1. Как развеять скуку

— Нет.

— Ну, вот и я о том же, — вздохнул рыцарь, — а с другой стороны интуиция говорит, что плохого он нам не сделает.

Неожиданно сам Габриэль нагнал их, пристроившись с другого бока Анабель.

— Леди, извините за беспокойство, — вид у темного почему-то был глупый. Он пытался сидеть на коне боком и глядел куда-то вбок (вообще-то из-за того, что у глаз Габриэля не было разделения на радужку, белок и зрачок, оказывалось трудно понять, куда именно он смотрит), — но это у меня проблемы со слухом, или действительно где-то поблизости кто-то плачет?!

Команда резко остановилась на месте и начала прислушиваться. Анабель тоже напрягла слух. И правда, где-то на грани слышимости раздавались тоненькие всхлипы. Какой же слух у этого мальчишки, что он смог это расслышать?! До этого леди справедливо полагала, что эльфы в этом вопросе превосходят все остальные расы.

— Да, и правда, плачет, — согласилась она, заметив, что больше никто из команды всхлипов не расслышал. — С той стороны, — она махнула рукой в дальние кусты.

— Ой, не нравится мне это... — Одновременно пробормотали Габриэль и Алир, будто несколько часов подряд репетировали. Потом переглянулись и так же хором фыркнули.

— Ну их, проезжаем. — Ибор как всегда остался верен своему постулату: темному плохо — мне хорошо.

— А если это ребенок? — Возмутилась принцесса.

— Но он же темный ребенок, — заметил монашек, перелистывая Книгу Света. А ну как он что-то пропустил, и для детей действует какое-нибудь исключение?

— О... светлые! — В исполнении проводника это слово прозвучало как наижутчайшее оскорбление. — Вы решайте — едем смотреть, кто плачет, или нет. Мне все равно. Сказал, потому что подумал, что вам это будет интересно.

— И тебе не стыдно оставлять в трудную минуту ближнего? — Тут же изменил тактику монашек. Если сначала Радек собирался в ответ на мольбы проводника завести речь, что этот ребенок потом станет маньяком и убьет кучу других детей. Ведь те малыши, что вырастают нормальными, не плачут по темным лесам. Но поскольку сам темный проявил равнодушие, надо было б в пику ему наоборот обвинить его в бессердечности и черствости.

Мальчишка изобразил на лице удивление а-ля "что такое стыдно?" и пожал плечами, после чего все-таки пояснил:

— Вы мне платите не за то, чтобы я бегал по кустам и спасал детишек. Может, это вообще не ребенок!

— А кто?

— Ну, какая-нибудь пакость, что специально нас заманивает в ловушку.

Плач стал сильнее, и теперь его слышали все остальные. Надо сказать, это был довольно требовательный плач. Темный тем временем спокойно продолжил:

— Вот мы сейчас сунемся в те кусты, а там первому активисту — ам! — голову откусят. — Мальчишка ловко соскочил с коня, подобрал камень покрупнее и запустил его строго по адресу. Всхлипы смолкли, в кустах послышалось недовольное ворчание пополам с невнятными ругательствами. Потом раздался оглушительный треск, мелькнуло крупное чешуйчатое тело, и плакальщик поспешил убраться от бессердечного "обеда" на максимальное расстояние.

— То-то! — Довольно сказал темный, словно сам посадил в кусты эту пакость или узнал о плакальщике загодя.

Глава 5

Мечтаете стать великим героем?

Мечты сбываются!

Главврач психбольницы

До вечера мы проехали весь овраг, обогнув приветливую деревеньку людоедов — и как только Алир догадался? (Ну, да, каюсь, подслушал я их разговор). Этих милашек ростом под три метра, с внушительным набором зубов в три ряда, обладающих невероятной ловкостью, живучестью и силой боятся даже демоны. Ибо под определением "людоед" скрывается "жру-все-что-поймаю-будь-это-хоть-сам-великий-и-ужасный-Темный-князь". Так что мне самому совершенно не улыбается с ними встречаться. Убить не убьют, но пожуют основательно. Я их специально отселил подальше. Уничтожать жалко, вроде как ведь темные. Но с другой стороны своя шкурка-то ближе к телу!

Светлые даже не подозревали, чьи это домики помаячили на горизонте. А рыцарь вообще, принюхавшись, буркнул, что уж очень вкусно пахнет. Я чуть было не съязвил, что не знал о каннибализме, процветающем в светлых землях, но, одумавшись, заткнулся. А то вдруг они забудут про меня и понесутся убивать этих?

Ревную, однако.

Под вечер я почувствовал очередной приступ скуки. Внутренний голос впал в спячку и ехидными комментариями не радовал. Веселье, на которое я рассчитывал, почему-то упорно обходило нас стороной. Ни одной завалящей вампирюги не встретили... Нет, вы не подумайте, я своих подданных люблю... хотя одним больше, одним меньше... к чему мелочиться?

— Идиот! — Внезапное озарение дало мне хорошего пинка, и я взвыл на всю округу не хуже голодного вурдалака.

— Что, неужели ты, наконец, осознал свою ничтожность, готов склониться пред великим Светом и покаяться в своих грехах? — Тут же спросил подъехавший поближе монашек.

Я представил, как заявляюсь при полном параде и со свитой в главный собор в столице и начинаю каяться архиепископу в своих грехах. На том месте, где он засыпает после четырехчасового перечисления оных, мое воображение сломалось, и я тут же помотал головой, показывая, что каяться не собираюсь. Монашек грустно вздохнул, понимая, что с этой заблудшей овцой еще будут большие проблемы, и пустил своего гнедого коника вперед догонять Алира. "Скорей, с бараном", — не приминула съехидничать моя вторая сущность. Н-да, как там? Не буди лихо?

Я же, замыкая небольшой отряд, начал себя клясть на все лады. Такому идиоту, как я, только в светлые и записываться... Я ж свою ауру не замаскировал! Меня все мои подданные за несколько лиг чувствуют и, естественно, драпают со всех лап от греха подальше. Таким макаром мы бы до Цитадели даже по главному тракту доехали — никто и слова не сказал бы, только приятного пути бы пожелали... Хм... а ведь светлые тоже хороши — не просканировали. Или просканировали, но не поняли, с кем имеют дело? С таким-то магом только князей Тьмы и убивать — сами помрут от смеха, что подобное на них с булавками прыгает. Нет, я их совершенно не понимаю. Вот лет двести назад был отряд так отряд! Лучшие воины, прошедшие немало испытаний. Маг, натасканный самим орденом светлых, причем не только по целительству и бытовой магии, но и по темной, лишь бы сильнее был. И эльф у них был мужского пола, дрался так, что я прям чуть не обзавидовался. Я-то свое мастерство сколько тысячелетий оттачивал? А этот за несколько столетий так прыгать и махать железкой научился, что даже меня поранить смог. Н-да, вот это были действительно светлые. От помощи проводника отказались, полгода блуждали, пытаясь самостоятельно отыскать дорогу. И главное отыскали! И в Цитадель смогли пробраться.

Прямо ко мне в покои...

Нет, меня, конечно, называют извращенцем. Но шесть потных и вонючих мужиков с железками и одна наемница с такими выдающимися... хм... данными в моей постели — это, пожалуй, перебор. Я их даже убивать не стал. Слишком брезгливый был, просто выставил их из покоев и велел слугам все проветрить.

Потом они долго томились в темницах. Спали, ничего не делали, кушали на халяву. Прямо не жизнь у них была, а малина. В конце концов, мне это надоело, и я их выставил вон. Нам дармоеды в Цитадели не нужны.

Кстати, в Светлые земли они так и не вернулись. Им тут понравилось, они при дворе и остались. Верин придворным магом стал, одним из лучших, между прочим. Дэлина вышла за одного знатного лорда, сейчас уже их правнуки в совете состоят. Долголетия мне хорошим людям совсем не жалко. Ририэль переехал к своим темным сородичам, я его уже давненько не видел, хотя вроде собирался на неделе заглянуть. Сказал, что нашел что-то интересное. Гном Тар открыл одну из лучших кузниц на Черных землях, зарабатывает, дай Творец каждому такое количество денег.

А между тем в Светлых землях их считают великими героями и мучениками. Не правда ли, все это очень забавно?

Так что эта команда так себе, на двоечку по десятибалльной системе потянет. Я их уже столько видел и в стольких участвовал...

Но что-то я отвлекся. Прикрыть свою ауру мне труда не составило. Теперь осталось только дождаться, когда что-нибудь веселенькое так расхрабрится, что вылезет познакомиться с нашим отрядом. Если же нет, придется вытаскивать самому. Тут, кстати, один вампирский клан должен неподалеку жить...

Хм... а это идея.

Я оценивающе оглядел так неосторожно подставленные мне спины светлых и улыбнулся. Неудачно обернувшийся в этот момент гном при виде моей улыбки схватился за сердце и кулем свалился с лошади. Я тут же состроил самую постную физиономию.

Нам пришлось остановиться и приводить гнома в себя. Еще некоторое время он немного заикался, но невидимый магический импульс, который я запустил в него, тут же восстановил расшалившиеся нервишки почтенного Ибора. Хотя могу поручиться, что кошмары на ближайший месяц ему обеспечены. Эх, вот так всегда. Остальные на меня странно косились, но гном мою причастность к этому инциденту не подтвердил, а я усиленно изображал из себя ангела.

— Странно, — Алир хмуро покосился на меня, когда я попытался чуть обогнать отряд, чтобы проверить, на месте ли развилка, — или ты действительно хороший проводник, или нас впереди ждет что-то крайне неприятное.

Клан вампиров — это не так уж неприятно. Я же их не собираюсь к болотным зубастикам в гости приглашать. А рыцарь-то не прост. Видимо, не зря его взяли, обладатели природной интуиции на дороге не валяются. Как он учуял, что их ждут неприятности! Однако вслух я ответил совсем иное.

— Какой хороший проводник?! — Воскликнул я, спугивая с ветки дрожащей осинки жирненькую птичку. — Нет, спорить не буду — хороший. — Пусть думают, что у меня мания величия. "А разве ее нет?" — Но нельзя же полагать, что Черные земли — это увлекательная трасса с препятствиями, и что тут на каждом шагу ловушки. Зачем? Мы здесь сами живем, и помнить все кочки и овраги — это уже чересчур... Нет, есть места, где кто-нибудь из жителей развлекается и придумывает целые лабиринты. Но пока мы на окраинах, самая большая беда — это вампиры.

— Ты говоришь это таким тоном, словно не воспринимаешь их как опасность, — буркнул маг, отрываясь от книжки, которую он умудрялся читать в седле.

— А надо? У меня, например, друг вампир, частенько к нему и его жене с двумя карапузами в гости захаживаю... Дружная, любящая друг друга семья. Хорошее воспитание...

Светлые дернулись, вспоминая, с кем имеют дело, и начавшее было прорезываться дружелюбие к проводнику тут же исчезло. Остались опаска и неприязнь. Ну-ну, не больно-то и надо.

Теперь точно им устрою!

На ночлег мы нашли себе очень уютный сухой овраг, над которым большой дуб свил свои ветви причудливым навесом. Очень красиво! Сам овраг зарос тенелюбивыми цветочками, с нежными и тонкими, почти прозрачными, лепестками. Леди не выдержали и решили сплести себе по венку. Если эльфийка смотрелась еще ничего, то бледная принцесса вообще стала походить на утопленницу из сказки. Похоже, такие ассоциации посетили не только меня, но рыцарь, нацепив на лицо самое восхищенное выражение, поспешил сообщить, что столь красивой девушки он не видел никогда. Я же, вспомнив, несколько фраз из книжки по этикету, попробовал сказать пару комплементов эльфийке.

— Мой Свет, я в восхищении! Ваша сказочная красота подарила этим сорванным детям Тьмы новую жизнь! — Я легко поклонился, пытаясь улыбнуться как можно добрее.

Прозрачные глаза сузились, превратив ромбовидный зрачок в тонкую щелочку. Эльфийка чуть наклонила голову набок, слово раздумывала, правда ли я в восхищении или пытаюсь ее подколоть. А я и сам этого не знаю... Конечно, до восхищения мне еще очень далеко. Но леди Анабель, как и все светлые эльфийки, была изящна и, по меркам людей, сказочно красива. Хотя, думаю, она и в своем Светлом лесу одна из первых по красоте. Так почему бы мне не сделать ей комплимент?

— Слуга Тьмы, а ты не боишься, что этот Свет ослепит тебя? Не боишься, что станешь его рабом? — Мелодичный голос хлестнул плетью. Оскорбление... Она сама не понимает, что только что страшно оскорбила меня. Я — раб Света... Это почти смешно.

— Когда-нибудь придет Тьма, и она втопчет твой Свет в грязь... Но даже в грязи, моя леди, ты будешь прекрасна, — приблизившись вплотную, я почти прошипел эти слова. Зря я все это затеял. Проще было отдать приказ или самому сразу убить их.

На какой-то момент мне показалось, что эльфийка влепит мне пощечину или сразу схватится за оружие. Но нет, миг она, ошеломленная моим ответом на ее оскорбление, стояла, смотря на меня расширившимися глазами, а потом звонко засмеялась.

— Браво, мальчик! У тебя были неплохие учителя! Я принимаю твой комплемент. Для темного мальчишки ты весьма галантен. — Она поправила венок в белых волосах, которые в наступивших сумерках могли показаться седыми, и отошла к рыцарю, что напряженно вслушивался в нашу короткую беседу.

— Знаешь, темный, — тихо сказал он, — если я тебя к концу пути не убью, то это будет чудо.

— Не убьешь, Алир. Просто не сможешь. — Я покачал головой, все еще злясь на самого себя, и, быстро подойдя к своему месту, устроился удобнее, сделав вид, что уснул.

Светлые и сами не стали долго рассиживаться. Всего несколько минут у костра велась ничего не значащая беседа о том, кто как сильно устал и какие мнения у кого по поводу Черных земель. Я с удовольствием выслушал, что им понравилось. После чего костер был слегка притушен, и все, кроме дежурившего гнома, разбрелись спать. Пожалуй, мне тоже не мешает ненадолго отлучиться в царство снов. Я включил свой внутренний таймер, чтобы он разбудил меня через три часа, и погрузился в спокойный сон без сновидений.

А жаль, я люблю, когда где-то в подсознании мелькают цветные картинки.

Проснулся я точно по расписанию. Несколько минут просто лежал, глядя в чернильное небо и удивляясь, как мало сегодня звезд. Рядом тихо посапывал Алир, который должен был вообще-то стоять на страже. А вы что думали? Я добрых полчаса пытался отыскать такое место, где растут эти милые цветочки, заставляющие человека крепко спать ровно двенадцать часов, как раз тот промежуток времени, за который они успевают съесть уснувшую добычу. Вон те уже успели оплести принцессу.

Нет, я, конечно, понимаю, что они голодные. Живность-то уже давно выучила, что здесь бегать опасно, но это мои спутники, не отдам! Я грозно шикнул на цветочки, и те быстренько закопались под землю. Немного подумав, я переместил из ближайшего леса упитанного кабанчика и разрешил цветам подзакусить им. Все равно животное даже не подозревало, что уже съело что-то ядовитое. Больше дня не продержится, точно говорю. А цветам растительный яд не страшен. Так что пусть поужинают, раз я их законную еду отнял.

А "еда" пусть поспит, пока я к вампирам сгоняю. Попрошу их устроить завтра небольшое представление для моих новых друзей.

Думаю, они не откажут...