А разносчицы-то! Таких шустрых, как здесь, я нигде не встречал. Мало того, что подбежали сразу две, едва мы уселись, так еще и тарелки с едой начали выносить, не успев даже заказ до конца дослушать. Вот это, я понимаю, сервис! И не так дорого, как я опасался — за полноценный ужин из трех блюд, включая кувшин кваса и несколько кило свежего мяса для кошек, мы отдали пять серебрушек. Можно сказать, по-божески.
То ли мы с Муркой больше всех проголодались, то ли наша связь здорово подстегивала аппетит, но свои порции мы умолотили со скоростью электровеников. Чувствуя приятную умиротворяющую тяжесть в желудке, я налил себе кваса и стал неспешно его потягивать. Подруге кисловатый напиток не понравился, и она утолила жажду обычной водой. Поглядев на тарелки нелюдей, которые, в отличие от некоторых, стремились не просто насытиться, а еще и получить удовольствие от приема пищи, я настроился на долгое ожидание.
Прочие посетители, среди которых обладателей серебряных перстней замечено не было, вели себя тихо, переговариваясь вполголоса, а то и вовсе шепотом. Навострив уши, я выяснил, что все они обсуждали нашу компанию, выдвигая самые разные версии появления кошек. Большинство было откровенной ересью, поэтому я быстро утратил к ним интерес и выглянул в окно. На улице стемнело. Опустившееся к самому горизонту солнце, еще недавно заливавшее светом мостовую, сейчас золотило крыши высоких зданий. Похоже, покинуть город до закрытия ворот мы вряд ли успеем. Жаль, но делать нечего — надо позаботиться о ночлеге...
Тут мой взгляд зацепился за вывеску с книгой на доме напротив. Вот и ответ на вопрос, как убить время, пока остальные изволят трапезничать!
— Я отойду ненадолго, а вы жуйте, не отвлекайтесь, — сказал я Вике с Даром, поднимаясь с лавки, и мысленно, специально для Мурки добавил: "На всякий случай останься с ними. Если заметишь что-нибудь подозрительное — зови, я буду неподалеку".
— Хорошо, — отозвалась хвостатая.
Из трактира я выходил с уверенностью в надежно прикрытых тылах. Подруга не подведет, и если вдруг на аппетитный запашок решат забрести какие-нибудь особо наглые искатели или обидчивые знакомые моей супруги, сразу даст мне знать.
Книжная лавка ничем не отличалась от ирхонской — все то же пустое помещение с одиноким столиком. Ее хозяином был лысоватый мужик средних лет с водянистыми, близко посаженными глазами, который, даже не поздоровавшись, с оттенком раздражения в голосе спросил, что мне нужно.
Увы и ах, справочника по нелюдским традициям и обычаям у мужика не нашлось. Более того, он уверенно заявил, что такого и в природе не существует. Когда же я попросил подыскать хоть что-нибудь на эту тематику, букинист вынес увесистую книгу в шикарном кожаном переплете с потемневшими серебряными уголками. Томик оказался собранием древнеэльфийских легенд. Ради интереса полистав его и выяснив, что могу бегло читать на языке ушастых, я уточнил стоимость этого явно неликвидного товара, после чего вернул его продавцу.
Как же, нашел дурачка! Если пару-тройку серебрушек за сборник сказок я еще могу отдать, то выбрасывать на ветер полтора золотых мне не позволит громко квакающий здравый смысл. В общем, смирившись с мыслью, что все новые знания о нелюдях мне придется добывать старым проверенным способом — путем допроса с пристрастием, я перешел к следующему пункту программы и поинтересовался, имеется ли в продаже подробная карта близлежащих земель приграничья.
— Есть такая, — обрадовал меня хозяин. — Семь золотых.
— Неси, посмотрю!
Однако букинист смерил меня недовольным взглядом и буркнул:
— Ну вот, еще один! Парень, ты зачем сюда пришел? Нечем заняться, решил на товар поглазеть? Если да, то выметайся отсюда и не трать мое время!
Я натуральным образом опешил. Вот это подход к потенциальному покупателю! Не удивлюсь, если дела у торгаша идут не самым лучшим образом. И с чего вдруг такой резкий переход — обиделся, что я не стал брать эльфийские сказки, или усомнился в моей платежеспособности?
— Милейший, сбавь тон! — холодно приказал я. — Если моя одежда не кричит о большом достатке, это еще не повод считать меня проходимцем с улицы. Так что там с картой?
— Я уже сказал — семь золотых, — заявил мужик, посмотрев на меня, как на идиота.
— Так и я уже сказал — неси, посмотрю! — парировал я, надеясь, что мой взгляд аналогичным образом выразил глубочайшее сомнение в разумности продавца.
— Покупай, и смотри себе, сколько захочешь!
Вот и приплыли! Мда, похоже, хозяин лавки с основами маркетинга не знаком. Интересно, как он до сих пор не разорился-то? Поражаясь своему терпению, которому позавидовали бы местные ангелы, я принялся объяснять прописные истины:
— Я не стану отдавать деньги за то, чего даже не видел. Для начала ты должен показать мне товар, и лишь в том случае, если качество меня устроит...
— Нет, вы только посмотрите на него! — воскликнул букинист, от избытка чувств всплеснув руками. — Все мало-мальски приличные искатели приграничья ходят по Проклятым землям с моими картами, а он в качестве сомневается! Да ко мне сам герцог...
— Довольно слов! — прервал я разошедшегося мужика. — Я увижу карту или нет?
— Семь золотых! — зло припечатал продавец, всем своим видом показывая, что отступать не намерен.
Мне ничего не оставалось, кроме как покинуть не оправдавшую надежд лавку, услышав напоследок возмущенное: "Ходят тут всякие!" и постаравшись посильнее хлопнуть дверью. Согласен — ребячество, но оно помогло мне прогнать легкую досаду от крайне неудачной реализации, в общем-то, неплохой идеи. Понятное дело, карту я бы все равно не купил, но посмотреть на нее хотелось. Хотя бы одним глазком. Жаль, хозяин оказался на диво упертым, но не всегда же мне должно везти?
Перейдя дорогу, я обнаружил, что вход в трактир загораживали два здоровенных увлеченных спором мужика. Прикидывая, как можно миновать непредвиденное препятствие, я взглянул на их лица и замер на месте, на несколько секунд уподобившись особо впечатлительным жителям Страда. В смысле, выпучив от удивления глаза. Вот это да! Никак мне посчастливилось встретить знаменитых искателей-мутантов, о которых черт знает когда рассказывал Дишур! Как там их звали-то, дай бог памяти... кажется, Навуш и Лисор. Правда, я отчего-то решил, что они обитали в Ирхоне. Видимо, просто не так понял.
Что сказать, внешностью искатели обладали запоминающейся. Лично я их представлял себе как обычных людей, только заросших шерстью, но теперь понял, что одним волосяным покровом мутации не ограничились. Первый походил на гориллу — массивные надбровные дуги, большие ноздри, чуть вытянутый череп, широкие плечи и гипертрофированные, бугрящиеся мышцами передние конечности с длинными когтями. При одном взгляде на него сразу возникала мысль, что Дарвин в чем-то был прав. Зато второй сильно смахивал на медведя — большие уши, вытянутая морда с носом овчарки, горб на спине. Вот на нем теория английского натуралиста начинала буксовать, как, собственно и весь здравый смысл.
Посудите сами — два человека с похожим набором генов и примерно одинаковой дозой облучения энергетикой Проклятых земель хлебнули отравленной воды из одного источника, и такой разный итог. Где логика, я вас спрашиваю? Или дело в количестве принятой "на грудь" жидкости-катализатора? Так ведь, по идее, она должна была повлиять только на скорость протекания процессов, а не направить их по двум разным путям... Стоп! А если дело не в воде? Ну, тогда все намного хуже, и впредь мне не следует соваться в Проклятые земли без крайней на то необходимости, а также истово молиться богам этого мира, чтобы мои дети появились на свет без отклонений вроде густой шерсти или хвоста.
Занятый своими мыслями, я как-то упустил момент, когда искатели прервали спор и обратили внимание на меня.
— Гляди, какой парнишка! — продемонстрировав мне острые удлиненные клыки, протянул гориллоподобный.
— Ага, симпатичный, — поддакнул медведеобразный.
— Молоденький...
— И наверняка вку-усный!
Искатели хищно оскалились, глухо зарычали и двинулись на меня. Со стороны зрелище и впрямь казалось устрашающим, так что если бы я не знал о милой привычке этой парочки развлекаться за чужой счет, наверняка драпанул бы во все лопатки. Но предупрежден — значит, вооружен, поэтому спектакль на меня впечатления не произвел. Да и Мурке, высунувшей морду из окна, чтобы посмотреть на странных зверолюдей, он решительно не понравился. Секунда — и подруга уже на мостовой, за спинами искателей, дожидается от меня команды на устранение угрозы. Но я покачал головой и спокойно произнес:
— Не надо.
— Надо, дружок, надо! — весело прорычал медведеподобный.
— Я не к тебе обращаюсь, — заметил я, глядя на большую кошку.
Мурка сделала элегантный прыжок и очутилась рядом со мной, после чего развернулась к шутникам и предупреждающе зарычала. Вот это действительно было грозно! Не знаю, добавила ли марилана при этом немного своего природного "обаяния", но искателей проняло. Отшатнувшись и мигом сбросив маски, они схватились за оружие, наверняка впервые в жизни оказавшись на месте жертв своих дурацких розыгрышей. Я же усмехнулся, опустил руку на загривок подруги и ласково сказал:
— Успокойся. Не надо никого убивать. Эти двое не хотели причинить мне вред, они просто пошутили. Ведь так? — я с ожиданием уставился на обезьяныша.
Тот решил оставить в покое рукоять огромного топора, висевшего за плечами, и начал проникновенную речь:
— Э-э... Ну-у...
Его косолапый друг оказался более сообразительным. Растянув морду в подобии улыбки, он миролюбиво произнес:
— Да, это была всего лишь неудачная шутка, и мы просим за нее прощения.
— О, не стоит извиняться! — я вернул медведоиду оскал. — В отличие от моей подруги, я имею чувство юмора и, поверьте, даже не думаю обижаться. А сейчас позвольте пройти!
Искатели посторонились. Кивком поблагодарив их, я с Муркой зашел в трактир, вернулся за наш столик и наткнулся на обеспокоенный взгляд Вики:
— Ник только не говори, что ты нашел нам новые неприятности!
— Хорошо, не скажу, — я пожал плечами и невозмутимо отхлебнул квас из кружки, однако, увидав, как помрачнело лицо Ушастика, добавил: — Да успокойтесь вы, нет никаких неприятностей!
— Тогда что здесь делают эти двое? — орчанка поглядела мне за спину.
— Не будете возражать, если мы к вам присоединимся?
Обернувшись, я смерил взглядом медведоида и ответил:
— Не будем. Мурка, подвинься немного, дай коллегам присесть!
Подруга, развалившаяся на лавке, послушно перебралась ко мне под бочок, недовольно покосившись на искателей. А те осторожно примостились на самый краешек, сделали весьма скромный заказ подбежавшей разносчице и принялись разглядывать нашу компанию. Мы в долгу не остались, так что добрую минуту за столиком царило молчание, нарушить которое рискнул гамадрил, обратившись к Дару:
— Похоже, ушастый, ты все же нашел себе команду.
Было видно, что эльфу не хотелось поддерживать разговор, однако он не стал ломать мои планы и, проглотив очередную ложку каши, обронил:
— Жалеешь, что отказал мне?
Вот как! Оказывается, Ушастика тоже посещала мысль, что на Проклятых землях не выжить в одиночку. Но понятно, почему об этом он нам не рассказывал. Надо думать — его, замечательного мечника и умелого мага отвергли два каких-то придурка, потерявших человеческий облик. Смачный плевок в душу!
— Надо было сразу сказать, что ты хозяин выводка марилан! — воскликнул искатель. — Взяли бы к себе, не раздумывая!
— То есть, сам по себе я ничего не стою? — уточнил Дар, пристально взглянув на гориллоида.
— Нет, я хотел сказать...
— Не важно! Я уже тогда понял, что как команда вы мне не подходите, поэтому пошел к Нику, и не прогадал. Ведь только благодаря ему у меня появилась Линь.
Ушастик погладил устроившуюся на его коленях кошечку. Молодец, ловко перевел стрелки! А то я уже начал беспокоиться, что обо мне банально забыли.
— Ник? — уточнил косолапый, уставившись на меня. — Ник Везунчик?
Мое прозвище многократным эхом прокатилось по соседним столам и разошлось по углам трактира, дойдя до каждого посетителя.
— Да, это я.
— Тот, который хашана добыл? — с сомнением протянул макакиш, оценивая мои скромные габариты.
— Было дело, — кивнул я.
— Значит, это ты хозяин марилан? — спросил Топтыгин.
— Не хозяин. Мы просто друзья.
— Дру...
— Да, друзья, — не дал я закончить собеседнику, желая побыстрее перейти к сути. — У диких кошек не может быть хозяев.
К чести искателей, они не испугались. А вот прочие посетители, включая разносчицу, выставлявшую на стол тарелки, заметно напряглись. В трактире повисла напряженная тишина, и в ней прозвучал вопрос, которого я так долго ждал:
— Но как же у тебя получилось с ними... подружиться?
Мечтательно улыбнувшись, я приступил к изложению своей истории:
— Впервые я повстречался с Муркой задолго до памятной охоты, во время моего первого выхода на Проклятые земли. Тогда я обыскивал один мертвый город...
Сказочка о наивном дурачке с невероятной удачей была благосклонно принята искателями и прочими слушателями, которые во время моего увлекательного рассказа даже дышать старались через раз. Закончив, я промочил горло квасом и мысленно вычеркнул еще одну строчку из списка необходимых дел. Теперь появление кошек в нашей команде можно считать официально залегендированным. И давно пора! Полдня таскаемся по Страду, а ни одна собака не подошла и не поинтересовалась! Труслив... тьфу! культурные они, понимаете ли!
Выслушав мою историю, мутанты задали пару уточняющих вопросов, а потом завязали непринужденную беседу, в которой периодически принимали участие и нелюди. Лично мне она была не нужна, но просто встать и уйти не давала надежда услышать полезную информацию. Тем более условия складывались благоприятные — искатели вспомнили о правилах приличия, представились (косолапый оказался Навушем и в двойке играл ведущую роль) и даже заказали кувшинчик вина (дешевого и кислого, как уксус), чтобы обмыть знакомство.
Однако фиг там — спустя час удалось лишь выяснить, что до ближайшей деревеньки, в которой можно ненадолго остановиться или по дешевке купить продукты, от Страда топать где-то полдня. Негусто, скажу я вам. Одно хорошо — пирожки с капустой, которые мы заказали на десерт, оказались весьма не дурны и были сметены в момент. Когда же на улице окончательно стемнело, я решил прекратить бессмысленный треп, который постепенно скатился к воспоминаниям о былых подвигах (видимо, братьев-мутантов задел размер моей популярности, и они вознамерились доказать, что и сами не лыком шиты).
Подозвав разносчицу, я выяснил, что свободные комнаты в трактире имелись, и попросил приготовить две соседние, заплатив вперед. А после вежливо распрощался с новыми знакомыми и пообещал при случае повторить посиделки, отчаянно надеясь, что этот случай никогда не наступит. Не то, чтобы искатели были мне неприятны, просто Мурка в их компании не могла расслабиться, да и я в разговоре буквально кожей ощущал неискренность мужиков. Мутные они были какие-то, что называется, себе на уме, а к общению это не располагало, и мы, спровадив мохнатую парочку, не сговариваясь, вздохнули с облегчением.
