто померещился.
Обогну остров, так, чтобы он закрывал их от ненужных глаз, хотели высадиться на берег. На земле, как ни крути, лучше думается, да и костерок развести можно, естественным путем поджарить прихваченные с собой, запасы китового мяса, в чем-то похожего на говядину.
На подходе к берегу, на всякий случай залезший в смотровой корзине Жердей, проорал:
— То ли мне мерещится, то ли вправду по песку акульи плавники движутся.
— Чего? Ты в здравом уме, такое нести? — Рявкнул на него Харей, задрав голову — глаза то протри. А лучше промой.
— Погоди — остановил шкипера, Априус — не зачем зазря на парня наговаривать. Я сейчас сам все проверю.
Он всмотрелся, в близкий берег, вначале окинув взором отмели и прибрежный песок, используя при этом обычное зрение, а затем прошелся и магическим взглядом. Первое впечатление было такое, что Жередею действительно привиделось, но потом Априус не поверил себе — прямо в песке вне скольких футах от воды, передвигались две здоровенные туши. Абсолютно во всем схожие с акулами, только покрытые несколько иной чешуей, чем-то смахивающей на кожу рептилий. Вроде бы такого, не может быть, но вот они, пожалуйста, уже устремились к кораблю, скрытые под слоем песка, и только спинные плавники видны, из быстро разрезаемого дна.
Рус поднял руку в знаке внимания, и экипаж только рты разинул, когда отброшенные от бортов защитой "Версара" две здоровенные акулы плюхнулись обратно в море, и мгновенно ушли под песок.
Но у всех перед глазами так и остались распахнутые пасти, готовые пожирать, и пожирать.
— Мать моя женщина — выдавил из себя Ольстин — сколько живу, даже не слыхивал о таких. Вот бы мы высадились, исследовали берег, спокойно развели костерок, мясо бы начали поджаривать, а тут бац.... И глазом бы моргнуть не успели.
— Вот потому всегда, в неведомых местах, и надо ставить защиту — назидательно проговорил Априус — даже если они кажутся совершенно безопасными, и безобидными.
— Легко говорить, когда обладаешь даром — невесело усмехнулся Харей — а нас бы сожрали в один заход, может пикнуть бы только и успели.
— Я вас снабдил всевозможными штуками, практически на все случаи жизни — пожал плечами Априус — хотя признаю, такое не предусмотришь. Ведь проверь мы тут все, чуть раньше, их могло ведь и не быть, а потом заявились бы пообедать, беспечной дичью. Не переживайте мы бы с Куру, успели отреагировать, но вот рядовым обывателям, я не завидую. Или тем, кто потерпел крушение, и смог добраться до такого на вид спасительного острова.
— Что-то мне, совсем не хочется, высаживаться, на этот гостеприимный бережок — разглядывая абсолютно ровную поверхность природного пляжа, пробормотал Изеч — может ну его, это мясо.
— Изеч ты чего? — Удивился куатар, и не таких рыбок заставляли вверх брюхом плавать — необычные конечно, даже очень, но такие, же подвластные смерти, как и все другие.
— Так то оно так — протянул воин — да вот не совсем. Все же видели, какая у них шкура? Такую абы, чем не пробьешь. Тут надо прямо в пасть амфору с "Дыханием Дракона" кидать.
— Тут ты прав — согласно кивнул Априус — это не простая шкура. Ее и секирой не взять. Было бы время можно бы устроить охоту, на такую диковинку. Но не досуг. Изеч, Ядрей! А ну тащите-ка наших гостей к борту, пугнем немного, может и языки им, развязывать не придется, а то смотрю, вы уже заготовили причиндалы.
Побратимы ринулись исполнять, а Априус некоторое время ломал голову, чем же извести столь могучую эскадру. Он еще раз взглянул на небо, вернее за него внимательно осматривая окрестности мира, может ответ лежит там? И нашел. Крупное такое соединение из разного рода осколков. Если она упадет на планету, люди зовут его небесным или звездным железом, а процесс такого падения огненным дождем. Можно спровоцировать это падение, вот только кто ответит, что станет с морскими обитателями в таком случае? С другой стороны мир это, он не хранит, а падение метеоритов, всегда принимают за природное явление. С другой стороны натравить экипажи кораблей, друг на друга гораздо проще, но в таких масштабах понадобится делать пантакль, а значит все, же высаживаться на твердую почву.
— Ладно — решил он — на всякий случай заготовим все для обоих вариантов. И резервный третий, с одиннадцатью возможными исходами. Как всегда, как уже много веков делает он сам, и строго настрого наказывает своим подручным. Иногда конечно, нужно действовать по ситуации, но если время позволяет, почему бы не подготовиться основательно. А после обрушения опор, и закрытия Врат, немного времени у них появилось.
— Харей, идем дальше над островом. Видишь там, у холма каменистое место? Там и опустимся, там и пальмы чуть дальше имеются, судя по всему с кокосами, так, что заодно и побалуемся, мякотью или молоком.
— Понял. Есть к холму! — Отрапортовал шкипер, и дал команду.
Застывший было "Версар" поднялся над берегом, и пошел в сторону холма. В песке пару раз мелькнули плавники, но за кораблем не последовали. И это несколько успокоило, чуть разволновавшийся экипаж. Место действительно оказалось довольно удобным, рядом тек веселый ручей, и имелось немало сушняка у пальмовых скоплений. Едва корабль опустился, команда принялась за работу, развели огонь, набрали воды, и принялись готовить похлебку. Можно было спокойно обойтись и без этого, но кто не любит посидеть у костра, поев чего-нибудь смачного.
Априус глянул в сторону мирно беседующих с Ядреем пленников и подошел ближе поинтересовался:
— Ну что там, нарассказывали наши "гости"?
— Ну из того, что удалось узнать за столь краткое время — воин на секунду умолк — следует следущее: — Миром этим правят некие существа, которых местные аборигены почитают божествами. И этих божеств, существует два типа. Одни находятся в мире постоянно, населяют его с древних времен, люди у них вместо пищи, и ни во что не ставятся. Насколько я понял, умеют летать, обитают в основном на вершинах гор, или очень старых и высоких деревьях. Но к построенным самими, же людьми жертвенникам охотно спускаются, причем даже жрецам, не всегда удаются их задобрить и выжить.
— Понятно — кто-то из прежних, хорошо устроился — хмыкнул Эсгалдирн — а вторые?
— Вторые представители божественной расы, с их слов, на планете не обитают, лишь иногда спускаются на охоту. Причем дичью может быть кто угодно. Трофеи их тоже различны от предметов быта до каких-нибудь частей самой дичи. Наиболее любимы ими скальпы, черепа, и целиком содранная кожа. Главное чтобы дичь не носила следов никакого порока. Но при всем при этом, в отличи от первых они свою добычу не едят. По словам пленников, выглядят как гуманоиды с крупными головами, увитыми мелкими черными щупальцами. Носят своеобразные доспехи, очень прочные, по крайней мере, чтобы когда-либо кто-то пробил их панцири пленникам неизвестно. Магию если и используют, то самую малость. И кстати, на этих "крылатых" местных божков они тоже охотятся...
— И о чем это говорит — перебил Априус — что-то я не пойму?
— Дело в том, что так длится уже давно — пояснил Ядрей — местные народы умудрились как-то выжить и окрепнуть. И нашли способ бежать, от донимающих их божеств, и разного рода монстров, встречающихся повсеместно. После того как кровавые жертвоприношения не помогли умилостивить, алчущих плоти повелителей, шаманы людей, как-то нашли лазейки в иные миры. И уже оттуда открывая Врата, они призывали своих соплеменников присоединяться к ним. Те, кто осмеливался рискнуть, садились на корабли, и уплывали, как они считали в неведомые дальние земли. Долго держать Врата открытыми, да и открывать их часто они не могли, потому использовали морские, чтобы корабли проходили быстро и массово, чтобы исчезнуть за малые доли времени. Ну а насчет агрессии, понятно, что в таких условиях существования нормальные бы не выжили.
— Хочешь сказать, что они как бы жертвы? Бедные овечки? — Хмыкнул Априус — Это они нам себя за таких выдают. Нет уж, ни на тех напали. В обоих смыслах этого выражения. Что ж в общем ситуация мне понятна будем разбираться.
Некоторое время, пока готовился ужин, Априус провел за изучением мира, насколько это было возможно. Как ни странно, но планета не очень то шла на контакт, не желая выдавать свои тайны. Рус чувствовал присутствие чьей-то незлой и недоброй воли, следы каких-то чар, старых и почти переставших работать. Но основное он узнал, теперь точно было известно, что мир этот, является больше водным, чем земным, в древности его постигло преобразование, по каким-то причинам часть суши просто оплыла в океан, сделав тот существенно мельче. Глубокие моря тоже обмелели, и таким образом на планете возникли сугубо морские державы, потому, что единственным путем сообщения стала вода.
И еще он понял, что с древних времен не люди властвовали в этом мире. Он помнил этих существ, еще с тех времен, когда небеса бороздили не птицы, а их далекие предки, различные "птеро". Тогда еще имеющие кожистые крылья без оперения. Затем начались его странствия, и временные скачки, и птеранодоны как-то выпали из поля его зрения. А тут вот, пожалуйста, они развились в некую расу, странную помесь прямоходящего существа и птицы. Они оставили за собой царственное положение и право охотиться на все, на что пожелают.
Дальше Эсгалдирн, ничего увидеть не успел, рядом раздался резкий крик часового:
— Император! — От волнения Изеч, назвал Априуса старым титулом — смотри там... ... — и указал рукой направление, показывая в небо над холмом.
Априус вскочил на ноги, и, обернувшись, всмотрелся в темнеющее небо. И узрел двенадцать летающих тварей, пикирующих на их лагерь.
— Горгульи!!! — Истошно заорал Жердей, задирая голову, и тоже вскакивая с земли.
— Спокойно! — Рявкнул на него куатар — это не горгульи! У тех крылья как у летучих мышей, а у этих перьевые.
— Тогда гарпии — веско вставил свое слово Ольстин, подхватывая взведенный арбалет.
Это не те и не другие — снова рявкунул снежный барс — эти существа очень похожи на Гаруду.
— Это еще кто? — Спросил Харей, тоже поднимая арбалет.
— Ездовое животное, одного весьма загадочного божества — пояснил Априус — тот еще борец со змеями — нагами. Осторожно у них когти как сабли, а клювы способны раздирать самые прочные панцири. К тому же, и сами по себе они невероятно сильны, а кожный покров у них невероятно прочен. Поэтому меняйте, болты на зачарованные.
— Магией они хоть не владеют? — Выставляя вверх пилум, поинтересовался Жердей.
— Нет, как будто — с некоторой долей сомнения ответил куатар, выпуская свои отблескивающие металлом когти, и меняя снежно-белую шкуру на нечто странно-чешуйчатое темно-зеленого цвета. — Априус не вздумай что-то применять! — Это уже к своему другу — дай нам самим с ними справиться.
Русу оставалось только пожать плечами, и призвать "Ракар" давно уже скучающий за хорошей сечей. А мечу, как известно нельзя давать залеживаться, иначе утратит свои свойства.
Твари атаковали, все сразу, резко бросившись вниз и выставляя когтистые лапы, готовые хватать и рвать. Их встретил арбалетный залп, а одну вырвавшуюся вперед дальше других, в прыжке свалил куатар, и теперь они терзали друг друга, катаясь по камням. Не похоже было, чтобы барс сражался всерьез, он играл с этой бестией, если не как кот с мышкой, то, как кот с птичкой.
Каждым взмахом когтистой лапы, он осекал изогнутый коготь на лапе птицезавра. А удлинившимися клыками рвал шею, хрипящему существу, впервые получившему достойный отпор. Зачарованная сталь болтов, тоже справилась со своей задачей, пробив нескольким тварям, морщинистые шеи навылет. Паре других болты угодили прямо в сердца, разворотив грудные клетки и застряв там.
Оставшиеся в живых, гаруды, с хриплым рассерженным клекотом, отпрянули, развернулись, и вновь бросились вниз, но теперь уже используя некую тактику. Одни отвлекали, делая вид, что атакуют, другие на самом деле атаковали. Только теперь, если не удавалось ухватить жертву сразу, пытались ударить клювом в незащищенное в данный момент шлемом, темя.
Априус расслабился, давая своему клинку, время принять наиболее подходящую форму, а затем подпрыгнул вверх, и точным ударом снес одной из "гаруд" голову. Свист стали, клекот, шипение, рык, все сплелось в единый звук, старые доспехи легионеров, выкованные как раз перед Битвой с ратями Узурпаторов, легко выдерживали удары когтей, единственно, что нужно было вовремя убирать, так это головы, потому как шлемы надеть не успели. Привыкшие натыкаться на самых различных монстров, подручные Априуса, не оставляли сбитым тварям ни каких шансов и на земле, иссекая на мелкие части. А когда осознали что, на них уже никто не нападает, вся территория временного лагеря, оказалась мокрой от крови и полна, разбросанных ошметков, и останков.
— Все целы? — Послышался голос шкипера — Тогда мигом собрать головы, и когти — велел он — на сувениры пойдут. Или продать можно дорого.
Как и в былые годы, он не переставал заботиться о благосостоянии своих подопечных. И хоть те, давно ни в чем, не нуждались, все равно опекал.
Априус окинул взглядом лагерь, выругался про себя и приказал всем забираться обратно на корабль. Похлебка благо дело уцелела, а позабытые на время схватки куски мяса, как раз дозрели на углях, так что высаживались не зря.
Погрузившись на борт, поели, и пока воины приводили себя в порядок, натирая доспехи, и раскладывая поудобней запасные заряды, и амулеты, Рус нервно ходил по палубе, начинало сказываться раздражение. Чувство неудовлетворенности, довлеющее над ним, в последние годы давало о себе знать. Это и повлияло на его решение использовать "Огненный Дождь". Он вновь спустился на землю, и принялся вычерчивать гексаграмму, а крови для заполнения прорезанных линий, было предостаточно.
Спустя час "Версар" покинул остров, и круто пошел в небо, а откуда уже падали первые огненные крупицы, но ему они были не опасны. А вот флот, который никуда не делся, ждала поистине ужасная гибель либо в огне, либо в воде, а то и в некой смеси этих противоречащих друг другу первоэлементов. Часть проблемы была улажена, в Тиару больше не пройти, оставались еще врата в двух мирах, Тарноуре и Галидане, но этим должны озаботиться Рудольф и Охтар, тем более гном уже знает, что нужно искать.
Когда за бортом корабля замерцали незнакомые звезды, и слабое фиолетовое излучение, дало понять что они уже вне мирового пространства, Априус чувствуя никуда не девшееся раздражение, приказал:
— Все Харей — давай высчитывай курс домой. И полный вперед!
— Я бы рад — несколько странным голосом, ответил шкипер — да вот только не могу определить, где мы? И еще что-то действует на ход корабля. Не то, чтобы тормозит, а как бы сильно ослабляет его внутреннюю мощь, почти гасит...
