Ушастик прервался, осознав, что сболтнул лишнее, а орчанка оживилась:
— Ну-ка, ну-ка, что там с меткой?
— В сравнении с остальными, она обладает кучей дополнительных функций, — ответил я, решив выручить эльфа, еще не дозревшего до откровений. — Каких точно, не скажу — сам до сих пор не знаю. Обычно из Дара слова лишнего не вытянешь.
— Да ну... — девушка иронично прищурилась. — А мне так не показа-А-А-А!!! Ты что творишь?! Без волос меня хочешь оставить?!
Котенок, которому предназначались гневные возгласы, выдернул коготки из порядком растрепанной косы моей супруги и состроил виноватую мордочку, пряча глаза, в которых плясали веселые бесенята. Взглянув на него, Вика не смогла удержаться от улыбки, а озорник, почувствовав, что буря миновала, принялся ластиться к своей хозяйке. Понаблюдав за ними с улыбкой, я вспомнил о насущной проблеме и обратился к эльфу:
— Иными словами, узнав о том, что какой-то человек разгуливает по приграничью в компании взрослой мариланы, твои сородичи даже не будут рассматривать предположение, что кошка сменила хозяина, а сделают однозначный вывод — имперцу удалось приручить беглянку из заповедника. Так?
— Да.
— И историю для широкой публики, которую я недавно озвучил, никто не сможет опровергнуть?
— Если только мы не повстречаемся со жрицами Матери, которые способны обнаружить метку твоей Мурки. Но в Империи вероятность такой встречи ничтожно мала.
Похоже, проблемка из прошлого моей подруги при внимательном рассмотрении не стоила и выеденного яйца. Зря я беспокоился — даже если слухи дойдут до длинноухих обитателей научно-исследовательского поселка, нам ничего не грозит. Эльфы уверены, что марилана не может сменить хозяина, так не будем же их разубеждать!
— Ник, ты ничего не хочешь мне сказать?
Блин, опять я забыл, что не только Мурка слышит мои эмоции! И облегчение, испытанное мной по непонятной причине, конечно же, не могло не привлечь внимание Ушастика. Однако рассказывать спутникам об эльфийском поселении в Зоне я не хотел, примерно представляя их возможную реакцию. Орчанка, как и я, сразу предположит худший вариант и примется настаивать на передаче информации имперским властям, чтобы те поспешили устранить угрозу новой войны, не нужной ее народу. Дар встанет на сторону своих сородичей и всеми силами будет этому препятствовать, а все мои усилия по примирению нелюдей полетят под хвост Мурке.
Нет уж! Как говорится, меньше знаешь — крепче спишь! Поэтому я отрицательно покачал головой и демонстративно отвернулся. Эльф, сообразивший, что расспросы бесполезны, промолчал. И даже не обиделся, чего я опасался.
— Я назову тебя Кариданом, — внезапно сказала девушка, почесывая животик своего котенка.
"Проказник" — перевел я с орочьего.
— Лучше подожди до завтра, — посоветовал Дар. — Думаю, уже утром я смогу сделать толмачи.
— А без них нельзя?
На сей раз клещами вытаскивать из эльфа объяснения не пришлось. Дар с готовностью удовлетворил любопытство моей супруги, сообщив, что с кличкой она не оригинальна. По традиции (корни которой, конечно же, уходят в глубокую древность), всем мариланам при установлении связи даются смысловые имена. Причем хозяин обязан не только расшифровать котенку значение его имени, но и убедиться в том, что оно ему нравится. Иначе потом могут появиться разные проблемы в общении. Какие конкретно, Ушастик не уточнил, а мы и не спрашивали. Вика просто приняла совет к сведению, а я наконец-то понял, отчего Мурка не желает называть мне свое старое имя. Зуб даю, оно ей настолько неприятно, что косвенно послужило еще одной причиной задержаться на этом свете.
Поскольку больше никаких интересных тем для обсуждения не всплыло, а спать уже никто не хотел, я решил продолжить путешествие. Лежать в тенечке, предаваясь безделью, конечно, хорошо, но в Страд хотелось попасть уже завтра, чтобы потом иметь денек-другой на поиски приемлемого жилья.
Поднявшись вместе со спутниками, я привычным жестом закинул за спину рюкзак, и внезапно ощутил себя донельзя странно. Опираться всего на две конечности было настолько непривычно, что пару секунд я просто стоял на одном месте, слегка пошатываясь и мучительно вспоминая, каково это — быть двуногим. Обретя равновесие, я сделал пару осторожных шагов, отчаянно стараясь не споткнуться. Наблюдавшей за моей инвалидной походкой Дар обеспокоенно поинтересовался:
— С тобой все в порядке?
— Нет, — мрачно отозвался я. — Я забыл, как ходить.
— Как такое возможно? — удивилась орчанка.
— Видимо, Мурка передала Нику слишком много своих воспоминаний, — ответил девушке Ушастик, знакомый со спецификой общения с мариланами. — И теперь он пытается разобраться в однотипных навыках и отыскать среди них те, что принадлежат ему.
— А если не разберется?
— Буду передвигаться на четырех лапах, — буркнул я, заново привыкая к мироощущению хомо сапиенса, сиречь человека прямоходящего.
Орчанка, подхватив вещи, подошла ко мне и крепко взяла под локоток. С помощью супруги дело пошло веселее — спустя первую пройденную сотню метров мои ноги перестали заплетаться, а после второй я понял, что нужные умения вернулись в полном объеме. Однако все равно шагать было крайне непривычно. Конечности ощущались чужеродными ходулями, костылями, упрямо отказывающимися пружинить, из-за чего моя походка становилась какой-то дерганой и неестественной. Кроме того мне начало казаться, что я создаю огромное количество шума, шаркая ногами, словно столетний дед в лаптях.
Нет, умом я понимал, что двигаюсь точно так же, как и раньше, но свежие воспоминания мариланы порождали острое чувство неправильности, действующее на нервы, словно царапанье по стеклу. Поначалу я старался отгородиться от этих ощущений, убеждая себя в том, что я не кошка, но в один прекрасный момент не выдержал и предпринял попытку немного скорректировать движения... Хрен там! После третьего шага ноги зацепились друг за дружку, и лишь благодаря поддержке Вики я не пропахал носом землю. Вдохновенно выматерившись, я решительно заявил:
— Так дело не пойдет! Будем учиться заново!
Сбросив с плеч рюкзак, я закрыл глаза, взывая в памяти ощущения, испытываемые Муркой при ходьбе, затем сравнил их со своими и постарался вычленить верный алгоритм. Далеко не сразу, но это мне удалось. После первого пробного шага, я почувствовал, что двигаюсь в нужном направлении. Успех окрылил меня и придал энтузиазма. Не обращая внимания на комментирующих мои потуги нелюдей, я учился правильно переносить вес тела, правильно опираться на ноги, правильно работать стопой, правильно касаться земли носком сапога... Разумеется, "правильно" с кошачьей точки зрения, поскольку свои прежние навыки, хотя и проверенные годами, но сейчас только мешающие, я решительно отбросил.
Минут пять я медленно вышагивал вокруг спутников, запоминая ощущения, а потом с восторгом осознал — новое умение начало закрепляться. Мне уже не нужно было пристально следить за работой своих мышц, не нужно было контролировать каждое движение, появился автоматизм, позволяющий отвлекаться на выбор направления или скорости. Следующие несколько минут я потратил на окончательное усвоение необходимых навыков, после чего немного поэкспериментировал — попрыгал, побегал, чуточку пошалил, выдав внимательным зрителям несколько танцевальных па. Мои движения были практически идеальными. Точными, четкими, экономными, но в то же время плавными и почти бесшумными — прямо как у Дара. Благодаря новой технике сухая трава уже не хрустела под моими сапогами, а при толчках мелкие камешки не разлетались в разные стороны. Жутко довольный собой, я поинтересовался у Мурки:
— Ну как?
— Для котенка неплохо, для взрослого охотника — позор, — прямолинейно ответила кошка. — Тебе нужно много тренироваться.
Сброшенный с небес на землю мягким пинком мохнатой лапы, я разочарованно вздохнул и пообещал хвостатой:
— Как только найдем подходящее логово, так и начну.
Подойдя к нелюдям новообретенной походкой, я наткнулся на крайне задумчивый взгляд Ушастика и спросил:
— Ты чего?
— Да так, ничего, — с легкой иронией отозвался эльф. — Просто лесные стражи, как правило, приобретают умение бесшумного передвижения после трех-четырех месяцев упорных тренировок, а ты овладел им за несколько минут... Ник, ты начинаешь меня пугать.
— И меня, — поддакнула Вика.
Я усмехнулся:
— Расслабьтесь, пугливые вы мои! Для того, кто фактически прожил пару месяцев в теле мариланы, научиться кошачьей походке — раз плюнуть! Не понимаю, чему тут удивляться? Ведь это практически то же самое, что и обучение с помощью метки.
— Ты заблуждаешься, — покачал головой Дар. — Метка ученика не передает навыки, а лишь содействует процессу их появления и закрепления.
Задумчиво почесав в затылке, я уточнил:
— То есть, комплексными воспоминаниями эльфы со своими учениками не делятся. А почему?
Действительно, зачем тратить десятилетия на обучение новичков? Почему бы учителю за пару... ну, пусть, десяток часов не передать воспитанникам память обо всех своих многолетних тренировках? Ведь в таком случае им останется только привыкнуть к новым умениям, подогнав их под свое тело, а это не должно занять много времени. Нет, само собой, нужны и те, кто овладевал бы мастерством с помощью обычной методики, те, кто в будущем станут новыми учителями. Ведь каждый, кто пользовался ксероксом, знает — лучшая копия получается с оригинала. Однако я не считаю эту причину достаточной, чтобы отказываться от возможности за краткий срок штамповать сотни и тысячи подготовленных профессионалов.
— Ты снова неправ, Ник. Передача цельных воспоминаний в процессе обучения — не редкость, однако они используются лишь в качестве наглядного примера или демонстрации желаемого результата. Навыки с их помощью не получить... Вижу, ты со мной не согласен. Тогда вспомни, как я научил тебя разминаться. Я использовал твое тело и проделал знакомый комплекс упражнений, несколько изменив его в соответствии с твоими физическими возможностями, а ты запомнил движения и правильные ощущения в мышцах и связках. Это стало основой нового умения, которое после нескольких тренировок превратилось в полноценный навык. Но если бы я просто передал десяток своих воспоминаний о том, как делаю разминку, твой разум отторг бы их, посчитав чужеродными. А попытайся ты насильно перенести мой навык на свое тело, получил бы огромное количество ошибок, для исправления которых потребовалось бы намного больше времени, или вообще травмировал бы связки.
— Но ведь с Муркой у меня все вышло! — не выдержал я.
— Это меня и настораживает, — мрачно заявил Ушастик. — Я еще понял, когда ты не сразу смог найти свои умения — читал дома о побочных эффектах узоров различных меток. Но когда ты сумел овладеть кошачьими навыками... Причем, не просто овладеть, а подогнать их под себя... Может, дело в установившейся связи?
Эльф поспешил проверить свое предположение, попросив нас с Муркой провести несколько нехитрых испытаний. В результате выяснилось, что обрадовался я рано — полноценного связывания наших разумов не произошло, и первый же опыт с увеличением дистанции это подтвердил. Свои воспоминания марилана могла передавать мне только при тесном контакте, на расстоянии полсотни метров я уже не мог расслышать ее голос, а отдалившись на сотни полторы, кошка переставала ощущать мои эмоции.
Прочие свойства магических меток и вовсе остались незадействованными, так что амулеты, которые в ближайшем будущем планировал смастерить Ушастик, нам не помешают. Но этот неутешительный вывод ровным счетом ничего не объяснил. Лишь прибавил новых вопросов и окончательно вогнал Дара в прострацию. Видеть Ушастика в таком состоянии мне было неприятно, поэтому я предпринял попытку растормошить эльфа:
— Да не переживай ты так! Разве еще не привык, что со мной все не слава богу?
— Ник, а может, ты просто в прошлой жизни был кошкой? — поинтересовалась Вика.
— Не знаю, не знаю... Но в следующей я хочу ей стать!
— Что, понравилось ходить на четырех лапах?
— А также иметь хвост, острые клыки и когти, мягкую теплую шерстку, способность различать малейшие оттенки запахов, видеть в полной темноте... И вообще, если бы ты только знала, какое это удовольствие — вылизываться!
Заметив ухмылку на лице Ушастика, я подытожил:
— Короче, для полноты эксперимента тебе нужно попытаться передать мне несколько воспоминаний, чтобы я аналогичным образом поработал с твоими навыками — а вдруг получится? Но этим займемся позже. Сейчас нужно двигаться дальше, иначе до ближайшего родника мы и к ночи не доберемся.
Не дождавшись возражений, я повел свою маленькую стаю на юг, все так же держась подальше от дороги. Первую четверть часа я еще прислушивался к себе, опасаясь, что новый навык, оставшись без контроля, попросту исчезнет, но потом убедился — мышцы даже при длительной нагрузке продолжают работать четко и слаженно, а прежние умения не спешат вылезать из глубин памяти. Это несказанно радовало и открывало такие перспективы, что дух захватывало. Ведь если с навыками Ушастика получится так же...
Из мечтаний меня выдернула Вика, вспомнившая о моем обещании рассказать о встрече с Муркой. Заметив, что Дар тоже навострил уши, я не стал упрямиться и поведал о нашем знакомстве, попытке приручения, а также жизни в кошачьей компании. В деталях, ничего не утаивая и с разных точек зрения, чем изрядно потешил нелюдей. Да и сам посмеялся, вспоминая, как глупо иногда выглядел. На удивление, спутников не особо заинтересовало прошлое мариланы. Ушастик только попросил назвать имя ее старого хозяина и заметил, что в списке его знакомых такового не значится, а орчанку вполне удовлетворило краткое изложение истории безрадостной кончины эльфа.
Потом моя супруга взяла в оборот Дара. У нее это вышло так ловко, что я только диву давался. Подумать только — пара-тройка наводящих вопросов, немного сочувствия, много любопытства, и эльф сам не понял, как принялся рассказывать о своей жизни на родине. Я уже знал эту историю, поэтому не особо прислушивался, уделяя все внимание окружающему миру. Хотя, особой нужды вглядываться в горизонт, рассматривать попадавшиеся на дороге кусты и камни, за которыми могла прятаться какая-нибудь мерзкая тварь, не было. Уж не знаю, специфический запах стал тому причиной или особые способности Мурки, но Проклятые земли при нашем приближении словно вымирали. Даже насекомые, и те старались скрыться с глаз долой. Короче, путешествовать с эскортом марилан — одно удовольствие!
За разговорами пролетело несколько часов. Почувствовав необходимость подкрепиться, мы дошли до небольшой рощицы, в прошлом бывшей фруктовым садом, и сделали краткий привал, во время которого даже костер разводить не стали, перекусив тем, что нашлось в сумках. Кошки, еще не успевшие проголодаться (по словам Дара, мариланы не слишком прожорливы и, как правило, едят раз в сутки), схрумкали пару сухариков за компанию и обделенными себя не чувствовали. Десерт в виде мелких кисловатых яблок, сорванных с ближайшего дерева, завершил незамысловатую трапезу.
