— Мы? Мы всего лишь пешки под рукой Чёрной Королевы, — знаю, что звучит как бред, но именно такой «пароль» передала мне Синдер.
— Вот как, — не сказать, что он стал сильно счастливее, но, по крайней мере, немного расслабился, — и что же Её Величество желает от своего скромного слуги?
— Да, очень скромного, — я хмыкнул, а заодно махнул рукой Нео. Девушка жест поняла правильно и перестала прижимать кончик боевого зонтика к затылку мужика. — Но к делу. Нам нужна дюжина Паладинов, информация об одном человечке и пара инструкторов.
— Это будет непросто, — задумался полковник.
— Было бы просто, в вас не вкладывали бы такие инвестиции и не отправляли бы в эту промороженную пустыню меня.
— Хорошо, — вздохнул военный, — я могу организовать перевозку нужного количества Паладинов на испытательный полигон и рассказать о маршруте, но ни уменьшить количество охраны, ни притупить их бдительность у меня не выйдет.
— Знаю, но и это уже немало. Как быстро вы сможете организовать такую логистику?
— Хм… — он задумался. — Внести некоторые изменения в систему маневрирования юнитов и затребовать проверку таких модификаций «в поле» займёт неделю. После этого ещё дня три на организацию колонны.
— Ясно, кто отвечает за охрану?
— Наш отдел безопасности. Он под прямым управлением Айронвуда и его помощницы Шни, — теперь понятно, почему там агентов нет, всё же Джеймс не совсем безнадёжен.
— Количество?
— Одна мотострелковая рота. Пятьдесят-семьдесят солдат и полсотни роботов, — многовато. Но есть варианты.
— Как проходит транспортировка? — задал я следующий вопрос.
— Из ангара — или своим ходом, или на тяжёлых тягачах перегружают на платформу. Оттуда уже поездом почти до самого полигона, там разгрузка таким же образом и, собственно, полигон, — вариантов только что стало меньше.
— Средства ПВО и связь?
— По связи ещё могу сказать: согласно уставу, только внутренняя, по постам в самом поезде, внешний передатчик есть только в кабине машиниста. Личные Свитки не допускаются — страховка на случай предательства, чтобы подсадной не смог сообщить маршрут, — полковник нехорошо ухмыльнулся. Ну да, автору этой системы, наверное, и в страшном сне не могло привидеться, что продавать своих будет человек почти с самого верха. А вот я, увы, совершенно не удивлён. — ПВО же находится в ведомости безопасников, так что есть ли оно и в каком количестве, сказать не берусь.
— Угу… — я прихлебнул из бокала. — Следующий вопрос…
Полтора насыщенных часа спустя.
— В целом, понятно, — подвёл я итог полученной информации.
Дело обещало быть сложным, но не запредельно. Основная закавыка лично для меня состояла в том, как не допустить смертей охранников, но при этом сымитировать железнодорожную катастрофу или террористический акт, уничтоживший ценную технику. Это был самый скользкий момент всей операции. Я принципиально не хотел убивать целую роту ни в чём не повинных ребят, что просто выполняют свой долг, мои же «коллеги» видели их ликвидацию чем-то совершенно естественным. И в этом заключалась проблема. Но кое-какой план уже начинал наклёвываться.
— Как уточню кое-какие детали и буду готов, я дам вам знать. Что по инструкторам?
— С этим проблем не будет, — уже куда более словоохотливо ответил полковник, всё же вещать ему пришлось много, горло пересыхало частенько, а из жидкостей для смачивания было только бренди, вот незадача! — у меня есть несколько пилотов-испытателей, которые кое-чем мне обязаны. Они вопросы задавать не станут, даже если им придётся учить фавнов из Белого Клыка, не то что какую-то сомнительную личность, — а он часом не пророк?
— Вы уверены в этих людях?
— У меня на каждого лежит папка с компроматом лет на тридцать в колонии строгого режима. И они об этом знают, — понятно, значит, если с этими инструкторами случится очень несчастный случай, моя совесть будет спать спокойно. Хорошие люди на такой компромат не нарабатывают.
— Прекрасно, ну и последний вопрос. Что вы знаете по объекту «Алмаз»?
— Я удивлён, что вы даже слышали об этом объекте, уважаемый незнакомец. Это центр передовых разработок. Часть систем Паладинов сконструирована там.
— Очень интересно. Где он находится?
— Под Академией Охотников Атласа, — последовал незамедлительный ответ. Хм-м, логично, едва ли не самое безопасное место, где постоянно куча Охотников крутится на вполне законных основаниях, хотя я всё же склонялся к варианту «бункер в позабытой богом глубине континента».
— Это… неприятно. Но — допустим. У вас есть туда доступ?
— Разумеется, — кивнул офицер. — Вас интересует что-то конкретное или вы просто хотите уничтожить учёных? — блин, я уже почти забыл, с кем разговариваю и на кого он работает.
— Нет, лишние трупы — это лишнее внимание, привлекать которое не стоит… пока что. Меня интересует доктор Полендина и его проекты и разработки.
— Полендина… — человек задумался, словно вспоминая. — Да, есть такой, но с ним в контакте постоянно был Айронвуд, потому я не проявлял излишнего интереса в его сторону.
— Разумно, — тут агент был прав. Лишний интерес к объекту, и так привлёкшему интерес сильных мира сего, может, в свою очередь, вызвать интерес этих самых сильных к интересующемуся, — но мне нужны его разработки и, крайне желательно, он сам.
— Не выйдет, — сразу срезал меня собеседник. — Если с некоторым риском я ещё могу добыть вам его проекты, то вот с самим Полендиной вам встретиться не удастся.
— Почему?
— Его охраняют по протоколу «Птица в клетке», — не сделал ситуацию яснее мой визави, — никаких выходов в город, никаких контактов сверх утверждённого списка и никаких устройств связи.
— Да в некоторых тюрьмах условия мягче! — вот тебе и защитники мира и демократии. Хотя да, чему я удивляюсь, тут век назад цвело рабство, а по отношению к фавнам оно, де-факто, продолжается и по сей день. В ответ полковник развёл руками. — Так, ладно, как именно он содержится? Есть ли в его камере видеокамеры и прочие средства наблюдения?
— Нет, он всё же «невыездной» учёный, но не «заключённый», так что его просто не выпускают и ограничивают в коммуникации, не более того, — а вот это уже интересно.
— Отлично, тогда я хочу, чтобы вы завтра наведались на этот объект. Найдите причину, полковник.
— И что это вам даст? — он, кажется, забыл, кто тут задаёт вопросы.
— Это уже не ваша забота, а во многих знаниях — многие печали. Вы же не хотите быть печальным? Говорят, это привлекает гримм и плохо заканчивается.
— Я понял, — истово закивал агент Синдер.
— Тогда я жду вашего выхода из этой квартиры завтра в восемь утра. До встречи! — я театрально щёлкнул пальцами, и Нео сдвинула регулятор света на выключателе в самый минимум, а после — наложила иллюзию, так что уважаемый агент Салем мог наблюдать, как его незваный гость буквально растворяется в тенях. Он потом ещё полчаса носился по квартире, пытаясь убедиться, что я действительно ушёл. Смотрелось довольно забавно, но хорошего понемногу — нужные знания я получил, нужные команды дал, а также, если кто этого типа спросит, ещё и ложные данные о своём Проявлении вбросил. Как ни посмотри, а более чем достаточно для этого вечера, а потому мысленное усилие — и вот мы с Нео в нашем номере.
— (^_^)!
— Да, мне тоже понравилось, особенно его выпученные глаза, но давай готовиться ко сну — день был насыщенный, а завтра предстоит такой же.
— (^_~)?!
— Хм-м-м, да, ты права, принять душ после такого дня не грех, а я, как порядочный Плохой Парень, за тобой поподглядываю.
— (^_^)! — Нео убежала в ванную. Допив из рефлекторно стыренного бокала полковника бренди, я отправился за ней. Ночь только-только вступала в свои права, и время на активный отдых у нас ещё было.
Следующее утро.
Многоуважаемый (кем-то) полковник с военной точностью вышел из квартиры ровно в восемь ноль-ноль. Оглядевшись и никого не увидев, он немного помялся и пошёл дальше, мы с Нео, оставаясь «призраками», пошли следом. Небольшая заминка вышла с транспортом — вояка сел в приехавшую за ним служебную машину, расположиться в ней же, оставаясь при этом невидимыми и нематериальными, было сложно, пришлось цепляться тростью за буксировочный фаркоп и «ехать» снаружи — то ещё удовольствие, хорошо хоть в моём пространстве не было холода и ветра от быстрого перемещения, но всё равно — нужно будет на будущее этот момент продумать.
Спустя двадцать минут автомобиль остановился у Врат, по-другому и не скажешь, что находились в стене Академии Атласа. Врата охранялись парой «гвардейцев», чей внешний вид делал мне больно почти так же сильно, как и организация Белого Клыка. Что меня в них так возмутило? Ну… бронированные сапоги были хороши, полимерная кираса, чем-то напоминающая мотоциклетную защиту, — тоже ничего так, но вот шлем… шлем просто убивал. Закрытый визор, за которым скрывалось почти всё лицо, и… открытая область рта. Вот зачем?! Чтобы можно было на посту перекусить, не снимая шлема? Или атласские вояки настолько суровы, что способны зубами словить меч/топор/пулю?! Я бы мог понять шлем без забрала вообще — не особо безопасно, но видно, кто там под шлемом. Я бы мог понять глухую защиту — пусть потенциальный противник может «загримироваться» под своего, но защищённость самого солдата на высоте, тем более, с учётом жёсткой фиксации воротника к кирасе и наличия Ауры, такая броня позволит и выстрел из дробовика в лицо принять без фатальных последствий, но вот этот «промежуточный вариант» и защиту не обеспечивает, и замаскироваться позволяет. Вот зачем? Тайна сие великая есть. Возможно, раньше эта броня была частью костюма каких-нибудь пожарных-шахтёров, и к открытому месту подключался «шланг» для кислородного баллона или что-то в этом роде, но потом нужда в таком отпала, всё «лишнее» сняли, а доделать — то ли забыли, то ли забили, в общем, как всегда, хотя такое разгильдяйство в военке всё же вымораживает. Ну да ладно, вернёмся к суровой действительности.
Миновав охрану, которая доблестно проверила документы моего гида и пропустила дальше, мы попали в саму Академию. Ну что же, от Бикона она, с одной стороны, отличалась разительно — никаких парков и аллей, всюду стекло и сталь, хотя это и неудивительно — не та погода на «ледяном континенте» для садов и парков, а тут ещё и над землёй метров так триста-пятьсот, что тепла тоже не добавляет. Зато с другой — всё такое же. Подростки, прогуливающиеся меж корпусами, о чём-то спорящие группки студентов, разве что гуляющие по своим делам вояки в униформе несколько разбавляли колорит типичного кампуса. Но особо долго полюбоваться красотами нам не дали — полковник двинулся вглубь территории, и мы последовали за ним.
Мужчина вошёл в обычный лифт, прислонил свой Свиток к сканеру и… нажал на ничем не выделяющийся участок «пульта управления» под стандартной панелью с выбором этажей. Двери лифта закрылись, после чего заместитель Айронвуда набрал девятизначный код, тыкая прямо по кнопкам этажей, а потом ещё и приложил свой большой палец к открывшемуся сканеру… угу, и в сканер сетчатки тоже посмотрел. Вот заморочились-то! Всё-таки Джеймс — тот ещё параноик. Уважаю! После всех описанных выше действий лифт наконец-то двинулся вниз, и двигался он так добрых полторы минуты. С учётом примерной скорости и расположения Академии, мы сейчас должны быть в самом-самом низу «Парящего Города». Но вот двери распахнулись, и я впервые увидел местный комплекс. Точнее, «прихожую». Солдаты несли караул и здесь — вон как дружно вытянулись и отдали честь моему гиду.
Сам комплекс был не особо большим, общей площадью вряд ли превосходя и пять тысяч квадратных метров. Это включая лаборатории и тестовые зоны. Так что пока полковник пошёл предлагать варианты по улучшению системы управления и регулировки приводов в зависимости от ландшафта — явно готовит основание для будущей модификации и испытаний, я занялся поисками гения кибернетики и ауростроения. Легко ли найти среди сотни человек научного персонала одного конкретного типа, при условии, что ты не знаешь ни его внешности, ни даже возраста? Как оказалось — элементарно. Достаточно всего лишь найти типа с «отдельной резиденцией», точнее, рабочим кабинетом, одна из стен которого была завешана фотографиями рыженького андроида вперемешку с чертежами. А ещё… ещё там были другие фотографии. Вот добродушно выглядящий полный мужчина с ярко-рыжими волосами рядом с ничем не примечательной каштанововолосой женщиной. Вот они же, но у женщины уже хорошо заметен живот. Следующая фотография, и… мужчина уже один, улыбка у него несколько вымученная, а в руках он сжимает маленький свёрток. Следующее фото, и на нём уже девочка лет пяти. Радостная улыбка, зелёные глаза и ярко-рыжие волосы. Дальше шли чертежи… Что-то мне резко разонравилась вся эта ситуация в целом. Жаль, что выяснить что-то по прошлому доктора Полендины не удалось. Научные статьи, краткая биография уровня родился-учился-издавался — вот и всё. Ни малейших данных по семье, друзьям-знакомым, ничего. Подчищено всё было неплохо, но вот эти фотографии… Но это было в «жилом модуле».
Сам профессор сидел в рабочем кабинете, который мы с Нео миновали, ещё не зная, что это тот, кто нам нужен. Ярко-рыжие волосы давно покрыла седина, от былой «пухлости» не осталось и следа, да и общий вид у него был нездоровый. Сейчас он сидел над какими-то чертежами, смутно напоминающими «проводку» в гуманоидных атласских роботах, и мрачно потягивал чай. Незаметно добавить в жидкость немного снотворного было несложно. Пять минут — и ещё нестарый, но очень уставший мужчина, из-за этой усталости выглядящий лет на пятьдесят минимум, падает лицом в клавиатуру. Судя по некоторой сноровке, как бы странно это ни звучало, падать так ему не впервой.
Осторожно отодвинув задремавшего учёного, я подключил свой Свиток к его терминалу и за полчаса скопировал всё, что там было. А пока шло копирование — вылил чай со снотворным, сполоснул кружку, благо в жилом модуле Полендины была даже своя небольшая кухня, и заварил новую порцию (не забыв закинуть немного льда, дабы заварка быстрее остыла). Теперь следов нашего с Нео присутствия в комплексе не осталось вообще. Удалив все следы и подхватив ставший очень ценным девайс, я приобнял мою Мороженку и сосредоточился. Мир уже привычно моргнул, и мы оказались в нашем номере. На всю операцию — два часа и Аура в жёлтом секторе.
— Ну вот и всё… — можно было вздохнуть с облегчением.
— (-_-)… — Нео уже уплетала мороженое — ей тоже пришлось использовать своё Проявление на полную катушку, и теперь девушка предавалась заслуженному отдыху. Мне же покой пока что и не снился — нужно было зарываться в целую кипу файлов и данных, надеясь найти там то, что мне нужно.
