'Извини, дочка. Обниму твоих мам, Айко и Мико, а после буду в твоём распоряжении...' Девочки здоровы? Проснулись? Сам их разбужу. Осторожно шаркая ногами в шлёпках, иду к дверям.
'...А что такое 'детский сад'?' — голосок у Львицы уже нормальный, с мурчанием. Прокатило!
'Что-то вроде школы для самых маленьких детишек. Скоро, надеюсь, в клане их будет много...'
Шаги даются трудно — практики давно не было. Хорошо, что пол ровный и не скользкий. Доковылять до дверей не успеваю — они распахиваются сами, и внутрь рыжим самумом врываются две туши, Таша и Няш. Не котята, слоны! Таша, щурясь, смотрит чуть снизу и с громким мурлыканьем кладёт огромную голову мне на плечо, прижимаясь щекой к щеке. Любит, соскучилась. Хулиган Няш обтекает со спины, оборачивается вокруг пушистым одеялом и дополнительно обнимает хвостом. Он громко с надрывом урчит. Как трактор на главной улице Кагыргына.
6
Одной рукой чешу Ташу за ушком, другой поглаживаю котика по широкому лбу. Оба щурятся, мурчат. Не раздавили бы в приступе нежности!
Какие милые! Грива у Няша пока не отросла, но мягчайший детский мех уже сменяется жёстким, серебристым, как у взрослого. Кот продолжает расти, хотя уже теперь по размерам превосходит земных львов и степных лошадок Катико, разве что ноги короче. Зверёныш поднабрал массу и сейчас в нём четверть тонны, не меньше. Таша изящнее, ниже, её шёрстка приобрела золотистый окрас. Она по примеру брата превратилась в двухсоткилограммового монстра и продолжает расти.
Поди, этакие слоны и в леталку не влезут!
А мне уже не до котят. В дверном проёме застыли две тоненькие родные фигурки, закутанные, как и я, в тёплые халаты. Таша сориентировалась быстрее и вежливо отошла к стеночке, чтобы не мешать. Няш включился позже. Покосился глазом на хозяек, нерешительно остановившихся на входе в комнату и, недовольно помахивая хвостом, полез обнюхивать медкапсулу. Кот — собственник. По его мнению, я принадлежу исключительно ему, но сегодня, радуясь встрече, готов потерпеть и поделиться с прайдом.
— Гриш... — облегчённо выдыхает Айко, а я распахиваю руки и шаркаю по полу в её сторону. — Гриш!!..
А кого она тут ожидала увидеть? Да, Гриш.
Уже не дурак. Нынешний я лучше прежнего — вот, настоящую магию освоил. Хм... я так думаю, однако.
Два шага вперёд, и я крепко обнимаю айю. Как же она исхудала! Раньше была тростиночкой, а сейчас вообще скелетик, обтянутый кожей. Ручейки слёз бегут по её щекам и тяжёлыми каплями падают на пол. Их аккуратно слизывает бесшумно подошедшая Таша. Глубоко заглядываю в тёмно-шоколадные глаза. В них плещутся боль и сомнения.
— Я некрасивая?! — едва слышно шепчет Айко.
Жарко целую её, пока мы оба не начинаем задыхаться, и только потом, оторвавшись от голодных губ жены, так же тихо шепчу в ответ.
— Красавица родная моя!
— Врун! — счастливо всхлипывает Айко, и острый кулачок бьёт меня в бок. — Какой же ты врун, Гриш!
Чтобы всласть доплакать, Айко отворачивается и прижимается ко мне сбоку. Её худенькие плечики ещё вздрагивают от плача, но эмоции уже иные. Исчезли сомнения, остался настоящий фейерверк радости.
Моя королева любит порыдать и всегда плачет с удовольствием. В минутку этакой тихой истерики её лучше бы оставить одну, но сейчас разорвать объятия выше моих сил. Я шёл к этой встрече издалека, с иной планеты, из другой жизни. Не хочу отпускать свою айю...
С другого бока меня робко трогают тонкие руки. Мико хочет убедиться, что я не призрак, не сон. Обнимаю и её. Фэа встаёт на цыпочки и тянется губами ко мне. Меня захлёстывает волна нежности. Сладко целую Мико... затем Айко, — она сразу перестала плакать, — и снова Мико... а потом между нами нахально влезает усатая морда Таши. Молодая львица активно нас вылизывает, скользя шершавым языком по лицам — кому куда попадёт. Фу!
— Таша! — восклицаем мы хором, отшатываясь друг от друга. Довольная выходкой львица отскакивает прочь, усаживается посередине коридора и принимается вылизываться, громко мурлыча.
Пакостница, такой сладкий момент испоганила!
Няш увлечённо обнюхивал капсулу и всё веселье пропустил. Раздражённо помахивая хвостом, кот вслед за Ташей вышел из бокса. Недоумённо осмотрел окрестности, уселся рядом с сестрой и обиженно отвернулся от нас.
Переглядываюсь с девочками, и мы вместе дружно хохочем. Молодцы, зверята! Разом высохли слёзы, ушла вся грусть. Хорошо, а то как-то слишком серьёзно и напряжённо шла наша встреча. Спрашиваю о детях, и Айко снова мрачнеет. Да что ж такое! Неужели с ними что-то не так?
— С детишками всё в порядке, хати... — мнётся Айко, — ...лежат себе в инкубаторах, растут помалу, но...
Мико знает причину неуверенности айю, и незаметно отступает на шаг или два. Да что случилось-то? Почему, мои драгоценные, так осунулись ваши мордашки, что невыносимо хочется обнять вас и пожалеть, а у Мико вдобавок поверх лица наползла невыносимо постная маска.
Точь-в-точь как у кошки, нашкодившей где-то в труднодоступном месте. Ага, когда изо всех старается показать, что к некому досадному происшествию она не имеет никакого отношения.
Молчу. Жду продолжения.
— ...есть проблема! — Айко тяжело вздыхает, опускает взгляд. — Знаю, как ты ненавидишь бесов. Помню, что родители твоего отца погибли в боях с ними, но... это было в Перьях Феникса, хати. Не здесь.
Ненавижу? Да с чего она взяла?!.. Ненависть — неверное слово. Здесь уместно другое. Когда услышал о бесах, горло само по себе заклокотало инфразвуком. Рычу. Девочки испуганно отшатываются, львята прижимаются к стенам и отводят глаза. Бесы — враги! Их надо беспощадно уничтожать!! Всех поголовно.
За исключением, быть может, Шейши. Она выходила сына и меня, спасла Айко. Пусть её вынудила нечаянно произнесённая клятва, но бесовка старалась и сверх неё.
Эту девочку я не обижу.
— ...Это общее решение прайда, хати! — с непонятным мне надрывом добавляет Мико. — Не нужно его оспаривать!! Так лучше и для тебя, и для нас. Поверь.
Верю, почему ж нет? Верю.
Хотелось бы ещё понять, о чём вообще идёт речь?!
— Мы включили Шейшу в наш прайд! — скороговоркой выдыхает Айко. — Прими её, хати.
— Не из благодарности, это трезво обдуманное решение... — Мико становится рядом с айю и обе низко кланяются. Как японцы, ага. — ...Прими её, хати!
Это какой-то ритуал. Он творит тот ветер, что внутри меня раздувает жгучее пламя. Ему трудно противиться, ведь Шейша спасла мне магию и, наверное, жизнь. За всё нужно платить. Что ж получается, супруги меня женили?!
Да ещё на бесовке?!! Знал, что все кошки — артистки. Бесовки тоже. Из-за моей спины неслышным призраком выскальзывает Шейша, грациозно опускается передо мной на колени и склоняется, упираясь лбом в пол. Смиренно просит, ага. Нацепила маску покорности судьбе, сдобрила её гримасой страдания. Мол, согласна я, всё приму.
ГЛАВА ВТОРАЯ
1
Чукча — охотник. Потому, что мыслит и живёт, как охотник. Ему легче понять кошей, чем обычному человеку. Тот по всем инстинктам собиратель, лживый и жадный. Иначе не выживет. Если охотник с добычей, еды вдоволь. Сбором улиток, плодов, выкапыванием корений существуешь впроголодь. Еды на всех не хватает. Всё, что собрал, следует утаить от тех, кто сильнее и быстро съесть. Иначе отберут.
Высокое Небо оказало милость тем, кого поселило на Крайнем Севере, на границе Вечных Льдов, и в тайге. Природа вынудила их жить единым родом — не стадом, как олени, не стаей, как волки. Коллективом, где все за одного, а один — за всех. Добыл — поделись со всеми. Не поработаешь — не поешь. Часто бывало, что немощные старики уходили в тундру, во льды, чтобы не быть обузой. На грибах и ягодах детей не вырастить, долго не прожить. Нужно добывать оленя да тюленя.
Одиночке трудно. Олень пугливый, быстрый, никак не догнать. А кушать хочется, знаете ли. Тут команда нужна. Те, кто хорошо бегает, загоняют зверя, сильные — бьют. Честно делят добычу между собой и подкармливают тех, кто сам охотиться не может. Обманывать нельзя, жадничать нельзя.
Закон Высокого Неба, Вечного Льда и Широкой Тундры, однако.
Коши — тоже дети Высокого Неба, мне легко их понять. Как одному охотнику другого. Главное — не лезть в чужие угодья, да не забывать делиться, иначе сам станешь дичью.
Там, где заканчивается охота, начинается непонимание. Предки людей, обезьяны, — всеядные собиратели. Их инстинкты глубоко вросли в человеческую суть. Коши произошли от хищников, похожих на некрупных львов. Их базовые установки иные.
Ярче прочего отличия проявляются в семейных отношениях. Люди, когда говорят о моногамии-полигамии, имеют в виду собственность. Собрал больше самок (или самцов, и такое бывает!) — молодец, повысил свою значимость. Гарем — не семья, и быть ей не может. Там нет любви или дружбы — наоборот, идёт жёсткое соперничество.
Сборище паучих в банке. Или пауков.
Коши — не люди, хотя внешне очень похожи. У них иной менталитет, другие приоритеты. Прайд складывается вокруг хати, но его создают айю и фэа. Они же определяют, кому быть в прайде, кому нет. Единственное, что может муж, отказать кандидатке в прайд, и только.
Когда супруги предложили взять бесовку в прайд, я искренне удивился. Ага, ещё не адаптировался в образе юного коша. Едва из медкапсулы вышел — и на тебе, подарочек! Моё ошарашенное молчание приняли за брезгливое презрение к представителю враждебной расы.
Шейша горько плачет, прижав лоб к холодному каменному полу. Айко всерьёз расстроилась, бессильно опустила руки. Мико с жаром принялась убеждать, что ещё одна фэа, уже в столь юном возрасте наделённая бесчисленными талантами, станет ценным участником прайда. Шейша значительно усилит и укрепит наш маленький семейный коллектив — тем более, что успела стать для моих жён лучшей подругой.
Лучше бы Мико помолчала! Её слова исторгли из Шейши просто водопад слёз. Когда же Айко присела рядышком с бесовкой, нежно обняла её за плечи и принялась шептать ей слова утешения, фэа будто с цепи сорвалась. Давно подозревал, что именно тихоня Мико главенствует в прайде. Теперь убедился.
— ...Бездушный болван! Дурак!! — это самое мягкое из того, что всего за минуту озвучила фэа. — Забудь, наконец, о своей ненависти к рогатым. Те, с кем мы воевали, остались далеко, в Перьях Феникса. Здешние бесы внешне похожи на наших врагов, но внутри другие...
Молчу. Пусть выговорится.
Я не могу рассказать своим девочкам о том, что творят бесы на Земле, что собираются устроить на Катико. В Перьях Феникса их сородичи тоже не сразу показали свою истинную морду. Их суть проявилась, когда рогатые для себя окончательно решили, что легко уничтожат кошей.
Властно отодвигаю Мико в сторону, подхожу к Шейше, уверенно, немного жёстко, поднимаю девушку с пола. Хочу заглянуть в глаза. Люди считают, что именно в них отражается душа.
Есть ли она у бесов?!
— Могу ли я тебе доверять? — активирую 'правду или ложь'. Магия мурашками бежит по телу. Теперь любая ложь бесовки аукнется мне реальной болью. — Говори!
Уверен, что коош она выучила неплохо. Иначе как бы рогатая общалась с Айко и Мико?!
Шейша неохотно поднимает взгляд. В её чёрных глазах стоят слёзы. Смотрит уверенно, даже с вызовом, но я ярко ощущаю боль, клубящуюся внутри девушки, и безоговорочную готовность служить мне — и прайду.
Неужели какие-то расовые заморочки?!
— Полностью! — шёпчет бесовка, прикрывает глаза длиннющими ресницами и тянется ко мне губами. — Я не подведу тебя. Умру — не предам.
Не врёт! Боль её успокоилась, свернулась змеёй внутри. Осталась лёгкая обида, невнятный азарт и... обожание?!
Как у собаки к любимому хозяину.
— Почему?! Я мог бы вернуть тебя сородичам, — вру, конечно... зачем бы мне так подставляться врагам? — Полагаю, когда все сроки связи с форпостом истекут, они обязательно вышлют спасательную экспедицию.
Мико и Айко подходят, прислушиваются к беседе. Бесовка едва заметно поднимает уголки губ. Улыбается.
— Девушек у нас с детства воспитывают так, чтобы отдать в другую схулу, аналог ваших кланов, — поясняет Шейша. — Их желания никого не интересуют. Прадед мой всего через год, едва вошла бы в возраст, продал бы меня там задорого в чужую схулу, а после... — Шейша потерянно опустила плечики. Показывает, что возвращение домой её не радует, — ...меня ждала судьба племенной кобылы!!
Врёт! Ложь больно колет меня в бок.
Я удержал лицо, но бесовка почувствовала фальшь и немедленно отреагировала. Начала быстро-быстро говорить, что она восхищается Айко и в восторге от Мико, обожает меня, моих детей и в никакую другую схулу не желает. Только в мою, иначе умрёт!!
Всё искренне. Моя магия молчит, чем подтверждает эту ахинею. Но такого быть не может! Пока я в растерянности, Шейша привстаёт и целует меня в губы. Застала врасплох, однако...
Пришлось взять её в прайд.
2
Шейша не фэа, не айю, для этих статусов она слишком юная. Через годик-другой, когда девушка повзрослеет, поговорю с ней ещё раз. Не думаю, что бесовка когда-нибудь станет мне женой. Не понимаю, с чего она так увлечена этой идеей. Вырастет — образумится, а пока пусть поживёт в качестве воспитанницы.
Мико и Айко дуются на меня.
Я, видите ли, их обманул! Принято так, что если айю и фэа о чём-то согласно просят, хати обязан исполнить. В гробу я видал такие традиции. Супруги пытались со мной спорить, но когда я спросил, указывают ли правила те сроки, за которые хати должен выполнить их совместную просьбу, они растерянно замолчали, надули губки, засверкали глазками. Обиделись, однако. Я же только смеюсь. Они столь забавны в своей надуманной обиде, что удержать смех невозможно.
Шейша искренне рада, мои резоны честно приняла. Хвостиком ходит за мной, но живёт в собственной пустой комнатушке отдельно от нас. Бесы мебель не любят и ею не пользуются. В ходу разве что сундуки. Кровати и всякие там диваны не популярны, спальным местом служат тонкие матрасики подходящих размеров, напоминающие японские футоны28. Вместо стульев бесы тоже используют небольшие квадратные матрасики. Пищу принимают, сидя или полулёжа у кобы, специального толстого коврика или циновки округлой формы. Бесы — хищники, как и мы, коши. Сейчас рацион питания Шейши состоит целиком из мяса, сала и особых лепёшек из костной муки. Чем старше бес, тем больше в его пище морепродуктов, растительных белков, жиров, углеводов, поэтому жизнь рогатых вертится вокруг животноводства и выращивания-добычи морепродуктов.
Как, впрочем, и у местных кошей. Дикари!
