*Дёрг-дёрг* — из воспоминаний о приятной беседе с уважаемым человеком меня выдернула Нео, схватившая меня за штанину под пальто.
— Хм?
— (q‸q)… — девушка показала в сторону сияющего огнями кафе и скорчила жалобную моську.
— Конечно, пошли.
— (^_^)!
Чуть позже.
— … а теперь светская хроника, — мы потягивали чай, Нео, блаженно щурясь, уплетала горячие блинчики с джемом, плазменная панель на стене вещала последние новости. Вот они-то и привлекли моё внимание, — … состоялся благотворительный приём, который почтили своим присутствием лучшие люди нашего города: Лесли Уильямс, глава «Медицинских Технологий Уильямса», Ким Брайтлайт, крупнейший поставщик продовольствия в Атласе, и, конечно же, Жак Шни вместе со своим сыном Вайтли… — камера показала мужчину и молодого парнишку, имеющих сильнейшее родственное сходство с одной голубоглазой платиновой блондинкой, а ещё у них едва ли не на лбу было написано «Спесивый Говнюк», причём оба слова реально с большой буквы. Ведущий продолжил перечислять выдающихся гостей, но я уже не слушал.
Изображение младшего Шни повлекло за собой набор воспоминаний о будущем моей Снежинки, в том числе и о лишении статуса наследницы с передачей оного статуса Вайтли. Подробности я изначально знал не очень хорошо, больше по пересказам комментаторов, но тот факт, что произошло это весьма грязно и с полным довольством от мелкого пидараса при унижении его сестры, помнил точно. И да, иметь нормальную, без психических отклонений, ориентацию человек, которого обрадует унижение такой сестрёнки, как Вайсс, не может по определению! И вот гляжу я на этого парня сейчас, и мне становится грустно от подобных перспектив. Избалованный мажор во главе транснациональной корпорации, что оперирует деньгами того же уровня, что и годовые бюджеты страны… Да ну нахрен. И коль уж я всё равно оказался в Атласе…
Я на мгновение застыл.
Я сейчас серьёзно размышлял на тему превентивного устранения проблемы радикальным путём? Да… Точно размышлял. И-и-и… что-то совесть не спешит грызть. И ладно бы это были просто террористы, которых я уже списал, да и ничего хорошего не испытываю к сим личностям, но вот так вот, просто потому, что помню этого парня жопошником? И… вновь ничего.
Я отхлебнул чая, скушал печеньку и вновь задумался. Рано или поздно, но «умышленное убийство» в списке уже именно моих преступлений появится. И это меня не беспокоит, но… если уж мне всё равно становиться убийцей, то почему бы не начать чуть раньше, но избавить себя и интересных мне людей от большого количества проблем? Мысль вновь не вызвала вообще никаких неприятных чувств. Эх… ладно, для начала стоит всё же собрать информацию, превышающую качеством источник в виде сварганенного на коленке мульта из прошлого мира.
— Ну как?
— (^____^)! — Нео блаженно похлопала себя по плоскому животику, показывая, что жизнь удалась и вообще всё прекрасно и замечательно.
— Ну, тогда в отель, у нас сегодня был тяжёлый день, а завтра навестим господина полковника… Ну и мне потребуется собрать немного информации по кое-каким персоналиям.
— (—_~)?
— Так, мелочёвка, сегодня отдыхаем, — довольный кивок в ответ.
Расплатившись по счёту, мы отправились в отель, холод вновь вцепился своими когтями в неприкрытые плотной одеждой участки тела, и я поймал себя на мысли, что уже готов на многое ради горячей ванны. Кошусь на разноцветную макушку красавицы, что опять устроилась у меня под пальто… Хм, возможно, мне даже составят компанию. Но сначала — добраться до гостиницы.
Континент Санус, королевство Вейл, академия Бикон.
Пока один рыжий негодяй медленно и печально продирался сквозь мокрую метель до тёплого номера в гостинице, в одной скромной комнате общежития раздался печальный вздох:
— Он всё ещё вне зоны доступа… — девочка с серебряными глазами трагично плюхнулась щекой в подушку, не обращая внимания на задавленную тетрадь и закатившуюся под бок ручку.
— Ты опять звонила этому франту?! — возмущённо обернулась на голос белокурая девушка из-за рабочего стола, сейчас заваленного открытыми учебниками и справочниками.
— Ну-у-у… — неопределённо промычали ей в ответ с подвешенной у потолка кровати.
— Руби, ты делаешь это уже шестой раз за последние дни! Ты должна остановиться!
— Ва-айсс… — тоном «мне и так стыдно — не нервируйте меня!» проворчала девушка сверху.
— Что «Вайсс»?! — повысила голос голубоглазая платиновая блондинка. — Признай — ты так часто названиваешь ему только потому, что знаешь — он не ответит!
— Неправда! — подскочила с подушки студентка. — Янг, Блейк, скажите ей, что это не так!
— Это так, — не отрывая глаз от чтения учебника и переписывания чего-то в тетрадь, бескомпромиссно рубанула брюнетка с бантиком в волосах.
— Янг!!! — тут же последовал предельно жалостливо-требовательный запрос к смежной инстанции.
— Э-эм… — блондинка, чьё лицо отражало тяжёлую работу мысли в области укладывания каких-то знаний в голове, заторможенно почесала ластиком карандаша в затылке, также не отрывая взгляда от своих уроков. — Прости, сестрёнка, но… Снежинка дело говорит. Зная, что он ответит, ты бы ни в жизнь не решилась набирать его без всякого повода.
— Р-р-р!!! Много вы понимаете!
— Руби, я серьёзно, — вернула к себе внимание юная дочь рода Шни, — профессор Ублек задал сложный реферат, и сдавать уже послезавтра, а ты и так умудрилась уже два раза опоздать на его урок. Сейчас тебе надо постараться и показать, что ты исправилась, а не витать в облаках. Даже я… — блондинка осеклась, поняв, что пример не очень корректен, — даже Янг старается, а ты отвлекаешься на всякие глупости!
— Эй! — раздалось с другого конца комнаты. — Я всегда стараюсь! Просто я стараюсь в режиме энергосбережения!
— Ой, только ты не начинай! Я пытаюсь тут помочь твоей сестре, между прочим, могла бы сказать «спасибо», а не возражать под руку!
— Мне не надо помогать! Я уже почти дописала! Я ночью работала! — обиженно возвестила мисс Роуз. — Просто, ну… это… хотела немного отвлечься… чтобы… ну… мозги проветрить, — с каждым словом всё тише и тише, пояснила она под конец.
— Три дня назад это закончилось тем, что ты всё забыла и доделывала домашку уже в классе! — не сдавалась Вайсс.
— Ну хватит! Я не просила у тебя списывать! Ты сама мне дала!
— А не надо было сверлить во мне дыру своим жалобным взглядом! К тому же если бы ты получила "неуд" за такое простое задание, это бы отразилось на репутации всей команды!
*БАХ!* — прерывая перепалку едва ли на середине, раздался за окном громкий хлопок. — Йа-а-а-а-а!!! — вслед за которым тут же последовал чей-то болезненный крик и… — Дыщ! — звук глухого удара, где-то сильно ниже.
Не сговариваясь и даже не обменявшись взглядами, команда RWBY в полном составе оказалась у окна, чтобы понаблюдать, как в воздухе исчезают остатки дымка, точно такие же, как те, что поднимались от скрюченного на земле под окнами тела с жёлтым хвостом.
— Поверить не могу, он и вправду заминировал нам карниз, — первой пришла в себя Вайсс, таращась в воздух широко распахнутыми голубыми глазами.
— Ты только сейчас убедилась? — с долей удивления покосилась на неё Блейк.
— Хочешь сказать, ты так сразу тогда поверила его словам?
— Нет, я проверила — нашла пару закладок, но решила не трогать, — честно ответила бывшая диверсантка Белого Клыка, — мало ли какие сюрпризы он мог подготовить на попытку разминирования, это же… — Белладонна неопределённо повела плечами, с намёком качнув бровями, — Он…
— Да… — взгляд Шни задумчиво устремился в пространство, а руки рефлекторно огладили боковой хвостик, пропуская волосы между пальцами, — с этим аргументом не поспоришь.
— А-а… этот парень внизу — не тот фавн-безбилетник, которого мы видели в порту? — деликатно обратив на себя внимание подруг, указала на наблюдаемый факт мисс Сяо Лонг.
— Похож, — согласилась Руби, балансируя животом на карнизе. — Досталось ему…
— Ух… — мотнул головой попытавшийся сесть на земле парень. — Что это было?
— Я не уверена! — крикнув вниз, подняла руку Роуз. Да так, что неловко покачнулась, и Янг, от греха, ухватила её за капюшон, готовясь предотвращать падение. — Но это очень похоже на учебную противопехотную мину класса Е2 с шоковой начинкой на электрическом Прахе!
— Очень хорошо замаскированную противопехотную мину, — тихо добавила Блейк, вспоминая, как долго их искала, хотя, казалось бы, спрятать их на ровном месте по ту сторону окна было совершенно негде.
— Откуда знаешь про мину? — шёпотом накинулась на напарницу Вайсс.
— Ну так это же… — растерялась самая горячая фанатка оружия во всей команде, а быть может, и во всём Биконе, — это же классика! Самая лучшая учебная мина, даже сквозь Ауру работает — и никаких повреждений! Мне было восемь, когда дядя Кроу принёс журнал с рекламой этой модели!
— Всё время забываю, какая у вас семейка… — прикрыла лицо ладонью белокурая красавица.
— Да вы там совсем чокнулись — минировать оконный карниз общежития?! — вознегодовал оклемавшийся после болезненного разряда и удара о землю хвостатый парень, благодаря усиленному слуху расслышав обрывки переговоров девушек.
— А с какой целью ты вообще оказался на нашем карнизе, м?! — требовательно хлестнула его ледяным взглядом наследница одной из крупнейших транснациональных корпораций.
— Ну, я… это… — сконфуженно запустил пятерню в волосы фавн.
— Ты хотел подглядеть за четырьмя ничего не подозревающими девушками, — выразительно щёлкнула встающими на боевой взвод перчатками Эмбер Силики Янг. — Плохая идея, хвостатый. Такое позволено только по-настоящему крутым парням, а они не бросают кожуру мимо урны.
— Какую кожуру? — опешил гость города.
— Банановую, — ответила вместо златокудрой блондинки блондинка платиновая, тоже уже достав свою шпагу и выставляя нужный картридж на обойме. — А теперь постой-ка ровненько — я давно хотела поупражняться в точности, — перед решительно настроенной девушкой возник и закрутился белый глиф.
— Эй-эй! Вы же не серь…
*Ты-дыщ!* — заглушил голос парня огненный цветок, вспыхнувший ровно на том месте, где он только что стоял. Реакция начинающего Охотника позволила уклониться без особых проблем, но радости от этого на его лице видно не было.
— Кто первая в него попадёт — пропускает свою очередь на вынос мусора! — азартно объявила условия старшая дочь Тайянга и тут же шибанула со второй руки.
— Принимается, — хмыкнула Шни, и рядом с в последний момент отпрыгнувшим фавном вспух ледяной кристалл.
— Стойте-стойте! Что вы творите?! Так нельзя! Дайте я возьму Кресент! — запаниковала Руби, бросаясь в комнату.
— Прости, малознакомый мне "великий заяц", — Блейк с нарочитой неохотой вставила магазин в собственный пистолет-пулемёт, — но если я не буду в этом участвовать, это можно будет квалифицировать как притеснение фавнов, а я не могу позволить своим подругам пойти по этому пути, — в окне появилось чёрное дуло и выплюнуло короткую очередь.
А вскоре к взрывам дроби, ледяным снарядам и мелкокалиберным очередям присоединились хриплые басы встроенной в боевую косу винтовки. Истошные крики петляющего зайцем по территории незадачливого вуайериста ещё долго вспоминались обитателям общежития…
Глава 18. Тёмная сторона жизни
Залезет вор к тебе — встречай,
И что захочет он — отдай.
Не дёргайся и не скупись,
А то он может взять и жизнь.
А ещё лучше от души,
Под коврик ключик положи.
Его порядочность проверь,
Оставит ли он целой дверь.
Тебе, возможно, повезёт,
Всё ценное не унесёт,
Не вставит в сердце твоё нож…
Добра ещё ты наживёшь,
Ведь не последний день живёшь.
Мария Коваль
Следующий вечер.
Найти место обитания нужного нам полковника было несложно. Заместитель Айронвуда по научной части (я рыдаю над тем, как сильно «течёт» из Атласа) жил в «скромных» апартаментах на сороковом этаже небоскрёба в центре «парящего» города, что включал в себя Академию, Совет, а также резиденции богатейших людей королевства. Все, кто попроще, обитали в Мантле — прошлой столице, располагавшейся внизу и связанной с Атласом огромной трубой со сверхскоростными лифтами. Сколько всё это дело жрёт Праха, мне было даже страшно представить, но выражение «понты дороже денег» однозначно в этом мире пошло из Атласа. И если застройка Мантла ещё напоминала планировку Вейла, то вот «Верхний Город» — это роскошь и хайтек, точнее, воплощение роскоши и хайтека. И к тем, кто забрался почти на самую вершину «пищевой цепочки», уже не приходили с вопросами об источниках дохода и с прочими глупостями. Так что внутри хоромы уважаемого военного специалиста выглядели ещё роскошнее, чем я полагал, опираясь исключительно на их местоположение в городе.
— Знаешь, Нео, а мне здесь начинает нравиться. Эти «умные дома», «умные холодильники» и тупые люди! Есть в этом что-то… притягательное. Ну и в плане почистить подобные жилища от всяких излишеств будет как-нибудь можно на досуге, хотя и согласовавшись с Фингерсом.
— (-_-)… — девушка кивнула в сторону ванной комнаты.
— Нет, вот умные унитазы — это перебор, согласен. Когда твоя сантехника за тобой следит и периодически напоминает докупить туалетной бумаги или мыла, ощущение хоть какой-то личной жизни полностью исчезает.
*Пик!* — пискнул замок, сигнализируя о том, что хозяин квартиры явился со своей тяжёлой и неблагодарной работы. Мы с маленькой немой девочкой переглянулись и заняли заранее оговорённые позиции. Я — в кресле, с бокалом бренди в руке и сигарой, она — аккуратно у стеночки, прикрывая меня иллюзией и, в случае чего, контролируя самого владельца недвижимости.
И вот послышалась возня из прихожей, и в комнату вошёл подтянутый мужчина тридцати пяти-сорока лет в расстёгнутом кителе. Волосы пострижены «уставным» ёжиком, лицо суровое. Так и хочется добавить «Характер стойкий, нордический. Не женат».
— Добрый вечер, полковник, — я затянулся, наблюдая, как с лёгким звоном с меня спадает иллюзия.
— Что?! — вояка потянулся к кобуре, но замер на половине движения, когда почувствовал холод стали у затылка.
— Не стоит, — широким жестом указываю ему на кресло передо мной. — Проходите, садитесь, чувствуйте себя как дома.
— Кто вы такие? Что вам надо? — атласовец был очень напряжён, напуган и взвинчен, что, впрочем, неудивительно, с учётом его положения.
