Проводил Андрюха и обучение. В индивидуальном бою, да еще и в привычной для себя гористой местности, фракийцы оказались весьма неплохи, но вот о сражении в строю имели слабое представление. Андрей, в меру сил и знаний, пытался восполнить этот пробел. Вроде бы даже что-то получилось. Во всяком случае, он так посчитал. А что вы хотели: румийцев в бою он тогда еще не видел. Это мне 'повезло' в этом с самого начала здешних похождений.
В общем, в один прекрасный день, примерно через полгода после пребывания во Фракийских горах, Андрюха решил, что пришла пора потревожить румийцев и испытать свою армию в деле. Для пробы сил он выбрал небольшой румийский городок в горной долине основанный вышедшими в отставку ветеранами. Вроде того, что захватили мы и в чьем акрополе отсиживались. Народу там жило около трех тысяч человек. Почти все румийцы. Все мужское население, как водилось во всех поселениях подобного типа, были военнообязанными. Ну, кроме совсем детей и дряхлых стариков. Потому подавляющего численного преимущества Андрюхино войско не имело — румийских воинов оказалось чуть меньше тысячи. Несмотря на внезапное ночное нападение, жители городка оказали ожесточенное сопротивление. Победить, все же, удалось, но потери оказались ужасающими — треть личного состава. Это только убитыми, раненых Андрей исцелил. Целительству научил его все тот же волшебник с горы. Суть лечения оказалась один в один, что и у меня. Правда, зомбяков мой друг делать не пробовал: его наставник сразу предупредил об опасности черного света, возникающего при упокоении поднятых мертвецов. Оказывается, эти черные лучи могут стать опасными для того, кто их вызвал. Так что я рисковал, экспериментируя с этой непонятной силой. М-да, хорошо иметь наставника в таких делах.
Итак, потери оказались ужасающими. Андрей впервые по-настоящему осознал, чего стоят румийцы в бою и загрустил. Если не сказать, впал в депрессию. Немного утешала только искренняя радость, с которой восприняли эту, пусть и кровавую, победу фракийцы: они-то знали истинную цену румийцам, как воинам. Буквально через неделю потери были компенсированы с лихвой новыми добровольцами, и войско Андрюхи стало насчитывать полторы тысячи воинов. Правда, подготовка их оставляла желать лучшего. Как раз к этому времени в горы припожаловали румийские каратели, которые принялись жечь ближние к уничтоженному городку фракийские селения. Жители угонялись в рабство. Те что пытались сопротивляться, безжалостно уничтожались. Обычная карательная операция. Румийцы всегда так действуют при малейшем неповиновении покоренных народов, как объяснили Андрюхе местные. Смотреть спокойно на гибель и порабощение поверивших в него людей он не смог и объявил сбор войска.
Народу собралось гораздо больше, чем он ожидал: почти три тысячи человек. Трофейного оружия, захваченного в румийском городке, на всех не хватило, но фракийцы вооружились кто чем мог и потребовали вести их в битву. Румийских карателей по донесениям разведчиков было примерно столько же сколько и горцев, но Андрей теперь трезво оценивал боевые возможности своих и румийских воинов. Потому попытался отговорить воинственных фракийцев от сражения грудь в грудь. Можно же увести жителей селений выше в горы, укрыть в пещерах, а самим устроить карателям партизанскую войну. Это было бы гораздо эффективнее. Дома в селениях сожгут? Так что — новые отстроим! Да и что там за дома... Но фракийцы уперлись: хотим сражения. Видно, поверили в счастливую звезду своего мессии.
Что тут поделаешь, назвался груздем, полезай... Куда? В данном случае в какое-то совсем не приятное место. Но деваться было некуда. Андрей разделил свое войско на три части и ударил на румийцев. Те к этому времени тоже разделились на десяток отрядов и увлеченно занимались уничтожением горских селений. Имея численное преимущество перед более мелкими румийскими отрядами, фракийцам удалось спервоначалу потеснить их. Сохраняя полный порядок и самообладание, румийцы отступили в ближайшую долину, соединив там свои силы. Андрей тоже соединил три своих уже изрядно потрепанных отряда и снова попробовал отговорить не в меру воинственных соратников от сражения. Не вышло — фракийцы рвались в бой. Ну что тут поделаешь! Мой друг попытался построить свою вольницу хоть в какое-то подобие строя и двинул то что получилось в битву. Строй, как и следовало ожидать, рассыпался при первом столкновении и дальше фракийцы дрались, кто как хотел. Дрались, правда, храбро, ничего не скажешь. Но все их беспорядочные наскоки бессильно разбивались о незыблемый румийский строй. Не прошло и получаса, как от трехтысячного войска осталось меньше трети.
После очередного натиска андрюхины воины откатились от румийцев метров на пятьдесят и приостановились перевести дух. В этот момент войско румийцев пришло в движение, развернулось и сплошной стеной двинулось на оставшихся в живых горцев. Столько грозной мощи было в этом движении, что даже такие храбрецы, как фракийцы невольно попятились. Румийцы ускорили шаг, потом перешли на бег, сохраняя непостижимым образом, равнение рядов. Этого измотанные боем и уже морально надломленные огромными потерями фракийцы не выдержали и обратились в бегство. Не все, правда: несколько десятков храбрецов остались на месте, предпочитая гибель отступленю. Как показалось Андрею, румийский строй даже не замешкался, достигнув отважных одиночек. Они были просто опрокинуты и затоптаны бронированной массой.
Сам Андрюха в сражении не участвовал. Наблюдал со своей свитой за его ходом метров с двухсот с небольшого скалистого холма. Поняв, что все кончено, геройствовать не стал и присоединился к своим бегущим воинам, возглавив отступление (назовем так, тот позорный драп). Хорошо, что у румийцев не имелось конницы, а то мало кто из бегущих ушел бы живым. Но тут легко вооруженные фракийцы имели преимущество перед более тяжелыми легионерами и сумели оторваться, не понеся во время бегства особых потерь. Уцелело от более чем трехтысячного войска меньше восьмисот человек. Вот так бесславно произошло первое прямое столкновение Андрюхи с румийской военной машиной.
После поражения авторитет моего друга среди горцев ощутимо пошатнулся. Ему, правда, оказывали знаки уважения, не отказывали в крове и пище, но в полководческие таланты и воинскую удачу уже мало кто верил. Остаток войска быстро рассосался по домам. Правда, сотни две самых верных осталось. Обозленные сопротивлением румийцы продолжали свою карательную операцию, продвигаясь все дальше в горы. Жители селений снимались с насиженных мест и укрывались в схронах, припасенных для таких случаев. Андрюха со своими оставшимися воинами нанес несколько неожиданных ударов карателям. Получилось неплохо: своих потеряли буквально несколько человек, а румийцев угробили с полсотни. После этого румийцы совсем взбеленились и начали охоту уже конкретно на Андрея и его людей. Проводники из местных увели отряд моего друга в самое крутогорье. Там, устраивая в удобных местах засады, Андрюхины воины еще проредили ряды преследующих их карателей. В конце концов, румийцы отстали.
Там же в высокогорье мой друг со спутниками зазимовал. Было нелегко, но опять помогли местные. Ничего, выжили. Еще и воинское мастерство повысили — тренировались. По весне выбрались ближе к людям и опять начали щипать румийцев: перехватывать обозы с продовольствием и данью, уничтожать патрули и мелкие группы легионеров. Количество воинов в отряде опять начало подрастать и вскоре достигло полутысячи. Выросла, соответственно, интенсивность и масштаб акций.
Кончилось все тем, что против них снарядили новый карательный поход. Опять загорелись селения горцев, потянулись по горным дорогам скорбные вереницы рабов. В этот раз за повстанцев взялись всерьез: гнали по горам, не давая передохнуть. Но опять удалось оторваться. И опять под началом Андрея осталось всего около двухсот воинов. Снова зимовка и снова, как только потеплело, он со своими людьми начал тревожить румийцев. Снова карательная акция. На этот раз оторваться от преследователей удалось, лишь уйдя в пещеры, соединяющиеся с лабиринтом, в котором жили лемурийцы. Там они наткнулись на одну из их застав и попросили убежища — просто деваться было некуда. Откуда-то подземные жители прослышали про посланца богов, досаждавшего румийцам и вопреки обычаю пропустили остатки отряда в свои владения. Они провели их в столицу и представили своему правителю, с которым у Андрея потом возникло даже что-то вроде дружбы.
В этом подземном царстве мой друг со спутниками провел почти два года — устали от слишком насыщенной событиями жизни. Да и фракийцы из горных селений начали косо посматривать на своего мессию: кому понравятся постоянные акции устрашения. Притом, что потери поработителей были невелики. В подземной столице Андрей, благодаря своим, в основном лекарским способностям, пришелся ко двору. Лечил правителя и его семейство, придворных и прочих страждущих. Разбогател на этом деле и получил придворный титул. Но, в конце концов, затосковал по солнцу и синему небу. Спутники его тоже тяготились подземным существованием, потому Андрей сообщил лемурийскому правителю, что вынужден распрощаться. Тот отпускал своего гостя с сожалением, но препятствовать отбытию не стал.
Дальнейшее продолжение партизанской войны в планы Андрея не входило — понятно, что полный бесперспективняк. Он решил выбираться из империи, возвращаться в Славию, а там, взвесив все, решать, что делать дальше. Уходить договорились морем. Для этого заранее вышли на пиратов и дали им хороший задаток за доставку до места. Пираты согласились, но когда Андрей с воинами и свитой выбрался из подземного тоннеля на побережье и они двинулись к точке рандеву, на отряд было совершено нападение.
Напали сами же пираты. Должно быть, хотели захватить беспокойного посланца и сдать его румийцам. За вознаграждение, естественно. Людей у Андрея оставалось чуть больше сотни человек, а пиратов напало не менее трехсот. Напали внезапно с трех сторон, во время движения по горной дороге. С четвертой стороны, справа от дороги простиралась глубокая пропасть. Результат схватки был предрешен: бойцами пираты были, как минимум, не худшими, чем фракийцы, а соотношение три к одному шансов не прибавляло. Отряд Андрюхи растянулся тонкой цепочкой по дороге, потому, когда сверху с некрутого откоса на дорогу начали прыгать враги, моему другу сразу пришлось вступать в бой лично. Его прикрывали жрицы и трое телохранителей-славов. Фехтовал, как я понял, Андрюха не хуже меня, потому первый натиск отбили с большим уроном для нападающих. Помогло ему и его свите еще то, что пираты, желая взять посланца богов живым для продажи румийцам, старались его не убить и даже не ранить. Получив отпор, враги, атакующие Андрея и его окружение, отхлынули, переводя дух. Остальным членам отряда повстанцев повезло меньше. Вернее, не повезло совсем: кого-то зарубили, кого-то просто столкнули в пропасть. Из фракийцев уцелело человек десять, оказавшихся рядом с Андрюхой и его свитой и сбившихся сейчас с ними в одну кучу, ощетинившуюся мечами и копьями.
Отдышавшись, пираты предложили сдаться, получив, естественно, отказ. Потом последовала новая атака. Опять отбились, потеряв, правда, при этом почти всех фракийцев, одного слава-телохранителя и двух жриц. Стало ясно, что следующая атака станет последней. Андрюха уже приготовился к смерти, но тут здешняя ипостась Ирки предложила воспользоваться его способностью к полету, о которой Андрей просто забыл: использовал ее единственный раз во время испытаний на истинность. Он пытался оказаться, частью из страха, что ничего не получится, но, в основном, не желал бросать своих спутников, ставших за время скитаний почти родными. Тут я его понимал... Ирка заявила, что как только он спрыгнет в пропасть, они сразу сдадутся. Убивать их пираты вряд ли станут: зачем? Или отдадут румийцам, или попытаются продать в рабство. Последнее более вероятно: вряд ли румийцы заплатят за них большие деньги. А могут и вообще не заплатить, с них станется. Андрей, не смотря на все приведенные резоны, продолжал кобенится. Тогда Ирка, улучив момент, просто столкнула его в пропасть.
У дна пропасти клубился густой туман. Пользуясь им, как прикрытием, Андрей пролетел какое-то расстояние и только потом взмыл вверх. Так что пиратам, бывшим не в курсе, что он умеет летать, должно было показаться, что посланник богов в отчаянии покончил с собой. Подкравшись краем пропасти к месту нападения, Андрюха увидел, что спутники его, действительно, сложили оружие, и пираты в настоящий момент вяжут им руки. Он проследил за тем как пленных отконвоировали к кораблям, приткнувшимся к берегу километрах в семи. Спустя пару часов, пираты отчалили. Анюшин сопроводил корабли до острова, где базировались джентльмены удачи. Путь туда занял два дня. Оказалось, что он может держаться в воздухе бесконечно долго, не испытывая никаких признаков усталости. Мог даже спать, зависая. Как такое получается? Бог знает. Получается и хорошо.
После высадки на острове пленников поместили в здешнюю пещерную тюрьму. Сами пираты расположись в небольшом селении на побережье. Андрей провел на острове пять дней, скрываясь для отдыха в гористой его части. Все это время он пытался придумать, как освободить своих спутников. Ничего путного в голову не приходило. Пленников, правда, выводили раз в день на прогулку, но что толку. У него возникла мысль спикировать, как коршун из поднебесья, схватить хотя бы Ирку и унести с собой. Но, поэкспериментировав, как и я в акрополе с камнями, понял, что далеко с такой ношей не улетит. Тогда вечерами в темноте он стал подкрадываться к жилищам пиратских вожаков и подслушивать разговоры. Из этих разговоров он узнал об их планах относительно пленников. Пираты собирались в торговую экспедицию в здешнюю Малую Азию, оккупированную неграми. Оказывается, они пускают к себе купцов и ведут дела с ними вполне честно. У чернокожих высоко ценились белые рабы. Особенно белые женщины. А у пиратов накопилось приличное количество живого товара и кроме Андрюхиных спутников. Отплывать пираты собирались недели через две-три.
В общем, нужно было судно с экипажем готовое следовать на черный полуостров и деньги для выкупа. Судно можно было найти ближе всего в той же Фракии. Только к подбору экипажа на этот раз следовало подойти более тщательно. С деньгами дело обстояло хуже. Все, что Андрей заработал при дворе Лемурийского правителя, захватили пираты при нападении. Собрать приличную сумму во Фракийских селениях вряд ли представлялось возможным. Народ там живет не богатый, да и подзабыли там уже, наверное, за два года о посланнике богов, который водил их против румийцев. Оставались лемурийцы. Вернее, их правитель, который должно быть не откажется выдать энную сумму взаймы своему другу.
Что ж, решено. Андрей взмыл в воздух и направился в сторону фракийского берега к входу в пещеру, ведущую в подземное царство лемурийцев. Скорость он развил весьма приличную, потому полет занял всего около трех часов. (Вот это да!) Потом пещера.
Путь, которым их вели подземные жители, Андрей вроде бы помнил, но поблуждать, все же, пришлось больше суток. Наконец мой друг наткнулся на лемурийскую заставу, объяснил кто он такой и был без проволочек препровожден к правителю. Тот принял Андрея очень тепло и денег дать пообещал. Но в разговоре с ним всплыла информация обо мне и моих людях, сидящих в осаде. Андрюха даже не сомневался, что очередной посланец богов это я собственной персоной. Получалось, что в первую очередь спасать надо меня: для спасения Ирки и иже с ней небольшой запас времени имелся.
