Все! Финита ля комедия. Пять — ноль в нашу пользу, ведь своевременное появление Мурки как нельзя лучше говорит о безвременной кончине стрелка. И кстати, о нем! Поглядев на кошку, которая стояла над трупом, облизывая свою заляпанную кровью морду, я уточнил:
— Арбалетчик успел выстрелить?
В ответ марилана передала мне кусочек воспоминаний. Я увидел, как усатый крепыш с расширенными от ужаса глазами давит на спусковой крючок своего оружия, и оно с громким щелчком посылает снаряд в грудь хвостатой. Та, помня мое предостережение, успевает сместиться, и болт проносится в стороне, рождая острую боль в плече подруги. Возможно, кошка планировала продемонстрировать мне и сцену расправы со стрелком, но я, пользуясь новым знанием, вернулся в себя, чтобы осмотреть рану Мурки. Слава богам, она оказалась не серьезной — всего лишь длинная неглубокая царапина. Щепотка сита — и от нее не останется даже шрама.
Успокоившись, я уделил внимание своим повреждениям. Первым делом, естественно, проверил левую руку. Вся ладонь была в крови, однако порезы на ней уже успели затянуться, да и пальцы работали вполне нормально. Это было приятным сюрпризом, так я боялся, что одного-двух точно не досчитаюсь. Вопрос с ядом, которым могло быть смочено лезвие, оставался открытым, но пока никаких признаков его действия не было заметно. Порез на груди опасений не вызывал, быстро престав кровоточить, остальные царапины следовали его примеру, но рана на правой руке затягиваться не спешила, требуя перевязки.
Пока я снимал свою окровавленную, изрезанную и годную теперь разве что в качестве половой тряпки одежду, подоспела Вика с флягой воды, чистыми тряпками и мешочком целебного порошка. Нет, я обожаю свою жену! Только успел подумать, что до нашей стоянки идти далеко, и проще порыться в сумках искателей, как нарисовалась орчанка с искомым и начала помогать. Причем молча, что особенно приятно. Мда... идеальная женщина!
Щедро посыпав рану ситом, моментально остановившим кровотечение, я позволил орчанке наложить на нее тугую повязку, прошелся по остальным царапинам и попросил супругу позаботиться о Мурке. Нет, я не был настолько покалечен, чтобы не справиться самостоятельно, просто подумал — отчего бы не воспользоваться удобным случаем и не навести мосты между двумя чересчур ревнивыми соперницами? Вика мою просьбу выполнила. Все так же молча она подошла к марилане, опустилась перед кошкой на колени, осторожно промыла ее порез и не пожалела на него целебного порошка. Мурка внимательно наблюдала за действиями девушки и никакой агрессии не проявляла, без моих подсказок понимая, что навредить ей не хотят.
Я тем временем бегло осмотрел трупы. Предположение было верным, гостями оказались искатели со стандартным набором необходимых вещей в заплечных сумках и характерными знаками на пальцах. Недавно вышедшие из Страда, о чем говорило отсутствие добычи, а также не успевший зачерстветь каравай, обнаруженный в запасах коротышки, и довольно опытные, если судить по подготовке, составу команды и самому факту нашей с ними встречи.
Наверняка вышедшая в Проклятые земли пятерка, памятуя о бандитах, решила сделать большой крюк и вместо того, чтобы отправиться напрямик к броду, двинулась на север. Дальнейшее объяснений не требует. Искатели издали заметили костер, сделали вывод — это идущие в Страд новички (бывалые или вообще не стали бы разводить огонь на равнине, или выкопали бы яму, чтобы не выдавать свое местоположение), предположили, что у них имеется солидная добыча (зачем порожняком топать в обход лишние сутки, вместо того, чтобы сразу идти в город?), и решили ею поживиться. Выждали часок, предоставив нам возможность крепко заснуть, и двинулись к стоянке.
Короче, все логично и понятно, но меня интересовало иное — почему искатели не оставили своих намерений, разглядев состав нашей команды? Отчего тихо не развернулись и не драпанули подальше? Ничего не заметили? Так ведь звезды светят ярко, и не различить фигуры мариланы с котятами мог разве что слепой. Понадеялись на выстрел арбалетчика, которым тот мог сходу устранить наиболее опасного противника? Возможно. Но сам факт наличия большой кошки говорит о присутствии в команде эльфа. Неужели искатели забыли недавний урок, преподанный ушастиками? Или жажда наживы отбила разум вместе с инстинктом самосохранения? Вариант, что это еще один привет от Ярута я в расчет не брал — на ликвидаторов данная команда тянула слабо... Эх, кто бы мне объяснил, почему они осмелились напасть на нас?
— Потому что они люди, — пришел ответ, откуда я его совсем не ждал. — Все люди злые и жестокие, хотят только убивать. А эти еще и глупые — не подумали, что у нас тоже имеются клыки и когти.
Поглядев на Мурку, я хмыкнул. И правда, может, не стоит искать сложных объяснений? Человеческая глупость безгранична, так зачем же ломать голову, разбираясь в мотивах поступков канувших в лету идиотов? Лучше подумать о том, почему Вика, завязав мешочек с ситом, все еще стоит на коленях перед кошкой, будто решаясь на что-то.
— Это ведь ты заметила команду? — заглянув в желтые глаза, тихо спросила девушка.
— Да, она, — ответил я вместо подруги.
— Спасибо, — тихо сказала девушка и обняла большую кошку за шею.
Признаюсь честно, такого я от орчанки не ожидал и несколько секунд просто стоял, тупо на нее уставившись. Мурка также была удивлена таким порывом, но отреагировала быстрее меня. Она нежно лизнула Вику в щеку и потерлась о нее мордой, а в доносившихся до меня чувствах кошки появилась симпатия.
Это меня окончательно добило. По идее, следующим пунктом моего плана являлось осторожное подведение мариланы к мысли, что поблагодарить Вику за проявленную (пусть и по моему приказу) заботу будет не лишним, но теперь все заготовленные мероприятия по перекидыванию мостика между соперницами отправились в утиль. Заключенное перед сном шаткое перемирие самым фантастическим образом трансформировалось в полноценное мирное соглашение, без раздумий подписанное обеими сторонами.
— Не удивляйся, Ник! Женщины — весьма странные создания. Час назад — заклятые враги, сейчас — лучшие подруги, а что будет завтра — не угадает ни один мудрец.
Покосившись на Дара, который с котятами подошел к нам, я буркнул:
— Еще пара замечаний в таком духе и, готов поклясться, завтра они дружно примутся изводить тебя.
— Все-все, молчу! — в притворном испуге поднял руки эльф, и добавил уже серьезно: — Вижу, тебе сильно досталось.
— Ерунда! Жить буду, — отозвался я, придирчиво разглядывая одежду Ушастика.
Судя по ней, в схватке пострадали только мы с Муркой, так как на Вике аналогично не было ни царапины. Но ведь и противники нам достались гораздо серьезнее. И кстати, о них...
— Дар, Вика, вам чисто случайно никто из этих дохлых идиотов не знаком?
— Сейчас гляну, — отозвалась орчанка.
Нежно проведя напоследок пальцами по шерстке Мурки, она полезла в карман, а эльф уточнил:
— Полагаешь, они поджидали нас специально?
— Маловероятно, но возможно, — ответил я и непроизвольно зажмурился, так как девушка активировала светляк.
Интересно, зачем он ей понадобился? Как будто и так нельзя рассмотреть лица покойников! Подняв амулет повыше, Вика оглядела трупы и уверенно заявила:
— Это искатели из Страда. Обычная, ничем не примечательная команда. Главным у них был тот, что с саблей. У него еще кличка смешная — то ли Шмыг, то ли Шасть. Мы с ним неоднократно сталкивалась в лавках Гильдии. Хороший мечник... не подозревала, что он со своими парнями опустится до обычного разбоя.
— Все когда-то случается в первый раз, — философски заметил я.
— Только на приграничье этот раз чаще всего оказывается и последним, — мрачно буркнула орчанка, зыркнув на меня исподлобья.
Я вздохнул и скорчил виноватую рожицу:
— Согласен, расслабились. Если бы не чуткие уши Мурки, лежать бы нам рядком... Ладно, не будем о грустном! Давайте воздадим нашей героине заслуженные почести и пойдем собирать трофеи.
Вышеупомянутая хвостатая героиня была не против получить новую порцию ласки от Вики, осторожные поглаживания Ушастика приняла вполне благосклонно, а уж под моими пальцами так и вовсе разомлела. Мысленно сообщив кошке, какая она у меня замечательная и как сильно я ее люблю, я с сожалением прервал приятное занятие и занялся трупами. В одиночку, поскольку марилана помочь не могла при всем желании, а нелюди были заняты котятами, изволившими немного обидеться, что все награды достались их матери.
К слову, во время схватки пушистики вели себя образцово — проснувшись, последовали за хозяевами, но под ногами не путались и не мешали разбираться с нападавшими. Дисциплинированно держались чуть позади в ожидании приказов и теперь сильно переживали, что им так и не удалось продемонстрировать свои бойцовские навыки. Уж не знаю, что котята поняли из ласкового воркования Вики и Дара, но вскоре к ним вернулись привычные веселость и жизнерадостность, которыми они щедро делились с хозяевами.
Обыск подтвердил мою догадку — на метательных ножах дохлого искателя красовались черные паучки, которые наверняка самым положительным образом влияли на точность и дальность броска. А может, обеспечивали оружию другие полезные свойства — я даже не представлял. От иероглифов на моем наборе они сильно отличались и по форме, и по качеству нанесения (как будто кривым гвоздем выцарапывали, ей богу!). Рассовав найденное добро по трофейным сумкам и решив разобраться с ним уже утром, я поглядел на позабывших обо всем нелюдей и без сожаления выдернул их из нирваны:
— Хватит уже ласкаться! Как наркоманы, честное слово! Дар, идем со мной, по-быстрому вашу пару обшмонаем, а ты, Вика, топай к арбалетчику.
— К какому арбалетчику? — удивленно переспросила девушка.
— Вон валяется, — махнул я рукой в сторону отчетливо различимого тела.
— Что-то я ничего не вижу.
— А нечего было светляк доставать! Глаза только режет... Короче, иди в ту сторону, не промахнешься. Собери все, что приглянется — выбросить никогда не поздно.
Пожав плечами, супруга с котенком направилась к дохлому стрелку, а мы с Ушастиком двинули к оставшимся телам. Проходя мимо нашей стоянки, я оставил там трофеи. По пути поднял тот нож, что едва не угодил в меня, и попросил Ушастика оценить. Рассмотрев черные закорючки на лезвии, эльф недовольно поморщился и заявил, что, невзирая на старания имперского маг-недоучки, на боевые качества оружия они влияют совсем незначительно, а вот силы требует — дай боже. Проигнорировав совет Дара "выбросить каку", я не поленился и отыскал оставшиеся два ножика. А что? Сталь приличная, рукояти крепкие — в любой лавке можно сплавить за несколько серебрушек.
Эх, вот жизнь у меня! Врагу не пожелаешь. Схватка — зализывание ран — сбор трофеев, и так изо дня в день! Причем, если раньше это еще скрашивалось какой-то новизной впечатлений, остротой ощущений от балансировки на грани между жизнью и смертью, то сейчас окончательно превратилось в рутину. Обыскивая заляпанное кровью тело, снимая с него сапоги и проверяя, не запрятаны ли там монеты или какой-нибудь ножик, я уже не испытывал ни брезгливости, ни угрызений совести, ни даже радости от очередной ценной находки... Я не испытывал ничего. Просто выполнял опостылевшую работу, немного сожалея о том, что Вика действовала так неаккуратно. У ее противника был как раз мой размерчик.
Итоги обыска впечатляли. Наше состояние ощутимо увеличилось — одних только монет у искателей нашлось десятка на полтора золотых, а ведь было еще оружие, драгоценности, и куча полезных вещей в сумках, до которых пока не дошли руки. Но наиболее приятной находкой была одежда. Она у искателей оказалась добротной и относительно (не считая пятен крови) чистой, поэтому гардероб свой мы обновили практически полностью.
Правда, видок после переодевания у нас был еще тот — под стать второсортным бомжам. На Ушастике, не способном похвастаться размахом плеч, шмотки висели мешком, мне, наоборот, были чуток маловаты. Вике мужская поношенная одежда тоже не добавила привлекательности. Оглядев себя, орчанка категорично заявила о необходимости при первой же возможности купить новую. Я хотел было высказаться в духе: "Зад прикрыт — и ладно!", но нарвался на вызывающий взгляд супруги и лишь тяжело вздохнул, смирившись с предстоящими тратами.
Коротать остаток ночи рядом со свежими трупами никто не захотел, и после переодевания, затерев свежие пятна крови отбивающим запах порошком и навьючив на себя все добро, мы отправились искать новое место для ночлега. После первой же сотни метров я уже начал жалеть, что не перетряхнул искательские торбы сразу. Мы ведь и раньше шли не налегке, а теперь вес поклажи реально начал доставлять неудобства. К тому же я специально сгрузил Вике то, что полегче, а сам прихватил еще и мешок с оружием.
Ага, джентльмен, блин, нашелся! Спустя метров двести я понял, что несколько переоценил собственные силы, а еще десяток минут ходьбы почувствовал — сейчас рухну, и приказал располагаться. Облегчение, с которым нелюди сбрасывали с плеч поклажу было почти осязаемым. Активировав сигнальный амулет и понадеявшись на то, что нас больше никто сегодня не побеспокоит, мы снова улеглись рядышком и моментально вырубились.
Ночь прошла спокойно. Правда, несколько раз я просыпался, услышав рычание или громкий скулеж, но это оказывались всего лишь падальщики, выяснявшие отношения у трупов искателей, и после короткого рапорта Мурки, сообщавшей, что опасности поблизости не наблюдается (а также мысленной затрещины себе любимому — не мог отойти подальше, лентяй!), мое сознание снова уносилось во владения Морфея.
Утром мы с женой проснулись последними, когда от ночной прохлады не осталось и следа, а яркое солнышко начало ощутимо припекать, обещая к полудню превратить каменистую землю в раскаленную сковородку. Котята к тому времени успели поохотиться, Мурка — "навести марафет", тщательнейшим образом вылизав свою шерстку, а вставший намного раньше Ушастик — сделать три комплекта толмачей. В отличие от имперского куска деревяшки основой для эльфийской модели являлась кожа, так что у Дара вышло три ошейника и аналогичное количество широких кожаных браслетов на завязочках. Оценив качество стежков, аккуратность срезов и все прочее, мы с Викой восхитились мастерством рукастого Ушастика, явно не один час мучавшегося над амулетами, и пожелали их проверить.
Что сказать... Лично я, надев браслет, весьма удачно скрывший мою метку-татушку, и нацепив на Мурку ошейник, никакой разницы не ощутил, а вот Вика была безумно рада наконец пообщаться со своим котенком. Как и Дар, собственно. Сообщив мне, что толмачи эльфов намного лучше имперских — радиус их действия достигает километра, а сами амулеты парные, и не улавливают сигналы, исходящие от всех толмачей в округе, Ушастик сосредоточился на своей кошечке. Поглядев на потерянных для мира нелюдей, я усмехнулся и занялся трофеями.
Вскоре стало ясно, что мои намерения избавиться от ненужного хлама накрылись медным тазиком. Искатели были опытными ходоками и лишнего на Проклятые земли не таскали, поэтому я лишь рассортировал добычу, упаковав отдельно все то, что предназначалось для продажи, и помянув добрым словом начальника лаборатории, благодаря которому смог опознать почти все алхимические запасы неудачников. Заменив свою порванную простынку на новую и положив одну про запас, я организовал плотный завтрак из добытых продуктов.
