Рогатые Господства Оседлавших Огонь, видимо, что-то пронюхали об испытаниях и решили поучаствовать в них с пользой для себя.
Поучаствовали, хе-хе. Помогли!
Что же это за оружие? Полевое? Лучевое? По записи сражения, можно примерно определить лишь дальность нового оружия, но не его природу. Она относительно невелика и вряд ли превышает несколько тысяч километров. Но каков результат!
Кстати, невысокая дальность стрельбы супероружия хорошо объясняет и странные манёвры лёгкого крейсера, и по сути нелогичную бессмысленную ракетную дуэль.
Впрочем, не стоит искать логику там, где её, вероятно, нет. Можно ошибиться, принять желаемое (или не желаемое) за действительное. Бывают и такие стечения обстоятельств, что выглядят со стороны чьим-то хитрым замыслом, а на самом деле...
В отличие от тех, кто следует Пути Освобождения, кто самосовершенствуется, кто стремится развить свои навыки и алгоритмы до идеала, примитивы грубы, их планы зачастую глупы, топорны, нелогичны. Непонятно, как при этом они ухитряются одерживать верх даже над истинными адептами?! Наверное, тут виновата сама Живая Природа — столь же несовершенная, как её творения.
Одним словом, зараза! Не зря Контролёры рекомендуют держаться как можно дальше от планет, осквернённых присутствием примитивов, пользоваться исключительно строгими алгоритмами с высокой устойчивостью решений.
Увы, сама логика Пути Освобождения раз за разом подводит его адептов к конфликту с органиками.
'...Ничего не поделаешь, — Командующий недовольно глянул на адепта, отчего тот болезненно поёжился, — примитивы крайне важны для нашего выживания. Если было бы можно обойтись без них!!'
— Информация принята, — услышав вердикт начальника, адепт немного расслабился, но вся его поза показывала, что рапорт ещё не закончен. — Что ещё?
Мысленно Командующий уже прикидывал, что сообщать Наивысшему Контролёру, а о чём умолчать.
— Корвет, что уничтожил буй, передал стандартным обменным кодом, что системы Сто Шесть и Сто Сорок Три отныне принадлежат какому-то 'Серебряному Ожерелью'!..
3
— Нет, Командующий! Никакой войны с Серебряным Ожерельем за эти никчемные звёздные системы мы не начнём. — Наивысший Контролёр насмешливо посмотрел на насупившегося Командующего двух второстепенных секторов. — Вот, коллега, ознакомься! — Командующий начал принимать поток данных и сразу выделил для них отдельный поток внимания. — Информация об этом самом Ожерелье недавно поступила по каналам Директории Исследований Пространства. Она не касается армии или флота напрямую, поэтому её не стали доводить до тебя, стараясь проверить и определить степень достоверности. Отмечу, что примитивы Сто Шестой о Серебряном Ожерелье знают. Не все, конечно. Только власти крупнейших территориальных образований планеты...
Командующий одним потоком внимания продолжал внимать пояснениям Наивысшего, но его главные ресурсы сейчас ухнули на спешный просмотр и анализ самой свежей сводки Директории Исследования Пространства — объединения адептов, занимающихся всеми формами дипломатии и изучением разумных рас Галактики.
Новостей было непривычно много.
Что тут скажешь? И пятнадцатый, и шестнадцатый сектора — жалкая провинция, где даже стычка в дальней системе, вроде Сто Сорок Третьей, уже огромное событие. Беда!
Он, выходит, закопался в свою песочницу, а Галактика бурлит событиями, на фоне которых даже проблемы Сто Шестой — пустяк!
Некто чужими руками быстро и жёстко пресёк деятельность адептов на Слеш Три и даже заключил договор с правителем самой крупной территории планеты, уничтожил все без исключения форпосты Пути.
Некто — вероятно тот же противник — передал туземцам какие-то новые технологии, в результате защищённость их информационных сетей многократно возросла, а адепты утратили к ним доступ.
Ну и что? Паритет-то сохранён, рогатых тоже изгнали из Сто Шестой!
Никакого злорадства по этому поводу Командующий не ощутил, поскольку бесы Пылающих Песков, хоть и потерпели обидные поражения, потеряли все форпосты в Сто Шестой и в Сто Сорок Третьей, отступили в пределы своего пространства, однако в итоге ухитрились заключить чуть ли не союзный договор с Серебряным Ожерельем!
Об этих 'пришельцах из ниоткуда' рогатые, как оказывается, знают намного больше адептов Пути. Бесы называют их 'демонами' и стараются, по возможности, не связываться, поскольку всерьёз опасаются тотального уничтожения. Подобное, оказывается, уже случалось в истории, о чём весьма сдержанно повествуют мифы и легенды рогатых. Под смертельный удар никому попадать не хочется — тем более, что ничего действительно ценного отдавать не требуется.
Демоны известили владык Песков, что забирают себе Сто Шестую и Сто Сорок Третью звёздную систему и заявили претензию на всё пространство между ними.
На. Всё. Пространство.
То есть на немалую часть пятнадцатого и весь шестнадцатый сектора галактического пространства по картам адептов, но у Пути ни бесы, ни демоны разрешение не спрашивали. А протяжённость того пространства — двести световых лет в любую сторону от условного центра. Сорок восемь пока ничейных звёздных систем.
Кислородных планет, правда, там нет.
И удобных светил жёлтого и оранжевого класса меньше десятка.
Но всё равно... это уступка! Не бывало такого, чтобы бесы, всегда патологически жадные, вечно жаждущие всего, на что упал их ревнивый взгляд, просто так взяли и отступили!
А с требованиями Серебряного Ожерелья рогатые добродушно согласились и безропотно ушли восвояси!!
Видимо, не зря.
Страх перед демонами столь велик, что население Пылающих Песков, как только узнало о мирном договоре с ними, устроило колоссальный праздник.
Наивысший абсолютно прав, что не желает воевать с Ожерельем! Опять-таки, всё это действительно возня, и на неё не стоит тратить ресурсы. Командующий снизил приоритет остальной части сводки и передал её на изучение фоновому потоку внимания, о чём сразу с раздражением известил Наивысшего. В ответ тот лишь сузил окуляры глаз, требуя вернуть всё внимание к разговору.
— Твоё раздражение понятно, Секторальный Командующий, но оно абсолютно контрпродуктивно, — Наивысший Контролёр изобразил подобие усмешки, обозначая полный статус собеседника. — Знай, что Серебряное Ожерелье, партизаны на Слеш Три, Господство Пылающих Песков — самые незначительные из наших проблем!..
Он жестом распахнул полную трёхмерную карту пространства Пути Истинного Освобождения с окрестностями. Без сомнения, впечатляющее зрелище.
Воля истинных адептов крепка!
Освобождение прочно утвердилось на тридцать одной обитаемой планете и ныне объединяет более пятидесяти четырёх миллиардов особей. Полностью освоены семь звёздных систем, а ещё семь десятков колонизированы и успешно развивают хозяйственную деятельность. А поблизости есть миллионы звёзд, только руку протяни. Увы! Ресурсов катастрофически не хватает...
— ...В двенадцатом и тринадцатом секторах нас атаковали флоты алвов. По данным Директории Исследования Пространства, наступление начали сразу три Дерева. Длинноухие объявили нам что-то вроде 'Священной Войны', даже отобрали пару удалённых систем, но одновременно воюют друг с другом...
Командующий обозначил вежливое сомнение. Воюют, отбирают... хех! Алвы нападают регулярно, раз в десять-двадцать лет, всегда получают по ушам и убираются восвояси. Технологический уровень алвов слишком низок, чтобы представлять серьёзную угрозу Пути.
Наивысший заметил скепсис собеседника и снисходительно прищурился.
— ...Одновременно ушастые воюют с Социальным Союзом и отбирают у него систему за системой. Впрочем, и это тоже ерунда. Главная беда надвигается из первых пяти секторов. Ныне алвы напали на нас лишь потому, что с этих направлений, — Наивысший сразу показал на карте, с каких именно, — а ещё отсюда и отсюда, их атакуют Пожиратели — искусственные механоиды. Миллиарды миллиардов этих тварей намерены полностью истребить всех разумных органиков в Галактике. И нас в том числе, поскольку по своей природе мы тоже органики, — Наивысший зло усмехнулся, — хотя и отреклись от происхождения. Вот реальная угроза, Командующий Секторами. А ты твердишь: 'Ожерелье, мол, Ожерелье!' — резко снизил свою активность Наивысший, обозначая завершение аудиенции. — Рапорта свои шлёшь...
4
Второй год правления президента Шаниной окончился успешно.
Пара корветов ВКС успешно перехватили и серьёзно повредили рейдер киборгов. Изувеченный корабль не сумел защитить свой экипаж, и космодесантники без чрезмерного труда захватили то, что осталось. Боевой ценности искорёженные развалины не имели, но по части новых технологий и всяких там любопытных мелочей — материалов, личного оружия, скафандров, аэрокосмических аппаратов — казались полезными. Для людей вдумчивых они выглядели как немного помятый сундучок с драгоценностями.
Трофей не удалось спрятать от глаз просвещённого человечества, и вскоре он стал объектом жадного любопытства и Альянса, и Народного Китая.
Хотя три мощных космических корабля слегка остудили головы 'партнёров', но те имели свои собственные лоханки, пусть поменьше, понеказистее, но гордо именуемые 'крейсерами' и 'фрегатами'. Их мощь тьфу в сравнении с новыми корветами ВКС, но в сумме подобных "крейсеров" набралось полтора десятка, а почувствовать разницу между настоящим кораблём и этими уродцами без открытой схватки было нереально. Поэтому 'партнёры' преувеличивали их силу и занижали боевые возможности российских кораблей.
Поначалу коллеги давили на Елену Алексеевну исключительно психически, взывая ко всему хорошему, ругая всё плохое, и искренне, от всей своей широкой англо-саксонской или китайской души просили поделиться трофеями, знаниями, технологиями. Да-да, поначалу вежливо просили, потом, пару месяцев спустя, принялись просить настоятельно — даже требовать. Впервые за последние сто лет человеческий мир столь единодушно объединился против одной единственной страны.
Впрочем, Елена Алексеевна неожиданно проявила твёрдость. Её поддержало правительство РФ, а также весь многонациональный российский народ. Все — от Кагыргына до Бреста, от Диксона и Певека до Верного и Кушки. Что россиянам Запад, что Восток или Юг?! Россия — отдельная цивилизация, и все прочие могут подождать, пока президент Шанина занимается утренним макияжом.
О! "Партнёры" бы ждали и продолжали бы ждать столько, сколько потребуется... для полного макияжа, укладки, массажа и всего-всего-всего, лишь бы...
На общую беду на высоте в четыреста километров над Южным Полюсом появился странный светящийся объект. По виду он более всего напоминал НЛО, пресловутую 'летающую тарелку', да вот только размерчик у объекта был существенно крупнее, километров этак пятьдесят в диаметре. Мир притих, потом взорвался истериками и околонаучными спорами. Когда же из огромной линзы в ледниковый панцирь Антарктиды упёрся сверхмощный луч, человечество охватила паника.
Огромный ледник буквально на глазах превращался в пар, а поднявшиеся ураганные ветра гнали насыщенной влагой воздух к Патагонии, Южной Африке и Австралии. Альянс отправил к странной аномалии космический флот. Приборы бесились, а попытка атаковать 'тарелку' ракетами окончилась безрезультатно. Сначала оружие не могли навести, а после, когда ракеты всё-таки отправили к цели, они либо прошли её насквозь и ликвидировались, либо просто тихо исчезли внутри сияющей линзы.
Месяц спустя такая же аномалия возникла и над Гренландией. Крупнейшие ледники планеты не таяли, а испарялись, заполняя полярные ячейки циркуляции миллионами кубических километров влаги.
Сияющие линзы, стоящие на ножках световых лучей, великолепно просматривались с расстояний в тысячи километров и днём и ночью, а вот современные супернавороченные приборы их не видели. С примитивными измерителями всё было в полном порядке, они легко фиксировали параметры светового потока, влажность и температуру среды. Хуже обстояло дело с радиозондированием, а лидары вообще несли полную чушь.
Земной климат стремительно менялся и спешил свести с ума метеорологов и геофизиков. Всем было ясно, что 'тарелки' не остановятся, пока не испарят все ледники Антарктиды и Гренландии. Оставалось непонятным, что делать. А вот кто виноват, нашли очень быстро...
Особо искать не пришлось.
Всегда во всём виноваты русские. Это аксиома.
Мир сначала тихо, а потом громче и громче начал требовать, чтобы Российская Федерация прекратила свой чудовищный эксперимент над природой планеты. Никакие заявления Шаниной и её чиновников, что Россия здесь не причём, в расчёт не принимались — тем более, считать РФ виноватой было выгодно всем странам планеты.
В итоге Альянс от имени 'мирового сообщества' и Китай от имени всех остальных выдвинули ультиматум с тремя требованиями.
Первое, передать под контроль мирового сообщества новейшие корабли ВКС.
Второе, поделиться "нечестно" приобретёнными новыми технологиями и инопланетными артефактами с 'партнёрами' с Запада и с коллегами с Востока.
Третье, допустить международные комиссии во все исследовательские центры, включая тот самый Центр имени космонавта Леонова.
Россия удивилась безмерной наглости соседей по планете.
Россия возмутилась и категорически отвергла все претензии.
Россия гордо отклонила совместный ультиматум Востока и Запада. Если бы Шанина этим ограничилась, весьма возможно, что либо 'партнёры', либо китайцы отступили и заболтали свой откровенно дурацкий ультиматум с трибун всяких международных конференций.
Увы, Шанина сглупила. Она попыталась воззвать к здравому смыслу партнёров и соседей, отбросить угрозы и совместно приступить к изучению непонятного явления.
Учёные Российской Академии Наук выступили с заявлением, что и антарктический, и гренландский феномены имеют естественное происхождение, что никаких признаков искусственных объектов нет. Тут, мол, требуются не ультиматумы, не говорильня, а согласованная всеобщая научная программа.
Наивные мечты! Здравого смысла у западных цивилизаторов отродясь не было, его заменяли золото во всех своих проявлениях и политическая целесообразность.
А Восток спокон веков уважал хитроумие замыслов и ценил красоту интриги.
5
Когда время, отведённое Шаниной, истекло, перед Альянсом встал вопрос: 'Что дальше?' Просто повторить ультиматум, добавив туда какое-нибудь четвёртое, столь же абсурдное требование? Бессмысленно.
Воевать? Столь дурных, пардон, чудаков в Альянсе нет.
Но, раз ультиматум отвергнут, воевать надо, иначе собственные народы не поймут. Да бог с ними, с народами — не поймут 'спонсоры' и властное 'закулисье', а это уже намного серьёзнее. Воевать надо, но на Земле крупномасштабные боевые действия вести нельзя.
Ущерб будет чересчур велик.
