Карини пришлось выбирать. Ее муки продолжались ровно до того момента, пока сторож не заперся в здании. Потом Старейшая поднялась в воздух и с ускорением реактивного истребителя бросилась в погоню. Увы, насчет скорости я нисколько не преувеличил.
Впервые мне противостоял враг, который летал быстрее, маневреннее, изящнее, — одним словом, лучше. Здесь я мог рассчитывать только на внезапность.
Карини приближалась. Искоса поглядывая через плечо, я выжидал. Старейшая летела все ближе, ближе...
Если сделать рывок слишком рано, она успеет изменить направление полета. А если поздно... будет поздно.
Она целиком сосредоточилась на мне, своей будущей жертве. Я хотел крикнуть, что вредно так поддаваться эмоциям, но было некогда: отслеживал расстояние между нами. К тому же советовать преследующему тебя монстру просто глупо.
Пора! Я резво переместился вправо.
Карини попыталась ухватить ускользающую добычу — промахнулась. Скорость ее оказалась слишком велика, чтобы остановиться сразу — и Старейшая по инерции пронеслась дальше.
Торжествующая ухмылка убралась с моего лица, когда Карини начала разворот. Я сказал "начала"? Уже закончила! Ишь несется, акула ненасытная!
На сей раз я позволил телу отяжелеть. Когда оно, подчиняясь законам тяготения, ухнуло вниз из под самого носа Старейшей, та рассвирепела: только что ненавистный юнец был перед ней, но в последний момент опять сбежал!
Впрочем, Карини быстро обуздала эмоции. Пролетая выше, опустила голову, чтобы просчитать наши дальнейшие траектории. Собственно, на то и был расчет.
Как я в эту физиономию врезал! Зубы Старейшей клацнули, голова запрокинулась, а я уже атаковал ногу вампирши, клыками срывая с дергающейся конечности полоски трещащей, рвущейся ткани.
Изловчившись, Карини тюкнула мою голову свободной ногой, отчего перед глазами помутилось, в ушах зашумело. Раскинув в полете руки, ноги, под свист рассекаемого воздуха я поспешил к матушке-Земле.
Вампиры быстро приходят в норму. Восстановился и я — до того, как Старейшая оказалась совсем близко. Но ей оставалось совсем чуть-чуть. Подтянув колени к груди, я с силой разогнул ноги, отбрасывая монстра назад. Потом глянул вниз: было любопытно, сколько еще падать? Оставалось прилично, но меньше, гораздо меньше, чем хотелось бы.
Карини снова была рядом. Я только и успел перехватить ее руки своими.
Она была сильней — и это было главным. Медленно, неуклонно, Старейшая разводила мои руки в стороны, тянулась клыками к горлу.
Оставалась надежда, что мне удастся продержаться до удара об землю — или что там еще попадется под голову. Нет, лучше все-таки под спину.
Карини пересиливала меня, наклонялась ближе, ближе.
Я забился сильнее. Извиваясь всем телом, согнул правую ногу. Левую — Старейшая успела заблокировать, обвив своими ногами. Теперь бы ударить, оттолкнуть ее! Навалившись всем телом, прижимаясь, Карини не давала такого шанса. Я опоздал.
Старейшая торжествовала. Головой отклонила мою голову, обожгла шею дыханием.
Ухо царапнуло. Я дернулся, с запозданием сообразив, что вампирша держит у своего глаза арбалетную стрелу.
Охотники! Спасение!!
Только бы отодвинуться! Хоть чуть-чуть! Хоть немного!
Карини прижалась сильнее и, заслоняясь мной от стрел, понеслась в сторону.
Вскинувшись, я попытался грызануть ее в плечо. Старейшая ответила увесистым шлепком по лбу. Наша маленькая стычка ненадолго приоткрыла ее для стрел, но ни один из охотников не рискнул выстрелить.
Сейчас внимание Карини занимали две вещи: мои взбрыкивания и грозившая с земли опасность. Убравшись подальше, она могла без помех добить приемыша Фаргела. Она и удалялась, летела спиной вперед, с каждой секундой увеличивая расстояние между нами и охотниками.
Я вклинился в ее мозг, захватывая центры управления мышцами. Старейшая держала здесь простенькую защиту, но, как только осознала мое присутствие, возвела поистине несокрушимые бастионы.
Слишком поздно! Пальцы Карини разжались, выпуская мои руки на свободу. Не ожидала, многоопытная?! Просчиталась?!
Пальцами одной руки я ударил в глаза Старейшей, кулаком другой — в открывшееся горло. Потом пришла в движение согнутая нога и Карини, как подхваченный ветром листок, закувыркалась в воздухе. В ее сторону тут же хлынул настоящий ливень стрел. Какие-то из них Старейшая поймала, какие-то отбила, от иных, гибко изворачивая тело, уклонилась. По стреле остались трепетать оперением в предплечье и в ноге. Рисуя в пространстве зигзаги, вампирша выдернула палочки; изломав, бросила обломки вниз.
Мне бы, пользуясь случаем, спуститься вниз, сбежать куда подальше, но я так хотел увидеть гибель этого монстра с женским лицом; так надеялся, что это вот-вот произойдет... Я замешкался.
А потом Карини перекрыла разделявшее нас расстояние стремительным рывком, ухватила меня за вскинутую руку; развернула, надежно укрывшись от возможных атак. Одна припозднившаяся стрела все же засвистела в воздухе. И останавливать ее пришлось мне.
Старейшая держала свои руки у меня под мышками, сама выглядывая из-за левого плеча. Такое положение позволяло ей вовремя реагировать на опасность, перемещая из стороны в сторону импровизированный щит и, в то же время, контролировать меня самого.
Как говорилось выше, один из охотников пустил-таки стрелу. При этом он, конечно .целился в Карини, но Старейшая немного сдвинулась, всего лишь чуть-чуть, и стрела теперь летела в мою голову. Выкручивайся мол, как хочешь.
Я поймал смертоносную палочку левой рукой. Быстро, прежде чем мысль успела проявиться в сознании, повел кистью назад, за плечо, вонзая стрелу в лицо Старейшей.
Зарычав от боли, Карини выдернула ее, швырнула прочь. Большее ее не волновали охотники: что бы ни случилось, это будет после того, как она со мной разделается!
Шею прокусили острые клыки. Я бился, дергался, то падал вниз, то вновь становился легким как пушинка, — Карини медленно, глоток за глотком, убивала меня.
Это продолжалось, пока мои движения не развернули нас, хоть немного. Когда мы с Карини стали видны охотникам в профиль, бок Старейшей утыкали осиновые палочки. Онемевшая рука монстра больше не могла меня сдерживать — и я вырвался.
Карини умирала молча. Вот уже все ее тело скрыто под белеющими в ночи стрелами, но снизу летят новые, новые, новые... Падая, Старейшая провожала меня тяжелым, остановившимся взглядом. Потом выдохнула в последний раз и умерла — незадолго до того как ее тело коснулось земли.
Вокруг засуетились охотники. Откуда-то появились чеснок, святая вода...
Дрожа, я спускался вниз. На меня ласково смотрел Дроботецкий.
Упав на колени, я закрыл лицо руками и зарыдал.
Глава 81
До самого приезда в институт Сергей Викторович еще что-то говорил, но потом признал бесплодность уговоров и оставил меня в покое. Время от времени он появлялся в дверях, садился рядом и, шелестя бумагами, занимался какими-то своими делами. Я продолжал тупо смотреть в одну точку. Сначала объектом наблюдения были колени. Потом меня заинтересовали потрескавшаяся в углу штукатурка, цветочный горшок на подоконнике, волокна обивки стула.
Так я провел ночь.
Перед рассветом в помещение внесли ветхую кушетку, которая жалобно заскрипела под моим весом. Я вытянулся на ней и закрыл глаза. Настроение было гадким до крайности.
Пришел рассвет, потом день, а там настал и вечер.
Вошел Дроботецкий, положил предо мной пакет с донорской кровью. Вздохнув, сел рядом.
— Вот ведь какое дело, Кеша, — заговорил он, когда стало очевидно, что ни произносить что-то, ни, тем более, менять позу я не собираюсь. — Дочка моя замуж собирается...
Не дождавшись продолжения, я вопросительно посмотрел на Сергея Викторовича. Тот будто этого и ждал:
— Предупредила, что тамада попросит меня рассказать что-нибудь интересное из нашей с Леночкой жизни. Леночка — это дочь моя. Во-от... Представляешь, какая петрушка?
Я отрицательно мотнул головой. Кушетка заскрипела, как бы подтверждая, что она тоже не совсем в курсе.
— Нечего мне рассказывать! — поведал Дроботецкий. — Три года ей всего было, когда маму нашу... когда ее не стало. А я — плохим отцом оказался: днем работал, и ночью... работал. Только и пользы от меня было, что кормил, одевал, да в садик отводил. Люди добрые мою девочку воспитывали — не я...
За стеной, а, может, в самой стене, что-то шуршало. Мыши? Слишком тихий звук. Может, ветер листву гоняет? Да ну, откуда павший лист весной? Выходит, бумажки шуршат. У нас это запросто: мусорные баки вечно переполнены: играй ветер — не хочу!
— ...папа, когда мы в зоопарк поедем, ты уже месяц обещаешь! Тогда я все бросаю и начинаю готовиться к рейду по культурным местам. Открываем с дочкой шкаф, выкладываем одежду и выбираем: сначала — ей платье, потом — мне рубашку...
— Вот про это, Сергей Викторович, и расскажите! — встрепенулся я.
— Да ну! — смутился Дроботецкий. — Как-то оно совсем уж... непритязательно.
— В самый раз! — настаивал я. — Это же момент Вашего единения с дочерью!..
Я осекся и посмотрел на стену: жутко любопытно, чьи это пальцы, просыпав на пол каменистую крошку, только что ее пробили — насквозь. Взметнулось еще одно облачко пыли, послышался негромкий треск и на тебе! — новое настенное украшение: в стороне обозначилась еще одна пятерня.
Дроботецкий вскочил.
Пальцы, торчащие из стены, пошли навстречу друг другу, потом, расширяя проход, замелькали вверх-вниз.
Выхватив из кармана баллончик, Дроботецкий торопливо попятился к двери. Я приподнялся на своем ложе, заворожено глядя на стену.
Мелькающие руки ненадолго замерли; в клубе пыли прыгнули вперед, увлекая за собой стремительное тело. Следом ворвались звуки, присущие ночному городу.
В падении вампир выхватил из руки охотника баллончик, бросил его назад. В молниеносном движении вспоров пиджак Дроботецкого, мелькнул серебряный стилет. Незваный гость кувыркнулся в сторону, разогнулся рядом со мной — и я узнал Дуккона.
— Перемирие! — пророкотал Старейший. — Я пришел говорить!
Сейчас, будут с тобой разговаривать, как же! Слышишь топот в коридоре? Готов спорить, охотники торопятся — и уж, конечно, не для беседы. Однозначно!
Дроботецкий нападать не спешил. Вместо этого извлек из рукава целую головку чеснока. Наверняка, чтобы в рот закинуть, да пожевать, азартно блестя глазами. А что? Вампиры — они, говорят, чеснока боятся!
Дуккон возник возле Сергея Викторовича, ударил по руке. Чеснок величаво полетел в одну стену, охотника — грубо впечатали в другую.
— Я же сказал, — проревел Дуккон, обращаясь не то к обмякшему Дроботецкому, не то к появившимся в дверном проеме охотникам, — я пришел говорить!
Охотники молча нацелили арбалеты. Старейший проворно нагнулся, сгреб Дроботецкого в охапку.
— Подождите! — вмешался я, предотвращая кровавую бойню. — Давайте послушаем, что он скажет!
Чихали они на мои слова! Даже не чихали — вообще внимания не обратили.
— Остановитесь! — воззвал Дуккон, прячась за спиной Сергея Викторовича. — Внемлите наконец голосу разума: разве Старейший придет убивать в обитель охотников? Я пришел с миром!
— Между нами не может быть мира, — холодно отозвался один из смертных. — Ты сделал ошибку.
— Кеша, — взмолился Дуккон, — останови их!
— Подождите! — приказал Сергей Викторович, неожиданно бодро вскинув голову. — Пусть скажет, с чем пришел.
— Говори! — приказал все тот же охотник; тот самый, что недавно отклонил предложение о перемирии.
— Уберите оружие! — потребовал Дуккон.
Никто из охотников не шелохнулся. Я недоуменно склонил голову, озадаченно разглядывая Старейшего: он что, серьезно?
— У меня есть идея получше, — сказал Дроботецкий. — Если ты отпустишь меня, все убедятся в чистоте твоих намерений.
— Боюсь, что когда я узнаю о ваших намерениях, что-либо исправлять будет поздно, — проворчал в ответ вампир.
— Это ты пришел с миром, — продолжал гнуть свою линию заложник. — Значит, ты первым должен уступить.
— ...Кеша, проследи, — просящее проговорил Дуккон, убирая руки с туловища Сергея Викторовича. Последний тут же убрался с линии огня.
Проследить? Я что, должен указывать охотникакм??
— Так что вы хотели нам сказать? — спросил Дроботецкий от дверей.
— Собственно, не вам, а этому молодому человеку, — Дуккон простер в мою сторону палец. — Но охотники тоже могут присутствовать — его смертного Учителя будет достаточно. У вас что, в процессе переговоров принято вторгаться в чужие мысли? Может, уберете давление?
— Вы много хотите, — рек Дроботецкий. — Полагаю, мы имеем право на предосторожности.
— Я стою перед вами совершенно беззащитный, — парировал Дуккон, — оказал вам доверие. Не пора ли ответить тем же? Здесь останутся трое: вы, я и он, — Старейший кивнул в мою сторону. Кеша будет гарантом нашей обоюдной безопасности. Особо любопытные смогут подслушивать за дверью или с той стороны пролома.
— Кроме меня, здесь останутся еще два охотника, — заявил Сергей Викторович.
— Пусть будет так, — согласился Дуккон, — но останутся — без права голоса.
Дроботецкий склонил голову, взглядом подозвал напарников. Остальные послушно удалились, лишний раз заставляя меня задуматься о той роли, которую играл Сергей Викторович среди охотников.
— Мы вас слушаем, — проговорил Дроботецкий, обращаясь к Старейшему.
— То, что я хочу сказать, предназначено, в первую очередь, для Кеши. Вы здесь просто наблюдатели. У меня есть предложение...
Воцарилась, зазвенела тишина.
— Какое? — не выдержал Сергей Викторович.
Дуккон не удостоил его взглядом. Он смотрел на меня.
— Какое? — откликнулся я.
— Для вампира твоего возраста ты совершил много деяний. Некоторые из них неоднозначны, спорны. Ты обрел Силу, но не готов ею пользоваться. Тебе нужно время, чтобы все осмыслить, понять, что нужно делать. Ты слишком юн, но твой ум гибок! Гибок настолько, что пленил даже Фаргела. Возможно, Мудрейший с самого начала видел в тебе то, что теперь вижу я.
— Что? — робко поинтересовался я.
— Будущего посредника между людьми и вампирами. Однажды Старейшим придется договариваться.
— А что происходит сейчас?! — быстро спросил Дроботецкий.
— Всего лишь перемирие. Никаких переговоров: охотники еще слишком слабы. Как только я уйду, все пойдет по-старому. Позвольте, я продолжу.
За последнее время ты, Кеша, совершил ряд ошибок, главной из которых стало неповиновение Совету Старейших. Из-за вмешательства охотников Карини не удалось привести приговор в исполнение. Вместе с тем, поединок со Старейшей — успешный поединок — свидетельство силы вампира. Совет готов принять такого вампира как равного. Конечно, ты еще молод, чтобы претендовать на статус Старейшего. Дело в другом. Совет примет решение о жизни и смерти, учитывая сделанный новичком выбор.
— Какой? — пролепетал я.
— Мне нужен ученик. Я оставляю за тобой право вести тот образ жизни, который тебе нравится; питаться так, как сочтешь нужным. И все это — за обладание титулом, который принесет тебе больше пользы, чем вреда.
