"Чего-чего?! А теперь давай по-японски или по-английски! Я в этой вашей мистике ни хрена не понимаю!"
"О господи, как же тяжело говорить с таким невеждой... Безымянный хоть аниме смотрел и вики читал... Истинные Чистые Глаза позволяют увидеть невидимое. Но такие глаза передаются только по наследству. Воспроизвести их искусственно невозможно... но можно подделать. Твои глаза уже усилены потоком праны, твоё зрение в десятки раз острее, чем у человека. Нужно лишь слегка изменить их состав с помощью алхимии, чтобы они смогли видеть сквозь Невидимый Воздух и другие иллюзии".
"Так меняй, в чём проблема-то?"
"Для такого преобразования мне нужно найти диклониуса и выпить его кровь".
"Ааа... ты боялся, что наш маленький чистоплюй заартачится?"
"Точно. У тебя, как я понимаю, таких проблем нет. Пользуйся моментом".
"Ха. Ни малейших. Только где ты возьмёшь диклониуса после этого взрыва? Разве что Номер Двадцать Восемь, но она под охраной..."
"Не в том дело, что под охраной. Она не может создавать векторы — а это может означать, что её демоническая кровь слишком слаба. Но есть ещё один диклониус — Люси. Она королева — у неё с силой крови никаких проблем нет".
"Люси? Та девчонка из вашего... аниме?"
"Да. Её похитил некий протозоалорд..."
"Ерунда. С протолордом я могу справиться".
"А бесшумно — сможешь? Чтобы на драку посмотреть со всей округи не слетелись?"
"Хммм... вот тут несколько сложнее..."
"Вот-вот. А нам ещё нужно её найти. Запах крови диклониуса я отличу от человеческого с двадцати-тридцати метров, не больше".
"Задачу понял. Скоро город эвакуируют, и мы сможем летать над ним, не вызывая паники. Как только найдём девчонку — гарпуним её ракетой и высасываем. Заодно перекусим парочкой зоаноидов, пока этот мальчишка не видит. Замечания, возражения, поправки?"
"Векторы легко собьют твои ракеты".
"Ха! Сразу видно дилетанта... смотри и учись, что такое образцово-показательная штурмовка, упырь!"
— Значит так, — деловито сказал Шин. — Чтобы выстроить линию защиты, надо в первую очередь понять, чего ты можешь НЕ бояться. Казус в том, что до сих пор необходимость наказаний за ошибки возникала относительно редко — обычно наш господин ограничивался банальной болевой стимуляцией за небольшие промахи или уничтожением предателей. Но до предателя тебе ещё далеко. Скорее всего — помучают и отпустят.
— Физических наказаний я не боюсь — я умею терпеть боль.
— Я знаю. Но мы должны быть готовы к тому, что некоторые из наших братьев потребуют более строгого наказания. Зоакристалл у тебя никто отнимать не станет. Регион твой тоже не расформируют и не урежут — не того уровня проступок, чтобы ради него перепланировку границ затевать. В других условиях могли бы поставить наблюдателя, но у тебя уже и так почти непрерывно сидит Верховный инспектор — лорд Мирабилис. Присылать кого-то ещё в придачу к нему просто нет смысла. Промывание мозгов тебе тоже не грозит — взломать пси-защиту зоалорда способен только лорд Арханфер, а он вряд ли объявится ради таких пустяков.
— Я боялся, что они лишат меня части силы...
— И оставят без защиты один из самых проблемных регионов? Двенадцать Священных Командующих не так глупы. По той же причине они не могут ограничить твои полномочия — ты просто не сможешь нормально исполнять свои обязанности, да и на репутации совета это плохо скажется.
— У тебя всё слишком оптимистично звучит, Шин. Получается, что я для серьёзных атак вообще неуязвим, пока не совершу столь же серьёзную ошибку.
— Ты лично — да. Как и любой из нас. Но они могут потребовать казни кого-нибудь рангом пониже в качестве урока для тебя.
— Сейчас в японском филиале только одна значимая фигура, уничтожение которой может меня ослабить...
— Нео-Зекстолл. Он успел уже многих достать. Из его смерти могут сделать для тебя показательный урок.
— Ну, это не самая страшная потеря, — с облегчением вздохнул фон Пургсталл. — Без него я смогу обойтись. Тем более, он становится с каждым днём всё более и более неконтролируемым. Я уже совершенно не понимаю, чем он руководствуется. Может и к лучшему, если его устранят.
— Не храбрись... — поморщился Амникулус. — По крайней мере не передо мной. Я же тебя знаю, как облупленного, не первый век дружим. Мне самому этот жук не слишком нравится, но я вижу, что ты к нему привязался. Вернее не привязался, а... — куратор Северной Америки раздражённо потёр нос, выбирая, как сформулировать. — Ты не умеешь принимать простые решения, Фридрих. Ты не можешь просто избавиться от того, что тебя раздражает. Тебе нужно сперва убедиться в собственной правоте... в праве нанести смертельный удар. Нео-Зекстолл остаётся для тебя загадкой, и пока ты не разгадаешь эту головоломку — ты его пальцем не тронешь и другим не дашь. Как Баркас пытается понять секреты его физиологии — ты пытаешься понять тайну его сердца. Не потому, что это тебе так интересно, а потому, что ты никогда не простишь себе, если убьёшь невиновного.
— Можно подумать, ты сам не такой, — буркнул Пургсталл.
— Совсем не такой. Я — Щит Кроноса. Я оберегаю тех, кто мне дорог, неважно, правы они, или нет. Милосердие и справедливость — совсем разные вещи. Правосудие может быть безжалостным, как удар молнии, а из сострадания порой защищают и чистое зло.
— Странно, как ты с такими взглядами умудрился воспитать этого Усиленного Зербубуса. Я заглядывал ему в голову — там же ад кромешный. Очень своеобразное понятие о справедливости — на уровне "ты виноват уж тем, что хочется мне кушать", а милосердием и вовсе не пахнет.
— Я не обучал его с чистого листа — просто взял подходящего молодого человека из закрытого поселения. Можно сказать, что тоже из жалости — он так хотел последовать по стопам брата и отомстить за него... Промывать ему мозги в духе собственных ценностей я посчитал слишком жестоким.
— А ты понимаешь, что тем самым подложил мне большую свинью?
— Не преувеличивай. Совершить что-то против тебя он физически не сможет — любой замысел такого рода ты сразу прочтёшь и уничтожишь в зародыше — одним щелчком пальцев. Да, он одержим идеей найти признаки предательства Нео-Зекстолла — но это полезная одержимость. Нам с тобой он предан безоговорочно. А Зекстолл... в конце концов, ты и сам не отрицаешь, что он может стать предателем... или уже быть им.
— Да, но...
— Конечно, факт этой измены, даже если она существует, останется между нами. В таком случае он умрёт героем, и мы будем ставить его в пример Потерянным Номерам следующих поколений. Я поставил у Зербубуса в мозгу соответствующую закладку — ничего не разглашать другим зоалордам.
Пургсталл поморщился. Ему подобные игры претили, хотя он и понимал их важность для сохранения своих позиций в Кроносе.
— Ты рассуждаешь почти как Ли Енцуй.
"Тише! А вот и он, лёгок на помине!"
Лёгким танцующим движением из воздуха выскользнул куратор Китая. Следом в тот же портал проплыл маленький старичок — Кабрал Хан.
— Рад вас видеть, братья, — поклонился зелёный зоалорд, отступая к стенке зала для совещаний и принимая человеческий облик. — Моё почтение.
— Как ты успел в Японию раньше нас, Шин? — удивился Кабрал. — Ты же не пользовался порталами...
— Гиперзвуковой полёт в верхних слоях атмосферы, — пожал плечами Амникулус. — Если хочешь, я тебя научу.
Это была тонкая подколка. Никто из зоалордов не умел контролировать свой барьер в достаточной степени, чтобы придать ему форму обтекаемого гиперзвукового снаряда (так называемого "вейврайдера"), и при этом ещё и ускоряться за счёт контроля гравитации.
— А что ты вообще здесь делаешь? Твои интересы не затронуты, взрыв в Японии вряд ли создаст проблемы в Северной Америке.
— Я могу задать тот же вопрос тебе, Кабрал. От Японии до Индии не то, чтобы очень близко.
— Это невежливо, Шин. Я первым спросил, к тому же я старше.
— Только биологически, — парировал Амникулус. — Мне больше лет, я принял зоакристалл, когда тебя ещё и на свете не было. То, что тебя завербовали в Кронос уже в преклонном возрасте, и что ты упрямо не желаешь воспользоваться омоложением для человеческого тела — не повод для какого-либо дополнительного уважения. Но ладно, раз уж ты настаиваешь... Видишь ли, Японские острова действительно далековато от моих границ... но вот регион Япония — под боком. Стыдно тебе, зоалорду, путать эти фундаментальные понятия.
Когда Арханфер раздавал землю в управление своим вассалам, он не скупясь нарезал её очень крупными кусками. У Баркаса, Имакарума и самого Арханфера своей территории не было, так что оставалось девять регионов — в которые требовалось упихнуть совсем не маленькую планету.
Регион Индия, регион Китай и регион Россия в общем соответствовали довоенным границам этих государств — два первых удостоились этой чести за гигантское, свыше миллиарда, население, а последний — за столь же гигантскую территорию. Регионы Африка, Северная и Южная Америка изначально были континентами, а не государствами — поэтому их границы тоже угадывались интуитивно. С регионом Австралия уже всё было далеко не столь очевидно — в него вошла не только сама Австралия, но также Новая Зеландия, Океания, вся Юго-Восточная Азия и Антарктида. Регион Азия (в который входили все страны Азии, кроме полуострова Индокитай, Индии и Китая), должен был отойти к Гюоту — но после его предательства эту зону пришлось разделить между соседями. Западная Азия досталась Каэрлеону (регион Европа), Центральная Азия — Ваферданосу (регион Россия).
Но самый большой бардак получился с регионом Япония. Он не имел практически никакого отношения к довоенному государству Япония (если не считать того, что в Токио находилась его штаб-квартира). В зону ответственности лорда Пургсталла вошла вся северная часть Тихого Океана, а после раздела территории Гюота — также все страны Южной и Восточной Азии, кроме Индии с Китаем.
— Ладно-ладно. Я сюда прибыл не из-за халатности нашего брата-громовержца, а из-за ультиматума, который ему предъявили. "Молния Зевса" дала ему две недели, не так ли? После этого они нанесут удар. Скорее всего, в этом ударе примет участие Гигант. А у меня к этому... существу свой интерес. Как научный, так и личный. Он меня сильно оскорбил в Дели, нанеся удар, когда меня там не было.
— А ты не думаешь, что он может повторить это самое оскорбление? На две недели оголять свой регион — не самое разумное поведение.
— Ну что ты, Шин. Я совсем не собираюсь сидеть здесь всё это время. Всего лишь согласуем с Фридрихом действия на будущее — и я вылечу обратно. Здесь буду за два-три дня до второго теракта. Нашему брату-неудачнику пригодится помощь в грядущей схватке.
— Лучше тебе остаться, — покачал головой Ли Енцуй. — За твоей территорией могу и я присмотреть. А вот ты будешь нужен здесь.
— Зачем это? — все трое зоалордов удивлённо уставились на китайского собрата.
— Затем, что мы можем столкнуться с угрозой не менее серьёзной, чем мощь Гиганта. Видите ли, братья мои, на всей планете, в её недрах и небесах, до сих пор мне было известно лишь два места, куда я не мог бы попасть с помощью моей техники рассечения пространства — это остров Силха и остров Ваферданос. Оба являются хранилищами заброшенных разработок Спустившихся — нечто вроде подвалов или чердаков мироздания. Вокруг обоих пространство чрезвычайно сильно искривлено — настолько, что я не могу соединить две точки континуума, если одна находится снаружи, а другая — внутри этого периметра. Так вот, когда я проложил портал к острову Онигасима, я обнаружил похожий эффект. Значительно более слабый, правда. Выходной портал сместился всего на пару метров в сравнении с расчётными координатами. Но природа явления одна и та же.
— Ты хочешь сказать, что этот островок был ещё одним таким пространственным карманом? Или... остаётся им до сих пор?
— Не сам островок, иначе я бы не смог на него попасть. Но что-то поблизости.
— Если так, то именно это "что-то" могла атаковать "Молния", — задумчиво сказал Амникулус. — Нужно срочно уведомить остальных Священных Командующих. Ли, я попрошу тебя измерить порталами всё пространство вокруг места взрыва, над и под водой, и составить карту отклонений. Насколько я понимаю, где они максимальны, там и будет собственно аномалия. И ещё, братья. С учётом открывшихся фактов я полагаю излишним применять какие-либо наказания, физические, административные или психологические в отношении лорда Пургсталла.
— Почему это?! — взвился, как ни странно, не Кабрал Хан и не Ли, а сам Фридрих. Всё время совещания он сидел прямо, словно аршин проглотил, и молча пялился в стену. Но такое заявление его явно вывело из равновесия.
— Потому, — как ребёнку пояснил Шин, — что нет никаких доказательств, что заряд был произведён или утаен на твоей территории. Скорее вероятно обратное. Ради цели такого калибра "Молния" вполне могла доставить его хоть с другого конца света.
— Но я должен был внимательнее следить за своими границами и не позволить ввезти такое оружие...
— Все мы должны, но даже наш господин Арханфер понимает, что это нереально. Кто из Священных Командующих без греха, пусть первый бросит в меня камень, — Шин единственный из зоалордов мог себе позволить использовать эту метафору, не опасаясь, что её поймут буквально. — Кабрал проворонил у себя под носом базу "Молнии" с Гигантом. Я позволил Аптому напасть на штаб-квартиру в Аризоне и уйти вместе с Хеккарингом. Лорд Баркас вообще СОЗДАЛ Аптома. Даже Мирабилис, теоретически непогрешимый, устроил переполох в Камакуре без особой необходимости, а потом умудрился проиграть Гиганту. Вряд ли одна атомная бомба страшнее всего этого. Так почему именно ты, Фридрих, решил взвалить на себя всю ответственность за реальные и выдуманные ошибки? Работать надо, а не самобичеванием заниматься.
— Не нравится мне этот тип, — проворчал Зенкреб, провожая взглядом удаляющегося Нео-Зекстолла. — Второй час ходит на бреющем, выискивает чего-то. Разрешите я его собью, Гюот-сама?
— Идиот! — только и буркнул Ричард, а Потерянный Номер насмешливо фыркнула и пояснила:
— Зенитчик нашёлся... Шкура Нео-Зекстолла выдерживает нагрев изнутри до двух тысяч градусов, что ему твоя микроволновка? Не говоря уже о том, что индукционные токи он способен использовать для подзарядки собственных аккумуляторов. Трудно найти более неудобную мишень. Но в одном он прав, Ричард. Вполне возможно, что этот жук по наши души. Что будем делать, если он нас засечёт? Противник серьёзный.
Гюот задумался, прикидывая свои шансы. Протозоалорд против обладателя открытого контура... Его главным преимуществом был телепатический контроль, но так как Зекстолл теперь — Потерянный Номер, против него этот трюк не пройдёт. Фальшивые зоакристаллы давали своему носителю почти неограниченную продолжительность жизни... при условии, конечно, что была возможность их регулярно заменять по мере износа. Но за это приходилось платить ограниченным количеством боевых трансформаций и ограниченным временем пребывания в них. У Зекстолла таких проблем нет — он может сражаться хоть круглые сутки. Возможно ли его завалить прежде, чем Ричард будет вынужден вернуться в человеческую форму? По физической силе и прочности они примерно равны. Конечно, ракеты и лазеры этого насекомого гораздо примитивнее, чем силовые поля и контроль гравитации. Но, накачанные биоэнергией под завязку, в мощности они пожалуй не уступят. Было бы до крайности обидно погибнуть от руки этого ходячего арсенала, рождённого непомерным честолюбием Баркаса. Особенно если учесть, что победитель сам сдохнет через несколько месяцев.
