Обычные подводные корабли, называемые лодками только по традиции, для таких операций не годятся. Их размеры, мощь и автономность для этого просто избыточны. Даже у дизельных, не говоря уж об атомных. В современной войне не нужно месяцами плавать вдали от родных берегов. Не нужно хранить на борту десятки ракет или торпед. Не нужны десятки человек экипажа. Нужен был этакий комарик — способный тихонько проскользнуть в форточку, куснуть спящего великана и тут же смыться. При этом достаточно дешёвый, чтобы его не жалко было потерять. И такая маленькая пакость в мировых арсеналах, конечно же, нашлась. Называлась она "сверхмалые подводные лодки". Самой большой популярностью эти крохи пользовались во Второй мировой войне, причём приоритет принадлежал как раз Японии с её "Типом А". В Холодную войну производство и разработка этих малюток пошли на спад, хотя неоднократно предпринимались попытки оживить идею. После Дня Икс их чертежи вытащили из архивов, стряхнули пыль, добавили новейшие технологии и начали активно строить на тайных верфях по всему миру. "Молния Зевса" сумела заполучить три десятка таких карликов, используя их не только и не столько для терактов, сколько для транспортировки запрещённых грузов и людей, находящихся в розыске. Но и любая другая уважающая себя организация считала своим долгом приобрести хотя бы две-три лодочки.
Правда, далеко не все мини-лодки, даже построенные после Дня Икс, могли нести торпеды со спец-БЧ. Хотя бы потому, что мало кто мог такую боевую часть достать. Ядерное оружие на Земле начали производить в 1945 году. С тех пор было изготовлено более 128 тысяч зарядов, из них около 55 процентов пришлись на долю США, 43 — на долю СССР и России. На День Икс их было около 22 тысяч. Примерно столько же зоаноидов Кроносу удалось внедрить в ядерные арсеналы по всему миру. Через неделю после начала мирового завоевания мировые запасы атомного оружия уменьшились на порядок. Через год, после усердного поиска и чистки потайных складов, чемоданчиков, шахт и пусковых установок — ещё на порядок. Так что по самым пессимистичным оценкам аналитиков Кроноса от его бдительного ока ускользнуло не более трёхсот боеголовок. Их стоимость на чёрном рынке превышала цену небольшого государства. Причём для покупки нужны были не только огромные деньги, но также связи и репутация межнационального уровня. К счастью, у правительства Японии, одного из членов Большой Восьмёрки, всё названное было. А официальный статус безъядерной державы до Дня Икс во многом защищал страну от подозрений.
Так и получилось, что суперсовременная сверхмалая лодка "Тип Икс", недавно сошедшая со стапелей на безымянном острове в Тихом Океане, вместе со всем экипажем (тремя молодыми офицерами высочайшего уровня подготовки) стоила меньше, чем единственная торпеда в её единственной торпедной установке. О самой торпеде, кстати, стоит сказать особо. Это был не какой-нибудь там жалкий "Тип-87" или ещё что-то из довоенного хлама. Японские специалисты создали настоящий шедевр — сплав засекреченных государственных разработок с биотехнологиями Кроноса. Её система наведения собрана из клонированной нервной ткани с заданными свойствами, а обшивка состоит из искусственной кожи с полимерными псевдомышцами. С минимальными затратами энергии и практически бесшумно этот монстр способен найти цель за пару сотен километров — ориентируясь одновременно по запаху, звуку, внешнему виду и заданным координатам. Скоростью же он не превосходит довоенные торпеды, но и не уступит им — делает под водой около 55 узлов — сто километров в час.
Но в данном случае предельная дальнобойность не нужна. Побережье Камакуры — место тихое и спокойное. Здесь можно рискнуть подойти и на сотню — дистанцию гарантированного поражения. Один час — и от Института останется только воспоминание, да ещё подводный риф, который нанесут на карты лоцманы. От торпеды не останется вообще ничего, кроме рассеянных атомов. Подлодка к тому времени успеет уйти очень далеко. Если это и не то, что авторы детективов называют "идеальным преступлением", то весьма близко к нему.
— Тяф!
— Вонта, что, опять?
— Тяф-тяф!
— Человек в опасности? Да, я поняла, уже бегу! Мам, я скоро!
— Дорогая, не гуляй поздно! У нас тихий город, но всякое может быть... и не уходи далеко, хорошо?
— Да, конечно! Я тут недалеко, только Вонту выгуляю и вернусь... К ужину успею! Я люблю тебя, мам!
Подбросить в воздух Самоцвет души — и сияние проливается из него волшебным дождём на тело. Звучит весёлая музыка, несущая радость, надежду и утешение. Вокруг вспыхивает сфера силового поля, прикрывающего волшебницу на время преобразования. Одновременно выстраивается барьер Невидимого Воздуха, прикрывающего её от нескромных посторонных глаз — теперь она так же невидима, как и её противники. Свет окутывает её тело тёплым пушистым золотом, превращаясь в жёлтую канареечную кофточку и плюшевые брючки. На груди кофточки сверкнули три изумрудных пуговицы...
— Потрясающе, — раздался голос с ближайшей крыши. — Семь лет уже воюю — а такой кавайной и домашней боевой трансформации ещё в жизни не видела. Тебе точно четырнадцать лет? Ты сражаться идёшь, а не в тёплую кроватку сказки читать!
— Я не виновата, — смущённо пробормотала Майю. — Оно само таким получилось.
— Отмазка на уровне младшей группы детского садика, — перед ней спрыгнула на землю маленькая девочка в жемчужном платье со взрослым жёстким взглядом. Майю даже отступила на пару шагов, прижимая к себе Вонту. — Ты что, не знаешь, что платье девочки-волшебницы создаётся из её мечты? От твоей пижамки так и веет желанием заботы и домашнего уюта! А на ногах что? Ой, я не могу, ты это серьёзно вообще?! Тапочки?! Ты что, с тараканами воевать собралась? Наши враги немножко побольше, знаешь ли!
— Это не хуже, чем бальное платье и хрустальные туфельки, — буркнула Майю. — В мягких тапочках хотя бы бесшумно двигаться можно... А блузка и штаны меньше цепляются за всё подряд, чем длинная юбка! И вообще — что за манеры — начинать разговор с оскорблений собеседника? Вы даже не представились! Где вас учили манерам?
— Уела, — рассмеялась новая знакомая. — В бою меня учили, милая... в бою не до политесов... Но мне нравится, что ты хоть так способна дать отпор. Может и в сражении окажешься не совсем бесполезной. Да, я же не назвалась ещё. Девочка-волшебница Канаэ Магика, семь лет стажа, фраг-лист — пятьсот девяносто семь демонов класса "дырявый", восемь класса "небоскрёб".
— Майю Инузука, магического псевдонима у меня пока нет... я не придумала. Фраг... лист? Что это?
— Ну ты, подружка, совсем не в теме! Ты что, в компьютерные игры никогда не играла?
— Нет... у нас дома никогда не было компьютера...
— У нас тоже... это я уже потом, когда волшебницей стала, завела себе... надо же как-то отрываться в перерывах между зачистками. Ничего, я тебе всё покажу и научу. Фраг-лист — это список убитых. В нашем случае — демонов, хотя иногда приходится и прочую шушеру зачищать...
— Ты... ты хочешь сказать, что убила уже больше полутысячи?
— Ну да. А ты уже сколько набила? Если не считала сама, спроси Кьюбея, эта гадина полную статистику ведёт, покруче любого компьютера...
— Я... ни одного...
— Чтоооо?! Ты сдурела, подружка?!
— Я... простите... Я только четыре дня, как волшебница...
— Ах вот оно что... ну тогда ещё простительно... Ничего, выше нос! — малышка ловко дёрнула коллегу за нос, для чего ей пришлось встать на цыпочки. — Я тебя всему научу — в нашем деле без опыта никуда. Мы с тобой вместе набьём кучу фрагов! И не надо строить такую испуганную рожицу! Я не собираюсь претендовать на твою тёмную энергию или твою территорию. Мне своих хватит. Я только помогу тебе набрать опыт и не погибнуть в самом начале. Хотя насчёт территории... я ещё надеру Кьюбею уши! Какого чёрта он инициировал вторую волшебницу в моей зоне ответственности? Камакура — не такой большой город, здешних демонов мне одной еле-еле хватает... но ты не беспокойся, это наши с ним дела...
— Погоди! Демоны же! Вонта сказал, что тут недалеко... человек в опасности!
— Чего? Ты используешь этого щенка, как переносной детектор?! — Канаэ звонко рассмеялась. — Ну по крайней мере, это лучше некоторых других детекторов, которые мне приходилось видеть в последнее время... Насчёт того дырявого не беспокойся. Я его уже упокоила, пока ты собиралась. Вот, кстати, твоя доля, — девочка подбросила в воздух чёрный кубик. Тот канул, как в воду, в овальное пятно на спине Кьюбея, неведомо откуда возникшего в последний момент. — Ушастый, это переведи на её счёт.
— Сделано, — отозвался нежный бесполый голосок в их головах. — Самоцвет души Майю обновлён. Новый уровень загрязнения — 0,5 процента.
— Так... а было у неё сколько?
— 0,9 процента.
— Что-то многовато... где ты умудрилась набрать столько загрязнения, не сражаясь? Или чисто на превращениях сожгла?
— Извините, кажется вы меня неправильно поняли, — процедила сквозь зубы Майю. Назойливость этой крохи уже стала действовать на нервы даже ей, хотя умом девочка понимала, что так говорить может лишь человек гораздо старше. — Я не сказала, что не сражалась. Я сказала, что не убила ни одного демона. Но у меня было уже два боя.
— Вау! И после обоих ты осталась жива, хоть и проиграла? Да ты должна быть просто мастером отступлений в таком случае!
— Нет. Я победила в обоих.
— Как?! Ты же сказала...
— Что я сказала? Я победила, но я никого не убивала, понятно? Даже демонов. Я защищаю людей от демонов, но я не убийца! И не буду ею!
Несколько секунд Канаэ потрясённо хватала ртом воздух, не зная, что сказать на такое заявление.
— Да ты свихнулась, — выдохнула она наконец убеждённо. — Ты более ненормальная, чем даже диклониусы! Я даже не буду спрашивать, как тебе удаётся побеждать демонов, не убивая их. По-моему, это физически невозможно, но... Ты что, не понимаешь, куда ты придёшь с такими методами? Бой с дырявым сжигает от половины до трёх процентов Самоцвета, с небоскрёбом — до десяти процентов! Если не восполнять потери, ты сдохнешь через месяц, максимум через полгода!
— Я знаю, — холодно сказала Майю. — Но до тех пор я успею защитить хоть кого-то.
— Тебе что, жить надоело?!
— То, что у меня было раньше — это не жизнь. А так хоть пару месяцев поживу, как нормальная девочка в нормальной семье. Я знала условия с самого начала, и согласилась заплатить эту цену...
— А что, подольше пожить тебе не хочется? Ну там, пару лет хотя бы...
— Хочется. Но не ценой чужих жизней. Я не вампир. Протяну, сколько смогу... а там будь что будет.
Канаэ помотала головой и отступила на шаг, глядя на Майю так, словно у той выросли рога. Она была знакома со многими волшебницами... но никому ещё не приходило в голову интерпретировать их деятельность по защите людей ТАКИМ образом!
Впрочем, если бы Канаэ не умела быстро приспосабливаться к любой ситуации, откладывая удивление на потом, она бы не прожила столько лет.
— Ладно, твой психоз мне даже в какой-то степени на руку. Слушай. Сделаем так. Раз уж ты не хочешь их мочить — сиди дома и живи нормальной человеческой жизнью. Без превращений энергия Самоцвета тратиться практически не будет — так, сотая доля процента в день на управление телом.
— Но я не могу прятаться, пока эти монстры убивают людей!
— О, ты хоть понимаешь, что они монстры, а не безобидные котята. Уже прогресс. Не волнуйся. Как я раньше говорила, твой случай почти уникален — ты заключила контракт на моей территории. Обычно Кьюбей инициирует новую волшебницу, когда гибнет предыдущая, отвечавшая за эту зону — или когда демонов становится так много, что одной с ними не справиться. Но я пока подыхать не собираюсь, мне есть о ком позаботиться. И массированным вторжением как будто тоже не пахнет. А это значит, что все нападения в Камакуре я могу предотвратить одна. А ты сиди и не рыпайся, ты мне только мешать будешь. Каждый сотый тёмный куб — или около того — я буду переводить на твой Самоцвет, чтобы гасить естественное загрязнение от времени. Если мне понадобится твоя помощь — после совместного боя переведу побольше. Всё поняла?
— Я... я...
— Ну что ты глазами хлопаешь? Решай быстрее! Это выгодно нам обеим!
— Хорошо... Я согласна... но... мне нужно сделать одно дело... вернее, два... И в этом деле мне понадобится сила волшебницы...
— О, вот это уже конструктивный разговор! Соображаешь, подружка! Давай излагай, что там за дела. Вместе разберёмся.
— У меня есть двое знакомых... вернее, были... они мне очень сильно помогли, когда я была в беде... А потом неожиданно пропали куда-то. Я хотела бы убедиться, что с ними всё в порядке... А если что-то случилось, то им надо помочь...
— Это дело. Думаю, в полтора-два процента мы с тобой уложимся. Тут же с демонами и прочими тварями драться не придётся?
— Я не знаю... они не совсем обычные... не совсем люди... Я тогда не знала, потом узнала... Кьюбей, как, ты говорил, такие называются?
— Диклониусы и Потерянные Номера.
— Чегоооо?! И ты тоже с диклониусом спутаться умудрилась?! Да что это за город такой вообще?! У каждого второго есть знакомые монстры! Ты прямо как будто с моим братиком спелась... Надеюсь, твоего диклониуса хоть не Люси зовут? И она не нюкает?
— Нет, вроде бы... Её Нана зовут... она очень милая...
Канаэ в отчаянии закрыла лицо ладошкой.
— Милые диклониусы! Несчастные беззащитные демоны! Да вы что, сговорились все?! А этот... Потерянный Номер... он тоже милый?!
— Нееет... Он такой большой! И страшный... Такой суровый... но он хороший на самом деле! Он мне и Нане очень помог!
— Я сейчас заплачу...
— Тяф-тяф, ррррр!
— Вонта говорит, что может найти их обоих. Правда, Нео-Зекстолла он искать не хочет... Вонта почему-то считает, что тот очень страшный...
— Вот видишь... Даже твой щенок разумнее тебя! Погоди, ты сказала... Нео-Зекстолл?!
— Да, а что? Ты знаешь это имя?!
— Дурочка! Его все знают, кто новости смотрит! Ты что, репортаж о пожаре в Облачных Вратах не видела?
— Нет... я редко смотрю телевизор...
— А зря. Там, конечно, много чуши, но в передачах о своих делишках Кронос нередко много важного выбалтывает. Интересные у тебя знакомства, подружка! Даже интереснее, чем у моего братика! Нео-Зекстолл — сильнейший из гиперзоаноидов региона Япония, а может быть и всего мира! Это он потушил пожар в одной из башен, прежде чем зоалорд подоспел... Вот только, что он Потерянный Номер, я совсем не знала... Это многое меняет... Но с Кроносом в любом случае связываться не стоит. С твоим парнем всё в порядке, я гарантирую.
— Он не мой парень!
Канаэ со смехом растрепала шерсть Вонты и отдёрнула руку раньше, чем тот цапнул зубками.
— Извини, просто не удержалась... Ты так смешно смущаешься... В общем, если с этим Зекстоллом что-то случится, волшебница, в зоне которой находится токийский филиал, сразу нам сообщит. Мы отслеживаем перемещения всех важных фигур Кроноса — и его в том числе.
