— Замечательно, — киваю, — тогда пусть подходит часам к пяти вечера и ждёт, когда к нему подойдёт слегка подвыпивший джентльмен и осведомится: «У вас продаётся мистральский шкаф?» Отзыв: «Шкаф продан, могу предложить никелированную кровать с тумбочкой». Смех, как от глупой шутки, — опционально, но желательно.
— Л-ладно, — агент Синдер/Салем «слегка» удивился, но особо виду не подал, да и не человеку, что «Пешка Чёрной Королевы», жаловаться на дебильные пароли-отзывы, а этот, считай, классика. Пусть понятная лишь мне и несколько подретушированная, но какая разница?
На этом наше общение с военным закончилось, и, подав знак немного заскучавшей Нео, я опять «растворился в тенях». Теперь можно и отдохнуть, а завтра вечером уже посмотрим на этого инструктора — благо фотографии нужных «специалистов» Рустав скинул мне ещё в прошлый раз.
Следующий вечер.
Бар был не просто «днищенским», до гордого звания откровенного притона ему не хватало самую малость. В воздухе висел подозрительно сладковатый дымок, да так густо, что хоть топор вешай. Контингент тоже… соответствовал — намётанный глаз Романа Торчвика безошибочно идентифицировал карманника, пару гопников, несколько наркоманов и видавшего виды сутенёра, выставлявшего девиц ещё более потасканного вида, чем он сам. Пусть в этом мире не знали венерических заболеваний, но один вид данных «жриц любви» всё же заставлял в этом сомневаться, особенно на фоне количества красавиц среди местных девушек. Венчал коллекцию уродцев жирный бармен, что протирал грязный стакан не менее (если не более) грязной тряпкой. Н-да, Мантл сильно упал в плане экономики после переноса столицы, как и его жители, но тут уже реально почти дошли до скотства. Или даже не почти. Пожалуй, нужно было выбрать заведение поприличнее, но что уж теперь. Нужный мне индивидуум сидел за стойкой и с вымученным выражением лица тянул дешёвое пойло. Тренированный вояка в простой, но добротной и чистой одежде смотрелся здесь откровенно лишним, хотя его кислая рожа могла свидетельствовать о неких проблемах, что и привели его в подобное место. Тем не менее желающих прицепиться к мрачному мужику с военной выправкой на горизонте не возникало. До этого момента.
— Эй, бармен, плесни мне своего пойла! — изобразить пьяного было нетрудно, как говорится — только запах нужен, дури и своей хватает. Для ускорения сомнительной личности бросаю пару льен на стойку, те почти мистическим образом исчезают, а вместо них появляется мутный стакан с не менее мутным содержанием, от которого сивухой разило за милю. Он там не из метилового спирта, разбавленного ослиной мочой, эту хрень бодяжит? Опрокидываю содержимое стакана «в себя», банально убрав жидкость в пространственный карман прямо из ёмкости и сымитировав большой глоток. Раньше в подобной ситуации меня прикрывала Нео, но сейчас я мог изящно выкрутиться своим Проявлением и не напрягать мою малышку. — Ух, отрава… — скривиться и занюхнуть рукавом. Собственно, на этом моменте какой-либо интерес к моей персоне у местных угас, зато «догнавшийся» посетитель начал оглядываться по сторонам с отчётливым желанием на лице до кого-нибудь докопаться. И, о чудо, на глаза ему попался мрачный тип с военной выправкой.
— О! Я тя знаю! — пьяно ухмыляюсь. — Ты этот… как его… продаван! Да, точна! Продаван!
— Отвали, пьянь, — ответил инструктор.
— Херовый из тебя продаван! — я продолжал упорствовать. — Непазитивный, во! А ведь это же у вас продаётся мистральский шкаф? — мужик чуть вздрогнул и окинул меня уже другим взглядом.
— Шкаф продан, могу предложить никелированную кровать с тумбочкой, — греющий уши бармен заржал над довольно «плоской шуточкой» моего собеседника.
— Чё, самый умный? А ну пошли выйдем!
— Ну пошли, — хмыкнул инструктор. На этом мы и покинули «почтенное» заведение. Была вероятность, что кто-то любопытный последует за нами, но нет, местный контингент предпочитал свои собственные проблемы и не лез в спонтанные разборки «залётных» граждан. А для всех остальных была Нео с её иллюзиями.
— Итак, к делу. Сколько времени займёт обучение? — я отбросил личину пьяницы и пошёл нормально. Ну, насколько нормально можно было ходить, чуть согнувшись и скрючившись, да и едва ли не полкило грима на лице несколько мешали расслабляться и получать удовольствие. И это — в дополнение к иллюзиям моей злодейской помощницы. Что? Кто сказал про паранойю и лишние заморочки? Если у вас паранойя, это ещё не значит, что за вами никто не наблюдает!
— В зависимости от таланта пилота. От пары дней до полной невозможности, — пожав плечами, ответил мой визави.
— И какой сам принцип управления?
— Чем-то это напоминает работу с протезом, но только «протезируется» как бы всё тело.
— Угу, значит, всё-таки позволяет Превозмогать во имя Императора, — сходство с Дредноутом Вахи стало ещё большим, не ограничившись конструктивом уровня «гроб на ножках».
— Эм, чего?
— Не обращай внимания, так… мысли вслух. Что ещё?
— Основные сложности — дальнее вооружение, езда на роликах и совмещение всего этого в бою. У меня с собой есть симуляторы, что можно подгрузить прямо в машину, — мужик похлопал себя по карману со Свитком. — Далеко ещё?
— Нет, почти пришли, — «гараж» был действительно очень недалеко от того бара. Так что ещё пять минут неспешного шага — и вот перед нами уже поднимаются старые, чуть заржавленные створки ворот, а внутри ждёт один из Паладинов.
— Невероятно, у вас действительно получилось.
— Не будем терять времени, — поторопил я агента.
— Да, конечно. Для начала, забирайтесь в кресло…
В тот день мы убили в общей сложности часов семь-восемь. Предоставленный полковником инструктор ушёл уже почти перед рассветом, успев поведать основные фишки управления и тактики применения этой вундервафли. Само управление действительно было до изумления простым: пилот садился в контактное кресло, перед ним разворачивался обзорный экран, а руки-ноги захватывались в крепления из обработанного одним из подвидов медицинского Праха металла. Далее принцип был действительно похож на «протез всего тела». Намерение двигаться передавалось через Ауру, его улавливал «костюм» посредством креплений и передавал его на сервоприводы брони. Сложностей было ровно три: непривычный обзор, некоторая инертность и использование дистанционного вооружения. К обзору привыкнуть было несложно, инерция тоже решалась вопросом привычки — нужно было осознать и свыкнуться с мыслью, что твоё «тело» теперь весит добрых четыре-пять тонн, и действовать соответствующе, а вот «огнестрел» и прочие ракетные установки — это уже было действительно сложно. Оружие было частью «тела» машины, но если у людей в протезе спрятать пистолет/дробовик/автомат было ещё возможно, как и использовать их, просто «надавливая» Аурой «на спуск», то вот с роботом такая фишка уже не проходила. Хотя бы по той простой причине, что «вручную» целиться было почти нереально. Потому умные инженеры Атласа прикрутили системы наведения, ЛЦУ и прочую автоматику. Но она лишь помогала целиться и стрелять, наводить же орудия приходилось посредством команд интерфейсу машины. И всё бы хорошо, но команды эти отдавались путём тыканья руками в маркеры на экране в кабине, а руки всё ещё пребывали в захватах и управляли конечностями робота — нужно было отстраниться от управления, потыкать цели и впрячься обратно. То ещё удовольствие, а уж «удобно»-то как. Но что поделать — предсерийные прототипы, детские болезни в большом количестве и ассортименте. Ну и «стандартный» курс пилота составлял всё же месяц занятий, пара дней — это был самый минимум, чисто чтобы научиться более-менее ровно двигаться. Ну и ладно, ещё день-два на получение основ у меня есть, остальное сделают симуляторы и время. Да и не нужен мне мастерский навык владения этим резвым стальным гробом, и уж тем более не нужно чему-то эдакому обучать списываемых в утиль террористов-белоклыковцев.
Три недели спустя.
— Вейл, милый Вейл, как я по тебе скучал… — поприветствовал я родной портовый район с борта причалившего к пирсу сухогруза. — Этот одуряющий запах тёплой осени, витающее в воздухе настроение праздника, прекрасные девушки в лёгких, воздушных нарядах и толпа бестолковых животных, готовых радостно бегать у меня на побегушках, — всё как я люблю!
— С последним нет проблем и в Атласе, — хмыкнул капитан корабля, дымя моей сигарой — пришлось пожертвовать коробку для налаживания отношений.
— Да, но здесь животные — мои, а там — чужие! — воздел палец я. — К тому же с чем ты точно не поспоришь, так это с тем, что платья девушек в табели ценности по-любому выше каких-то там фавнов!
— И в мыслях не было, мистер Старк, — усмехнулся мужчина. — Но мы прибыли, я скажу парням помочь вашим грузчикам с переносом товара, а то эти фавны ещё поломают ценную технику.
— Буду вам весьма обязан, — киваю человеку и, дождавшись, пока он отойдёт давать распоряжения, вновь обращаю взгляд на толпу переодетых бойцов Белого Клыка, подгоняющих машины под загрузку.
Как только я закончил разбираться с управлением Паладинами, в полный рост встал вопрос об их транспортировке в Вейл. Доверять в этом деле Адаму я был категорически не готов, равно как и он сам ни за что не отдал бы мне свои транспортные буллхеды, способные к межконтинентальному перелёту. Добыть машины самостоятельно было возможно, но это тянуло за собой необходимость добывать к ним пилотов, а это опять было возможно только или через Тауруса, или через местный криминал. Ни тот, ни другой вариант меня не устраивали, так что я не стал заморачиваться и банально отправил товар официально. Ну как официально? Молодой предприниматель Энтони Старк чин по чину закупил в Атласе небольшой перечень строительного и ремонтного оборудования, а потом через управление порта нашёл недорогого частного перевозчика, готового взять мой груз и оперативно доставить его в Вейл. Опломбированные контейнеры с Паладинами были загружены на борт наряду с прочим полезным для грядущего обустройства на горе Гленн оборудованием, и мы отчалили.
Атлас торгует своими промышленными товарами со всем миром, так что одним грузом больше, одним меньше — никому никакой разницы. Кто надо — получил на лапу, кому не надо — удовлетворился поддельными документами, и все искренне были уверены, что товар целиком легален и совершенно безопасен, а торопливость молодого бизнесмена связана исключительно с предстоящим фестивалем Вайтэла, где у него горел контракт на возведение пары объектов инфраструктуры. А тот факт, что капитан корабля оказался истинным атласовцем, сиречь убеждённым расистом, обожающим порассуждать вечерами о том, как хорошо было жить раньше, когда любой "белый человек" мог иметь рабов, и как много воли дали этим грязным недочеловекам-фавнам в последнее время, так что ж? Случайность! Зато даже у самого отмороженного параноика и мысли не возникнет, что он может быть связан с Белым Клыком и вести для них груз сверхсекретного вооружения.
В общем, я был собой вполне доволен, не побрезговав поделиться этим довольством с Цветочком, едва мы вошли в зону покрытия Башни Связи Вейла. И вот теперь мои пушистые питомцы наконец-то отыгрывали роль дешёвой рабочей силы, которую безжалостно эксплуатирует буржуазный элемент в моём лице. Особую пикантность картине добавляла парочка полицейских патрулей, присматривающих за тем, чтобы никто не помешал разгрузке сухогруза и погрузке товаров на мои машины. Кто сказал о звонке парочке должников из полицейского управления города? Окститесь! Честные офицеры честно выполняли свой гражданский и служебный долг, следя за тем, чтобы волна дерзких ограблений и беспорядков, захлестнувших город, не повредила частному имуществу законопослушных граждан!
Но вот корабельный кран сгрузил последний контейнер с Паладином на грузовик, и настала пора покидать гостеприимное судно под командованием нациствующего северного варвара. Право слово, мне будет не хватать наших посиделок, на которых я мог излить всю свою праведную ненависть к мохноухим, краборуким и рогоносным идиотам понимающему собеседнику. Впрочем, печаль моя будет недолгой, ибо впереди меня ждут Цветочек и увлекательный сеанс самовосхваления, с перечислением всех тех мук, что я претерпел ради их организации, вынужденно соседствуя весь путь из Атласа с этими мерзкими расистами. Все должны познать мою боль. И никто не должен убежать. Да. Определённо.
Чуть позже. База «мохноухих, краборуких и рогоносных идиотов».
— Ох, Цветочек, ты не поверишь, как я скучал по твоему кофе, — я прихлебнул в меру сладкого, насыщенно-кремового оттенка напитка с невесомой молочной пенкой и прикрыл глаза, — как и вообще по нормальному кофе — эта бурда из Атласа заставит задуматься о массовых убийствах даже такого филантропа, мецената и пацифиста, как Я!
— Я бы тебе посочувствовала, но почему-то на сердце разливается непонятное тепло и удовольствие от осознания твоих затруднений, — ответила моя хамелеака.
— О, неужели это был сарказм? Растёшь, Цветочек! Мою душу охватывает гордость, казалось бы, совсем недавно ты была милой неиспорченной наивной девочкой — и вот уже стебёшь своё начальство! Как быстро летит время! — мне оставалось только театрально схватиться за сердце. — Ну ладно, поумилялись и будет. Как дела в Вейле?
— Всё так же, — пожала плечами девушка. — Мы сидим тихо и тренируемся, полиция ищет хоть малейшие зацепки, но их хватает только на аресты всяких хулиганов и шпаны.
— Отлично, значит, развлечение с «Баивыми Банками» вам придётся по вкусу.
— С чем — с чем? — не поняла юная революционерка.
— Со спиз… кхм… реквизированными Паладинами. У меня они прочно ассоциируются с консервными банками. Боевыми, — пожалуй, не стоит загружать неокрепший разум честной террористки концепциями Вахи и орочьей техники.
— Не расскажешь, как всё прошло? — девушка подалась вперёд.
— Хм-м-м, а что мне за это будет? Учти, одного кофе будет мало!
— Могу предложить сверху немного мистральских пирожных.
— Откуда? — не на шутку удивился я.
— Тут открылось новое кафе, где подают очень хорошую выпечку.
— Только не говори, что вы его ограбили!
— Нет! — аж почернела от возмущения Хамелеончик. — Наши девочки там подрабатывают официантками, хозяин вполне лояльно относится к фавнам, а поскольку операций не было, вот мы и…
— «Мы»? — я приподнял бровь, наблюдая, как Илия становится насыщенно-розовой.
— …
— Ладно, я сделаю вид, что не слышал этого. Хотя адресок потом скинь, вдруг там и кошкодевочки подрабатывают, а я и не в курсе? — в ответ меня принялись сверлить тяжёлым взглядом.
