2. Аксеот: перелом судьбы

— 'Эмилия, спасите наше поселение от негодяя Лорна! Гномы.' Даже названия поселения не указали, — недовольно пробормотал Тарх. — Ладно, у посыльного разузнаем. 'О, светоч справедливости и порядка...' Это кто же до такого додумался! 'Нижайше просим вашего высокого покровительства, дабы охранить окрестные земли от бед и ужасов, несомых воплощением разрушительного пламени — Адриеной Огненной ведьмой. Сотрудники библиотеки от имени полуросликов деревни Зеленый Луг. Под сим обращением ставим пятнадцать подписей и семьдесят крестиков в качестве замены от недостаточно овладевших искусством письма жителей.' А, библиотека, тогда понятно.

В таком же духе были прочие письма, кроме последнего, которое оказалось от самой Адриены.

— 'Воплощение разрушительного пламени...' Хм, где-то это уже было. 'Воплощение разрушительного пламени Адриена Огненная ведьма разрешает Кораку, Эмилии и любому числу сопровождающих посетить торговый пост у города Анука и встретиться с ней. Безопасность от ее ужасающего гнева гарантируется.' Она, что, в той же библиотеке книги читала? — поинтересовался Орксплиттер.

— По крайней мере, она согласна поговорить, — заметила Эмилия.

— Если это не ловушка, конечно, — возразил гном.

— Тогда бы она скорей уж потребовала приходить в одиночку, — не согласился я. — А тут сказано 'любому числу сопровождающих'. Хоть с сотней. Или больше.

— Если только она не может одна перебить целую армию своей магией.

— Если она так сильна, то с ней вообще нет смысла сражаться, — ответила Эмилия. — А если она хочет переговоров, значит есть шанс не вступать в битву.

Расспросив посыльных и разобравшись с расположением населенных пунктов, мы выяснили, что дорога в Белг идет на запад, после чего разделяется: один путь сворачивает на юг к Ануку, неподалеку от которого и находится деревня Зеленый Луг, а другой — продолжается дальше до той самой деревни гномов, у которой, как оказалось, действительно нет названия. Находилась она недалеко от гор, где засел Лорн, и формально принадлежала ему — по крайней мере, Лорн так объявил жителям. Вся власть самопровозглашенного барона до сих пор проявилась в том, что его отряды два раза зашли в деревню, и если в первый раз только взяли 'налог' в размере всех наличных денег, то во второй — уже увели с собой часть жителей: для работы в шахте.

Выступить на помощь Эмилия решила немедленно. Тарх ее поддержал: хоть это и означало скорое столкновение с Лорном, но оно все равно выглядело неизбежным, и лучше уж было начать сейчас, пока Лорн недостаточно готов и, возможно, несколько ослаблен схватками с Джоубрейкером.

Правда, для этого пришлось бы разделиться: вести войско на помощь гномам Тарх мог и сам, а на переговоры с Адриеной отправлялись мы с Эмилией, но Орксплитер не собирался нас отпускать без охраны. В то же время для защиты от возможного нападения Лорна тоже нужно было достаточно войск...

В итоге армию решили разделить пополам. Мы с Эмилией пошли бы с одной половиной к Ануку — по мнению Тарха, этого должно было хватить, так как у Адриены никто не видел большого войска, лишь несколько десятков ящеров-лучников. Если же она сможет уничтожить всех магией, или ее мифическая заколдованная армия уже готова, то... тут нам и вдвое большее число воинов не поможет. Однако гном советовал оставаться как можно осторожнее. Он и сам с удовольствием бы отправился с нами, но сохранялась необходимость контролировать угрозу Лорна, для чего тоже было желательно не меньше половины армии. В ближайшее время барон-мошенник вряд ли бы повел против нас большие силы, но вот попыток разведки боем Тарх не исключал.

* * *

Второй наш поход выдался длиннее первого, но проще. Мы спокойно дошли до Белга, где жители приветствовали Эмилию, и, не задерживаясь надолго, двинулись дальше. У развилки дорог мы расстались с Тархом, пошедшим на помощь гномам, а сами двинулись на юго-запад — к Ануку. Достигли мы его на десятый день пути...

— Какие интересные башни, — заметила Эмилия, разглядывая город. И действительно, в отличие от всех прочих местных башен, стены которых были вертикальными, башни Анука по форме напоминали трапецию.

— Таталийская архитектура, — пояснил я. Вообще, таталийцев не должно было быть на Аксеоте вовсе, и единственное, что приходило в голову: это какие-то последствия моего вмешательства. Также как и Гелу — король эльфов.

На пути к городу мы успели проехать пепелище от сожженной деревни: по рассказам, все это являлось делом рук Адриены. Правда, дальше слухи разнились: одни утверждали, что она сожгла деревню со всеми жителями; другие — что она вывела их в поле и отправила куда глаза глядят, уже потом спалив поселение. Но все сходились в том, что при этом Огненная ведьма безумно хохотала на фоне пламени пылающих домов. Причины такого также оставались никому толком не ясны: одни говорили, что она так развлекается, другие — что она просто сумасшедшая, помешавшаяся на огне, третьи — что это все часть ее зловещих планов.

Я же совершенно ничего не понимал...

Торговый пост представлял из себя несколько хижин у дороги, где наш отряд встретили ящеры-лучники.

— Есть ли среди вас Корак? — поинтересовался один из них, как мне показалось, с беспокойством поглядывавший на нашу армию.

— Это я.

— Воплощение разрушительного пламени Адриена Огненная ведьма спрашивает вас: что общего между магией и сетью? — с серьезным видом произнес ящер.

— Сеть — источник магии, — слегка растерянно пояснил я. Впрочем, тут же догадался, что это проверка. Только те, кто побывали на станции настоящего Корака, могли бы понять, что тут общего.

— Я передам ваш ответ. Если он правильный, то воплощение разрушительного пламени Адриена Огненная ведьма почтит вас своим присутствием, — так же серьезно ответил ящер и направился к городским стенам.

Едва он скрылся за воротами, как уже через несколько секунд оттуда вышла фигура, закутанная в черный плащ с капюшоном, и направилась к нам.

'Ну ничего себе... — подумал я, разглядывая новый костюм Адриены. — Что это за наряд?'

Подойдя к нам с Эмилией и Сиркой, Огненная ведьма остановилась, должно быть, присматриваясь. Гномы с полуросликами, стоящие у нас за спиной, взволнованно зашептались.

— Корак... — произнес из-под капюшона знакомый голос Адриены, звучащий сейчас холодно и мрачно. — Значит, ты все же вернулся.

— Ну... да. — подтвердил я. — Привет, Адриена. Рад, что ты... тоже.

— Ты доверяешь этой девушке и медузе? — поинтересовалась Адриена.

— Доверяю.

— Тогда пойдемте в дом. Там я скажу вам то, что вам нужно знать, — таинственно пообещала таталийка, направившись к одной из хижин торгового поста.

Мы переглянулись и двинулись следом.

* * *

Оказавшись в доме, где и нашлась-то всего одна комната со столом и тремя стульями, Адриена сбросила капюшон и вздохнула. Лицо ее выглядело постаревшим и усталым по сравнению с тем, что я помнил. Однако его тут же озарила счастливая улыбка.

— Наконец-то... Между прочим, с тебя беру пример, — сообщила таталийка. — Плащ с капюшоном — отличная идея, чтобы нагнать таинственность. О, Корак, как я рада тебя видеть!

Вид радостной улыбающейся Адриены оказался разительной противоположностью тому, что мы видели и слышали только что.

— Наконец-то, кто-то знакомый в этом чужом мире! Ты не знаешь, где другие жители Энрота?!

— Здесь много беженцев из Эрафии и Бракады, а эльфы создали свое королевство к югу отсюда, теперь ими правит Гелу...

— Гелу! — обрадовалась Огненная ведьма. — Замечательно! После стольких лет!

— Но, Адриена, что происходит?! — наконец спросил я. — Про тебя такое говорят...

— А, это... — махнула она рукой. — Я сейчас все объясню. Я должна была... Послушайте, мне нужна помощь! Сейчас, надо начать с самого начала...

Глава двенадцатая

— Перед тем, как Энрот погиб, — начала Адриена. — Я получила от Кэтрин Айронфист письмо, в котором она обо всем предупредила. Успела собрать несколько тысяч таталийцев... и все. Мы вышли из портала далеко к северу отсюда. Там в основном пустоши, но попадаются хорошие места. Живут отдельные племена, сами по себе, и несколько некромантов — тоже сами по себе, таких государств, как Дейя, у них нет. Поначалу на нас не обращали особого внимания, случилось несколько стычек с местными, мы им показали, что можем за себя постоять... Начали обустраиваться, и долгое время все было нормально. Но потом... Одним из некромантских владений в этих местах правил вампир Малвич. В чужие дела не вмешивался особо. Но год назад он будто с цепи сорвался! Его отряды принялись охотиться на всех вокруг! Он истребил всех, до кого мог дотянуться, и превратил в армию нежити. Добрался и до нас... Сопротивляться было очень трудно, у него оказалось какое-то оружие, способное убивать на расстоянии в большом числе, не такое сильное как клинок Армагеддона, конечно, но тоже очень опасное. Нам пришлось бежать, но его мертвые армии могли идти день и ночь без устали, а мы — нет. Две тысячи таталийских воинов остались прикрывать наше отступление... И все погибли. Но благодаря им мы успели добраться до одной из рек, сделать плоты и уплыть по течению. Мертвецы уже не смогли нас догнать...

— Потом мы пережили еще несколько стычек с разбойничьими отрядами и зверями, и когда прибыли сюда, среди нас осталось слишком мало воинов, — печально вздохнув, продолжила Адриена. — Девять лет назад из Таталии ушло почти восемь тысяч гноллов и ящеров. Сейчас в Ануке пять с половиной тысяч, из них четыре тысячи — дети. Мужчин, способных держать в руках оружие, всего триста! Но все же я сумела захватить Анук, напугав местных жителей. Боясь, что Лорн или еще кто-то из местных правителей узнает, как мы слабы, закрыла ворота, постаралась, чтобы у города не осталось никакой связи с внешним миром, устроила представление с сожженными деревнями...

— Представление? — нахмурилась Эмилия.

— Выгнала всех жителей, сожгла дома, изображая безумную волшебницу. Я никого на самом деле не убивала, они все ушли. Во-первых, мне нужно было, чтобы никто не бродил рядом с городом, а то нашу тайну раскрыли бы, во-вторых, все ушедшие распустили слухи о 'безумной Адриене'. А я еще специально добавила рассказов пострашнее. И про армию, которую создаю, чтобы захватить континент. И зеленые огни по ночам на башне зажигаю — фокусы. И плащ с капюшоном ношу, и титул 'воплощение разрушительного пламени' сама придумала. Я хотела, чтобы все напугались и никто бы не решился напасть на нас до тех пор, пока не сможем достаточно подготовиться. А внутри города я управляю совсем неплохо, хотя местным и пришлось слегка потесниться.

— Ну, напугать удалось! — захихикала Сирка. — Такое про тебя рассказывают! А значит, это ты сама все сочинила...

— Но ты оставила стольких людей без крыши над головой! — возмутилась Эмилия. — Сожгла все имущество, что у них было! Ты думала, что с ними будет потом?!

— Я этим не горжусь, — Адриена твердо взглянула девушке в глаза. — Но на моей совести пять тысяч женщин и детей, и я не хочу, чтобы кто-то вроде Лорна сделал их всех своими рабами. Раньше я не слышала про тебя, а то могла бы сразу обратиться за помощью: все говорят, что ты хочешь установить порядок на этих землях. Я не против. И я слышала про твой суд над Джоубрейкером. Если хочешь, можешь судить и меня за сожженные дома... Но кто позаботится о таталийцах? Я — их герой. Я спасла их от Расплаты и увела от некромантов. Я охраняю их и забочусь о них. Они не желают тебе зла, но не примут тебя, если ты меня накажешь... А я хочу быть твоим союзником.

Эмилия растерянно молчала. Ее проблема была понятна: с одной стороны Адриена действительно натворила дел, пусть и не таких, как Джоубрейкер, с другой стороны, делала это ради спасения таталийцев и хотела помогать Эмилии.

— Адриена, а может быть, тебе оплатить им все убытки? — неуверенно предложил я.

— Я не Лорн, у которого золота полные шахты. Все что у меня есть, это триста воинов, два десятка василисков, да моя магия.

— Тогда... — я отчаянно искал выход из положения. — Может быть, сама выстроишь для них новые дома?.. И знаешь что, если ты хочешь стать союзником Эмилии, то мы вместе можем пойти воевать против Лорна. Можно ей так заслужить прощение, как думаешь, Эмилия? Поможет нам его победить.

— Не знаю... — задумалась Эмилия. — Я все понимаю, но как же порядок? Из-за Адриены пострадало столько людей.

— Во всех трех деревнях, откуда я прогнала жителей, жило около двух сотен человек, — сообщила Адриена. — Если я предоставлю твоей армии двести воинов взамен двухсот пострадавших? И сама пойду с вами, а моя магия очень полезна в бою.

— И поможешь потом всем пострадавшим восстановить жилье, — решила Эмилия. — И когда мы победим Лорна, можешь взять часть его золота и эти деньги вернешь всем, кто остался из-за тебя бездомным. И во всем признаешься и объявишь, что твой город переходит под мою защиту, раз уж мы становимся союзниками, и что ты собираешься искупить свою вину, сражаясь, чтобы помочь жителям наших земель.

— Хорошо, — легко согласилась Адриена. — Я не меньше вас хочу избавиться от Лорна и установить порядок. Но если со мной что-нибудь случится, обещай позаботиться о таталийцах. У них никого нет в этом мире, кроме меня.

— Обещаю, — на этот раз Эмилия не раздумывала

— Адриена, а этот Малвич, он далеко отсюда? — уточнил я. Про вампира Малвича я помнил, как и про его магическое оружие — Посох Мертвого древа. Правда, чем он занимался до того, как был убит Голдотом, толком не знал.

— Довольно далеко, по крайней мере, здесь о нем ничего не слышно до сих пор. А что? — с интересом взглянула таталийка. Ей-то было известно о моих знаниях. — Ты думаешь, он может прийти и сюда?

— Не знаю, — признался я. — Но на всякий случай лучше знать, если вдруг некроманты захотят прийти и захватить и эти земли.

— Это правильно. Хотя я не уверенна, что он хотел просто захватить больше земель и увеличить свою армию. Слишком все случилось внезапно и не очень-то организовано. Словно что-то вдруг произошло, о чем мы не знали... Но в любом случае, пока о событиях на севере не доходят даже слухи.

Я подумал, что неплохо бы, при возможности, добыть Посох Мертвого древа и уничтожить, но пока подобные планы оставались не более чем туманными желаниями. Где находится этот Малвич — и то толком непонятно. Да и местные проблемы требовали решения в первую очередь. Впрочем, как раз они теперь сильно упростились...

* * *

Когда днем позже мы направились обратно на север, с нами вместе шли сотня ящеров-лучников, сотня гноллов, десять василисков и Адриена. На очереди был барон Лорн — теперь-то у нас появилось достаточно сил, чтобы не бояться наступления.

Глава тринадцатая

Через несколько дней, догнав Тарха, мы выяснили, что за время нашего отсутствия у него уже произошла стычка с одним отрядом, присланным Лорном. Хотя тот отряд оказался небольшим: несколько десятков пехотинцев и арбалетчиков, которые патрулировали местность. Гном разгромил их быстро и почти без потерь.