Канонада прекратилась. Где-то в отдалении еще погрохатывало, но довольно вяло и уже нестрашно. С победившей стороны, полускрытые клубами пыли, к нам направлялись какие-то повозки, довольно ловко преодолевавшие препятствия в виде ям и колдобин. Неужто машины?!
Странные сооружения на колесах приближались, и уже стало понятно, что это в самом деле что-то вроде автомобилей: металлический корпус, большие широкие колеса... а уж дымили и чадили эти "самобеглые телеги", как целый паровоз!
Внезапно я обнаружила, что радужная пленка защиты исчезла. Дарвальд что, так доверяет нашим избавителям?! Задать этот вопрос я не успела, потому что Дарвальд вдруг сунул два пальца в рот и оглушительно свистнул. Его белая кобыла шарахнулась, вскинулась на дыбы и вдруг стремительными скачками понеслась прочь. Марстенов жеребец, уже вполне твердо держащийся на ногах, промешкав долю секунды, помчался следом.
-Эй! Стой! Куда!? — опамятовался Марстен. — Вернись сейчас же!..
-Пусть бегут, — остановил его Дарвальд. — Потом отыщем.
-Но зачем?.. — недоумевал Марстен.
-А ты хочешь, чтобы твой конь попал в чужие руки? — поинтересовался Дарвальд.
-Так можно было их, как обычно...
-И как бы ты объяснил их исчезновение? — прищурился Дарвальд. — Хочешь, чтобы тебя вывернули наизнанку? Рассказать, как это бывает?
-Не надо, — буркнул Марстен, пытаясь разглядеть, что происходит в той стороне, куда умчались лошади. — Сам знаю...
-Тогда, еще раз тебя прошу, не говори ничего лишнего! Юля, — обратился Дарвальд ко мне. — Проконтролируй его!
-Я?! — оторопела я, но тут же поняла, что деваться некуда. Если Марстена предоставить самому себе, он, как пить дать, что-нибудь ляпнет. Поэтому я решительно шагнула к магу и ухватила его за руку. Пусть только попробует лишний раз рот открыть! Щипаться я умею пребольно...
-Юля, твой кинжал, — напомнил Дарвальд и я схватилась за означенный предмет. — Его тоже демонстрировать не стоит, так что...
-Поняла, — кивнула я, обнаружив у себя в руке вместо кинжала крохотную брошку. Надеюсь, если нас и будут обыскивать, то ее не отберут... Подумав, я приколола брошку к обшлагу рукава, с внутренней стороны, там сразу не найдешь...
Дарвальд повернулся к Марстену.
-Значит, так, запомни, — быстро проговорил он. — Ты — мой ученик, Юля — твоя сестра, напросилась с нами в путешествие. В своем мире мы направлялись... ну, скажем, к Гремучему водопаду, исследовать аномалию. Оказались здесь, как — сами не знаем. Ты, во всяком случае, точно не знаешь. Запомнил?
-Да, но... — начал было Марстен, но Дарвальд не дал ему договорить.
-Про наш мир можешь рассказывать, что угодно, про Гремучий водопад — тоже. Про Источник — ни звука. Про круги посвящения — тоже. Про меч — тем более, вообще о нем забудь. Предоставь всё мне.
Марстен хотел было что-то возразить, но не успел: с ревом и шумом к нам подрулили местные недо-автомобили, затормозили, и из них посыпались люди в одинаковой одежде, видимо, это была форма.
Я еще крепче вцепилась в руку Марстена, преисполнившись решимости изображать из себя насмерть перепуганную идиотку (уже привычное для меня амплуа), чтобы, не дай бог, меня не разлучили с "братом"!
Нас тем временем окружили, люди в форме очень ловко прятались за своими бронемашинами (вблизи можно было разглядеть, что корпус у этих коробок на колесах — куда там танку, ракетой, поди, не прошибешь!), напоминая мне бравых полицейских из американских фильмов. Это было бы смешно, если бы на нас не были направлены некие приспособления, подозрительно напоминающие ружья, только с очень толстыми, какими-то раздутыми стволами.
-Предметная магия... — пробормотал Дарвальд. — Причем очень сильная. Впервые вижу такое сочетание магии с техникой...
-Опять, Юлька, мы в какой-то дурной мир угодили, и все из-за тебя! — зашипел Марстен. — Снова техника с магией, ненавижу!..
-Ну почему я-то сразу виновата?! — начала было я, но тут из очередной коробки выбрался весьма подтянутый мужчина (в прямом смысле слова — он был затянут в настоящую сбрую из всевозможных ремней) и направился к нам. За ним по пятам следовало трое суровых дядек с оружием в руках. Видимо, это было какое-то местное начальство: у него и форма отличалась от той, что была на всех прочих. На дядьках с оружием красовался самый натуральный камуфляж черно-буро-песочной раскраски, под цвет выжженной равнины, а на подтянутом мужчине — что-то вроде серой гимнастерки с галифе! Ей-ей, не вру! А уж сапоги у него были начищены до зеркального блеска!..
Маги всем своим видом выражали дружелюбие и готовность к сотрудничеству, у Дарвальда это получалось отлично, а вот у Марстена был такой вид, словно у него зубы болят. Актер из него, как из меня балерина! Нет, надо было что-то предпринимать...
-Позаботься о сестре, кретин! — прошипела я, дергая его за рукав, и тут же взвыла дурным голосом, так что даже подтянутый военный шарахнулся, а солдаты посуровели: — Стени, мне стра-а-а-ашно!!! Где мы, кто все эти люди?!
-Не ори, дура! — дернулся Марстен, но я так его ущипнула, что он поспешил поправиться: — Не реви, говорю, что ты, как маленькая! Мы же с тобой!..
Я вошла в роль и продолжала тихо подвывать, так что Марстену пришлось присесть рядом со мной, гладить по голове и утешать. Вперемежку с фальшивыми утешениями он шипел сквозь зубы, призывая проклятия на головы всех присутствующих, включая себя самого, а также ни в чем не повинных семи падших магов. Чем ему не угодили последние, даже и не знаю!
Главное, я добилась, чего хотела — отвлекла Марстена, чтобы Дарвальд мог спокойно пообщаться с военными. Надеюсь, он оценит мое самопожертвование...
-Кто вы такие? — спросил подтянутый военный, сурово хмурясь. На его головном уборе, напоминавшем кепи, красовался значок, что-то до боли мне напоминавший, только я никак не могла его толком разглядеть. — Каким образом и с какими целями оказались в районе ведения боевых действий? Отвечайте коротко и по существу.
-Мое имя Дарвальд Тарм, я маг, — отвесив изысканнейший поклон, мягко ответил Дарвальд.
-Что вы маг, я вижу и сам, — обрезал военный, хмурясь все больше, и покосился в нашу с Марстеном сторону. — Кто эти двое?
-Это мой ученик и его сестра, — пояснил Дарвальд. — Видите ли, я не имею представления, как мы здесь оказались, эта местность, ваша одежда, эти... э-э-э... механизмы совершенно мне не знакомы! Я готов поклясться, что никогда не видел ничего подобного!
-Короче, — оборвал военный. Лицо у него было недовольное. — Слишком много болтовни. С вами были какие-то верховые животные, где они?
-О... Они насмерть перепугались взрывов, и, стоило мне снять защиту, как они удрали! Я был уверен, что этот олух, — Дарвальд с неудовольствием взглянул на Марстена, — их держит!
-Поди, удержи их! — взвился Марстен. — Сами бы попробовали! Они же меня чуть не затоптали!
-Надеюсь, с ними ничего не случится, — вздохнул Дарвальд и сурово посмотрел на Марстена. — С тобой я поговорю позже.
Военный открыл рот и хотел было что-то сказать, но тут невдалеке угрожающе зарокотало. Похоже, противник очухался и теперь горел жаждой мести.
-Так... — Военный с опаской глянул в ту сторону, откуда доносились эти звуки. — Либо вы говорите правду, либо враг держит нас за полных идиотов, подсылая нам таких шпионов!
По выражению лица Марстена было ясно видно, какого именно он мнения о военном. Надеюсь, к нему никто особенно не приглядывался.
Я пораскинула мозгами и решила, что этот подтянутый дяденька в ременной сбруе — что-то вроде местного контрразведчика, ответственный за ловлю вражеских шпионов, одним словом, должны же быть такие люди в армии! В общем, логично: неизвестно откуда появляется троица престранных типов, надо же проверить, кто это такие и не несут ли они потенциальной угрозы!
Но, надо думать, нам навстречу отправили далеко не самого главного из них... Жалко, по всем этим нашивкам и бляхам на его форме никак не понять, большой у него чин или так себе!
-Они готовят наступление, — сунулся к уху шпионолова один из солдат. — Здесь оставаться опасно.
-Отходим, — тут же скомандовал шпионолов (за незнанием его официального звания я решила пока называть его именно так). — Этих — обыскать и по машинам. По разным! — поспешил он добавить, видя, как Дарвальд подходит ближе к нам с Марстеном.
-И девчонку? — уточнил солдат, и я крепче вцепилась в Марстена и завыла еще громче.
-Оставьте с братом, — поморщился шпионолов. — Она не маг. Но смотрите, чтобы не больно болтали!
-Так точно! — отозвался солдат, и нас принялись обыскивать. Отобрали все, что можно было использовать в качестве оружия (Марстенов нож, мой гребешок и прочую дребедень — я порадовалась, что вовремя запрятала брошку-кинжал!) и повели к машинам.
Лично мне лезть в эту вонючую железную коробку не хотелось категорически. С другой стороны, оставаться под открытым небом не хотелось еще больше: со стороны противника начало не только погромыхивать, но и сверкать, и бабахать, со стороны "наших" отвечали, а значит, скоро должен был начаться новый раунд битвы. Так что я кое-как вскарабкалась на жуткую машину (до люка еще поди доберись!), набрала побольше воздуха и сползла внутрь, где меня очень удачно поймал Марстен.
Внутри было тесно (там помещалось человек шесть, не больше, на лишних пассажиров машина не была рассчитана, а оставлять своих снаружи, на броне тут явно никто не жаждал), душно, темновато и, как я и предполагала, сильно пахло какой-то мерзостью вроде паленой пластмассы, только куда более гадко. Видимо, это топливо так воняло. Я с тоской покосилась на люк и, буквально за секунду до того, как его закрыли, с удивлением обнаружила над машиной уже знакомого вида радужную пленку магической защиты.
-Сюда садитесь, — велел пожилой солдат, дулом ружья указывая нам с Марстеном в угол маленького отсека, такое впечатление, что багажного. — И чтобы тихо! Не то...
-Да чего мы вам сделали? — тут же взвился Марстен, но увидел направленное прямо ему в лицо дуло и утих.
-Там разберутся, — многозначительно произнес солдат и, кивком подозвав еще двоих, велел: — Глаз с них не спускать!
-Так точно, — вразнобой ответили два здоровенных лба и уселись напротив нас с ружьями наперевес. Чтобы бдить, стало быть. Что-то мне, если честно, все это окончательно перестало нравиться...
Где-то в недрах бронемашины взвыло, заскрежетало, пол под нами вздрогнул, меня швырнуло на стенку — это машина резко развернулась, — и началась тряска. До гусениц навроде танковых тут, видимо, еще не додумались, поэтому бронемашина подскакивала на ухабах и, по-моему, пару раз едва не опрокинулась. Сидящим внутри этого агрегата приходилось, прямо скажем, несладко! Солдаты-то были уже привычные, я, закаленная ездой на нашем общественном транспорте, в общем, тоже кое-как притерпелась, а вот Марстену, судя по его зеленой физиономии, приходилось совсем худо.
-Марстен... — шепотом позвала я, чтобы отвлечь его от болтанки. Было так шумно, что солдаты меня услышать вряд ли могли. — Ты это...
-Чего? — отозвался Марстен с таким страдальческим видом, что мне стало его искренне жаль.
-А эти вот вояки — они тоже маги? — спросила я.
-Эти — нет, — лаконично ответил Марстен. — У них только эти штуковины... магические... И защиты на них какой-то понавешано. А так — люди как люди.
-А, Дарвальд же сказал, что тут предметно-ориентированная магия, — сообразила я.
-Угу... — сказал Марстен и уткнулся лбом в колени. Ему приходилось сидеть, скрючившись в три погибели: бронемашина определенно не была рассчитана на таких крупногабаритных пассажиров.
Я задумалась. Ну что ж... В общем, логично, обычные солдаты тоже должны быть, насколько я понимаю, магия не каждому дается. Наверно, маги тут воюют на расстоянии, исполняя роль артиллерии моего мира, а обычные люди, вооруженные всякими магическими штуковинами, нужны, чтобы разбираться с условно мирным населением и для прочего в том же роде роде. Ну, не поставят же мага склад с продовольствием караулить, в самом деле! Хотя, кто их тут разберет...
-А машина эта — тоже обыкновенная? — подергала я Марстена за рукав.
-Юлька, отстань... — взмолился Марстен. — Меня сейчас наизнанку вывернет!..
-Так отвлечься надо, — уверенно сказала я. — Давай, рассказывай про машину!
-А ну, тихо там! — встрепенулся один из солдат и приподнялся, крепче сжав ружье.
-Ой, дяденька солдат, только не бейте! — заверещала я, прижимаясь к локтю Марстена. Похожий спектакль у меня однажды прошел, почему бы ему не сработать и во второй раз? — Я только водички у брата попросила-а-а...
-Я флягу потерял, — выдавил Марстен, попытавшись принять виноватый вид. Вышло у него довольно сносно. — Так что терпи.
Я зашмыгала носом, художественно поскуливая. Скулить приходилось довольно громко, иначе бы меня в этом грохоте не услышали. Еще бы слезу пустить... Увы, этого я не умела.
Солдаты переглянулись, тот, что выглядел чуточку посимпатичнее, кашлянул и произнес:
-Это... Ну, воды-то им, наверно, можно дать?
-Возьми и дай, если такой добрый! — окрысился второй.
Еще пару минут они вполголоса препирались, решая, стоит ли спрашивать разрешения начальства, потом все-таки договорились, и первый из парней протянул мне свою фляжку. Я честно открыла ее и сделала вид, что пью. На самом деле, никакой воды мне не хотелось, тем более из такой, прямо скажем, грязноватой фляжки, но надо было доигрывать роль.
-Спасибо, дяденька солдат! — пропищала я, возвращая вояке его имущество. — А вы нас не убьете?
-Э-э... — поперхнулся тот. — Ну... это... Нет. Наверно. Там разберутся!
-Отставить разговорчики с задержанными! — прогремело у нас над головами, так что я невольно пригнулась, да и солдатики заметно занервничали.
Это оказался тот пожилой солдат, что отрядил эту парочку нас караулить. Наверно, звание у него было выше, чем у этих молодцев, раз он так командовал... Еще раз сурово смерив нас взглядом, он удалился, стукаясь головой о крышу машины, солдатики переглянулись, вздохнули, отсели подальше и принялись бдить дальше. Ясно было, что теперь разговора с ними не выйдет — пришлось бы орать во весь голос, иначе бы они нас не услышали. С другой стороны, теперь можно было разговаривать между собой, не опасаясь, что они подслушают, о чем идет речь.
-Интересно, долго нам еще ехать? — подумала я вслух и потыкала Марстена локтем в бок. — Марстен!
-Что? — глухо отозвался он.
-Давай решим, чего говорить будем! — прошипела я ему на ухо.
-Валь же все сказал... — покосился на меня Марстен.
-Что он сказал?! — вспылила я. — Что я твоя сестра? Прекрасно, я твоя сестра! Как зовут нашу с тобой маму? А папу? Кто они, чем занимаются?
-Померли, — неохотно выдал Марстен. — Поэтому я вынужден о тебе заботиться...
-Ну и что? — фыркнула я. — Тебя возьмут и спросят, кто были наши родители, и меня спросят, и сравнят показания! Надо придумать... Ой, кстати, а Валь-то не будет знать, что мы придумали...
