— Нет, один я на него выйти не рискну, — проворчал экс-зоалорд. — Но если ты поможешь, Ран...
— Извини, но нет. Не хочу перед Кроносом светиться.
— А я, думаешь, хочу? Но ты же сама понимаешь, если дойдёт до драки, нас никто спрашивать не будет. Нужно быстро устранить эту назойливую тварь и сматываться, пока сюда не налетели зоаноиды из ОСИ. Вдвоём у нас больше шансов это сделать, чем поодиночке.
— Да, но если учесть, что ищет он скорее тебя, чем меня, я могу просто повернуться и улететь... Я сюда ведь прибыла только из-за Люси. Но так как вирус уже выпущен, она не имеет особого значения для судьбы человечества.
— Боюсь, улететь ты уже не сможешь — незамеченной улететь, по крайней мере. Этой ночью в небе над Камакурой досадно мало крылатых и рогатых девчонок с зелёными волосами. Воздушное пространство он контролирует плотно. Не только глазами, но и биорадаром...
— Тогда я проскользну дворами...
— Не советую. На земле — оцепление из зоаноидов, обеспечивают карантин. Они для тебя, конечно, не противники, но прорываясь через них, ты неизбежно нашумишь. А я ведь могу и нарочно навести на тебя поисковые отряды.
Оба умолкли — над соседней крышей снова прогудели крылья Нео-Зекстолла. Только Ран бурила родственника злым взглядом. Её крылья раскинулись на всю комнату, перья встопорщились. В углах зашевелились тени, повеяло холодом. Ричард приготовился перейти в боевую форму, ещё не зная, с кем именно придётся биться. Но шум удалился — видимо, их пока ещё не засекли.
— На следующем витке пройдёт прямо над нами, — хмуро пробурчал Ричард. Так что решай побыстрее.
Где-то в углу тихо вскрикнула Люси — дозатор впрыснул ей очередную порцию болевого токсина, которым Ричарда щедро снабдил Сусуми, прежде чем отправился на тот свет. Это был единственный эффективный способ её контролировать — запас цепей у Гюота уже подошёл к концу.
— Ты ведь давишь на меня не только потому, что боишься драться с ним один на один, верно? Тебе очень хочется увидеть, на что я способна в бою... на случай, если самому придётся потом меня устранять...
— Не без этого. Мне любопытно, чем ты смогла так перепугать целый филиал.
— Ладно. Но давай договоримся — если ты увидишь мою атаку, мой информационный долг будет выплачен. Ты бросишь мысль о передаче Люси Институту и никогда к ней не вернёшься.
— Само собой. Слово зоалорда. Или слово Какузавы — выбирай сама, чему больше верить. Только надо составить план, как его накрыть.
— Не нужен никакой план, — проворчала девочка. — Просто стой и смотри, раз уж тебе так интересно.
"Вот они, — констатировал Роа, указывая на неприметный гаражик. — Только что-то мне там не нравится... запах демонической крови слишком силён даже для Люси. Либо её кровь опасно близка к полному пробуждению, либо она там не одна... Плюс к этому — запах свободной биоэнергии... это существо, не намного уступающее тебе по силе..."
"Вероятно, тот самый протозоалорд. Всё, как мы и ожидали. Не трусь, упырь! Смотри, как это правильно делается!"
Три ракеты сорвались с его левого плеча и резко нырнули вниз, к опустевшей улице. Вращаясь в воздухе, как пули, они пронзили стену гаража и ворвались внутрь с интервалами в четверть секунды. Разумеется, первая из них была немедленно сбита... и рванула.
Не на полную мощность рванула. Полной хватило бы, чтобы весь этот поганый сарайчик разнести в клочья, вместе с парой соседних. Но Зекстоллу и Роа нужна была живая, или в крайнем случае недавно убитая добыча, а не обгорелые трупы. Поэтому хлопнуло еле-еле — снаружи почти ничего не было слышно. Потом влетела вторая ракета и хлопнуло ещё раз. Хотя уже после первой диклониус должна была валяться с глубокой контузией. Векторы достаточно быстры, чтобы перехватить все осколки, но от ударной волны они не защищают.
Третья ракета не взрывалась — её задачей было, во-первых, осмотреть местность, а во-вторых — высосать Люси, если та будет найдена.
Только глазок не увидел ничего вообще. Едва ракета пронзила стенку, как её окутала совершенно непроницаемая тьма. А ещё через мгновение Роа ощутил смерть фамильяра и его возвращение в тело носителя для регенерации.
Может, там внутри просто очень темно? Глазки ракет адаптируются к изменению освещения намного быстрее, чем человеческие глаза... но не мгновенно. Нет, все равно не катит — реактивный факел должен был обеспечить минимальное освещение.
"Что это может быть?" — апломба у Нео-Зекстолла поубавилось. Суеверного страха он не испытывал, потому как не знал, что это такое. Однако его солидный военный опыт подсказывал, что он столкнулся с чем-то совершенно незнакомым и необъяснимым. Интуиция советовала только одно — бежать отсюда и как можно скорее. К счастью, под боком был эксперт по всякой чертовщине.
"Из более-менее естественных объяснений — я могу предположить, что изнутри гараж заполнен каким-то непрозрачным чёрным газом. Или полем, поглощающим свет".
"Такие объяснения я сам могу гнать десятками. Чушь... кому и зачем бы понадобилось использовать тут такой газ или поле? Давай объяснения из "неестественных", главное чтобы они работали..."
"Мы имеем дело с полностью пробудившимся или близким к тому демоническим полукровкой. Настолько сильным, что искажения реальности вокруг него уже заметны невооружённым глазом".
"Прекрасно, мать твою, просто прекрасно. И что прикажешь делать по этому поводу? Чем их мочить, этих твоих полукровок?"
"Лучше всего концептуальным оружием или каким-нибудь Мистическим Кодом... но ничего из этого у нас нет".
"Охренеть полезный совет! Да я просто снесу сейчас эту хибару одним выстрелом к чёртовой матери, вместе со всей мистикой, что там засела!"
"Я бы не советовал. Судя по тому, что тьма не просачивается наружу, стенки здания играют роль естественного барьера для силы демона — топографической границы. Радиус искажения отсюда определить сложно. Так что если его снести, мы можем оказаться внутри его Зеркала Души".
"Что это значит?"
"Внутри маленького мира, где он определяет ВСЁ, вплоть до физических и метафизических законов".
Конечно, Роа очень сильно преувеличил опасность. Вряд ли кто-то в этом примитивном мирке, не знающем даже основ волшебства, способен реализовать столь сложную технику, как Марблы Реальности. Даже в Насуверсе она была доступна очень немногим — сильнейшим из магов, чистокровным демонам, и некоторым из Прародителей Мёртвых Апостолов. Даже сильнейшим из местных полукровок, диклониусов, эта сила и в страшном сне не приснится. Но... века не-жизни во множестве воплощений научили вампира осторожности. Во вселенной существовало лишь три вещи, способных убить его насовсем, не просто лишив тела, но прервав цепь реинкарнаций. Истинная Магия. Мистические Глаза Восприятия Смерти. И Зеркало Души. Поэтому лучше поберечься — никакие Чистые Глаза не стоят такого риска, пусть вероятность и ничтожна.
"То есть входить туда нам тоже нельзя? По той же причине?"
"Да. Даже просто в темноте, непроницаемой для лазеров, я бы не советовал тебе драться с диклониусом. А уж если это НЕ ПРОСТО темнота..."
"Так что ты предлагаешь? Просто повернуться и улететь?"
"Нет. Просто... какая у тебя там дальнобойность лазеров?"
"Какая надо! В принципе, зависит от прочности цели, которую надо поразить. Танк любой модели я уверенно пробью с семи километров, истребитель — с пятнадцати".
"Вполне достаточно. Зеркала Души больше километра радиусом я ни у кого и никогда не встречал. Поднимись повыше и расстреляй этот гараж".
"Да, но луч с такой высоты неизбежно заметят наблюдатели Кроноса, ночью он слишком хорошо виден... Мы же собирались сработать тихо..."
Закончить обсуждение они не успели. Невидимая сила вдруг подхватила их и швырнула вниз, на крышу проклятого строения, и ниже, сквозь неё, в кровожадную темноту, где притаился враг, подобного которому Зекстолл недавно не мог и вообразить...
Падение длилось доли секунды, но благодаря восприятию Танкруса растянулось почти на десять. Нео-Зекстолл успел сообразить, что его схватили вовсе не векторы — он попал в мощную гравитационную аномалию. Создать такую мог либо зоалорд, либо... протолорд Ричард Гюот, который даже с фальшивым кристаллом оставался повелителем сил тяготения.
Обращаться за помощью к соседу по телу он не собирался. Не было ни времени, ни желания. Этот противник был ему вполне знаком и понятен. И разобраться с ним можно по-своему, по-кроносовски, не прибегая ни к какому подозрительному колдовству.
Пробив лазером дырку в крыше (небольшую, чтобы не выпустить наружу проклятую темноту), он сплюнул сквозь неё длинную густую струю бионапалма. И был вознаграждён длинным яростным воплем, в котором угадывались матерные выражения на нескольких языках. Хватка гравианомалии разжалась, и Зекстолл молнией рванулся в небо, всё выше и прочь от этой проклятой засады. А внизу пламя постепенно охватывало гараж сверху донизу...
— Улетел, — выдохнула Ран, слушая как удаляется гул крыльев. — Странно, мне показалось, что он так же пытался не привлекать внимания Кроноса, как и мы. Неужели он тоже ведёт какую-то свою игру?
Ричард только грязно выругался в ответ. Протолорду было не до глубокомысленных размышлений. По уважительной причине — он горел. Гравитационная воронка, которая должна была притянуть Нео-Зекстолла под удар, направила почти весь напалм ему в лицо. Обычная горючая смесь не причинила бы его шкуре особого вреда. Даже пирогели с добавкой магния развивают температуру горения не более 1600 градусов, а он мог некоторое время выдерживать и две тысячи. Но ЭТОТ напалм был усилен биоэнергией — не в меньшей степени, чем облитая им цель. Он полностью выгорел за несколько секунд, но за это время успел превратить лицо Гюота почти что в череп. На крылья Ран попало всего три капельки этой адской смеси, но им, видимо, совсем не понравилось. Потерянный Номер их совершенно не чувствовала, команды они выполнять отказывались, а перья на них стояли дыбом. То ли крылышки замышляли что-то недоброе, то ли просто впали в глубокий шок.
Впрочем, Ран это не сильно беспокоило. Здесь никого не было, кроме Гюота, его подчинённого и Люси. Если демон их убьёт, это будут допустимые потери. А строить долгосрочные планы мести он не способен. Всё-таки мозга у этих штуковин нет — они просто паразитическая колония, ведомая инстинктами.
Люси тоже досталось. Хотя на неё ни одна капля напалма не попала, да и ударные волны от ракет хлестнули по ней уже несколько раз отражённые, ослабленные — Потерянный Номер закрыла "дочь" крыльями, как щитом. Однако в помещении выгорел почти весь кислород, а температура подскочила едва ли не до ста градусов. Дышать было трудно... Из четверых обитателей базы только Зенкреб чувствовал себя прекрасно — огнесмесь на него не попала, а жара и взрывы для него были что лёгкий ветерок.
— Нужно отсюда выбраться, пока весь дом не сгорел... — бросила зоаноиду Ран. Она сомневалась, что Ричард сейчас способен адекватно воспринимать аргументацию. — Выбей вот эту стену.
— Не командуй мной, Потерянный Номер, — буркнул Зенкреб. Однако поразмыслив, проход в стене всё же проделал. То ли подсказку от Гюота получил, то ли был не совсем уж упрямым дуболомом. Повеяло прохладой, дышать стало чуть легче.
Первым в дыру пролез Гюот, потом его подчинённый, за ними Ран протолкнула кушетку, к которой была прикреплена Люси, и наконец выбралась сама. Вернее, попыталась выбраться — дыра оказалась слишком узкой для её огромных крыльев, а складываться они упрямо не хотели — по-прежнему торчали вверх, словно парализованные. Руки-щупальца вообще втянулись внутрь биокармана и не хотели отзываться. Пламя тем временем подбиралось к её ступням. Это уже начало её всерьёз напрягать.
Она попыталась позвать на помощь — но Зенкреб её презрительно проигнорировал, а Ричард был не в том состоянии, чтобы кому-то помогать.
К счастью, третья пара имплантов, когти-перчатки на руках, продолжали нормально слушаться. Ран резала и отдирала металл до тех пор, пока не проделала в стене пролом пятиметровой ширины. Только в него удалось с грехом пополам протащить крылья.
Выбравшись, она первым делом бросила взгляд на небо. Нео-Зекстолла не было видно — то ли он и впрямь смылся, то ли отлетел так далеко, что его невооружённым глазом не увидишь, то ли спрятался за домами. У этого гада зрение не хуже телескопа. Она могла бы нащупать его энергию с помощью своих "рожек", но тут под боком фонил Гюот, создавая жуткие помехи. Она умела отсеивать посторонние шумы, но для этого требовалось как следует сосредоточиться, а ситуация не очень способствовала концентрации.
"Забавно... я могу порвать в клочья любую из своих потомков, но как сенсор — даже самый хиленький силпелит даст мне сто очков форы. Не потому, что у меня ниже чувствительность. Просто они со своими имплантами являются единым целым... Мне же приходится дрессировать собственные рожки, объяснять им, что именно нужно найти, и учиться интерпретировать их ответы... как инструктор работает с собакой-ищейкой..."
Ричард успел принять человеческую форму. Сознания после трансформации он не потерял, но на ногах держаться не мог — рухнул на колени. На человеческом теле повреждений не было — Ран невольно отметила, что оно у экс-зоалорда весьма крепкое и с выдающимися... хм, достоинствами. Гюот мотал головой и тяжело дышал, пытаясь прийти в себя. Зенкреб набычился над ним, грозно глядя в небо и пытаясь закрыть собой драгоценного начальника от любой мыслимой угрозы.
— Сколько времени тебе понадобится на регенерацию зоаформы? — без обиняков спросила она. Ричард присел на асфальт, также глядя в небо:
— На полную — дней пять. Но сражаться я смогу уже через пару часов. Жизненно важные органы не задеты, повреждения в основном косметические.
— Так ты так ругался лишь из-за того, что тебе мордашку подпортили? — ехидно уточнила зеленовласка. — Два часа — это всё равно слишком много... вот ведь жук, ни одной серьёзной раны не нанёс, но как бойцы мы оба сейчас почти ничего не стоим. За два часа он нас тут тонким слоем раскатает... А уж если всё-таки вызовет зоалорда... Кстати, что с наблюдательными группами Кроноса?
— Я приказал им ничего не замечать, но эта маскировка долго не продержится... ты права, пора сматываться...
— Пешком, что ли? Я не могу сейчас летать, да и ты, кажется, тоже. Можно, конечно, сесть верхом на Зенкреба, но он больно уж колючий...
— Там внизу — тоннель, ведущий в соседний гараж, где у меня несколько машин.
— Идиот! Раньше сказать не мог, пока мы оттуда вылезали? Нам теперь обратно прямо в пожар ломиться? И ещё это чучело розовое с собой тащить?
Вообще-то Ран Какузава была не только очень умной, но и очень спокойной девочкой, с превосходным самоконтролем. Но такой вечер неудач кого угодно выведет из себя. Не то, чтобы она так сильно боялась смерти. Просто после того, как ты почти полвека выживала собственным умом, нет ничего обиднее, чем погибнуть из-за чужой глупости.
Ричард проворчал что-то невнятное. Он и сам понимал, что сглупил — надо было сразу спускаться вниз. Но когда заживо горишь, с рациональным мышлением и дальним планированием возникают некоторые проблемы. Можно конечно послать Зенкреба в огонь, чтобы тот прошёл по тоннелю и вывел машину к ним, но сколько времени это займёт?
