Я подавилась взбитыми сливками и обернулась. Перед нами возвышалась высокая и статная фигура мужчины. Он был во всем черном, только серебряная цепочка блестела в вырезе рубахи. Его серые глаза смотрели сухо и жестко.

— Чем-то вы напоминаете мне Зорро,— пробормотала я.— Только шпаги почему-то нет.

Он не обратил внимания на мои слова.

— Пап, Морта не видел? Нигде не могу его найти!— внезапно раздалось за его спиной.

Мужчина раздраженно обернулся к девушке в фиолетовом платье и такого же цвета полумаске, расшитой золотыми нитями.

— Нет,— процедил он.— И когда я с кем-то разговариваю...

— Поняла,— не менее дружелюбно отозвалась она и отошла.

— Вернемся к делу,— повернулся Ван Доррк к нам.— Где то, что мне нужно?

— А где деньги?— тут же спросил Кир.

Глаза мужчины опасно блеснули в прорези маски. Он угрожающе прошипел:

— Слушай, щенок, ты сейчас не в том положении, чтобы...

— Неужели?— хмыкнул парень.— А мне кажется, что это вы не в том положении.

— Да, сначала деньги, потом стулья,— поддакнула я.

Ван Доррк перевел на меня тяжелый взгляд. На меня ощутимо пахнуло магией огня.

— А дядя — маг,— просветила я вора, после чего скрестила руки на груди и поинтересовалась:— Неужели вы и вправду хотите применить магию в столь многолюдном месте?

Его рот скривился в усмешке. Я почувствовала, как что-то начало упорно пробираться через мой ментальный щит. В висках заломило. Неожиданно кулон на шее стал ледяным.

— Зачем ты его так?— печально спросил Кир, глядя на содрогавшегося от разрядов магии мужчину.

— Это вообще была не я,— фыркнула я, погладив кулон.

— Он тебя прикончит,— авторитетно сказал вор.— Вот очухается, и конец тебе.

Маг огня с силой схватился за край стола и сжал зубы, чтобы не застонать.

— Эк его колбасит,— посочувствовал ему Кир, украдкой снимая браслет с руки какой-то дамочки.

— Метка...— прошептал Ван Доррк, выпрямляясь и оборачиваясь к нам.— Даже не предполагал...— он чуть наклонил голову и склонился передо мной в полупоклоне, по его губам скользнула кривая улыбка.

Я изумленно на него вытаращилась.

— Вы это... чего?— выдавила я.

Внезапно стихла музыка, и в тишине, мгновенно за этим последовавшей, раздался громкий голос:

— Даймон Бегерит Ракитский, Повелитель Империи Тьмы.

Тишина стала просто оглушающей. Послышались легкие шаги и в дверях показался он... У меня опять что-то оборвалось внутри.

— Приветствую всех собравшихся...— разнеся его властный голос по залу.

Он что-то еще говорил, но я не слушала. А просто смотрела как он идет, окидывая всех хищно-холодным взглядом, как развевается его темно-синяя накидка, пока он быстро пересекает зал, как... Я помотала головой, отгоняя наваждение.

— Он знает?— тихо раздалось над ухом.

— Что?— испуганно подскочила я.

Ван Доррк повторил:

— Повелитель знает что вы похитили из его Хранилища?

— Нет,— отозвался Кир.

— Да,— кивнула я, не в силах оторвать взор от Даймона.

— А знает, кому вы хотите это отдать?

— Не знаю,— передернула плечами я.— А что?

Мне не ответили. А когда я обернулась, то ни вора, ни мужчины не было.

— Вот Кир гад,— прошипела я, оглядываясь.— Да он же без меня не справится!

Глаза наткнулись на распахнутые двери балкона, откуда можно было выйти в темный сад.

— Вот черт,— с чувством произнесла я, подобрала подол платья и бросилась туда, расталкивая гостей. Потом притормозила, схватила тарелку с пирожными и быстрым шагом двинулась к выходу в сад.

Выйдя на балкон, я перегнулась через парапет и пристально вгляделась в сумрак, напрягая свое полувампирье зрение.

— Да где же они...— пробормотала я, спускаясь по каменным ступенькам и поглощая десерт.

Забредя вглубь темного сада, я задала себе вопрос: "А чего я так переживаю? Подумаешь, этот Ван Доррк что-нибудь сделает с Киром..."

— Что за дурацкие мысли?— разозлилась я сама на себя, сворачивая за какой-то куст.

Пару раз я натыкалась на целующихся парочек, но вот свою парочку я все никак не могла найти.

— Ой,— врезалась в кого-то я.

— Осторожней!— рявкнула темная фигура, вынужденная подхватить меня, чтобы самому не упасть.

Тарелка выскользнула из моих рук и мягко шмякнулась на шикарный фрак незнакомца. Пару секунд стояла гнетущая тишина.

— Да прекратите меня лапать!— воскликнула я, отпрыгивая от него, чтобы тоже не испачкаться.

Тарелка поехала по его костюму, оставляя симпатичные кремовые разводы, и с приглушенным звоном разбилась о каменную дорожку.

— Можно я вас убью?— приглушенно поинтересовался незнакомец в маске, поднимая на меня взгляд.

Я вздрогнула от его пронзительных синих глаз и фыркнула:

— Конечно нельзя!

— Очень жаль,— с искренним сожалением сказал он, внимательно меня рассматривая.— У вас глаза такого редкого оттенка... и вампирьи клыки,— его голос постепенно становился угрожающим.— Настя?!

Он резко сдернул с меня маску, попутно снимая свою.

— Мортиферус?— ахнула я, а потом возмутилась:— Ты что тут делаешь?!

— Не поверишь, но гуляю по саду,— пристально оглядел меня он.— А ты?

— Дышу свежим воздухом,— неприязненно отозвалась я.

Минуту мы молчали. Некромант нетерпеливым жестом очистил свой фрак, засунул маску в карман и спросил:

— Ты тут зачем?

— Гуляю,— с сожалением глянула я на остатки пирожных на земле.

— Я серьезно,— он схватил меня за локоть, приблизил свое лицо к моему и прошипел:— Что ты забыла на этом балу?

— Тебя это не касается!— попыталась вырваться я, но глаза некроманта опасно блеснули.

— Отпусти ее,— раздалось за моей спиной.

Мортиферус поднял глаза, смерил кого-то презрительным взглядом и протянул:

— Тебе-то какое дело? Иди куда шел, полуэльф,— с отвращением произнес он.

Сзади тут же возникла фигура, а к его горлу прижался острый кинжал. Что-то шевельнулось у меня в памяти при виде этого оружия.

— Повтори что ты сказал,— прошипел Кристиан, а это был именно он.

— Я сказал,— оттолкнул меня Мортиферус и спокойно повернулся к тому лицом, не обращая внимания на кровавую полосу, остающуюся на его шее.— Что ты полуэльф. Или хочешь сказать, что я ошибся?— он смотрел на него, как на ничтожество.

Я с изумлением глядела, как в глазах Криса разжигается ненависть и сила.

— Не хочу.— Почти нежно он приставил кончик кинжала к подбородку некроманта и чуть надавил.— Ты мне просто скажи, чем тебе так не угодили полуэльфы?

Парень даже не вздрогнул. Он будто даже не заметил, что по его шее бежит струйка крови.

— Я к ним вполне лоялен,— пожал плечами он.— Мне просто не нравишься ты.

— И чем же?— поднял брови Крис.

— Ты слишком много знаешь,— блеснул глазами Мортиферус, после чего равнодушно переступил через обмякшее тело полуэльфа.

— Что ты с ним сделал?!— яростно воскликнула я, склоняясь над Крисом.— Ты, некроманская морда!

Некромант, не оборачиваясь, махнул рукой. Что-то гулко встретилось с возникшим передо мной щитом. Парень обернулся и удивленно меня оглядел. Я, не менее удивленная, пыталась понять, как успела поставить щит.

— Хм,— некромант вновь махнул рукой, что-то пробормотав.

Через пять минут он уже вовсю чертил в воздухе какие-то руны сверкающим ножом, что-то бубнил себе под нос и бросал на меня странные взгляды.

— Что со мной?— простонал Крис через десять минут, открывая глаза.— Что... что он делает?

— Дурью мается,— пожала плечами я, наблюдая как мой щит отражает все его заклинания, потом дотронулась до ледяного кулона, которого не было видно под бриллиантовым колье, и чуть улыбнулась.

— Поразительно,— хмыкнул Мортиферус, вытирая испарину со лба.— Черная магия?

— Ага,— кивнула я, с удивлением глядя на руку, которую он мне протянул чтобы помочь подняться.— Э-э...

— А что за защита?— он нетерпеливо схватил меня под локоть и поднял.— По-моему смесь двух формул заклинаний. Вроде руну смерти повернули на два градуса и...

Некромант повел меня по дорожке, держа под руку и что-то говоря о непонятных мне вещах. Вскоре я поняла, что благодаря черной магии кулона, он стал считать меня чуть ли не лучшим другом.

— Может, заткнешься?— поинтересовался сзади Кристиан, прижимая ладонь к голове.

— Может, повторить?— так же любезно спросил Мортиферус.

— Мальчики не ссорьтесь,— добродушно сказала я.— И мне уже пора. Я... я вообще-то тут по делу. Ищу своего... э-э.. друга.

— Тогда давай поищем его вместе,— предложил полуэльф, а некромант согласно кивнул и потащил меня дальше.

Наша прогулка превратилась в нечто невообразимое. Морт (некромант разрешил мне так себя называть) говорил что-то о загадочных ритуалах, основанных на магии Смерти, а Крис восхвалял красоту полной луны и ярких звезд. Я была готова выть от тоски. Мне хотелось поскорее отделаться от них.

— Ты говорил, что ты оружейник,— обратилась я к Крису, этим самым заставив некроманта замолчать.— То есть ты делаешь мечи?

— В основном я продаю оружие, а не делаю его. Хотя если на заказ, то вполне могу сделать что-нибудь стоящее,— отозвался он.— Что такое?— спросил полуэльф, когда я внезапно остановилась.

Напротив нас стояла скамейка. Она была в точности такой, как и в моем сне... когда я находилась в той странной комнате, в заснеженном лесу.

— Ничего,— пробормотала я.— Просто замерзла. Какая-то холодная ночь.

— Тогда давай вернемся в зал,— сказал оружейник и накинул мне на плечи свою накидку, сохранившую его тепло.

Морт фыркнул, снял верхнюю часть фрака, пренебрежительно сбросил накидку полуэльфа и накинул его на мои плечи. Крис скрипнул зубами, а некромант только насмешливо поднял бровь.

— Да, идемте в зал,— я бросила последний взгляд на скамейку и потянула парней назад.

Как только мы подошли к балкону, я с облегчением увидела Кира, нервно ходящего взад-вперед.

— Ну наконец-то!— воскликнул он, как только я поднялась по ступеням.— Нам уже пора вали... Э-э... кто это с тобой?— он увидел Криса.

— Кристиан,— представился тот и чуть поклонился.

— Меня ты знаешь,— усмехнулся Морт, мгновенно узнав вора.

— Рад знакомству,— кивнул тот оружейнику.— Не рад встрече,— кивнул он некроманту и потянул меня за руку в зал.— Ты же мне сейчас всю операцию сорвешь!— возмущенно прошипел он мне на ухо.— Где ты их нашла?

— В саду,— отозвался Крис и улыбнулся.

— Скорее на земле,— осмотрел его грязный костюм некромант.

— Ах да, это твое,— я протянула ему верх его фрака.

В этот момент музыка смолкла, и по залу разнеся голос:

— А теперь пришло время снять маски!

— Вот черт,— сквозь зубы выругался Кир.— Черт!

— Снимай маску, красавчик,— повисла у него на шее какая-то девица.

— Гюльчатай, открой личико, а?— захихикала я.

Кристиан рассмеялся, и как бы невзначай положив руку мне на талию. Я напряглась, а потом быстро сказала:

— Мне нужно... э-э... припудрить носик. Простите.

И я стремительно от них отошла, оставив Кира один на один с явно перебравшей красавицей, глумливо глядящим на него некромантом и все еще посмеивающимся полуэльфом. Я замедлила шаг, чтобы не привлекать к себе особого внимания. Все гости стояли группками и о чем-то весело переговаривались. Все еще звучала музыка, но почти никто не танцевал. Сама того не осознавая, я пыталась найти Даймона.

— Вон Император эльфов,— бормотала я.— А вон тот придурок, Верховный маг, блин,— неприязненно осмотрела я мужчину с темной бородкой.— Но где же...

— Искала?— мягко раздалось над ухом и сильная рука легка мне на плечо.

Я вздрогнула и обернулась. На секунду растерялась от его пронзительного взгляда, а потом пробормотала:

— Я? Тебя? Зачем!

— А разве нужна причина для того...— он резко прижал меня к себе и закружил в танце,-..чтобы двое просто хотели увидеться,— музыка стала громче, перед нами все расступались, провожая взглядами,-..чтобы хотели прикоснуться,— прошептал он,-..обняться... Разве нужна для этого причина?— заглянул мне в глаза Даймон.

— Нет,— покачала головой я, полностью отдаваясь вальсу.

Мы кружились все быстрее, не сбиваясь с ритма, не теряя равновесия... Хотелось, чтобы этот танец никогда не кончался. Я чувствовала жар, исходящий от его тела, видела его светло-зеленые глаза, которые смотрели... с нежностью? Но способен ли демон на нежность? На... любовь?

— Спасибо,— шепнул он, и тут я поняла, что вальс закончился, а мы стоим в центре зала, окруженные толпой гостей.

Глянув на свое платье, я изумилась. Оно стало нежно-голубого оттенка! Вместо черных нитей, лиф стал расшит синими! Только перчатки остались серебристо-белыми.

Синий, голубой, серебристо-белый... Фамильные цвета рода Ракистских!

— Дамы и господа! Позвольте представить вам...— начал Даймон, крепко держа меня за локоть, и тут я все поняла...— свою будущую супругу, будущую Повелительницу Империи Тьмы!

Не знаю почему, но я не взбунтовалась. Не закричала, что это ложь, не вырвала свой локоть из руки демона... Я просто стояла и принимала поздравления. Первым был правитель эльфийских Земель со своей супругой, потом Король Метаморфов, отец Марка...

— А что собираетесь делать с Альмиррой?— весело поинтересовался Кристиан, пожимая демону руку.

— Ты же знаешь, что это было только прикрытие,— лениво отозвался тот, поглаживая меня по плечу.— Иначе я не смог бы стать Повелителем.

Я не удивилась, что он знаком с полуэльфом. Причем весьма близко. Я как будто наблюдала за собой со стороны.

— А теперь прошу вас в соседний зал,— сказал демон, когда все выразили нам свои пожелания и поздравления.— Там вас ждут угощения.

Все направились к распахнувшимся резным дверям, а меня Даймон потянул в противоположную сторону. Мы вышли из зала и долго шли по коридорам и лестницам, покрытыми темно-синей ковровой дорожкой.

— Входи и садись,— приказал он, открывая передо мной дверь.

Я оказалась в знакомом мне кабинете. В камине тихо потрескивал огонь, отбрасывая загадочные блики на стены. Я медленно подошла к креслу и села.

— Нам надо серьезно поговорить,— тяжело вздохнул Даймон, захлопнул дверь и посмотрел на меня, чуть склонив голову. Что-то пробормотал и медленно взмахнул рукой.

Пару секунд я сидела, стараясь осмыслить произошедшее.

— Ты... что ты со мной сделал?!— вскочила я и кинулась к нему, но запуталась в подоле платья и чуть не упала, вовремя схватившись за журнальный столик.

— Сядь,— властно сказал демон и чуть поморщился, потом повторил более мягко:— Нам лучше присесть и все обсудить.

— Ладно,— процедила я, сев.— Только для начала...— я принялась расстегивать кулон.— Забери эту... дрянь!

Даймон молча протянул руку и взял украшение. Потом чуть усмехнулся и спрятал его в карман.

— Что только что было?— с тихой злобой спросила я.— Зачем?

— У нас есть закон,— медленно начал он, глядя куда-то поверх моей головы.— Демон не может стать Повелителем, пока у него нет супруги. Однако любой закон можно обойти. И я обошел, обручившись с Альмиррой,— посмотрел на меня он.— Чтобы потом... найти тебя.