И снова в поход

Я еще раз посмотрела на коня. Тот стоял смирно и смотрел на меня прям с ангельским выражением на морде, вот только в глазах плясали чертики. Понимая, что ехать нам надо, я вздохнула и подошла к коню.

— Ты яблоки любишь? — поинтересовалась я, и удостоилась заинтересованного взгляда. — Ага, значит любишь. Давай договоримся? Ты меня возишь, а я кормлю тебя яблоками?

Ветер поднял морду к верху, видимо задумываясь и потом кивнул в знак согласия. Я аж удивилась, и в правду умная лошадка. Может, мы и подружимся.

Когда со всеми договоренностями было покончено, я села в седло, и Алистер активировал портал для перехода, в который мы и въехали дружным строем. Причем ребята то и дело оглядывались на меня, надеясь на бесплатное представление, но я упорно держалась в седле и падать не собиралась. Пусть не надеются.

* * *

*

Секунда — и мы уже в Тристане, а точнее — рядом с ним. Тристан — пограничный город, и в связи с этим его окружала каменная стена с несколькими воротами для проходов граждан. В былые времена, когда еще не существовало пустыни, тут пролегал торговый тракт, но после Гибельной войны остался только город, а от самого тракта — лишь полуразрушенная узкая дорога, по которой нам и предстояло совершить путь. Впереди ехали Алистер и Лэт, за ними — Кел с Гроином, а замыкали шествие я с Ритером. Мы ехали чуть в стороне от основной группы, и я решила удовлетворить свое любопытство, связанное с прической оборотня.

— Ритер, а можно задать тебе личный вопрос?

На меня скосили удивленные глаза, но ответили:

— Конечно.

— Скажи, почему у тебя короткие волосы? Ведь, насколько я помню, у оборотней иметь короткую стрижку считается позором.

Рит на секунду замер, повернулся ко мне всем корпусом, посмотрел мне в глаза, и, видимо, не найдя там раскаяния по поводу заданного вопроса, тяжело вздохнул и ответил:

— Я Палач.

Ого, а вот этого я, если честно, не ожидала. Палач — это не профессия, это судьба. Они рождаются раз в несколько столетий и у любой расы. У оборотней Палач — единственный, кто мог казнить провинившихся. Если кто-то слетал с катушек, то вызывали именно Палача. Их боялись, ненавидели, но без них не могли. Это была опора страны и повелителя. Вот только для самого Палача это была не жизнь, а каторга. Ведь тем, кого он должен был убить, мог оказаться и родной человек. А это наносило очень большой вред психике. Порой сами Палачи сходили с ума, и в этом случае народу грозила огромная беда.

Я как-то слышала рассказ о том, как одному Палачу пришлось убить любимую девушку по приказу Короля. Приказ он выполнил, но после этого он слетел с катушек. И пока его не поймали и не убили, он успел уничтожить несколько деревень. Поэтому я очень сочувствовала Ритеру.

— Тяжело, наверное? — высказала предположение я.

На этот раз я удостоилась слегка офигевшего взгляда.

— Я просто подумала, что это, наверное, очень тяжело — убивать своих сородичей, охотиться за предателями.

— Если честно, первое время было очень тяжело. Мое рождение было предсказано, и сразу после него меня забрали во дворец, где наняли различных учителей для моего быстрейшего развития. Меня учили днями и ночами, спал я часа по три-четыре, а все остальное время или учился, или тренировался. Самым тяжелым было первое задание, мне тогда только исполнилось семнадцать. В одной из деревень появился дикий оборотень, который успел убить нескольких человек. Когда я приехал на место, то увидел жуткие, искалеченные тела. Самого оборотня я выслеживал несколько дней и убил с большим трудом, уж очень сильным он был. Как позже выяснилось, это был самый рядовой гражданин, но у него случилось горе — его дочь убили какие-то разбойники, и стал невменяемым из-за постоянных мыслей о мести. После этой вылазки я пролежал в лазарете несколько дней, а по выходе оттуда понял, что, как бы я ни не хотел быть Палачом, этой судьбы мне не избежать, и я смирился с Судьбой.

— Сочувствую, — тихо сказала я. Мне действительно было его жаль. Такое трудно пережить.

— Знаешь, ты первая, кому я это рассказал.

Правда? А, что это приятно.

— И теперь ты просто обязан меня убить, — объявила я.

На меня скосили глаза, в которых плясали чертики.

Ну— ну, попробуй.

— Ну, думаю, что тебе я жизнь оставлю. Ты можешь еще пригодиться,— заявили мне, пряча улыбку.

— Спасибо тебе, лохматый друг, — решила подколоть его я.

— Я ведь и покусать за такое могу.

— Хорошо, молчу-молчу, — хихикнула я, отъезжая в сторону — А то превращусь в твою родню!

Сказав это, я пришпорила лошадь, чтобы догнать остальных. Сзади раздался рык и топот копыт. Я совсем чуть-чуть не успела доехать до наших, как ощутила, что меня выдернуло из седла. Оказалось, что Ритер меня догнал и теперь держал за куртку на вытянутой руке.

Сильный. Так спокойно меня держать в одной руке и даже не напрягаться. Молодец. Я все-таки не пять кило вешу.

— Ритер, не обижайся, я не хотела тебя обидеть. Прости.

— То-то же, но в следующий раз отшлепаю, — ответил Ритер, сажая меня обратно, и пробормотал еле слышно. — Не так уж и плохо быть моей родней.

Я сделала вид, что не услышала...

Решив жить дружно, мы поскакали догонять ребят. Как оказалось, они не успели далеко отъехать и в данный момент стояли, скорее всего, ожидая нас. Подъехав ближе, мы поняли, в чем заминка — оказалось, что дорога, по которой мы сейчас ехали, стала расходиться в разные стороны.

— И почему мы стоим? — поинтересовалась я.

— Судя по карте, нам надо ехать направо — ответил мне Алистер.

Ну и что мы тогда стоим? Направо, так на право.

— А в чем проблема?

— Если посмотреть вперед, то ты увидишь макушки деревьев, а раньше их там не было, — пояснили мне.

— Может, они выросли за то время, пока тебя тут не было.

— Это нереально, для этого надо намного больше времени.

— Так что будем делать? — задал вопрос Кел.

— Думаю, если в карте говорится, что надо ехать направо, то стоит туда и поехать и уже на месте разбираться, что и как, — подал голос Гроин.

— Я думаю, Гроин прав, — сказал Лэт — Может, действительно, эти деревья выросли сами по себе, ведь пустыня рядом, и магический фон постоянно колеблется.

На том и порешили. Выстроившись друг за другом, мы двинулись дальше. Всю дорогу до деревьев мы провели в молчании, каждый думал о своем. Лично я вспоминала мой прошлый поход.

Тогда наш отряд состоял из шести человек, хотя людьми там были только я и Ариана, точнее, она была ведьмой. Также в отряде присутствовали оборотень Сет, гном Саини, воительница Кира и Лэт. Еще в начале нашей спасительной миссии я надеялась, что наш отряд будет больше, но те, кто меня вызвал, решили, что маленький отряд привлечет меньше внимания. В чем-то они были правы, большинство неприятностей обошло нас стороной. Хотя опасности все-таки были: несколько раз на нас нападали зомби, разнообразная мелкая нежить, но самым серьезным было нападение отряда гормов. Мы путешествовали уже примерно две недели, и в последние дни наш путь пролегал через болота. Мы еле нашли небольшой участок суши, на котором и разместились. Быстро разведя костер и поставив на него котелок с едой, мы сели греться. Они напали неожиданно, мы как раз закончили ужин и собирались ложиться, как справа послышался рык, и на поляну выпрыгнуло три горма. Гормы чем-то напоминали наших овчарок, только раза в два выше и мощнее, шкура серого окраса, когти и зубы могли пробить любую броню, но самым страшным было то, что они были совершенно не восприимчивы к магии, убить их можно было, только отрубив голову или попав в сердце. Битва была жестокой. Гимли смог убить одного, но был сильно ранен, Сет и Кира смогли добраться до второго, пока мы с Лэтом спешили на помощь к Ариане, но к сожалению мы опоздали. Она оказалась ближе всех в момент нападения и совершенно не владела оружием. С большим трудом нам удалось одолеть гормов и .....

— Тара, ты где витаешь? — вывел меня из раздумий голос Лэта.

— Прости, я просто задумалась. Ты, что-то спрашивал?

— Да, Алистер говорит, что скоро надо будет останавливаться на ночлег, нет смысла идти через незнакомый лес ночью.

— Я с ним согласна.

И только тут я обратила внимание на то, что мы подъехали к границе леса, о котором говорили. С виду он казался совершенно обычным, каких-то признаков тревоги не наблюдалось, но, тем не менее, на душе было неспокойно.

— Въезжаем и находим поляну для отдыха, а там уже решим, что делать завтра, — сказал Алистер, разворачиваясь к нам.

Никто спорить не стал, и мы дружным строем въехали в лес.Моя лошадь шла третьей, впереди ехал Алистер, за ним Кел, следом я и остальные. Только проехав минут десять, я поняла, что не давало мне покоя — в лесу стояла абсолютная тишина: ни пения птиц, ни шелеста ветра, вообще ничего. Лес как будто вымер, и это напрягало. Что могло случиться с его обитателями? Почему они покинули это место? Звери просто так не уходят, а значит тут происходит что-то нехорошее. Осталось разобраться что именно.

Стоянка нашлась быстро — это была обычная лесная поляна, рядом с которой протекала речка, что весьма радовало, так как мне очень хотелось смыть дорожную пыль.

— Кел, Рит, вы займитесь лошадьми, — раздался голос Алистера — Тара, на тебе готовка. Лэт, сходи за водой. Гроин, ты за дровами, а я пока поставлю защиту.

Как ни странно, никто не стал спорить с темным, и каждый занялся своим делом.

Глава 7

Буквально через десять минут Гроин принес огромную вязанку дров и занялся разведением костра, Лэт притащил котелок с водой, и я занялась готовкой — было решено сделать походную кашу с мясом. В моей сумке был неплохой запас различных трав, которыми можно было приправить любую еду, поэтому, долго не думая, я добавила их в кашу. Краем глаза я видела, как Кел и Ритер вымыли лошадей, и, стреножив их, возвращались к стоянке. Алистер как раз заканчивал чертить охранный круг. Сняв кашу с костра, я повесила туда второй котелок с водой, решив приготовить еще и компот из сухофруктов, взятых с собой. Витаминчики. Разложив кашу по тарелкам и раздав ребятам, я приступила к трапезе сама. Во время ужина все хранили абсолютное молчание — видимо, решили для начала насытиться, а уж потом заводить разговоры. Через минут тридцать, когда все поели и помыли посуду, было решено провести совет.

— Я считаю, что стоит каждому немного рассказать о себе, чтобы знать слабые и сильные стороны, — раздался голос Алистера. — Начну с себя. Я владею магией Земли и немного магией Воздуха, хорошо владею мечом.

— Ну, моя основная магия — Смерть, — начал Кел. — Владею мечом, неплохо метаю кинжалы.

— К сожалению, я магией не владею, — сказал Гроин. — Основное оружие — топор, также могу драться кистенем.

— У меня сильнее всего магия Жизни, чуть меньше магия Воды, — произнес Лэт. — Еще хорошо стреляю из лука, владею мечом.

— Мне подвластна только магия Огня, — начал Ритер. — Как вы знаете, оборотни почти не владеют магией, нам хватает второй ипостаси. Она компенсирует все остальное, у меня хорошо развито чувство преследования.

— Тара, а чем владеешь ты? — задал вопрос Кел.

— Я владею всеми стихиями, кроме магии Смерти, мне она неподвластна, — начала я. — Самыми сильными у меня являются магия Огня и магия Воды, остальные менее восприимчивы. Мечом владею на уровне ученика, то есть могу продержаться минут пять против среднего противника.

— Получается, что Тару можно использовать как боевого мага, — перебил мой рассказ Алистер. — Но нам нужно будет её охранять, чтобы она могла колдовать.

— Ну, думаю, это не будет проблемой, — раздался голос Лэта. — Я буду рядом с ней.

После такого заявления хотелось пойти и утопиться. Вот зачем его с собой взяли? Он ведь от меня не отстанет! Самое интересное то, что все промолчали, и если Кел посмотрел на Лэта слегка удивленным взглядом, то Алистер, наоборот, улыбнулся и подмигнул мне. Теперь в прострации прибывала я — вот зачем он мне подмигнул? Блин, этих эльфов не поймешь, у них ни одной лишней эмоции на лице не увидишь, а тут такое, хоть стой, хоть падай. Причем эти эльфы всегда ведут себя непринужденно, и угадать, о чем они в этот момент думают совершенно невозможно.

— Ладно, предлагаю всем лечь спать, а завтра встать пораньше и убраться из этого леса, — внесла я свое предложение.

— Согласен, дежурство ставить не будем, — сказал Алистер — Охранный круг никого не пропустит.

Вдохновленные этой мыслью, мы дружненько начали готовиться ко сну. Расстелив спальник и положив походный мешок под голову, я приготовилась отправиться в гости к Морфею, но тут рядом со мной раздался шорох, и в следующую секунду появился Лэт со своим спальником в руках. Проигнорировав мой возмущенный взгляд, он расстелил его рядом и тут же уснул.

Нет, вот хам, я понимаю, что он хочет вернуть все то, что было раньше, но я этого не хочу. Рррр, как же меня бесят эльфы, они никогда не считаются с чужим мнением, но если так будет и дальше, боюсь, в нашем походе станет на одного ушастого меньше. Решив не заморачиваться на ночь глядя, я закрыла глаза и попыталась уснуть.

* * *

Проснулась я резко, и сначала даже не поняла, из-за чего. Вокруг была тишина, костер почти погас, и не видно ни зги. С одной стороны от меня спал Лэт, а с — другой Ритер. Я никак не могла понять, что меня разбудило. Откинув одеяло, я встала и оглянулась вокруг. С первого взгляда все было нормально, но ощущение тревоги не покидало. И тут, слева от меня, за охранным кругом материализовалась белая пелена, постепенно становящаяся девушкой, а вслед за ней появилось еще четыре таких же.

Что им тут надо?

Это были дриады, вот только не совсем обычные. Присмотревшись повнимательней, я поняла, что меня смутило.

Дриады — стражницы леса, они похожи на обычных девушек, вот только кожа у них прозрачная, а волосы зеленые. А те девушки, что плавали за охранным кругом, обладали белоснежной кожей и седыми волосами, а глаза горели алым пламенем. Одеты они были в полупрозрачные туники, совершенно не прикрывающие их тела, а наоборот выгодно их подчеркивая. На голове каждой из них был надет обруч с различным рисунком, в основном это был орнамент из переплетающихся ветвей деревьев.

Обычно дриады заманивали к себе спутников мужского пола (ведь надо же им как-то размножаться), и после необходимых процедур мужчинам стирали память и отправляли домой. В обычной жизни дриады не нападают на путников, если те не причиняют лесу вреда, а вот если ты обидишь лес или дриаду, то велика вероятность, что из леса ты уже не выйдешь. Посмотрев на своих спутников, я поняла, что у нас проблемы. На лице каждого из них застыла такая умиротворенная улыбка, что даже догадаться о том, что им снится, не составило труда.

Неожиданно зашевелился Гроин. Он резко сел, распахнул глаза и уставился вперед. Я не успела сказать ни слова, как он встал и направился к охранному кругу.

Не поняла, куда это он направился? Жить надоело?

Его глаза были стеклянными, и он словно под гипнозом упрямо шел вперед. Понимая, что разбудить его не смогу, я достала кинжал, и, подскочив к Гроину, ударила его рукоятью в область шеи. Он на секунду замер и свалился кулем у моих ног. Только я обрадовалась, как поднялся Лэт.