Дальше мы шли без остановок до самого вечера. Когда солнце скрылось за горизонтом, впереди показался отмеченный на викиной карте родник. На деле он оказался большой заросшей камышами и воняющей болотом лужей, в которой громко квакали лягушки. Набирать воду из нее мы не рискнули, оставили мысли о котелке горячей кашки или наваристого супа и прошли еще пару километров до наступления темноты. Местность вокруг была равнинной, покрытой желтоватой травой и редкими, большей частью высушенными палящим солнцем кустами. Под одним из них Мурка обнаружила искусно замаскированное гнездо какой-то серой птички, размерами очень похожей на обычную курицу.
Костер для позднего ужина разжигал Дар. Без амулета, с помощью своей магии. Как только в груде хвороста заплясали язычки пламени, мы с Викой, не сговариваясь, хором поздравили довольного Ушастика, а потом сообща приготовили добытую мариланой птичку. В жареном виде пернатая исчезла в наших желудках в мгновение ока, лишь раздразнив аппетит. Возможно, раздели мы ее на троих, полноценный ужин был бы обеспечен, но котята смотрели так жалобно, а отказать Мурке у меня язык не повернулся, и в итоге двуногим членам нашей стаи пришлось восполнять калории сухпайком.
После трапезы мы устроились на ночлег. Посовещавшись, единогласно решили дежурства не выставлять, ограничившись сигнальным амулетом. Достав свою верную, уже дырявую простынку, я расстелил ее на земле и с наслаждением вытянулся. Рядом опустилась Мурка, устроив на моей груди голову с лапой, словно заявляя свои права или предотвращая возможность побега. Пока я решал, не сообщить ли хвостатой, что она давно не котенок, и что ее ощутимый вес комфорта мне не добавляет, с другого бока пристроила свою простыню Вика. Улегшись, орчанка обняла меня за шею, решительно проигнорировав предостерегающий взгляд большой кошки. Мурку такое положение дел не устроило. Она тихо зарычала, но девушка руку убирать не спешила, с вызовом глядя на хвостатую. Почувствовав, что настала пора вмешаться, я крепко обнял соперниц и попросил:
— Девочки, не ссорьтесь! Я люблю вас обеих, и не желаю видеть, как вы царапаете друг другу морды в попытке меня поделить.
Помогло. Супруга ослабила хватку на моей шее, а марилана усмирила ревность и спрятала клыки, признав за Викой право находиться рядом со мной. Тем временем Ушастик, уже установивший амулет и с интересом наблюдавший за этой сценкой, недолго думая, расстелил свое одеяло под боком у орчанки. Не знаю, планировал ли он проверить мою реакцию или хотел немного понервировать девушку, только ничего не вышло — между нелюдями устроились котята, настойчиво потребовавшие ласки и, конечно, ее получившие.
Не знаю, как для других, но для меня этот день закончился удивительным открытием. Нежно почесывая Мурку за ушком и слыша тихое мурлыканье, я внезапно понял — мы не стая. Данное определение было верным лишь до появления марилан, которые, сами того не осознавая, превратили нас в одну большую и дружную семью. Вика с Даром еще не заметили, но я видел, как благодаря котятам изменилось их отношение друг к другу. Изменилось настолько, что Ушастик безо всякого стеснения беседовал с темной на личные темы и давал ей советы, а орчанка оставила подтрунивание над Ушастиком и искренне радовалась возвращению его способностей.
Ни древние традиции, ни мое желание заставить спутников забыть об их обоюдной ненависти, ни смертельные опасности Проклятых земель не могли привести к таким результатам за одни неполные сутки. Честно говоря, даже обидно немного. Я так старался, приложил массу усилий, чтобы перекинуть мостик между пропастью, разделяющей нелюдей, запланировал кучу мер по зарождению у них дружеских чувств, а тут появились пушистики — и все произошло само собой! Дар с Викой сумели перебороть... нет, даже не перебороть, а попросту проигнорировать въевшиеся в подсознание стереотипы и эмоционально раскрылись, став намного ближе друг другу. Ну, и ко мне, что особенно приятно.
Так что заснул я с улыбкой на лице и радостной мыслью — мне в очередной раз повезло. В чужом, ничуть не дружелюбном мире я смог обрести семью.
Глава 21. Границы восприятия
Едва я погрузился в мир сновидений, которые в эту ночь оказались приторно сладкими, словно ванильное мороженое, как оттуда меня за шкирку выдернул голос Мурки:
— Хозяин, просыпайся! Рядом враги!
Лишь только до меня дошел смысл последней фразы, мощный выброс адреналина мгновенно прогнал сон.
— Сколько? Где? — мысленно уточнил я.
Ответ оказался более чем исчерпывающим — марилана впустила мое сознание в свое тело. Глазами кошки ночь выглядела пасмурным днем, и я смог без труда различить человеческие фигуры, осторожно подкрадывающиеся к нашему лежбищу. Всего нежданных визитеров было пятеро — стандартный состав искательской команды. Двое, используя в качестве прикрытия редкие кустики, приближались с запада, еще парочка заходила с востока, пригибаясь к земле, чтобы быть менее заметными, а последний гад, вооруженный арбалетом, нагло, даже не пытаясь скрываться, пер с севера. Зуб даю, все они считали, что подкрадываются бесшумно, но для ушей моей подруги шорох мелких камешков и треск сухих травинок под сапогами казались громоподобными.
— Мне убить их? — деловито поинтересовалась Мурка, не прерывая контакта.
Я оценил диспозицию. Ближайшая парочка находится в сотне метров от нас, не имеет ни луков, ни арбалетов, но уже успела приготовить тускло поблескивающие метательные ножи, представляющие нешуточную угрозу для все еще спящих нелюдей. Другая пара чуть дальше, пока оружие извлекать из ножен не спешит. Арсенал этих двоих не примечателен — у одного длинный меч, а у второго пара сабель. Однако думать, будто исходящая от них опасность минимальна, несколько опрометчиво, ведь на поясах у гадов болтаются кинжалы, которые полетят в нас, едва расстояние окажется пригодным для броска. Последний, арбалетчик — самый опасный из компании, еще не достиг дистанции точного выстрела, но близок к ней, а значит, действовать нужно быстро.
— По моей команде беги к стрелку, — приказал я марилане. — Только прошу, будь осторожна, не позволяй ему направить на тебя оружие. Когда закончишь, атакуй тех, что справа. Их я постараюсь отвлечь на себя, а ты сделай крюк и зайди к гадам сзади. Так меньше вероятность, что они успеют швырнуть в тебя свои железки. После займемся уцелевшими. Все понятно?
— Да, — отрапортовала кошка.
Я почувствовал, как напряглись мышцы ее тела, готовясь к броску, и вернулся в свою двуногую тушку. На этот раз сам, а не по желанию кошки. Причем это получилось так легко и непринужденно, будто давно стало привычным. Вдобавок я внезапно понял, что при необходимости в любой момент смогу вновь скользнуть своим сознанием в пушистое тело подруги и получить все ее ощущения.
Размышлять над тем, откуда появились это знание, было недосуг. Вывернув кисть, я ущипнул тихо посапывающую орчанку, все еще использовавшую мою руку в качестве удобной подушки. Почувствовав боль, девушка легонько дернулась и открыла глаза. Не давая ей произнести ни звука, чтобы не разочаровывать гостей, до сих пор наивно полагающих, будто их никто не заметил, я еле слышно прошептал, подражая интонациям легкого ветерка:
— Не шевелись. Нас окружили. По моему сигналу толкаешь Ушастика и бежишь налево. Там двое, вооружение стандартное, дистанция — сотня шагов. Они ваши.
— Ясно, — так же тихо отозвалась супруга.
Дав орчанке еще пару секунд, я скомандовал:
— Вперед!
А в следующий миг ощутил, как из легких мощным ударом выбили весь воздух. Это разлегшаяся на мне Мурка не придумала ничего лучше, нежели использовать мою бедную тушку в качестве опоры для стартового толчка. И хорошо еще, что основная нагрузка пришлась все же на задние лапы, иначе моим ребрам сильно не поздоровилось бы.
В общем, благодаря кошке быстро вскочить у меня не получилось, но Вика проделала это великолепно. Доля секунды — и она уже на ногах, ухитрившись попутно ударом кулака выдернуть Дара из объятий Морфея, а второй рукой схватить перевязь с саблями. Мимолетно поразившись гибкости и ловкости девушки, я судорожно вдохнул и попытался повторить ее подвиг, сцапав валявшиеся рядом мечи и ловя глазами своих противников. Те оказались на диво расторопными — сообразив, что обнаружены, они швырнули в нас загодя извлеченные ножи. Аж три штуки. Да, в свете ярких звезд и яблочного огрызка на небе я прекрасно видел стальные полоски, полетевшие в меня и беззащитную спину Вики, которая даже не подозревала о приближавшейся опасности.
По нервам хлестнуло страхом, который ледяными пальцами сковал мое сердце и заставил кровь застыть в жилах. В этот краткий миг я осознал, что при планировании атаки, видимо, не до конца проснувшись, напрочь позабыл о способностях Мурки (а ведь мог бы попросить кошку ментальным ударом ошеломить людей и тем самым выиграть секунду-другую!) и совсем упустил из виду магию (привык, что дистанция прицельного броска ножа достаточно невелика и намеренно подпустил гадов поближе, не подумав об их оружии, которое могло оказаться не совсем обычным!). И сейчас из-за этой глупой ошибки Вика может погибнуть...
Едва эта мысль пронеслась в моей голове, как окружающий мир изменился. Исчезли все звуки, предметы обрели невероятную четкость, а время замедлило свой бег. Летевшие в нас ножи, с которых я не сводил взгляда, разом сбросили скорость, словно лихачи перед постом ДПС. И вот тогда мое сердце наконец-то сделало новый удар, разрывая ледяные оковы. По телу прокатилась волна жара, прогнавшая предательское оцепенение и насытившая мышцы силой. Оттолкнувшись от земли, я вскочил на ноги, тем самым избежав лезвия, воткнувшегося в потрескавшуюся от жары землю, и взмахнул правой рукой с зажатыми в ней ножнами, отбивая второй нож.
Либо замах получился слишком сильным, либо вскакивал я крайне неудачно — как чертик из табакерки, но в результате меня развернуло боком. Увидев, что достать третий нож перевязью уже не успеваю, я схватил его левой ладонью. Машинально, даже не задумавшись о последствиях и страстно желая лишь одного — не допустить, чтобы он попал в орчанку. По пальцам резануло болью, но я не обратил на нее особого внимания, а восстановил равновесие и кинулся к парочке ножеметателей, на бегу ухватившись за рукоять одного из мечей и стряхнув с него ножны.
Так быстро я никогда раньше не бегал. Я несся, как ветер, едва отталкиваясь от земли и чувствуя обдувающие тело потоки воздуха, а дистанцию до своих противников преодолел, однозначно побив все земные рекорды. Неприятелей моя скорость впечатлила, но сильное удивление не помешало им швырнуть в меня еще тройку ножей. Вот только их движения были очень медленными, а ножи летели с той же скоростью, что и предыдущие, поэтому мне не составило труда уклониться от одного и стукнуть мечом по двум другим, отбивая их в стороны.
Когда до искателей остался пяток метров, один из них — коренастый коротышка, видя, что его усилия не приносят результата, решил сменить тактику и потянул из ножен короткую саблю. Тем временем второй гад, жилистый бородач, лихо швыряющий лезвия сразу обеими руками, упрямо выхватил из перевязи еще пару ножей, и попытался отскочить в сторону. Но лишь попытался, так как его я и выбрал в качестве мишени. Не мудрствуя лукаво, я подпрыгнул и со всего размаха врезался в своего противника ногами. Могучий удар буквально переломил пополам и отбросил назад выронившего ножи и закатившего глаза мужика. Как говорится, с почином! Одного из списка можно вычеркивать смело — вряд ли он в ближайшее время оклемается.
Однако на этом мои успехи закончились. Непростительно позабыв об инерции, я сильно удивился, когда неведомая сила унесла меня вместе с бородачом и швырнула наземь. Пожалев о том, что не сумел одним махом разделаться сразу с двумя, я постарался сгруппироваться и вытянул руку с мечом, чтобы не порезаться ненароком. Встреча с каменистой почвой была неласковой, но сделав пару кувырков, я все же смог остановиться, определиться с верхом и низом и подняться на ноги.
Сбитый в кровь левый локоть, под который подвернулся какой-то булыжник, немилосердно саднил, вызывая из глубин памяти орочьи ругательства, озвучить которые я не успел — на меня налетел коротышка с сабелькой и принялся осыпать грудой ударов. Причем двигался гаденыш весьма и весьма резво. Либо мастерством не уступал Дару, либо время окружающего мира подумало-подумало, да и решило вернуть себе привычную скорость. Так сказать, побаловались — и хватит!
В общем, я сразу ощутил себя беспомощным котенком, едва успевая блокировать выпады и даже не помышляя о контратаках. Не прошло и трех секунд, как на моей руке появился порез. (Опять на левой, блин!) Именно он заставил меня вспомнить о зажатом в порезанных пальцах ноже. Выкроив удобный момент, я швырнул его, однако неудачно — лезвие даже не оцарапало мечника, зато я обзавелся глубоким порезом на груди, не сумев отвести новый удар. Просто не успел, так как заметить я его заметил.
Да, несмотря на то, что странное ощущение замедления времени (к моему преогромнейшему сожалению) больше не возвращалось, непонятным образом мне удавалось фиксировать все движения искателя, какими бы они ни были быстрыми. И только это помогло остаться в живых. Не работай мое восприятие на полную катушку, мечник бы давным-давно расправился с неумехой, который только сейчас сподобился понять, что даже его почти невесомый меч имеет свою инерцию, что без правильных умений длина оружия никаких преимуществ не дает, а в схватке с опытным противником вообще превращается в недостаток...
Плюнув на самокритику, я напомнил себе, что сталь моих мечей далеко не простая, и попытался перерубить сабельку коротышки. Не вышло! Гад был умен — все мои удары отводил по касательной, а потом вообще поймал на замахе и хитрым приемом едва не лишил руки. На этот раз правой — надо полагать, в качестве разнообразия. Отскочив назад в тщетной попытке разорвать дистанцию, я почувствовал, как из пореза, пришедшегося чуть выше локтя, потекла горячая кровь. Допрыгался! Теперь нормально отбивать выпады искателя я не смогу, значит, бросаем меч и делаем ноги... Нет, отставить! Подоспела кавалерия!
Начавший праздновать победу коротышка кинулся в атаку, а потому не заметил черную тень, стремительно приближавшуюся к нему сзади. Превозмогая боль в руке, неловким движением клинка, я все же сумел отклонить сабельку и тут же прыгнул в сторону, чувствуя, как оружие противника распарывает мою куртку, оставляя длинную глубокую царапину на боку. А в следующий миг на спину своей жертве всей массой приземлилась марилана. Сбив человека с ног, будто тряпичную куклу, кошка припечатала его к земле и вцепилась в шею. Сообразив, что помощь Мурке не потребуется, я подскочил к еще дышавшему бородачу, быстро добил его, вонзив меч в висок и оглянулся, чтобы выяснить, как дела у остальных.
Нелюди даром времени не теряли. Я успел увидеть финал их схватки — последний оставшийся на ногах из компании попытался разрубить Ушастика своим мечом, но эльф легким изящным движением, вызвавшим у меня острое чувство зависти, отвел одним клинком железяку противника в сторону, а вторым ткнул его в грудь. Удар пришелся точнехонько в сердце. Детина выронил меч и кулем повалился на землю неподалеку от безжизненной тушки своего товарища, с которым, судя по заляпанной кровью сабле, расправилась Вика.
