— Ты не прав, — сказал он, когда напарник спросил его мнение. — Женщины, как и мужчины, бывают разные, но среди них много добрых, умных и отзывчивых.
— Добрые бывают, — согласился Гаспар. — Отзывчивые — тоже. Нужно только знать, за какие места их трогать, чтобы отозвались. А вот насчёт умных...
Сергей стоял спиной к двери в коридор, и спасло его только то, что он в этот момент смотрел в лицо Гаспара и успел увидеть появившееся на нём чувство страха. Падение на пол спасло от болта, который вонзился в деревянную панель. Сергей поспешно вскочил уже лицом к врагам. Их было двое, оба с разряженными арбалетами в руках, а в открытую дверь заскочил ещё один незнакомый Сергею воин.
— Что вы копаетесь! — прорычал он. — Где граф? Мои ребята еле держатся!
— Да попался тут один прыткий, — проворчал тот, который был повыше. — Сейчас закончим.
Сергей был не киношным д'Артаньяном, чтобы драться со столькими противниками, поэтому он метнул во врагов оба ножа. Высокий получил нож в грудь, выронил меч и упал. Второй противник оказался быстрее и успел пригнуться, поэтому нож по рукоятку вошёл в горло стоявшему за ним воину. Сергей бросил взгляд на тело Гаспара, вытащил из ножен свой меч и сделал несколько шагов к противнику, чтобы иметь больше места для боя.
— Шустрый! — зло сказал невысокий, но сильный на вид воин. — Готовься, мальчишка, сейчас я настругаю тебя ломтиками.
— Попробуй, — ответил он, — а я попробую достать тебя. Терпеть не могу тех, кто трусливо нападает исподтишка.
— Ах ты, щенок! — заревел воин и обрушил на Сергея град ударов.
Рассердить его удалось неожиданно легко, но это не сказалось на бое. Коренастый противник виртуозно владел своим тяжёлым мечом и передвигался быстро для своего телосложения. Сергей был быстрее, но это мало помогало. Он с трудом защищался, а о том, чтобы атаковать, не могло быть и речи. Они кружили по комнате, обмениваясь ударами, пока противник неожиданно не упал, получив болт в спину от стоявшего в дверях графа.
— Вовремя вы! — с облегчением сказал Сергей. — Я с ним не справился бы. Граф, закройтесь, пожалуйста, у себя и зарядите арбалет, а я проверю, как там Лона с Ольдой. Напавших не должно быть много. Один из них говорил, что наши ребята их теснят.
— Хорошо! — ответил граф. — Будьте осторожны. Если погибните, дочь этого не переживёт.
Сергей вытащил свои ножи, вытер их об одежду убитых и сунул в петли на поясе, после чего выглянул в пустой коридор и побежал в другой конец замка, к покоям семьи графа. Во дворе слышались звон мечей, вопли и проклятия, но в самом замке было тихо. Он безнадёжно опоздал. Враги пришли за жизнью графа, и, наверное, всё обошлось бы, если бы Лона не схватила висевший на стене арбалет и не помчалась к нему на выручку. Напавшие на замок проникли внутрь по двум лестницам. Трое прошли коротким путем и полегли возле покоев графа, а двое поднялись по второй лестнице. Здесь с ними лицом к лицу столкнулась старшая дочь графа. Она в упор разрядила арбалет в одного и попыталась ударить другого. Её тело лежало рядом с обоими врагами.
— Второго убил я, — сказал Сергею старый граф, уже успевший перезарядить свой арбалет. — Извини, я не успел спасти Лону. Наверное, теперь ты от нас уйдёшь. Спасибо тебе, парень. Из всех детей Лона была лучшей во всём. Не знаю, за что её наказали боги, но ты дал ей возможность прожить жизнь так, как она когда-то мечтала, пусть и недолго. Она ведь сильно боялась смерти, а тут побежала к тебе, забыв обо всём на свете. Так поступают только тогда, когда любят. Она поделилась со мной тем, что ты хотел взять её в жёны. Жаль, не сложилось.
С трудом сдерживая слёзы, Сергей отнёс лёгкое тело Лоны в их спальню. Когда он появился во дворе замка, бой уже закончился. Как выяснилось позже, никто не брал штурмом стены. Их предали, и убийц провёл через ворота стоявший в карауле дружинник. Он перерезал горло напарнику, поднял решётку и открыл одну из створок ворот. Это было проделано тихо, поэтому сидевшие в башнях дружинники ничего не услышали. Тревогу подняли те, кто охранял один из двух входов в замок. Они смогли продержаться достаточно долго, чтобы остальная дружина связала боем всех врагов, кроме тех пятерых, которые успели проникнуть в замок. Весь двор был усеян телами. Здесь вперемешку лежали три десятка защитников замка и четыре десятка их противников. Врач оказывал помощь трём раненым, остальные дружинники, уставшие и злые, собрались здесь же, дожидаясь выхода графа.
— Я знаю, кто на нас напал, — сказал им граф. — Постараюсь, чтобы это не сошло им с рук, чтобы они ответили за смерть ваших товарищей и моей дочери. Вы все получите вознаграждение. Серг Аликсан, вы проявили мужество и спасли мне жизнь. Я подтверждаю ваше право на баронский титул отца. Необходимую грамоту получите сегодня. Дружина не может сохранить замок, поэтому я вынужден просить помощи у его светлости герцога Лазони. Я выеду к нему сегодня, до обеда. Вас осталось мало, и я на время воспользуюсь услугами наёмников. Уже светает, поэтому достаточно оставить по одному наблюдателю в каждой башне, а остальные могут отдыхать... Что думаешь делать? — спросил он Сергея, когда разошлись дружинники.
— Посижу с ней, — ответил тот. — Где у вас хоронят?
— Членов моей семьи хоронят на небольшом кладбище рядом с замком. Я уже отдал необходимые распоряжения. Ты долго собираешься сидеть? Мне скоро уезжать, а я хочу присутствовать на похоронах.
— Делайте всё, что считаете нужным, а я посижу, сколько смогу. Я не останусь у вас, граф. Здесь всё напоминает о ней. Я хотел лишь помочь вашей дочери, и сам в неё влюбился. Вы говорили, что знаете, кто организовал нападение. Я тоже хочу это знать. Если у вас не получится отомстить, это попробую сделать я.
Глава 5
— Здесь ей будет хорошо! — сказал граф, после того как тело Лоны опустили в вырытую могилу и трое дружинников засыпали его землёй. — Она любила сюда приходить, когда была девчонкой. Конечно, не на могильный холм, а на один из соседних. Особенно часто ходила весной, когда уже было тепло. Лежит и наблюдает за облаками. Они здесь белые-белые и очень причудливых форм. Вот она и гадала, лошадка там плывёт или птичка. Брат её выследил и потом долго насмехался, а она мне пожаловалась.
— Не надо, граф! — лицо Сергея исказилось, но он сдержался и не зарыдал. — Мне и так нелегко, а тут ещё вы со своими воспоминаниями. Не верю я ни в жизнь после смерти, ни во вторичное рождение. Я и в богов не верю, ни в ваших, ни в своего. Даже если кто-то и есть, ему плевать на нас, иначе не случалось бы подобных смертей. Скажите, в чём виновата ваша дочь? За что её наказали? Вы для такой судьбы вкладывали в неё душу?
— Как можно жить, ни во что не веря? — удивился граф. — Человек слаб, и вера служит ему поддержкой. Даже от ложной веры есть польза, не нужно только перекладывать на бога то, что должен сделать сам. Ладно, скажите, что собираетесь делать.
— Поеду в столицу. Нужно кое-что сделать в Университете и поучиться у мастера-мечника. Дружинники говорили, что их там много. Я не забыл о долгах, но не буду с этим спешить. Деньги у меня есть, а если не хватит, теперь я без труда заработаю. А потом постараюсь найти виновника её смерти. Расскажите, кто у нас числится во врагах.
— План не из худших. Я напишу вам письмо для сына. Он дружен с королём и вам поможет. И возьмёте немного денег. Не вздумайте отказываться, Серг, обижусь насмерть! Вы не успели пожениться с моей дочерью только из-за своего возраста, но были для неё мужем, а значит, и для меня не посторонний человек. Серг, не обижайте! Она отдала за вас свою жизнь, и я хочу, чтобы её жертва была не напрасной, а для этого вам нужно не зарабатывать деньги, а обзаводиться связями. Может, у Анжи получится устроить вас при дворе. Я уверен, что при хорошей поддержке вы сможете далеко пойти! И давайте всё сделаем прямо сейчас, когда вернёмся. Я могу задержаться в дороге или у герцога, и вы уедете. А теперь слушайте о врагах. Это в первую очередь герцог Рошти. Он не принадлежит к партии сторонников короля, но не примкнул и к его противникам. Создаётся впечатление, что он старается держаться в стороне от политики. Рошти не в ладах с моим сюзереном герцогом Лазони. Они даже воевали из-за каких-то спорных земель. Сейчас не враждуют открыто, но делают друг другу гадости руками своих вассалов. В нашем случае это могли быть граф Фарди или барон Рожен. Пришлите мне письмо из столицы, чтобы я знал, где вас искать. Если что-то нарою по этому делу, дам вам знать.
Через час после возвращения в замок он вручил Сергею три конверта.
— В этом ваша грамота на титул барона. В столице нужно посетить геральдическую коллегию и предъявить свой герб. Смотрите, на конверте записан адрес одного из профессоров Университета, который занимается и геральдикой. Обратитесь к нему, если в вашем королевстве гербы составляют отлично от наших правил. Во втором конверте письмо сыну, а в третьем — ордерный вексель королевского банка на двести золотых. Вам не нужны лишние деньги в дороге, а в столице получите полностью или частями. Больше не даю из боязни, что откажетесь. Возьмёте второго коня?
— Благодарю вас, граф, но я обойдусь своим. Спасибо вам за всё.
— Я уезжаю с небольшим числом дружинников в Золем набирать наёмников, так что с вами прощаюсь. Да, совсем забыл. Я приказал, чтобы вам выдали из арсенала всё, что нужно. Тщательно посмотрите то, что там есть. От качества оружия часто зависит жизнь воина. Если у вас мало опыта, попросите помочь барона Содера, он со мной не едет.
Сергей решил не отказываться от этого предложения. Сам он плохо разбирался в оружии, поэтому решил попросить помощи у Рона. Заодно можно будет попрощаться. Барона он нашёл в комнате, которую тот занимал в замке.
— Похоронил жену? — спросил Рон. — Пусть у неё другая жизнь будет лучше этой. Ты всё-таки уезжаешь? Буду искать другого оруженосца. Не нужно делать виноватую физиономию. Ты теперь барон, поэтому всё равно не стал бы мне служить. Пришёл прощаться?
— И прощаться тоже, но сначала хотел попросить посмотреть, что мне взять с собой из графского арсенала. Ты же знаешь, как я разбираюсь в оружии. Он дал добро там порыться.
— Это дело! — вскочил с кровати Рон. — Пойдём, может, найдём тебе меч получше. Этот я выбирал для тренировок. И не помешает нормальный кинжал. У твоего прекрасная сталь, но уж больно мал. Меч на него не примешь, даже лёгкий.
Смотрителя арсенала у графа не было, и дверь им открыл управляющий.
— Приказ графа был о бароне Аликсане, — сказал он Содеру. — О вас, господин барон, разговора не было.
— Барон поможет выбрать необходимое, — объяснил Сергей. — Мы долго не задержим.
Оружия у графа было много. Они потратили с полчаса, и в результате Сергей стал обладателем лёгкого меча из очень хорошей стали. Нашли и прекрасный кинжал, а Сергей взял ещё два метательных ножа к той паре, которая у него была. Напоследок Рон дал ему средних размеров рычажный арбалет и сумку с болтами.
— В дороге пригодится, — сказал он, игнорируя недовольство управляющего. — Тебе его не тащить, а лошадь не станет жаловаться.
После того как отнесли оружие в комнату Рона, он погнал Сергея на кухню, где юношу плотно накормили и собрали еды в дорогу.
— Дают — бери! — сказал ему Рон. — В дороге не бывает много еды. Зимой закрывают часть трактиров, да и построены они не на каждом шагу, пока ещё доберёшься...
Потом он повёл Сергея искать управляющего и потребовал кожаный костюм и тёплый шерстяной плащ. Когда старик начал ворчать, что по поводу одежды не было указаний, Рон взял его за воротник, встряхнул и с нажимом сказал:
— Господин граф должен помнить о такой мелочи? Или ты думаешь, что он разрешил своему спасителю набрать оружия на пятьсот золотых и пожалеет два на эти тряпки? Смотри, если барон простудится, у нас появится новый управляющий.
После такого объяснения затребованное было сразу выдано.
— Дай я на тебя посмотрю, — сказал Рон уже собранному в дорогу Сергею. — Нет, всё равно не пойму!
— Чего ты не поймёшь?
— Не пойму, что она в тебе нашла, если спасла ценой жизни. Женщины вообще странные создания, умом их не понять.
— Кто меня спас? — не понял Сергей. — Лона, что ли?
— Чему ты удивляешься? Да если бы она не застрелила одного из тех двоих и не вынудила вмешаться старого графа, который иначе просидел бы в своей комнате, эти двое порубили бы тебя на кусочки. Скорее всего, они прибежали бы, когда ты ещё дрался со своим противником. Много бы тебе тогда помог граф со своим арбалетом! Так что ты, парень, обязан жене жизнью. Что думаешь делать?
— Отдавать долги! — жёстко ответил Сергей. — Только вначале нужно разобраться кому и выбиться в люди.
— Вот это правильная позиция! — одобрил Рон. — Если потребуется помощь — позови. Мой меч лишним не будет. Деньги есть?
Сергей не мог говорить, только кивнул, забрал свои сумки и арбалет и пошёл на конюшню. Ему очень хотелось забиться куда-нибудь и дать волю слезам, но нужно было выехать как можно раньше, чтобы до ночи успеть добраться до постоялого двора.
— Лошадь готова? — спросил он конюха.
— Да, ваша милость! — ответил тот. — Давайте я закреплю сумки и оружие. Счастливого вам пути!
Самое большое достижение земной цивилизации — это дороги и современные виды транспорта. В этом Сергей убедился к концу первого дня пути. Его лошадь ещё раньше поняла, что хозяин сошёл с ума, если решил сменить тепло графского замка на кошмар осенней дороги. Здешний тракт представлял собой обычную грунтовую дорогу, на которой с трудом могли разъехаться три телеги. В летнюю пору, даже после дождя, можно было нормально ехать верхом, но после того как пятнадцать дней почти непрерывно шли дожди, дорога превратилась в полосу жидкой грязи, в которой вязли ноги бедной кобылы. Добавьте к этому холодный моросящий дождь с ветром — и картина будет полной.
Трактир, до которого от графского замка было около тридцати километров, показался только к вечеру. Измученную и грязную кобылу забрал конюх, а измученным и промокшим Сергеем занялись дочь и жена хозяина. Они быстро нагрели воду, стянули со слабо сопротивлявшегося юноши кожаный костюм и то, что под ним было, и вымыли его в четыре руки в большой бадье. Потом на него одели тёплую рубаху и что-то вроде кальсон. Усадив Сергея за стол, его сначала напоили горячим чаем, а потом дали уже осточертевшую кашу с мясом. Не съев и половины, он пошёл на второй этаж вслед за дочкой хозяина. Она завела его в комнату, разобрала кровать и помогла раздеться, после чего начала раздеваться сама. Когда девушка забралась к нему под одеяло, измученный дорогой Сергей уже крепко спал. Она погасила лампу и тоже заснула, а утром использовала ещё сонного и плохо соображавшего юношу, после чего оделась и ушла, унося в кулачке серебряную монету. Не привыкший к подобной лёгкости нравов, Сергей вышел к завтраку, стараясь не смотреть на хозяина, который не мог не знать о выходке дочери. Но он зря смущался, потому что трактирщик не видел ничего предосудительного в таком поведении дочери. А что такого? Оказала любезность клиенту, развлеклась сама, да ещё и малость заработала. Обычное дело.
