— Велиты, — пробормотал стоящий рядом со мной Андрокл.
Ну да, вроде так называлась легкая римская пехота, которая завязывала сражение. Опять латынь, кстати. Велиты, тем временем, подобрались к нашей скале метров на пятьдесят и выпустили град стрел и камней. Мы попрятались за зубцами. Более или менее эффективны для такой высоты оказались гастрафеты: их стрелы, судя по силе удара в стену, сохраняли достаточную убойную силу. Стрелы, выпущенные из луков, перелетали зубцы стены на излете. Лотар, красуясь, даже перехватил пару руками. Стрелы из луков оказались более тонкими и длинными, в сравнении с гастрафетными (тьфу, не выговорить!). Камни из пращей до гребня стены вообще не долетали.
Наши воины, имеющие луки — а таковых набралось десятка три — запасшись стрелами из местного арсенала, расположились на стене, обращенной к площади и начали отвечать. Их стрельба оказалась не в пример эффективнее — ну, правильно, стреляли сверху-вниз и из укрытия. Велиты падали один за другим. Раненые, кто мог, уползали с площади, укрываясь за домами. Перестрелка продолжалась минут десять и стоила румийцам где-то с полсотни раненых и убитых. Уцелевшие, в конце концов, не выдержали и, прекратив стрельбу, покинули площадь. Живенько так. Четыре катапульты периодически посылали в нас свои стрелы. Камни, как вы помните, до верха скалы не долетали. Попали только один раз. Стрела угодила в грудь варангу, но не пробила кирасу, хоть и сбила того с ног благодаря приличной массе. Далеко и высоко, все же.
Поняв это, румийцы решили передвинуть свои метательные орудия поближе — где-то до середины площади. Я приказал своим пока не стрелять. Румийцы добрались до назначенных для себя позиций и начали приводить катапульты к бою. Давайте, махнул рукой лучникам. Дистанция оказалась чуть великовата, но, тем не менее, то один, то другой стрелок из расчета катапульт падал, словив стрелу. Стрельнуть румийцы успели только по разу, никого не зацепив, хотя стрелы катапульт в этот раз летели не в пример быстрее. Потом потери у них стали критическими и оставшиеся в живых, бросив орудия, обратились в бегство.
Минут двадцать ничего не происходило. Потом темная масса румийских воинов, заполняющая главную улицу, всколыхнулась и двинулась к площади. Так, похоже, разминка закончилась, начинается собственно действо. Первыми на площадь опять выбежали велиты. На этот раз без пращников, показавших полную свою неэффективность. Опять полетели стрелы. В обе стороны. Баловство это продолжалось недолго. Вскоре на площадь выползла черепаха. Такие мы уже видели в достославной битве при Лешачьем болоте. В заключительной ее фазе. Навскидку черепаху составляли пятьсот-шестьсот воинов. Скорее, шестьсот — когорта. Тяжелый топот легионеров доносился даже сюда к нам на верхотуру. Черепаха, не спеша, приближалась к началу пандуса. Присмотревшись, увидел, что в центре ее панцирь щитов отсутствует. Там несколько десятков легионеров тащили на веревках огромное бревно, которое собирались, видимо, использовать в качестве тарана. Что ж, таким бревнышком они, пожалуй, наши не слишком мощные ворота смогут и высадить. Хотя, время на это, все же, потребуется. Опять же, до ворот с этим бревном еще добраться надо. Я обернулся к воинам у катапульты.
— Ну, чего ждем? Почему не стреляем?
Те, до сих пор заворожено наблюдавшие за движением черепахи, засуетились и начали наводить уже заряженное камнем орудие на румийский строй. Делали они это довольно бестолково, что не мудрено: когда им было научиться?
— Андрокл, помоги! — хлопнул по спине Грека.
Тот не слишком охотно оторвался от парапета и подошел к катапульте. Прицелился, впрочем, быстро. А, главное, качественно. Каменное ядро ударило в центр прямоугольника черепахи, едва не угодив в бревно и, подпрыгнув, пробило кровавую просеку метров десять длиной. Досталось и воинам, несущим таран. Бревно покачнулось и передний, заостренный его конец, лег на плиты площади. До нас донесся вой и крики боли. Черепаха остановилась. В рядах ее возникла легкая неразбериха. Но румийцы разобрались быстро. Веревки, на которых тащили таран, подхватили уцелевшие и сверкающий сталью прямоугольник двинулся дальше.
На соседней башне нашей крепости, тоже выходящей на площадь, раздался грохот сработавшей катапульты. Там Андрокла не было, потому камень лег с большим перелетом. Черепаха приближалась. Наши лучники открыли было стрельбу, но я приказал прекратить тратить напрасно стрелы: нанести ощутимые потери легионерам, закрытым со всех сторон щитами, вряд ли удастся. Когда подойдут совсем близко, можно будет попробовать достать тех, что несут таран. Их, конечно, тоже прикрывают, но не так качественно — бревно мешает.
Тем временем, наша катапульта была подготовлена для следующего выстрела. Я махнул рукой. Грохот выстрела и новая просека появилась в румийском строю. На этот раз чуть в стороне от центра. На этот раз черепаха даже не остановилась: прореху заполнили на ходу. Передние шеренги румийцев добрались до начала пандуса.
— Лотар, камни! — крикнул я варангскому принцу, торчащему здесь же на воротной башне.
Тот понял, о чем я. Быстро сбежал на крепостную стену, вдоль которой шел пандус. Здесь Хегни еще до начала штурма собрал десятка три варангов, расставив их по всей длине стены возле заботливо запасенных горок камней. Вес каждого из этих булыжников составлял не меньше тридцати кило (сам прикидывал). Такие подарочки, летящие сверху в поднимающихся по пандусу румийцев, им очень не понравятся. Лотар рявкнул команду и сам подхватил камень, поставив его на стену между зубцов. Варанги последовали его примеру.
Черепаха, застывшая внизу, выпустила из своих рядов с полсотни легионеров. Они, выстроившись в колонну по четыре и закрывшись сверху щитами, двинулись вверх по пандусу, занимая всю его ширину. Следом вышли воины, несущие бревно. На этих были надеты какие-то особо надежные доспехи, поскольку щитов они не имели. Доспех практически сплошной, очень похожий на рыцарский времен позднего средневековья. Глухие шлемы с выдвинутым вперед забралом усиливали сходство. Не все они впряглись в веревки с тараном. Многие просто двигались рядом, видимо, в готовности перехватить канат у раненого, или убитого товарища.
Лотар выжидал пока, не отдавая команду бросать камни. Ну, правильно — пускай втянуться хотя бы до середины пандуса. Но выше лучше не пускать: кто знает, насколько эффективными окажутся наши средства противодействия. Вдруг, легионеры, несмотря ни на что, успеют добраться до ворот. Сколько ударов таким бревнышком понадобится, чтобы их вышибить? Кто знает? Потому тараноносцев до ворот пускать нельзя. Стрельба наших лучников особого впечатления на них не производила: доспехи оказались весьма надежными. Румийские лучники и гастрафетчики подошли почти под стену и усилили обстрел. Высовываться из-за стены стало весьма опасно. Двоих варангов с приготовленными к броску камнями стрелы достали. Обоих в лицо. Потому уцелевшие присели за парапетом. Один Лотар периодически высовывался между зубцами, следя за продвижением румийцев, рискуя словить стрелу. Наконец он решил, что пора. Вскочил на ноги, подхватил камень, крикнул что-то своим воинам и легко, словно булыжник и не весил двух пудов, метнул его вниз на головы поднимающихся по пандусу румийцев. Варанги из его команды последовали примеру принца, метнув свои снаряды.
Угодили в цель далеко не все. Точнее, всего пять. Правда, тех несунов, в которых они попали вырубило начисто. Не помогли никакие доспехи. У троих, которым камни попали в головы, шлемы-горшки смялись на половину. Что стало с головами — страшно представить. К счастью, зрелище это скрывалось от наших глаз самими же шлемами. Я успел заметить только, как из щели забрала одного румийца брызнула струя густой красной жижи, должно быть, смеси из крови и мозгов. Бр-р-р, что ж я все никак не привыкну к такому. Вроде, пора уж! Двое поймали камни на плечо и грудь. Тоже легли и не дернулись. Как говорится, хорошо, но мало. Надо увеличивать плотность обстрела. Лотар, молодец, это понял. Опять прикрикнул на своих подчиненных и камни полетели со стены непрерывным потоком. Потери среди несунов стали быстро расти. Но на смену убитым становились живые и бревно тарана медленно, но верно продолжало ползти наверх.
Пять десятков легионеров, двигающихся налегке впереди группы, тащившей таран, уже добрались до ворот. Их особо никто и не трогал: наши лучники и камнеметатели целили в основном по воинам, несущим бревно. Воины авангарда рассосались по краям небольшой квадратной площадки, имеющейся перед воротной башней. Видимо, эти румийцы должны были первыми ворваться в разбитые ворота, или отразить нашу вылазку, ежели мы решимся на таковую, чтобы сбросить таран вниз. Забыл сказать: сразу за группой с бревном двигалась черепаха, тоже вытянувшаяся в колонну по четыре (больше чем по четыре воина в ряд на пандусе не умещалось). Этих тоже особо не беспокоили — не до них пока.
Итак, камни падали, выбивали легионеров-несунов, но фатальных потерь не наносили. Не так уж и сложно, оказывается, взять такую вот крепость. Надо было здешним горожанам предусмотреть перед воротами ров с подъемным мостом. Вот тогда бы у штурмующих действительно не было шансов: завалить такой ров не представляется возможным. Только строить свой мост из бревен, который легко поджечь. Кстати, почему-то в арсенале нет кувшинов с 'греческим огнем'. Похоже, это секрет особой государственной важности и гражданским властям сей боеприпас не выдается. А жаль! Мы бы живенько устроили из пандуса огненную речку.
Впрочем, горожане оказались не так просты. Я уже намекал на сюрприз, который готовил на втором ярусе башни Хегни со товарищи? Так вот, самое время его использовать: тарану до ворот осталось ползти метров тридцать. Подбежал к люку, ведущему на нижний ярус башни, крикнул в проем:
— Хегни! Давай!
— Даю! — донеслось снизу. — Навались! — это уже десятку варангов, которые там внизу вместе с ним готовили подарок румийцам.
Я быстренько вернулся к парапету полюбоваться на эффект, который произведет наш сюрприз, так любезно приготовленный здешними жителями. Помните, над воротами в башне имеется круглое отверстие? Открывается оно на второй ярус башни. Там к нему подведен массивный каменный желоб. Его дальний от отверстия конец слегка приподнят. По периметру яруса под потолком тоже идет желоб, в котором находится штук двадцать тяжеленных — тонны по три весом и диаметром метра два с лишком гранитных шаров. Этот желоб соединяется с тем, что подведен к наружному отверстию и шары, убрав специальный стопор, можно перекатить туда. Отверстие изнутри закрыто железной заслонкой. Во-первых, чтобы незваные гости не пролезли, а во-вторых — для удержания подкаченного сверху шарика до нужного момента. Так вот, шар уже подкатили и сейчас люди Хегни поднимали удерживающую его заслонку, что требовало, как оказалось, изрядных усилий.
Но вот снизу раздался скрежет и вслед за этим гул. Это шар покатился через короткий тоннель в стене наружу. Вот он вылетел из дырки и тяжело, так что боевая площадка башни, на которой мы стояли, ощутимо дрогнула, ударился о пандус. Упал точно в середку желобообразного углубления, которое шло по всей длине пандуса. Помните, на него я тоже обратил внимание, когда мы вчера вечером поднимались в акрополь. Скорость при прокатывании сквозь тоннель и полете шарик набрал приличную, потому сразу резво покатился вниз, быстро добравшись до румийцев несущих бревно. Те в ужасе застыли, потом бросили свою ношу, а дальше, кто-то кинулся со всех ног вниз по пандусу, кто попытался прижаться к скальной стене в надежде пропустить громадный шар мимо. Те, у кого от страха совсем отбило мозги, прыгнули вниз с обрыва. На что рассчитывали — высота скалы в этом месте составляла не меньше чем сорок метров. Разбились всмятку, конечно. Впрочем, у тех, кто попал под катящийся шар, участь оказалась тоже не завидной. Трехтонная штука буквально раскатывала легионеров в кровавые блины.
Занимал шар не всю ширину пандуса: по бокам, все же, оставалось сантиметров по сорок свободного пространства. Немного. Тех, кто пытался балансировать на краю, сбивало вниз, кто прижимался к стене, тоже цепляло, опрокидывало и сминало: сорок сантиметров для человека в доспехе все же маловато. Я опасался, что наш снаряд может застрять на таране: бревнышко было весьма массивным. Но передний конец брошенного тарана оказался направлен в сторону обрыва и камень, ударив бревно в бок, легко, как соломинку сбросил его вниз.
Шар, подавив и раскидав легионеров, несущих таран, добрался до основной массы штурмующих. Те из них, кто шел в первых рядах и увидел несущуюся навстречу смерть в панике (оказывается и у румийцев такое бывает — не железные, все же) развернулись и попытались пробиться назад, вниз. Задние, которые ничего не видели, их не пускали. В голове, наступающей румийской колонны, образовалась куча мала, в которую и врезался, набравший хорошую скорость шар. От раздавшегося предсмертного воя, хорошо слышного хруста ломающихся костей и лязга сминаемых доспехов, буквально кровь застыла в жилах. Я невольно зажмурился. Когда открыл глаза, гранитный шар уже подкатывался к подножию скалы — началу пандуса. Впереди него бежала, скорее даже катилась, обезумевшая от ужаса, небольшая толпа в полсотни человек — все, что осталось от втянувшейся на скальный подъем черепахи. Добежать до низа эти несчастные так и не успели. Камень, чуть подпрыгивая на одоспешенных телах, подмял их под себя и, теряя скорость, выкатился на площадь, оставляя за собой кровавую дорожку. Остановился где-то на ее середине, красный и, кажется, даже парящий кровавым туманом.
На пандус было жутко смотреть: раздавленные, поломанные, сочащиеся кровью и содержимым кишечника тела. С середины подъема начинался бурый ручеек, весело сбегавший к подножию скалы. Там у начала пандуса быстро увеличивалась в размерах лужа того же бурого цвета. Легкий ветерок донес до нас тошнотворный запах бойни. Андрокл и три Валькиных жрицы скрючились в пароксизме рвоты. Сама Волеслава и четвертая жрица тоже заметно позеленели. Хулагу так же выглядел неважно. Да и у меня поднимался к горлу съеденный недавно обед. Однако сделав пару-тройку глотательных движений, я поборол недостойные посланника физиологические позывы. А Валька, все же, не удержалась — похвалилась обедом. Глядя на нее, то же проделала ее, еще державшаяся подружка. Хулагу устоял.
Я глянул с башни вниз на площадку возле самых ворот. Там продолжали стоять застывшие в ужасе полсотни легионеров румийского авангарда. Я склонился между зубцами и, сделав зверскую рожу, рявкнул:
— Бу!
Румийцы, преодолев охвативший их столбняк, закинули щиты за спины и кинулись бежать вниз по пандусу, оскальзываясь и падая на крови и кишках своих соратников. Вслед им никто не стрелял: все пресытились видом смерти.
Больше в этот день попыток штурма не было. Уже в сумерках снова появились парламентеры. На это раз группа оказалась менее представительной. Во всяком случае, префекта среди них не имелось. Видно, окончательно обиделся на нас славный Клодий Глабр. Не иначе придумывает самые изощренные способы казни. Парламентеры вполне вежливо попросили беспрепятственно вынести трупы своих соратников. Разрешил. Пусть их. Опять же, вони поменьше.
