И снова в поход

— Кел, — позвала я. — Они идут к нам.

— Знаю, — ответил он звенящим голосом. — Еще пара секунд, тут слишком трудное заклинание.

Мы напряженно ждали и следили за их приближением. Сражаться с ними не очень-то хотелось, тут от одного вида плохо становится. Им осталось сделать шагов десять, как вдруг туман засветился с двойной силой, и послышались первые звуки разрывающихся костей. Честно, я не смогла на это смотреть и отвернулась. Когда с зомби было покончено, я повернулась обратно, и моему взору предстало десять аккуратных кучек пепла — все, что от них осталось.

— Ты как? — спросила я, оглядывая Кела.

Выглядел он не очень хорошо. Бледный с испаренной на лбу.

— Фигово, — ответил он, пытаясь отдышаться. — На них сильное заклятие было. Видимо, этот чертов кусок дает неплохую силу, и того, кто ей пользуется, стоит поскорее устранить.

— Ну, что ж, попробуйте, — раздался голос слева от нас.

Повернувшись, мы узрели молодого человека, на вид лет двадцати пяти. Это был вампир-полукровка. Выглядел он как человек, и только краснота в глазах и небольшие клыки выдавали в нем принадлежность к вампирскому роду. Ростом примерно метр семьдесят, худощавого телосложения. Лицо узкое, волосы черные длинной до плеч. Одет был в синие штаны и белую рубаху. Ни украшений, ни сумок при нем не было.

— Полукровка? — раздался голос Марика.

— Да, — зло ответил тот.

— Зачем ты это делаешь? — не удержалась я от вопроса.

— Вам не понять! Всю свою жизнь на меня смотрели косо, шпыняли, не принимали в команды, и только потому, что мою маму соблазнил вампир и бросил! А теперь я смогу всем отомстить!

Вот это уже хуже. Когда ты имеешь дело с сумасшедшим это одно, а когда это просто обиженный ребенок, это совсем другое. Тут неизвестно чего ждать, порой обида может очень далеко завести.

— А ты уверен, что тебе после этого станет легче? И вообще, откуда у тебя такие силы? — задала вопрос я.

Я пыталась тянуть время, понимая, что Келу нужно восстановиться.

— Они у меня всегда были, но небольшие. А два года назад я в лесу нашел небольшой кристалл красного цвета, и он увеличил мою силу, теперь я стал непобедим. Я убью всех, кто смеялся надо мной, и вас тоже, мне свидетели не нужны! Взять их!

Сначала мы даже не поняли, к кому он обращается, но тут из-за его спины вышли три огромных существа неопределенного вида. Они были мне примерно по пояс, морда похожа на волчью, передние лапы тоже, а вот задние больше походили на собачьи, хвоста не было, зато клыки были очень даже ничего.

'Господи, что же это такое?' — пронеслось у меня в голове.

— Это что за твари? — раздался голос одного из вампиров, сопровождающих нас.

Он спиной заслонил Марика и приготовился к атаке, второй охранник стоял недалеко от нас и тоже был готов к защите. И только мы с Келом хлопали ушами.

— Нравится? Я их сам сделал, это моя гордость, — ответил вампиреныш, выпятив грудь. — У меня долго не получалось, но я смог создать тварей, которых очень трудно победить.

Да, с этим утверждением было трудно спорить. Таких тварей я еще не видовала. И если честно не хотела бы видеть и дальше.

— Кел? — позвала я некроманта. — Ты можешь их развеять?

— Нет, их можно убить, только если отрубить голову и сжечь.

Весело, видимо без драки тут не получится.

За моей спиной раздалась отборная ругань, я аж заслушалась. Кажется, Марик понял, что взял мало народу.

— Прикройте Тару, — приказал он ребятам.

Меня тут же зажали в тиски с двух сторон, не давая возможности для маневров.

— Убейте их, — раздался приказ.

В ту же секунду в нашу сторону бросились эти твари. Одного принял на себя Кел, другим занялся Марик, ну а последний достался нам. Ребята были хорошими воинами, вот только вдвоем очень трудно защищать и отражать атаки одновременно, поэтому буквально через пару минут первый из охранников вышел их игры — эта тварь смогла подобраться к его горлу и разорвала его. Второй действовал более прагматично — ему удавалось парировать атаки твари и даже пару раз задеть его, но, к сожалению, раны были не смертельные.

Просто ужас какой-то. Твари действовали быстро, и видимо зачатки интеллекта у них тоже имелись, так как на меч они прыгать не стремились, а старались нападать с боков.

Я понимала, что нужно помочь ребятам, и решила попробовать одно из любимых заклинаний. Я не очень хорошо владела мечом, а вот кнут или хлыст я любила, поэтому, недолго думая, материализовала в руке хлыст.

— В сторону, — крикнула я второму охраннику.

Надеюсь получится.

Воины хороши тем, что слушаются приказов беспрекословно. Он отпрыгнул в сторону, и у меня появилось пространство для маневров.

— Помоги остальным, тут я справлюсь.

Он кивнул и поспешил на помощь к ребятам, а я готовилась отражать атаку твари. И она не заставила себя ждать — я еле отклонилась, его пасть прошла буквально в паре сантиметров от моей руки. Я перекатилась по земле, и, встав в стойку, ударила хлыстом, но эта гадина успела увернуться. Такая гонка продолжалась у нас минут пять, а потом я все-таки успела обмотать хлыст вокруг её шеи и пропустить по нему огонь. Раздался страшный визг, а после я почувствовала ужасную вонь. Мне стало плохо, но я смогла сдержать порывы организма.

— Как ты посмела убить мое творение! — раздался противный визг вампиреныша. — Я убью тебя!

Я развернулась в его сторону, и в ту же секунду приняла горизонтальное положение, так как этот гад начал применять магию, и в меня полетели зеленоватые шары. Видимо, понимая, что это не поможет, он достал из-за пазухи красноватый кристалл. Присмотревшись, я поняла, что это одна из частей Звезды.

Черт, с этим мне будет труднее тягаться. Но мне нужно добыть этот кусок любым способом.

И тут у меня возникла идея. Если верить Антолиону, то я являюсь Хранительницей Звезды, соответственно, она должна в первую очередь подчиняться мне, но стопроцентной уверенности у меня не было. И, как выяснилось, у меня был шанс это проверить.

Этот гаденыш, недолго думая, направил на меня кристалл и что-то произнес. Секунда — и из него вырвался красный луч и направился ко мне. Время как будто замедлилось — я понимала, что не успею уклониться от луча и что, возможно, это мои последние секунды жизни.

'Тара' услышала я голос Кела, но даже не повернулась, на меня словно апатия накатила. Я видела, как луч приблизился ко мне, но буквально в паре сантиметров от меня остановился и, словно отраженный от невидимой поверхности, полетел в обратном направлении.

— Нет! — раздался истошный визг.

Луч достиг цели, и в ту же секунду на месте бывшего злодея образовалась лишь горстка пепла, а рядом сиротливо валялся кристалл. Я убрала хлыст и подошла к кристаллу. Как только он оказался у меня в руке, он слегка засветился, и я почувствовала тепло, разливающееся по всему телу. Убрав его в карман, я повернулась к ребятам и замерла. Как оказалось, после уничтожения хозяина твари потеряли контроль и просто развалились на составные элементы. Зрелище, конечно, не самое приятное.

— Ты как? — спросил Кел, подходя ближе и осматривая меня на предмет повреждений.

— Со мной все хорошо. Сам как?

— Пара царапин, ничего серьезного, — пожал плечами он.

— Марик?

— Со мной тоже все в порядке.

Я посмотрела на нашего охранника. Он понял меня без слов и просто кивнул, подтверждая, что с ним все хорошо.

— Кристалл у нас, можем возвращаться обратно, — раздался усталый голос Марика. — Мне бы не помешало немного полежать. И, кстати, что это было, почему луч пошел в обратном направлении?

— Ну, у меня есть одно предположение. Я ведь Хранительница Звезды. Соответственно, кристалл является её частью, и, видимо, он меня признал и не захотел причинить вред.

— Да, тебе повезло.

И в правду повезло.

Я не стала на это отвечать, а просто развернулась и пошла в сторону деревни. Ребята пошли вслед за мной. Мне было жаль того парня что погиб, но изменить я ничего не могла. К сожалению, наша жизнь не возможна без потерь и разочарований.

В деревне нас уже ждали, причем все жители смотрели на нас с такой надеждой в глазах, что становилось страшно.

— Все в порядке, вас больше никто не тронет, — сказал Марик.

Пару секунд в деревне стояла тишина, а потом до всех дошел смысл сообщения, и тут началось просто сумасшествие: все кричали, обнимались и просто радовались. Авторитет правителя — это вещь.

— Спасибо, — поблагодарил нас староста. — Вы, наверное, проголодались. Давайте пройдем в таверну и там уже поговорим.

Мы согласно кивнули и прошли за стол. Наши охранники заметили отсутствие одного из своих и взглядом вопросили у Марика о причине отсутствия. Тот покачал головой, они понятливо кивнули и прошли за нами. Народу в таверну набилось много — похоже, все желали услышать подробности прошедшего боя. Рассказ вел Марик, а мы с Келом молча пили травяной отвар, который принесла служанка. Есть я не хотела, точнее не могла. Зрелище останков все еще стояло перед глазами и от этого становилось дурно. Пока Марик вел повествование, все молчали, да и после окончания некоторое время была тишина — все переваривали информацию.

— Вот как бывает, — подал голос староста. — А ведь он был неплохим парнем, со странностями, конечно, но у кого их нет.

— Да и Мирира старалась воспитывать его в ежовых рукавицах, — подала голос одна из женщин. — Я была их соседкой, она всегда держала его в строгости, но, видать, проглядела где-то.

— Да, он всегда был с прибамбасами, — пробурчал мужик слева от меня. — Вспомните, как он постоянно ходил на кладбище! И пару раз я даже видел, как он издевался над животными.

После этого пошли жаркие споры по поводу этого парня: кто-то говорил в защиту, кто-то наоборот, но суть не менялась — все были рады, что их бедам настал конец.

Мы решили не задерживаться в деревне и, подкрепившись, отправились в обратный путь. Какое-то время мы ехали в безмолвии, но потом Марик решил разбавить тишину:

— Тара, скажи, а как там Лика поживает?

— Хорошо, у нее все в порядке.

— Слушай, а ты случайно не помнишь ту формулу, благодаря которой я месяц ходил с цветной шевелюрой?

Я слегка растерялась от такого вопроса. Что он задумал?

— А зачем тебе? — уточнила я.

— Да есть тут одна особа, которая мне проходу не дает. Вот думаю, может, это поможет, — с улыбкой ответил он. — Достала уже.

— А что, собственно, случилось то?

И Марик поведал увлекательную историю. После возвращения из Академии он решил и дальше расширять знания и засел в библиотеку, но его отец решил, что он уже достаточно взрослый и пора бы ему жениться. Марик, конечно же, упирался, как мог и что только не придумывал, но ничего не смогло переубедить отца. И в конечном итоге было решено провести отбор. На бал по этому случаю прибыло огромное количество девушек — ну прям весь цветник королевства собрали. В этом цветнике и обнаружилась особа, которая возомнила себя будущей королевой, хотя не понятно с чего — Марик ведь младший сын. Звали её Корнелия, она была единственной дочкой богатого мецената, и, соответственно, сильно избалованной. Мало того, что весь бал крутилась рядом, так еще и строила мелкие козни противницам, чтобы те поскорее убирались из дворца. В итоге на данный момент осталось двенадцать претенденток, и сразу по приезду должен состояться бал, а Марика уже от одной мысли трясет, что придется с ней танцевать. Вот он и решил, что кардинальная смена имиджа отпугнет её.

Бедняга, мне его искренне жаль. Трудно быть принцем, ведь не понятно любят тебя или твой титул, пусть даже ты и младший принц.

— И как ты это собираешься осуществить? — поинтересовалась я, даже не пытаясь скрыть улыбку.

— Придумаю. Ты, главное, эликсир сделай.

— Мне нужна будет лаборатория.

— Договорились, — искренне улыбнулся он.

Мы заговорщицки переглянулись и неспешно потрусили в замок. По дороге мы старались не поддаваться унынию, связанному с кончиной одного из воинов и как-то отвлечь себя. Все же я осознавала, что пока мы соберем все осколки, может случиться многое и надо быть к этому готовой. Есть вероятность, что не все мы живыми вернемся домой.

— Марик, а ты не боишься, что Корнелия тебя убьет, если узнает, кто виноват в её прическе? — поинтересовался Кел.

— Ну, сначала ей нужно это узнать, — заговорщецки высказался Марик. — Слушайте, я ничего против девушек не имею, но женится мне еще рано. Тем более что я младший сын и не обязан наделать наследников. Мне просто приятно находиться в обществе девушек.

— Ну, это всем приятно, — подтвердил один из воинов, ехавший рядом со мной.

Его поддержал дружный хор мужских голосов.

— А эта Корнелия от меня не отстает, я и шагу шагнуть не могу, тут же она возникает. Она мне скоро в кошмарах сниться будет, — жаловался Марик.

Ну, а мы лишь сочувственно кивали на эти высказывания. Да, девушки порой бывают весьма настойчивы. И видимо, данная особа настроена весьма решительно.

За разговорами время пролетело незаметно. По приезду в замок Марик отправил Кела на доклад к отцу, а сам потащил меня в лабораторию. Ему не терпелось получить знаменитый эликсир. Видимо действительно дела обстоят не самым лучшим образом. Мы провели там несколько часов, но это того стоило — эликсир был готов, осталось только решить, как его применить. Понимая, что мне еще надо подготовиться к балу, я оставила Марика и пошла в отведенные покои. Они были точной копией покоев у эльфов, только тут основным цветом отделки был бежевый. На кровати я обнаружила платье и другие принадлежности для бала. Интересоваться, откуда они, я не стала — ясно, что тут заботятся о гостях.

Приняв душ, я приступила к экипировке. Платье было насыщенного зеленого цвета, состояло из удлиненного корсета с ниспадающей юбкой в пол, не очень пышное, что давало простор для маневренности. Рядом я обнаружила босоножки в тон платью и несколько украшений. Одевшись и посмотрев на себя в зеркало, я осталась довольна.

Платье сидело как влитое, я в нем чувствовала себя принцессой. С прической я возиться не стала, заплетя по бокам две косы, я соединила их лентой, а оставшиеся волосы оставила распущенными и направилась к выходу. Не дойдя до двери пару шагов, я услышала стук и, открыв её, узрела на своем пороге Кела, как всегда одетого во все черное.

— Превосходно выглядишь, — прокомментировал мой наряд он.

— Спасибо. Ты тоже, — не осталась в долгу я.

— Пошли?

Я кивнула, и, уцепившись за его протянутую руку, пошла на бал.

* * *

Бал проводился в главном зале, где ранее нас принимал Велиант. Каких-то украшений заметно не было, по бокам стояли столы с напитками и яствами, играла легкая музыка. Тут были люди и вампиры: кто-то танцевал, кто-то разговаривал. На наш приход особого внимания никто не обратил. И это меня радовало, не люблю быть в центре внимания.

— Тара, вот ты где, — воскликнул Марик, подходя ближе. — Потанцуем?

Моего согласия формально не дождались и, сцапав за руку, потащили танцевать. Выйдя на середину зала и обняв меня за талию, Марик решил поговорить: