Архитектура впечатляла. Многие строения радовали глаз фресками, колоннами и художественной лепниной, подавляющее большинство зданий имели два-три этажа, некоторые очень напоминали земные театры, другие смахивали на часовенки, то тут, то там можно было заметить какую-нибудь скульптурку... В общем, посмотреть было на что. Заметив, как я верчу головой по сторонам, Дар не поскупился на краткую историческую справку. Оказывается, Страд был намного старше Ирхона, он издревле считался крупным торговым центром, а во время войны уцелел только благодаря магической защите, на которую имперцы не пожалели сил.
Однако меня не столько поразил сам город, сколько его обитатели. Уже после первого взгляда на прохожих возникла мысль, что местное население тут намного культурнее. Мужики звероватого вида, обильно украшенные шрамами уродливые темные личности и бомжи-оборванцы встречались крайне редко. В основном люди на улицах были прилично одеты, причесаны и опрятны, а женщины (к слову, намного миловиднее ирхонских) без опаски носили украшения.
Более того, в Страде имелись дети! Нет, я не говорю, что в Ирхоне они напрочь отсутствовали. Просто там за все время мне встретился только один пацан-воришка, а здесь подрастающее поколение по домам не пряталось. Вот трое подростков, сосредоточенно сопя, помогают мужику разгружать телегу, вот малец лет пяти запускает старое колесо, которое весело подпрыгивает на булыжниках мостовой, вот пара девочек никак не могут решить, какое платье будет смотреться лучше на видавшей виды тряпичной кукле... Короче, нелестная оценка Ирхона, выданная Викой, была верной на все сто. Знать бы раньше, я бы его десятой дорогой обошел!
Разумеется, прохожие обращали на нас самое пристальное внимание (еще бы, попробуй такую колоритную компанию не заметить!), но не пытались ни остановить, ни навязать беседу. То ли проявляли разумную осторожность, то ли, как я уже говорил, были людьми культурными. Самый максимум, что они себе позволяли — замереть столбом с вытаращенными глазами посреди улицы и проводить нас полным изумления взглядом. Дети вели себя иначе. Малышня, не занятая делами и снедаемая любопытством, организовала нам почетный эскорт, увеличивающийся с каждым пройденным кварталом. Хорошо хоть держались они на почтительном расстоянии и не нервировали наших кошек.
К слову, хвостатые вели себя образцово и не спешили создавать проблемы. Заблаговременно проинструктированные котята ни на шаг не отходили от своих хозяев, а для Мурки пребывание в оживленном городе было не в новинку, так что подруга оставалась невозмутимой, с королевским спокойствием наблюдая за реакцией окружающих.
Почетная роль Сусанина досталась моей супруге, которая привела нас к конторе гильдейского скупщика. Здание, в котором она располагалась, можно было смело назвать храмом искусства. Танцоры и музыканты на барельефах, статуя трубача у входа, какие-то крылатые ангелочки на ставнях — все это выглядело благородно и возвышенно. Внутри же нас встретила большая полутемная кладовая с уродливыми, наспех сколоченными шкафами, пустыми мешками, ящиками у стен и скучающим мужичком за длинным пустым прилавком. Поразительный контраст между формой и содержанием мигом отрезвил меня, убив мечтательное настроение и настроив на деловой лад.
Дождавшись, пока орчанка продемонстрирует перстень и назовет свое имя, мы принялись вываливать из сумок весь хлам, от которого планировали избавиться. Трофейное оружие (исключая кинжальчик работы Глимина, отдавать который у меня рука не поднялась), бытовые амулеты, собранные ингредиенты, излишки алхимических запасов и все прочее, включая два рюкзака и даже относительно целую куртку. Просто Вика заявила: если сдавать трофеи в разные лавки, провозимся мы однозначно дольше, но не факт, что больше выручим, и я решил положиться на опыт искательницы.
Торга не последовало. Мужичок внимательно осмотрел каждый принимаемый товар, изредка что-то проверяя в засаленной амбарной книге и периодически щелкая костяшками больших счетов, после чего объявил итоговую цифру — тридцать три золотых с копейками. Услышав ее, я едва смог удержать лицо, так как сумма намного превосходила мои самые смелые ожидания. Похоже, членство в Гильдии искателей позволяло Вике сдавать добычу за реальную цену... Ну, или хотя бы приближенную к ней.
Скупщик, приняв наше выразительное молчание за знак согласия, расфасовал весь хлам по разным ящикам и принялся отсчитывать деньги. Считал долго, так как основную часть отчего-то решил выдать серебром, и в результате Вика получила тяжелый туго набитый монетами мешочек, едва не расходившийся по швам, который я тут же экспроприировал. После этого Сусаниным стал Дар, и мы, можно сказать, налегке двинулись прямым курсом к лавке его приятеля.
По пути я продолжал восхищаться мастерством архитекторов. Странное дело, если в Ирхоне мне казалось, что местная цивилизация застыла где-то на уровне дремучего земного средневековья, то сейчас не мог отделаться от ощущения неожиданного перемещения в обычный современный европейский городок. Если добавить автомобили, линии электропередач, пару "Макдональдсов" и навязчивую рекламу, вылезающую изо всех щелей, то сходство будет почти стопроцентным. А ведь это всего лишь граница, и меня снедало любопытство — что же тогда творится в столице Империи?
Проходя мимо шикарного величественного здания, массивный свод которого поддерживали десятки колонн, а огромный купол и широкие гранитные ступени перед входом навевали воспоминания о гордости моего родного города — оперном театре, я поинтересовался у Дара:
— Не подскажешь, что это? Храм какого-то бога?
— Нет. Это городская купальня, — отозвался Ушастик.
Вспомнив о данном Мурке обещании, я поглядел на солнце, решил, что времени предостаточно, и решительно скомандовал:
— На месте стой, раз — два! Напра-во! На помывку шагом марш! — и первым потопал к купальне.
На входе нас встретил почтительный швейцар, замотанный в серую простыню. С опаской поглядывая на кошек, он поинтересовался, где мы желаем расположиться. Дар с Викой, которые в прошлом успели опробовать услуги данного заведения, быстро просветили меня насчет здешних порядков. Как выяснилось, тут имелся общий бассейн, где купались люди невысокого достатка, были места для представителей среднего класса, отгороженные стенкой от общего зала, в стоимость которых включались мыло и чистые полотенца, а существовали и отдельные вип-сауны с горячей водой. Последний вариант, понятное дело, по типу "ол инклюзив" — тут тебе и набор ароматных масел для кожи, и бутылочка неплохого винца, и симпатичные девушки-банщицы, которые за дополнительную плату сделают массаж или, как с многозначительной ухмылкой заявил Ушастик, удовлетворят любой другой каприз состоятельного клиента.
Я всеми руками был за разумную экономию и выбрал вариант номер два, после чего отказался от настойчивого предложения оставить вещи под надежной охраной. Кто знает, насколько она надежна? Нет, таскать все с собой хоть и неудобно, зато на сердце спокойнее. Взяв двадцать четыре серебрушки (за котят тоже пришлось заплатить), швейцар поручил нас девушке, завернутой в аналогичную безвкусную простынку, наверняка являвшуюся отличительной чертой работников местного сервиса. Та выдала нам полотенца, баночки с жидким мылом, и велела следовать за ней.
Миновав длинный коридор, мы вышли к огромному бассейну. Обнаружив там человек двадцать обоего пола, я сделал вывод, что разделение на "мэ" и "жо" в купальнях отсутствовало. Обойдя стороной резервуар, украшенный скульптурами-фонтанами, мы зашли в какой-то закуток, где тоже оказался бассейн, но на порядок меньшего размера и глубиной всего лишь по грудь. В нем обнаружилась пара мужиков в летах, которые, увидав нас, поспешили прервать беседу и слинять подальше, даже толком не вытершись. Хотя, может, им просто не пришлось по душе, что Мурка с разбега плюхнулась в воду, окатив фонтаном брызг всех вокруг, и принялась с наслаждением в ней бултыхаться, изредка громко фыркая.
Пристроив вещи у стены, где было посуше, мы разделись и тоже залезли в бассейн. Водичка была великолепной, прохладной и кристально чистой — даже не скажешь, что до нас в ней кто-то побывал. Она смыла с меня дорожную пыль, пот и усталость. Поблаженствовав пару минут, я зачерпнул немного мыла и занялся своими волосами, за несколько дней превратившимися в самое натуральное воронье гнездо. Тем временем Мурке наскучило плескаться, и она приняла посильное участие в обучении котят плаванью, что оказалось делом веселым. Кар с Линью принцип усвоили быстро и вскоре устроили в бассейне догонялки. Полюбовавшись на их забавы, я взял пару горшочков с мылом и позвал подругу.
Процедура помывки доставила массу удовольствия нам обоим. Потратив полчаса, я добился, чтобы шерстка мариланы приобрела практически медицинскую стерильность и запах свежей травы, экстракт которой местные алхимики добавляли в мыло. Уточнив у Мурки, не желает ли она еще поплавать и получив отрицательный ответ, я вытер большую кошку, потратив на нее три полотенца, и оставил подсыхать в сторонке, а сам вернулся в бассейн, где нелюди до сих пор занимались котятами, судя по всему, рассчитывая отмыть их добела.
Усевшись на удобный уступ и облокотившись на стенку, я наслаждался прохладой, после печки Проклятых земель казавшейся райской, и внезапно отметил, что вода в бассейне все еще остается чистой. И это после всего, что мы тут устроили! Неужели она так быстро обновляется? Да нет, вряд ли, иначе тут бы такое течение было, что я бы почувствовал... Хотя, к чему голову ломать? Спросим у опытного специалиста!
Дар не подкачал. Как выяснилось, воду здесь меняли не часто, а секрет ее чистоты заключался в разбросанных по углам бассейна серых пористых камешках. Снабженные несколькими рунами, они выполняли роль мощных фильтров, как магнит притягивая к себе любые, даже мельчайшие частицы грязи. Раз в несколько дней их доставали, убирали всю налипшую дрянь, подзаряжали и снова бросали в воду. А в вип-саунах кроме фильтров имелись похожие по виду нагревательные амулеты.
В общем, магия рулила, рулит и будет рулить! Однако я восторгаться ее возможностями не стал, сразу подумав о бактериях. Интересно, с ними амулеты справляются или микроорганизмы находятся не в их компетенции? Тогда в этой воде вполне могут оказаться споры грибка с ног какого-нибудь замшелого деда, купавшегося здесь пару недель назад... Бэ-э, мерзость какая! Эта мысль одним ударом зарубила все мое желание "прохлаждаться".
Из воды я выскакивал быстро, пытаясь отделаться от пакостного чувства страха. А все потому, что мое больное воображение живо нарисовало мне картинку: жуткий гриб-мутант, похожий на шампиньон в боевой раскраске мухомора, распахнув зубастую пасть, так и норовит вцепиться мне в самое сокровенное. Само собой, Вику с Даром заинтересовала причина моего поспешного бегства. Объяснял я максимально доступно, но не вдаваясь в детали, поскольку большей части терминов в местных языках не существовало. Нелюди суть ухватили, однако дружно заявили, что никогда не слышали о том, чтобы хоть кто-то подхватил в купальне заразу. Правда, задерживаться в бассейне тоже не стали, и оделись почти одновременно со мной.
Вскоре мы, чистые и свежие, благоухающие ароматами свежескошенной травы, вновь шагали по городским улицам. После водных процедур мое любопытство куда-то подевалось (наверное, смылось вместе с грязью), поэтому к роли беспечного туриста я так и не вернулся, всерьез задумавшись о том, не стоит ли нам наведаться в здешние торговые кварталы. Определиться мне не дала Вика. Обхватив за талию и вынудив остановиться, орчанка прижалась ко мне всем телом и страстно прошептала на ухо:
— Давай зайдем?
Я в недоумении уставился на супругу, а та, скорчив умильную рожицу, кивнула в сторону одежной лавки, мимо которой пролегал наш маршрут.
— Вымогательница, — протянул я и, пользуясь случаем, чмокнул орчанку. — Ладно, зайдем.
Победно вздернув очаровательный носик, Вика с котенком первая нырнула в недра лавки. Я кивнул Ушастику и вошел следом, размышляя над непростым вопросом — смог бы я отказать супруге, если бы покупка новой одежды не стояла в моих планах? Мда, вот так и становятся подкаблучниками!
Обновление гардероба заняло немало времени, и львиная его доля — уж кто бы сомневался! — ушла на Вику. Мне показалось, что орчанка пересмотрела и перемеряла все шмотки, которые хозяин смог предложить привередливой покупательнице. А запасы, надо сказать, у него были немаленькие. Мы же с Даром сразу выбрали себе несколько дешевых, но крепких рубашек, прикупили бельишко, запасные штаны, а узнав, что в этой лавке имеется отдел сэконд хэнда, поменяли куртки на подходящие по размеру. После чего уселись с кошками в уголке, дожидаясь, когда Вике надоест модничать.
Ожидание вышло долгим. Мурка, устроившая голову на моих коленях и разомлевшая от ласк, даже вздремнуть успела, пока я не сообразил, что орчанке не столь важен конечный результат — как и подавляющее большинство девушек, она получала удовольствие от самого процесса выбора. Оторвав супругу от увлекательного спора по поводу качества вышивки на одной из курточек, я приказал поскорее определяться. Встретившись с моим взглядом, орчанка уразумела, что спорить бесполезно, и за несколько минут собрала аналогичный нашему комплект, дополнив его штанами из плотной ткани.
Эх, если бы не эта курточка, мы бы уложились в четыре золотых, а так, несмотря на ожесточенный торг, пришлось выложить семь с лишним. Немного утешала мысль, что эти деньги без помощи нашей искательницы мы бы не получили, да радость на лице Вики, влезшей в обновку. Рассчитавшись с хозяином и спрятав вещи в сумки, мы покинули лавку. Поглядев на клонившееся к закату солнце, я пожалел о бездарно потраченном времени. Запоздало пришла умная мысля — нужно было зайти в одежную лавку до визита в купальню. Уверен, ни один хозяин не позволил бы устраивать примерку готовой продукции девушке, от которой за километр разит потом. Но что сделано — то сделано. Остается только надеяться, что закупка эльфийской алхимии окажется более оперативной.
Но, видимо, самой судьбе было угодно, чтобы именно сегодня Дар так и не попал к своему приятелю. Вскоре на нашем пути возникло поистине непреодолимое препятствие — трактир. Вот когда я искренне пожалел о своем усилившемся обонянии. Еще издали учуяв соблазнительные запахи, заставляющие мой пустой желудок громко квакать, я едва не захлебнулся слюной. Разумеется, мыслишка о том, что неплохо было бы разобраться с делами до заката, после чего свалить из Страда, была благополучно забыта, а на ее место пришла другая — "Еда-а-а!!!".
Остальные идею подкрепиться поддержали всеми руками и лапами, и через минуту мы входили в заведение, наполненное ароматами съестного. Поскольку приближалось время ужина, там было людно, но я ведь уже неоднократно упоминал, что жители Страда отличались высокой культурой поведения? Вот и сейчас — обнаружив полупустой столик у окна, мы всего лишь поинтересовались у трапезничающих за ним трех парней, нельзя ли к ним присоединиться, а они не только уступили нам свои места, но еще и недопитый кувшин с пивом оставили! Видать, очень вежливые попались.
