Сколько ушастые топали по Проклятым землям, я точно не скажу. Судя по воспоминаниям Мурки, не одну неделю. Несмотря на великолепные навыки бойцов отряда и уже упомянутую магическую поддержку, без потерь не обошлось. Одного из лучников ужалила маленькая змейка, после чего тот, несмотря на лечебный элексир и усилия магов, быстро отбросил копыта. Второго, укушенного каким-то насекомым, удалось откачать, но передвигаться на своих двоих он был не в состоянии. К чести ушастых, они не стали добивать бойца, а сделали носилки в надежде, что тот оклемается.
Под конец путешествия нападения на отряд участились. Эльфы забыли о том, что такое нормальный отдых, маги перестали экономить силу, а марилане, чтобы уберечь любимого хозяина, приходилось выкладываться на полную катушку. Однако спустя несколько дней почти непрерывной борьбы за выживание отряд пересек некую невидимую границу, за которой начинались безопасные территории. Это меня несколько обескуражило, поскольку, по моим прикидкам, к этому времени ушастые должны были достигнуть Зоны — если верить слухам, самого страшного места Проклятых земель.
Но странности только начинались. Через некоторое время эльфов встретили их сородичи, которые отвели хозяина Мурки с остальными в большой полуразрушенный город и помогли устроиться, забрав так и не очухавшегося укушенного (надо думать, на лечение). Пару дней путешественники только и делали, что отсыпались, после чего хозяин Мурки начал действовать.
Как я понял, его направили на Проклятые земли с заданием проинспектировать данное глубоко законспирированное эльфийское поселение, поскольку, возобновив силы, ушастый принялся шататься по городу, детально изучая его хозяйство. В компании одного-пары сопровождающих из числа местных обитателей он рассматривал лаборатории, как две капли воды похожие на ту, что я видел в Ирхоне, питомники с клетками, в которых находились десятки крепких клеток и вольеров с жуткими тварями, большей частью не упомянутыми в справочнике искателей, склады с грудами разного рода барахла — от оружия с доспехами до посуды из драгоценных металлов, посещал иные достопримечательности. В числе последних была даже библиотека, больше похожая на пункт приема макулатуры, так как основная часть книг оказалась небрежно сваленной в огромные пыльные кучи.
Мурка ходила по городу вместе с хозяином, обеспечивая его безопасность. Хотя особой необходимости в ее присутствии не было. Не знаю, каким макаром эльфам удалось этого добиться, но на подконтрольную им территорию твари не забредали, а те, что имелись, сидели под надежными замками. Возможно, немаловажную роль в этом сыграли те самые стражи, одного из которых Дар деактивировал на моих глазах. В общем, кошка незаметной тенью следовала за ушастиком и в какой-то момент попалась на глаза начальнику питомника. Тот проявил в отношении Мурки нездоровый интерес, восторга у кошки не вызвавший.
После приказа хозяина марилана позволила эльфу себя осмотреть, тогда-то и выяснилось, что животновода-энтузиаста интересует не сама хвостатая, а ее брюхо, изрядно потяжелевшее в последнее время. Преисполнившись азартом, начальник питомника позабыл о своих тварюшках, бесновавшихся за толстыми прутьями, и принялся слоняться за беременной Муркой, действуя на нервы ее хозяина просьбами о паре-тройке безобидных опытов и раз за разом получая отказ.
Так продолжалось недолго. Вскоре инспекция подошла к концу. Осмотрев все, что только можно, включая местную кухню и сортир, хозяин Мурки стал собираться домой. Но не тут-то было! Заведующий всем этим хозяйством разрушенного города хмурый эльф приказал ушастому задержаться. Видимо, начальник питомника, всерьез вознамерившийся дождаться рождения котят, сумел подобрать нужные слова, а у владельца мариланы то ли аргументы кончились, то ли скромная должность не давала возможности возражать.
Вынужденная задержка ушастого не обрадовала. Кошка в полной мере ощущала его раздражение, с каждым новым днем становившееся все сильнее. Видимо, эльф рассчитывал принять участие в каких-то событиях на родине, а может, просто обиделся на то, что с его желанием никто в Проклятых землях не намерен считаться. Хозяин Мурки злился, упрекал верную марилану, но в итоге смирился с неизбежностью бессмысленной потери большого количества времени.
Несколько дней он провел в своих покоях, плюя в потолок, потом попытался найти что-нибудь интересное среди старых томов в библиотеке, но вскоре разочаровался в собранной макулатуре и решил поохотиться. Мурка данному обстоятельству обрадовалось. И хотя большое брюхо отбивало желание гоняться за дичью, рождая мысли о мягкой подстилке, видеть любимого хозяина полным жизни и ощущать его азарт вместо привычного раздражения было приятно.
Первые вылазки оказались удачными. Эльф в компании пары своих бойцов, аналогично маявшихся от скуки, а потому без раздумий пожелавших присоединиться к мужской забаве патрона, отправлялись к границе владений ушастых и расстреливали из луков первую показавшуюся на глаза тварь. Потом этого показалось мало, вылазки стали продолжительными. Несмотря на реальную опасность, ушастики уходили все дальше от города, а луки со стрелами все чаще сменяли клинки.
Эти прогулки не пришлись по душе заведующему эльфийским хозяйством. Прознав о них, он вызвал хозяина Мурки на ковер и отчитал за безрассудство и безответственность. Однако нотация принесла прямо противоположный эффект. После разноса разъяренный эльф с товарищами предпринял новую вылазку, оказавшуюся последней. Горе-охотникам не повезло нарваться на сладкую парочку каких-то монстров, внешний вид которых напоминал одновременно и раптора, и лягушку. Размерами мутанты не превышали двух метров, но оказались быстрыми и невероятно живучими — стрела, угодившая в голову одному уродцу, не заставила того даже почесаться. Возможно, окажись тварь одна, с помощью Мурки эльфам удалось бы ее завалить, но справиться с двумя одновременно ушастики не смогли. Они просто растерялись, видя, что стрелы не причиняют дино-лягухам вреда, а те использовали заминку, чтобы зайти с двух сторон и синхронно атаковали добычу.
Схватка вышла скоротечной, но жаркой. Мурке удалось уклониться от когтей одного мутанта, после чего запрыгнуть ему на загривок и с большим трудом прокусить покрытую горькой слизью и крупными бородавками шкуру. Мощный рывок — и вот уже на шее хищника глубокая рана, из которой толчками выплескивается кровь. Правда, умирать уродец не собирался. Развернувшись, он стряхнул с себя кошку и тут же ударом лапы снес башку эльфу с парой мечей. И лишь вторая атака мариланы, после которой горло твари превратилось в лохмотья, заставила ее упасть на землю и забиться в предсмертных конвульсиях.
Тем временем вторая жаба-переросток расправлялась с отрядом эльфов. Как умер лучник, даже не успевший отбросить оказавшееся бесполезным оружие и вытащить свой кинжал, я не увидел. Только заметил валявшееся на траве окровавленное тело, скрюченными пальцами вцепившееся в лук с порванной тетивой. А мечник удачным ударом успел отчекрыжить твари правую лапу (то ли промазал, целясь в шею, то ли привык к доселе полностью оправдывающей себя тактике), но тут же потерял голову, исчезнувшую в пасти монстра.
Хозяин Мурки, видя гибель своего отряда, поступил благоразумно — попытался отступить. Только проделал это донельзя глупо. Вместо того, чтобы упасть на землю и потихоньку отползти в сторонку, он драпанул во все лопатки к ближайшим кустам, привлекая внимание покалеченной твари. А та, едва заметив убегающую добычу, оставила обезглавленное тело и кинулась вдогонку. Марилана, отпрыгнув на безопасное расстояние от агонизирующего хищника, увидела именно этот момент и немедля бросилась на помощь.
Но не успела. Не хватило каких-то долей секунды. Не сделало погоды и то, что эльф в последний миг в отчаянной попытке спастись метнулся в сторону. Монстр махнул своим длинным хвостом, и подброшенное мощнейшим ударом тело ушастика взмыло в воздух. Уж не знаю, это ли привело к смерти последнего охотника-неудачника (я слышал, как жалобно хрустнули его кости), или душа самонадеянного долгожителя отлетела в загробный мир уже после приземления (когда бесчувственное тело рухнуло на груду булыжников), но это и не важно. Главное — гад подох, туда ему и дорога!
Надо сказать, зрелище его бесславной кончины вызвало у меня глубочайшее удовлетворение, которое пропало после сцены расправы с покалеченным монстром. Разъяренная Мурка довольно быстро растерзала его, но при этом получила несколько глубоких царапин на боку, оказавшихся крайне болезненными. Убедившись, что тварь не поднимется, марилана поспешила к хозяину, распластавшемуся на булыжниках без движения. Отсутствие дыхания, сердцебиения и глубокая окровавленная вмятина на виске, оставленная каким-то камнем, ясно говорили о том, что ушастик больше не встанет, однако кошка, тщательно вылизав лицо хозяина, улеглась рядом, твердо решив дождаться его пробуждения.
И дождалась-таки! С наступлением ночи, когда затянувшиеся царапины Мурки перестали ныть, эльф зашевелился, вызвав море радости в сознании кошки, а спустя некоторое время даже сумел подняться на ноги. Вот только при этом длинноухий вел себя очень странно. Не обращал внимания на вертевшуюся рядом счастливую кошку, не отдавал приказов, не испытывал эмоций. Словно сомнамбула, он поковылял прочь с места схватки, бросив тела своих товарищей и дино-лягух, которые тоже начали слабо подергиваться. Марилана, давно привыкшая к тому, что хозяин никогда не объяснял мотивы своих поступков, последовала за ним.
Сопровождаемый Муркой зомбак топал несколько суток, периодически то замирая на месте, то резко меняя направление движения. За это время он успел далеко отойти от облюбованного эльфами мертвого города и повстречался с десятком опасных тварей, с которыми расправилась продолжавшая выполнявшая роль телохранительницы кошка. Да, несмотря на то, что магическая связь больше не работала, марилана все еще видела в ожившем мертвеце того, кто был смыслом ее жизни. Хотя и сильно удивлялась странностям в его поведении.
Первый звоночек прозвенел, когда мутации пробудили в зомби голод. В роли своей добычи он выбрал, конечно же, Мурку — а зачем далеко ходить? Кошка была в шоке, когда хозяин сперва принялся ее обнимать, а потом попытался вцепиться зубами в загривок. Прокусить шкуру хвостатой мертвый эльф не смог (не так долго он пробыл на Проклятых землях, чтобы обзаводиться шикарными клыками уже через несколько дней после смерти), но приятного все равно было мало. Некоторое время понаблюдав за его потугами, кошка выскользнула из объятий. Зомбак предпринял новую попытку, натолкнувшую Мурку на мысль, что хозяин проголодался. Свежеубитый саблезубый тушканчик, доставленный кошкой, был съеден в два счета, и путешествие странной пары продолжилось.
Вторым звоночком стало изменение запаха, весьма смущавшее мою подругу. Надо сказать, к этому времени она порядком вымоталась, не имея возможности нормально отдохнуть. Зомби-то не спят, а короткий, урывками по пять-десять минут, сон в те моменты, когда мертвец замирал на месте или занимался принесенной мариланой дичью, был больше похож на изощренную пытку. Третий звонок, а вместе с ним и прозрение наступили неожиданно. Многодневный недосып привел к тому, что однажды Мурка выключилась прямо на ходу. Когда к ней вернулось сознание, посвежевшая кошка кинулась догонять хозяина и нашла его на полянке, доедающим крупную ящерицу.
По всей видимости, эта ящерка только раздразнила аппетит мертвеца, поскольку, увидев Мурку, он с яростным хрипом кинулся на нее. Именно в тот момент хвостатая впервые за долгое время почувствовала всплеск чужих эмоций, которые не могли принадлежать хозяину. Ведь благодаря метке кошка всегда воспринимала чувства эльфа как нечто родное, а сейчас ощущения были совсем иными. Как будто рядом находилась одна из тех тварей, что изредка пытались нападать на движущийся по Проклятым землям отряд. А когда мертвец вцепился в нее своими острыми клыками, Мурка наконец-то осознала, что хозяина больше нет. Имеется лишь монстр, в которого он превратился. (Не удивляйтесь, марилана оказалась достаточно разумной, чтобы это понять.)
Последовавшую за прозрением схватку я видел ранее, но не захотел прерывать поток воспоминаний подруги. И не пожалел — в этот раз никакого лихорадочного мелькания картинки не было, я успевал подмечать все детали расправы с зомби и даже не ощущал запредельной скорости движений Мурки. Может, потому что теперь я был не наблюдателем, а полноценным участником событий, пусть и не способным повлиять на происходящее. Я чувствовал напряжение в своих мышцах, ощущал, как из мягких подушечек на лапах выдвигаются острые когти, сплевывал наполнявшую рот мерзкую вязкую кровь разорванной твари...
После схватки Мурка погрузилась в тяжелую депрессию. Лишившись цели существования, она не представляла, как жить дальше, и долго не могла решить, стоит ли. Окажись на ее месте любая другая кошка — наверняка последовала бы за хозяином, но моей подруге повезло. Во-первых, специфическое отношение эльфа подточило ментальные установки, навязанные ей магической меткой. Во-вторых, из-за необычных обстоятельств гибели хозяина никакой вины кошка за собой не ощущала — она честно спасла своего ушастого, и не считала себя причиной того, что после пробуждения он стал другим. В-третьих, накопившаяся за эти дни усталость притупила ощущения, и чувство потери оказалось не таким сильным.
Кроме всего перечисленного на горизонте замаячила иная проблема, требовавшая внимания — тяжелое брюхо. Природные инстинкты настоятельно требовали найти надежное и безопасное логово, чтобы дождаться там рождения котят, и Мурка не смогла им сопротивляться. Поскольку марилана росла и воспитывалась в цивилизации, у нее не возникло мысли вырыть себе нору, соорудить гнездо или шалашик, в каких жили дикие. Вместо этого хвостатая отправилась искать какой-нибудь населенный пункт. Возвращаться во владения эльфов она не хотела — материнский инстинкт подсказывал, что начальник питомника планирует причинить вред котятам.
Изучая окрестности, кошка наткнулась на пустой город, который в скором времени попался на моем пути. Это был не идеальный вариант, но Мурка чувствовала, что времени до появления малышей осталось мало, убедилась, что рядом достаточно дичи, и прекратила поиски. Тем более, удобное логово обнаружилось без труда, а большинство обитающих в городе тварей оказались уязвимы для ментального воздействия и угрозы не представляли. Рождение котят окончательно отодвинуло воспоминания о хозяине на второй план, а мое неожиданное появление и вовсе сделало их малосущественными.
Помнится, я предположил, что Мурка заметила меня задолго до того, как я увидел ее, но это не так. За несколько недель хвостатая привыкла к тому, что обитающие в городе хищники к ней не лезли, еще и обильный ужин давал о себе знать, погружая кошку в состояние блаженной полудремы, так что пришельца она обнаружила, лишь когда тот вошел в комнату. Сперва Мурка подумала, что ее нашел кто-то из стаи хозяина, поэтому не проявила агрессии, но когда не смогла идентифицировать исходящий от незнакомца запах, зарычала. Как учили в питомнике. Ведь внешность пришельца говорила о том, что он является человеком, а люди были врагами.
