Из дальнейших размышлений меня вернуло возвращение Авернуса с «дополнительным оборудованием». Что же, впереди ждало много не самой приятной работы, но что поделать, не всё же Алистеру отдуваться?
Амарантайн. Несколько часов спустя.
Эту ночь жители торговой столицы Ферелдена запомнят надолго. Ночь, когда Церковь ударила по повелителю этих земель. Ночь, когда он ударил в ответ. Айдан Кусланд не разменивался на мелочи. Его воины врывались как в маленькие церквушки, так и в центральный храм. Те, кто не падал на колени, подняв руки, рубились на месте. Попытки сдаться от Воинов Церкви никто не видел. Ну а если они и были… что же, в горячке боя случается всякое. Но одними церковниками дело не ограничилось. Различные бандиты, почувствовавшие было себя хозяевами города, отлавливались и едва ли не на арканах волоклись за город, туда, где был лагерь лорда. Ходили слухи, что среди ловчих команд были и обитатели местного эльфинажа, но кто в подобное может поверить?
И вот наступило утро. Жители города были созваны на площадь глашатаями лорда, а там... Там уже всё было готово к его правосудию. Верховная Жрица, настоятельница центрального храма Создателя, второго по величине и красоте, стояла вместе с широко известным в узких кругах Браном Меченым — бандитом, безуспешно разыскиваемым стражей уже не первый год. Вокруг них стояли заместители, помощники и советники — как в рясах, так и без. Но всех их объединяло одно: они не могли поверить, что очутились здесь и в подобном положении.
— Жители славного города Амарантайн, — разорвал утреннюю тишину мощный голос, — я, Айдан Кусланд, наследник тейрна Брайса Кусланда, Командор Серых Стражей Ферелдена, собрал вас здесь, дабы вы стали свидетелями. Свидетелями того, что никому не дозволено бесчинствовать на землях нашей страны! А тот, кто всё же попытается, обретёт заслуженную кару. Верховная жрица Патриция, — массивная фигура аристократа развернулась к эшафоту. — Ты обвиняешься в государственной измене, пособничестве в убийстве короля, организации покушения на законного владельца земель, которые дали тебе кров, и сговоре с орлейской властью! Ты возомнила, что ряса ставит тебя над законом, что принадлежность к церкви даёт тебе право решать судьбы людей и выбирать, кому они должны подчиняться… — Кусланд на миг замер, глядя на затравленно озирающуюся жрицу, в то время как народ на площади затаил дыхание, до сих пор не до конца веря в происходящее. — Приговор — смерть, — два слова каменной глыбой рухнули на площадь. — Также, с этого дня Церковь Создателя признаётся организацией, враждебной нашей стране, и объявляется вне закона. Проведение проповедей и сбор пожертвований под её знаменем приравнивается к оказанию помощи врагу и государственной измене. Все церковные земли, имущество и деньги подлежат конфискации! Вера в Создателя не запрещается, но все, кто будут объявлять себя говорящими от его имени, равно как и возьмутся учить других, как именно полагается верить и что следует делать верующим, объявляются вне закона!
На площади поднялся обескураженный гул голосов, но кричать против никто не решился, а Кусланд уже перевёл взгляд дальше.
— Бран из Западных Холмов. За создание организованной преступной группировки, разбой, многочисленные убийства, вымогательства и попытку захвата власти ты также приговариваешься к смерти. Ваши заместители и помощники полностью разделяют вашу вину, а потому да смилостивятся над вашими душами боги, ибо среди людей вам милосердия не найти. Привести приговор в исполнение!
Один из солдат тейрна, носящий полностью закрытую маску, вышел вперёд и принялся выбивать деревянные чурбаки из-под ног приговорённых. На секунду он задержал взгляд на жрице, что всё ещё неверяще смотрела на тейрна, потом пожал плечами и так же рутинно выбил чурбак и из-под её ног. Вид качающейся в петле вместе с головорезами и откровенными бандитами Преподобной Матери с её помощницами поразил толпу. Растерянность и страх можно было почти что осязать физически. Впрочем, помимо страха было в толпе и ещё одно чувство. Тёмное, мерзкое. То, что всегда жаждет зрелищ и крови. И оно было несколько разочаровано всего лишь «позорной», но быстрой и относительно безболезненной казнью. Но на этом ещё ничего не закончилось. Люди тейрна вывели следующих. Молоденькие послушницы, рядовые жрицы и уличные проповедники. Толпа зашевелилась, вновь терзаемая противоречиями. Зрелищ всё ещё хотелось, но сейчас выводили простых служек. Тех, кто помогал обрабатывать раны, тех, кто собирал людей для починки крыши бедной вдове или раздавал краюхи хлеба местным беспризорникам. Люди начинали нервничать. И тогда тейрн заговорил вновь.
— Настоятельница была казнена за измену и действия против Ферелдена и его народа, я не делаю различий между бандитами, как бы они не выряжались, но… я отличаю честных людей от тех, кому место в петле. Вы честно служили этому городу. Работали на его благо. А потому… на вас нет вины, и вы полностью свободны. Идите, но знайте — отныне Церковь вне закона на моих землях. Проповеди, принуждение людей к службе или общение с орлейским руководством будет признано государственной изменой. Со всем полагающимся. Освободить, — и солдаты принялись резать верёвки у ничего не понимающих людей, что с недоумением и страхом переводили взгляды с раскачивающихся на ветру тел на тейрна и обратно. Общее недоумение росло.
— Н-но… что нам делать, господин? — спросила одна из девушек, облачённых в робу послушницы.
— То же, что и раньше. Помогайте жителям Ферелдена, если хотите. Или занимайтесь своими делами, создайте семьи, откройте школы. Мои люди окажут необходимую помощь, коли она потребуется. Но больше не засоряйте головы нашего народа проповедями наших же врагов. Орлей ничего не забыл. Они не смогли взять нас силой мечей, так теперь пытаются пробиться ядом речей. Но довольно. Расходитесь.
И тейрн просто развернулся и ушёл. Создавалось ощущение, что казнь верховных сановников города для него всего лишь мелкая рутина, и есть дела поважнее. Хотя… Мор и перспектива быть сожранными его тварями, потерпи лорд поражение, действительно для жителей Амарантайна смотрелась более… серьёзным неудобством, и в таком свете действия Кусланда обретали смысл, но… Сегодняшний день обещал долгие пересуды по тавернам и гостевым дворам.
Глава 8. Денерим.
Шум пиров и мирры холодный хмель,
Сталь звенит над миром голодных свор,
В будуарах — трепет, в соборах — трель,
По сафьяну выполнен приговор.
Кровь течёт по небу — и мостовой,
Пьян её багрянец, смертельно пьян,
Кровь из ран заката — и ран того
Юноши, чьим саваном стал сафьян.
Канцлер Ги — «Столица».
Айдан Кусланд. Пару дней спустя.
Я разогнул спину и недовольно похрустел шейными позвонками, разминая несколько затёкшее тело. Бюрократия… даже в этом мире меча и капли магии ты вновь нашла меня и заключила в свои мрачные объятия. Но, если серьёзно, без этого зла было не обойтись. Только краткий отчёт о добытом у бандитов и церковников своей толщиной напоминал «Властелина Колец», а уж внутренняя документация клира и папочки с компроматиком, не ознакомиться с которыми я не мог… как не мог и свалить их прочтение на помощников, хотя бы потому, что мой возможный помощник по этому делу пока что всецело верна Песне Света. Впрочем, небольшая часть бумаг попала в один из схронов, который обыскивала группа Лелианы. И, разумеется, девица не смогла удержаться и не прочесть, что же там такого интересного написано, перед тем, как передать находку дальше по инстанции. И надо же было такому случиться, что там были предварительные договорённости между Патрицией и… тевинтерским Магистром. Одно это уже бросало тень на Церковь, а уж тот факт, что пожилая дама намеревалась заказать у «почтенного мастера» ни много ни мало ритуал перекачки жизненных сил… Двадцать молодых эльфов за два десятка лет молодости и ещё двадцать ушастеньких сверху за услуги самого мага. Ну и кругленькая сумма в золоте, с высокой долей вероятности — собранная с пожертвований горожан. В итоге, сейчас рыжая если не переживала кризис веры, то была к этому довольно близка. И самое замечательное, я тут был вообще ни при чём — в кои-то веки просто удачное стечение обстоятельств.
Впрочем, это не помешало мне извлечь дополнительную выгоду — с папочкой ознакомился и Хагрен, и его боевая внучка. Пусть последняя и не воспылала ко мне любовью, но вот моя идея с повешением настоятельницы ей с сородичами, особенно молодыми и боевитыми, довольно сильно понравилась, так что полсотни добровольцев, знающих, с какой стороны держать меч, и осознающих, что тетива — это не резинка от трусов, в мои ряды влились. Лояльность у них была не на высоте, но в текущей ситуации из всех возможных альтернатив я был для них лучшим выбором, так что по поводу бунта опасаться не стоило. Правда, как и выполнения самоубийственных приказов или жертвования собой. Хотя последнего я и так надеялся избежать. Преданный умелый воин — ценный ресурс, и его надлежит беречь и приумножать.
Некоторые документы с компроматом на окрестных лордов были лишь «вишенкой на торте», да и то — надкушенной и не самой свежей: часть этих уважаемых людей навсегда осталась под Остагаром, часть — бежала оттуда же и в любой момент могла быть выставлена мной как «трусы и дезертиры». А на фоне таких обвинений, причём далеко не беспочвенных, известия о том, что «честные» банны чуть химичили с налогами… Право слово, это было уже несерьёзно. Да и в текущий момент времени все их возможности мне хоть как-то навредить состояли лишь в воплях на Собрании Земель, но… пусть будет, в хозяйстве сгодится.
Помимо информационного оружия, в мои руки попали и вполне себе материальные ценности, начиная от забитого лириумом склада (Леора и её Внутренний Хомяк сразу же получили команду «фас»), заканчивая готовыми артефактами и амулетами, что Церковь вполне себе спокойно продавала. Ну и мастерами, что эти предметы изготавливали. Вот куда мне девать полтора десятка Усмирённых? В общем, пришлось вновь браться за перо и «телеграфировать» Ирвингу о прибытке. Хайевер в запланированном мной будущем станет если и не «Магической Столицей», то уж крупным центром волшебства точно, так что и маги пусть поступают в первую очередь туда.
А вот связного мага взять не получилось, он или она точно понял, что к нему у нас накопилась масса вопросов, но отвечать на них данный индивид желания не имел. В общем, смылся гадёныш, то ли в толпе растворившись, то ли и вовсе на корабль какой просочившись. Особую пикантность ситуации придавало то, что амулет этого кудесника хранился в том самом подорванном нашими волшебницами схроне, во всяком случае, так поведал нам один из Усмирённых. Так что найти его было сложно, да и смысла особого в поисках не наблюдалось.
И вот, более-менее уладив срочные вещи и обрадовав Леви должностью управляющего Амарантайна с будущим присвоением титула банн и выделением владений в этих же местах, я принялся собираться в дальнейшую дорогу. Оставалось только понять, куда именно двигаться. Вариантов, собственно, было два. Брессилиан и Денерим. Эамон рекомендовал заглянуть к ушастым, но сейчас, после присоединения Мерриль, Хранитель у меня уже был, сильно вряд ли, что в том лесу я смогу стрясти с ушастых ещё одного. Если вспомнить сюжет, то в сём волшебном заповеднике имел место конфликт с оборотнями, что смотрелось уже куда как интереснее. Насколько я помнил, оборотень — это мощная тварь кило под двести весом и с чисто физической силой, достаточной для отправки в полёт и латника в полной броне. Ну или где-то близко к этому. Проблемы с отъезжающей крышей прилагаются. Но тамошние оборотни обладали разумом и даже способностью к связной речи, плюс желали от «проклятья» избавиться. И их было много. Что это значило для меня? В идеале — две-три, а то и четыре сотни бойцов тяжёлой пехоты и егерей, что в лесу могут и эльфа загрызть. Буквально. Но это в идеале. Если удастся их магическую мутацию подправить чисто физическими инструментами, если получится убедить присягнуть на верность мне, а не Духу Леса, если после всех манипуляций они сохранят свою силу… Слишком много если, пусть и решаемых. Но… всё это требовало лишь одного ресурса. Ресурса неимоверно ценного. Времени. Мороз уже сковал землю, а кое-где и снегом начал укрывать, но зимы на юге, пусть и на высокогорьях, проходят быстро. Полтора, ну два месяца — и всё. С учётом местной логистики, считай, только туда-обратно и успеешь. А до Собрания Земель и того меньше, и на нём мне быть крайне желательно. Вряд ли я сумею решить проблему волков слёту, пусть генетика и мутации и являются моей специализацией, но слишком уж «необычна» причина тех мутаций. Так что… Оборотням придётся подождать. Будь у меня в запасе ещё месяц-два, я бы всё же к ним заглянул, а так… Добыть лишних пару сотен бойцов, которых ещё нужно одеть и вооружить, но узнать, что Логейн таки смог вывернуться и усесться на ферелденский престол, или, того хуже, обнаружить на месте Денерима выжженную пустошь с вольготно развалившимся на ней Архидемоном? Такое развитие событий меня не устраивало, а потому — вперёд, столица ждет.
Было искушение разделить силы, но проблема состояла в том, что отправь я даже Солону или Мариан решать «пушистую проблему» в Бресилиане, то решить-то они её решат, но совсем не так, как хотелось бы мне. Я не сомневался в их талантах, все колдуньи прогрессировали просто с чудовищной скоростью, с характером и здравым смыслом у них тоже всё было в полном порядке, но… местными средствами решить проблему оборотней они просто не смогут, точнее, не смогут с наибольшей выгодой, лишь полностью развеют или вообще перебьют волков. Подключить Авернуса? Он, возможно, справится. Лет за пять. Так что всё-таки ждать. Эх…
На этом мои проблемы не заканчивались, а только начинались. Денерим — это не только центр политической жизни Ферелдена, это ещё и религиозный центр, а с церковью у меня сейчас разговор короткий. Но… всё же столица — это столица, переться к ней со всей армией нельзя — Логейн такого подарка не упустит и будет разоряться на тему того, как злобный тейрн привёл с собой войска, дабы силой убедить высоких лордов на Собрании Земель принять его сторону. Но и без армии я не смогу просто брать и вешать андрастианцев. Нет, устроить кровавую баню им можно и в одиночку, но… Денерим — не мои владения, а начинать свою политическую карьеру с «произвола» и «попрания прав дворянства» мне бы не хотелось. Не во время Мора и возможного вторжения Орлея. Потом, разумеется, я постараюсь превратить местных лордиков в простых администраторов, без реальной военной силы, как и положено в нормальной Империи, а не этой феодальной вольнице, даже примерно представляю, как это можно сделать с минимумом потерь, но сейчас этим заниматься точно не резон. Итак, что делать? Переться в столицу лишь со свитой и ближним кругом, что даст мне полсотни-сотню рубак, или чуть подождать Кристиана с остальным войском и ополчением, которое он успел собрать за эти пару недель? Это тысяч пятнадцать, из них стоящих — две, плюс маги. Хм… нет, пожалуй, рановато. Дам ему ещё пару-тройку дней, а сам всё же пойду лишь со свитой. В конце концов, там ещё будут люди Эамона, которых, в случае чего, можно втравить в наши разборки с церковью. Ла-а-адно…
