— Я чую мясо подо всем этим металлом. Няма.
— Да пошло оно! — заорал голос сзади; за ним последовал шум убегающих ног. Крюковолк бросил взгляд назад и увидел, что остался без поддержки.
— Кажется, прихлебалы от тебя свалили, Крюковолк, — спокойно произнёс Эберт. — Если ты сейчас уйдёшь и не вернёшься, мы можем обо всём забыть. Мы не точим топор войны конкретно на Империю, пока вы, ребята, не суётесь к нам. Барыги вроде бы усвоили урок, так что, полагаю, и вы сможете.
— Барыги, — рыкнул злодей. — Все они бесполезный хренов уличный мусор под командой обколотого шута. Мы Империя 88. Мы правим этим городом.
— У Лунга может быть иное мнение, — заметил Эберт. — Или у СКП.
— ??ть всех, мы можем сделать их. Просто ждём лучшего момента, а затем город будет под контролем нужных людей. Не никчемушников как ты.
Тварь за спиной Эберта зарычала низким звучным тоном, заставив вибрировать помещение.
— Это очень грубо, — слова прозвучали тихо, но в голосе перекатывалась угроза.
— И тебя ??ть, уродливая сука, — прорычал злодей в ответ, без обертонов, которые сделали её заявление столь впечатляющим. Увеличившись до своей полностью оснащённой клинками волчьей формы вместо использованной ранее половинчатой версии, он опустил голову и уставился на неё. — Ну давай, если решила, будто сделаешь меня.
— Мистер Эберт? — обратилась здоровенная рептилия, наклонив голову, чтобы одним глазом видеть вожака Союза.
— Вперёд, — мужик сдвинулся, отступив с её пути. — Был бы весьма признателен, если бы вы смогли избежать здесь слишком серьёзного ущерба.
— Разумеется, — отозвалась она, выходя на свет аварийной лампы над ними. Крюковолк впервые смог рассмотреть, насколько тварь огромна. Размером почти с лошадь, с передними ногами, словно застрявшими на полпути между лапами и руками, в дополнение к задним ногам с мощной мускулатурой и более стройным, но всё равно выглядящим чрезвычайно сильными, рукам выше. Рептилиеобразное создание опустилось на все четыре и медленно ему ухмыльнулось. — Ну? — поманила она его жестом, приглашая. — Иди и получи.
Он пошёл. С воплем, слитым из радости битвы и гнева на тварь, Крюковолк изменился. Она встретила злодея лоб в лоб, встала на дыбы и сцапала всеми четырьмя руками, затем резко развернулась на длинном хвосте и метнула его на всю длину склада прямо по огромным воротам для транспорта на дальнем конце, в которые он впилился, даже не замедлившись. Прокатившись по обломкам бетона снаружи, высекая клинками искры, Крюковолк умудрился зарыться некоторыми в землю и затормозить; голову он поднял как раз вовремя, чтобы увидеть, как это создание перешагивает останки ворот. Её пылающие в сумерках глаза сфокусировались на нём.
— Убого вышло, — прокомментировала тварь с зубастой улыбкой. И вскинув совершенно колоссальный боевой молот, появившийся в руках (рукоять была длиной почти в её рост) двинулась в его направлении. — Давай покажу, как это делается.
Кейпу едва хватило времени приготовиться, прежде чем один из самых мощных ударов, которые он когда-либо испытывал, отправил его в полёт за ограду периметра, орущего и воющего матом.
* * *
Денни стоял в остатках задней двери авторемонтной мастерской, наблюдая, как его дочь прекрасно имитирует игру в крокет с Крюковолком вместо мяча. Кейп сумел выдать парочку ударов, заставивших её раз или два пошатнуться, но явно ушёл в оборону. Несколько самодовольно усмехаясь, мужчина наблюдал, как они двигаются сквозь склады к тому, который был совершенно заброшен — Тейлор, как обычно, аккуратно минимизировала ущерб.
— Повеселись, дорогая, — пробормотал он. — Убедись, что он усвоил и не вернётся.
Услышав за спиной звук, мистер Эберт посмотрел через плечо и увидел направляющихся к нему Марка и Зефрона; оба сжимали пушки.
— Было весьма впечатляюще, Босс, — пророкотал Зефрон. — Вам стоит взять её на жалование. Мы так сможем организовать охрану.
— Думаю, в будущем мы будем частенько видеть её по соседству, — улыбнулся Денни.
— Хорошо. Мне она нравится.
Обернувшись на вернувшиеся к жизни огни, Денни ухмыльнулся:
— А хорошая была идея вырубить свет.
— У Сауриал, кажется, полно идей, как запугивать людей, — хмыкнул Марк. — Она прихватила парочку, затем мы таким же манером добавили ещё. У нас там повязано двенадцать пацанов из Империи в хранилище 23, и ещё шестеро снаружи у задних ворот, которых она положила по пути сюда, а остальные смылись. Полдюжины пленных обзавелись дырками, мы их сейчас смотрим. Из наших никто серьёзно не ранен, одна сломанная нога, сломанная челюсть и три царапины от пуль, ничего серьёзного. Остальные возвращаются с рельсовыми командами, и я вызвал копов.
— Хорошо поработали, все, — удовлетворённо ответил Денни. — Пошли, посмотрим на урон.
И трое мужчин вернулись внутрь, чувствуя себя при данных обстоятельствах весьма довольными.
Вдалеке ещё один металлический удар слабо разнёсся над Доками.
Глава 29: Неформалы и контакт
Брайан, разинув рот, уставился на зрелище у них под ногами и, после очень длинной паузы, повернулся к Лизе. Та смотрела на происходящее с выражением смешанного удовольствия, ужаса и некоторой доли страдания. Позади неё Рейчел наблюдала в безгласной тревоге, а Алек словно застыл.
— Сплетница?
Прежде чем та покосилась на лидера, прошло несколько секунд; глаз девушки дёргался — известный признак того, что сила доставляла ей мигрень.
Мрак ткнул пальцем.
— Что. Это. За чёрт?
Их глаза были прикованы к гигантскому рептилиеобразному созданию, при помощи почти восьмифутового меча нарезавшему Крюковолка на кусочки. В прямом смысле. Оно двигалось так быстро, что уследить или хотя бы разглядеть было почти невозможно, однако то и дело замирало достаточно надолго, чтобы Брайан мог его прилично рассмотреть. По прикидкам юноши, в прямоходящем виде оно, вероятно, высилось бы не меньше чем на восемь футов, и примерно столько же составлял хвост за спиной. Более всего оно походило на какую-то разновидность мутировавшего шестиногого велоцираптора прямо из киношки с Алеф, однако было видно, что самые передние лапы — на самом деле руки с ладонями, на удивление человекообразными, несмотря на несколько дюймов явно бритвенно-острых когтей, венчающих каждый палец.
Эти ладони были сомкнуты на эфесе меча, который вращался достаточно быстро, чтобы издавать отчётливый звук точно при щелчке кнута всякий раз, вне зависимости, от того, попадал по чему-нибудь или нет. Клинок, по-видимому, был невероятно острым, не говоря уж о прочности — всё, чего касалось лезвие, чистенько распадалось на две части, и было ничуть не заметно, чтобы оно замедлялось хоть на йоту.
Когда создание на мгновение замерло, юноша заметил, что оно стоит на задних лапах, а хвост удерживает равновесие при наклоне вперёд; средние лапы (с не настолько похожими на руки конечностями) заняли позицию, готовую к удару, а передняя часть корпуса над ними держалась вертикально, создавая вид, немного напоминающий кентавра. По крайней мере, если бы кто-то взял классический греческий образ кентавра и заменил все члены на аналоги от какой-нибудь инопланетной ящерицы-убийцы.
Верхняя часть корпуса при таком раскладе была не так плотно сложена, как остальная часть, и если смотреть под правильным углом, выглядела почти как чешуйчатая версия человеческой женщины; но вот голова опять была прямо как от динозавра из адских пределов. Можно было увидеть рептилиеобразную морду со множеством чрезвычайно острых зубов, два горящих, буквально пылающих желто-оранжевых глаз с щелевидным зрачком над ней, поставленных достаточно широко, чтобы тварь имела исключительное периферийное зрение, но всё ещё достаточно направленных вперёд, чтобы обеспечить также и бинокулярное зрение.
Несмотря на размеры оно было стройным и жилистым, создавая впечатление, будто создано скорее для скорости, нежели силы. И даже так, в последней недостатка не было — тварь определённо была ужасающе сильна — судя по тому, что они видели, как минимум высокий уровень Бугая. Чешуя тёмно-синего цвета тонула в ночи, не позволяя отчётливо разглядеть создание даже без учёта огромной скорости. Доспех поверх чешуи был в точности такого же цвета, и разглядеть его было непросто.
Брайан в ужасе наблюдал, как оно снова раскручивает огромный клинок, невзирая на фонарный столб между ним и целью: меч прошёл сквозь тонкую металлическую стойку, словно она была из сахарной ваты, обрушился прямо на металлическую волкообразную форму Крюковолка, который с явным трудом отскочил достаточно далеко, чтобы избежать располовинивания. Куски его собственных клинков разлетелись по всей улице на сколько хватало глаз, в то время как сам кейп заметно замедлился и выглядел весьма потрёпанным. Даже запредельно агрессивный обычно нацист ощущал дыхание приближающегося осознания своего поражения в битве. Три верхних четверти столба наклонились и с лязгом обрушились на землю.
— Не имею представления, — наконец слабым голосом отозвалась Лиза. Остальные трое в изумлении уставились на неё, оставив одностороннюю битву на улице внизу. Под болью на лице блондинки проглядывало смущение.
— Серьёзно? — развернулся к ней Алек. — В кои-то веки всезнайка не всё знает?
Та сверкнула на него взглядом и что-то пробормотала под нос, после чего вернулась к наблюдению за созданием, выбивавшем дерьмо из одного из наиболее опасных кейпов в городе, причём создавалось явное впечатление, что оно собой наслаждается. Что, честно говоря, несколько напрягало.
— Нет, — наконец созналась она не так тихо. Особенно громкое столкновение внизу, где Крюковолк получил удар вбок тяжёлым хвостом прямо сквозь ржавый заброшенный старый грузовик, заставило их подпрыгнуть. — Всё, что я вам могу сказать сейчас, это что оно женского пола, очень умное и невероятно быстрое. Не говоря о том, что опасное. Оно с ним играет. Могло бы легко убить, но почему-то сдерживается.
— А это не какая-то разновидность конструкта? Или проекции? — полюбопытствовал Мрак. Блондинка потрясла головой, оторвавшись от опять ненадолго притормозившей твари.
— Нет... — протянула она и добавила уже твёрже. — Нет, не думаю. По-моему, это кейп. Я думаю, это оно оставило те следы на снегу.
Вскинув бровь под шлемом, Брайан уставился на неё, затем на создание, которое теперь медленно преследовало пятящегося Крюковолка, использующего как прикрытие старые машины.
— Кейп? В смысле, как Сауриал? — парень на секунду задумался. — Верно, это рептилия, как и она, и вроде бы использует то же оружие, но оно до чёрта больше и выглядит совершенно по-другому.
Тварь внезапно как молния сорвалась с места, почти летя над препятствиями, и набросилась на Крюковолка, матерившегося в голос и бегущего со всех сил, явно решившего, что ему срочно нужно произвести перегруппировку где-нибудь подальше отсюда. Брайан изумлённо наблюдал, как меч, разделавший кейпа как бог черепаху, внезапно сменился такой же дико здоровенной дубинкой. Ящерная тварь вспрыгнула на крышу машины и размахнулась, точно при игре в гольф, так что нациста отфутболило вниз по улице, окончив его путь в стене склада в сотне футов от них. Его трансформация спала, оставив валяющегося грязной кучкой мужчину без сознания.
Наблюдатели смотрели, как ящеровидное создание как-то заставило обернувшийся дубинкой меч исчезнуть, без всякой спешки профланировало, подхватив нациста за лодыжку и подняв для проверки; голова от любопытства склонилась набок. Видимо, удовлетворённое, оно на удивление осторожно снова его опустило и создало комплект тяжёлых металлических оков, которыми успешно его стреножило. Мрак почти испытал жалость к несчастному кейпу.
Почти.
Когда оно покончило с обезвреживанием пленника, создание откуда-то достало телефон, выглядящий в его крупных когтистых лапах абсурдно маленьким, пару секунд осторожно потыкало в гаджет, очевидно, набирая текст. Снова убрало, затем нарочито медленно повернуло голову на длинной гибкой шее, уставившись прямо на них с непринуждённостью, совершенно чётко давшей понять, что оно с самого начала знало, что они наблюдают.
— О чёрт, — на бесконечные пару секунд Брайан застыл.
Создание тронулось с места в их направлении.
— Э... думаю, пора сваливать, — вполголоса сообщила Сплетница. Остальные спорить не стали: все шустро взлетели на двух безразмерных псин Суки, сама женщина просвистела тихую команду, после которой все три тварюшки развернулись и быстренько покинули площадку. Мрак оглянулся через плечо; его глаза расширились, заметив уже стоящего на крыше кейпа-рептилию прямо на том месте, где они только что были, смотрящего как они улепётывают. Оно пролетело шесть этажей с земли до крыши в считанные секунды.
Спустя мгновение оно последовало за ними, перескакивая с крыши на крышу с той же сноровкой, что и собаки, если не легче.
— Да мать вашу, — завопил парень. — Оно нас преследует.
Регент и Сплетница шустро обернулись; блондинка заметно побледнела. Сука понукала собак увеличить скорость — те, кажется, были только счастливы, по-видимому, прекрасно представляя, что висит у них на хвосте, и не испытывая от этого удовольствия. Животные перелетали с крыши на крышу по складам и жилым домам (шифер и кровельная плитка так и летели), а Брайан всё оглядывался при всякой возможности, лихорадочно заливая их путь мраком.
Полмили спустя он снова обернулся и облегчённо вздохнул.
— Её больше не видно. Думаю, мы оторвались.
И повернулся вперёд как раз вовремя, чтобы увидеть, как проклятая тварь возникает в сотне футов впереди, выскочив из проезда — наверное, вскарабкалась по стене здания.
— На ?! — взвыла Сука от потрясения и ярости, перегибаясь и заставляя пса, на котором ехала во главе их группки резко повернуть. Мрак чуть не слетел, когда его транспорт внезапно повернул за лидером, ухватившись за Лизу, бешено вцепившуюся в зверя, что и помогло ему удержаться.
Когда Неформалы проносились мимо твари, парень заметил, что та просто наблюдала, не пытаясь атаковать. Едва вырвавшись, он оглянулся и увидел, что оно снова их преследует. Через пару минут существо исчезло, соскочив в очередной проезд. На этот раз Брайан не стал облегчённо вздыхать из-за чёткого ощущения, что оно с какой-то радости решило с ними поиграть.
Юношу прошиб пот; он переглянулся со Сплетницей, и ребята вдвоём вернулись осмотреть участок.
— Есть идеи, куда оно делось? — поинтересовался лидер у блондинки, наклонившись вперёд. Та огляделась, снова морщась от боли.
— Оно... где-то правее. Я так думаю, — оба посмотрели в указанном направлении, но не смогли ничего разглядеть.
— И какого чёрта оно нас преследует? — вопросил Регент. Сплетница развернулась, пригвоздив щеголя взглядом.
— Не имею понятия, — наконец пожала она плечами. — Может, не желает оставлять свидетелей?
— Ага, огромное тебе чёртово спасибо за эту мысль, — огрызнулся темноволосый юноша после секунды или двух ужаса, последовавших за высказыванием. — Не имею ни малейшего желания, чтобы меня убил и сожрал мутантный динозавр, благодарю покорно.
