Конечно, люди не любили вампиров. Еще бы, кто ж будет относиться с симпатией к существу, которое, глядя на тебя, мечтает испробовать вкус твоей крови. Случаи, когда вампиры, подобно Мерлю, поселялись среди людей, врастая, так сказать, в общество, были редки. Да и там им в любой момент мог грозить костер.
Эльфы в этой ситуации схватились бы за свои луки, и воздух наполнился бы пением их не знающих промаха стрел. Гномы спрятались бы еще глубже, завалив камнями выходы на поверхность... ну, отказались бы от своего излюбленного напитка — пива, сваренного умельцами-людьми. Пережили бы.
Вампирам было некуда бежать, и их было слишком мало, чтобы сражаться.
Они выбрали мир. Настолько, насколько это вообще было возможно.
Откровенно сказать, и сами люди, по крайней мере те, кто стоял у власти, тоже не были заинтересованы в уничтожении этих созданий. Нашлись и дальновидные политики, и предусмотрительные военные. И вампиры получили свой шанс войти в сообщество людей — может быть, даже не на вторых, на последних ролях — но войти, попасть под защиту закона, который ясно и четко говорил, за какое деяние полагается плата серебром, а за какое — костер и кол в сердце. Тот же Арманд де Брей, несмотря на стойкую неприязнь к кровососам, с готовностью принимал их в состав своей армии, поскольку нет в этом мире лучших разведчиков и посыльных. Вот и сейчас этот вампир — не рядовой, десятник, командующий особым разведывательным отрядом, докладывал о результатах своего полета.
— Статуя установлена на широкой площадке возле пещер. Она и впрямь похожа на алмазную, сияет даже при свете факелов.
— Далеко? — коротко бросил барон.
— Пехоте полдня пути, — ответил вампир, мысленно прикинув расстояние. — А кавалерии там будет трудно, прямой дороги к этому поселению нет, а лес слишком густой. Кое-где и пехоте придется расчищать дорогу топорами.
— Они тебя видели?
— Конечно, — усмехнулся разведчик, демонстрируя слегка пожелтевшие от возраста клыки. Судя по его внешнему виду, вампир прожил на этом свете уже лет четыреста. Учитывая, что он сумел дожить до столь почтенного возраста, следовало отдать должное его умению ладить с людьми. — У ургов все еще есть шаманы...
Барон хмыкнул, расценив фразу то ли как шутку, то ли как комплимент. Скорее — как комплимент. После битвы у Беловодной, у Орды и впрямь остались шаманы — вопрос лишь в том, сколько.
— Ты ранен?
— Пара стрел, — пожал плечами вампир. — Уже все заросло. А огнем они не кидались... боятся.
Присутствующие понимающе переглянулись. На месте шаманов, они бы тоже побаивались даже простейших огненных фаерболов. Были тому причины...
Выслушав сбивчивый и многословный рассказ дочери, барон не стал проявлять ни недоверия, ни нерешительности. Об Оракуле он, конечно, слышал немало, и если характер древнего существа каждый рассказчик описывал исключительно в зависимости от личных обид, то в одном сходились все — Оракул не ошибался. И теперь, раз он предсказывает возможность гибели самого мира, к этому следует отнестись с должным вниманием.
К тому же, необходимость добраться до алмазной статуи, которая виделась Оракулу как источник всех бед, вполне согласовывалась с планами самого барона. Орду следовало растереть в пыль... и Арманд намеревался сделать это в самые ближайшие дни. Что ж, придется поспешить.
Барон был полностью уверен в своих силах, и когда заявил, что не пройдет и седьмицы, как статуя будет у них в руках, вполне отдавал себе отчет в сказанном. Тридцать полностью укомплектованных легионов — страшная сила, способная смести с лица земли все, что может противопоставить Империи Орда — и еще полстолька.
Легионы выступили на рассвете. Через два дня марша, командующий разделил армию — большая часть пехоты перешла Беловодную в верховьях, и теперь с каждым часом все более надежно отрезала Орду от милых ее сердцу лесов и пещер. Остальная же часть армии — почти вся кавалерия, эльфийские стрелки, обслуга боевых метательных машин и четыре легиона тяжелой пехоты — двинулись более коротким путем. Еще полусотней эльфов и тремя сотнями арбалетчиков барон пожертвовал — этот отряд был направлен к Длани Мага, чтобы перекрыть дорогу на случай, если вдруг урги попытаются выйти Имперской армии в тыл. Отряд стрелков, к которому было добавлено еще две сотни панцирной пехоты, способен был намертво перекрыть горную дорогу от любого количества врагов. Несколько вампиров-гонцов умчались куда-то, унося письма, скрепленные личной печатью барона, многими ценившейся ничуть не менее, чем витиеватая подпись самого Императора. Куда и зачем отправились крылатые вестники, было никому, кроме самого де Брея, не известно.
Конечно, движение столь крупных сил урги не проглядели — но сделать уже ничего не могли. Или, скорее, не захотели — у них еще был шанс избежать бойни, но они им не воспользовались. Барон на совете, куда оказалась приглашена и Таяна, как волшебница, пополнившая на время кампании ряды боевых магов армии, сообщил, что на месте ургов бросил бы и захваченные крепости, и добычу, отступив на свою территорию, в леса, где Империя неизбежно потеряет свое основное преимущество — строй. Чем руководствовался вождь Орды, не пытаясь выбраться из окружения, сказать было сложно. Может, болезненными представлениями о чести?
Кольцо окружения было замкнуто к исходу пятого дня. Урги — почти все силы Орды, стянутые в один кулак, занимали позиции на обеих берегах реки, заняв заодно и брошенный лагерь легионеров, почти полностью, впрочем, разрушенный магической вспышкой огня вырвавшегося из-под контроля шамана. Вырваться из котла они не пытались, хотя один из вестников уже принес сообщение, что большой, в две — две с половиной тысячи отряд ургов попытался, как и предвидел опытный полководец, просочиться в тыл имперцам по горной тропе. Потеряв треть армии, урги отступили. Потери отряда, защищавшего Длань Мага, были незначительны.
Утром шестого дня трубы взвыли, подавая сигнал к наступлению. Пехота, сомкнув щиты и ощетинившись копьями, двинулась на огромный лагерь ургов. В этот раз битва должна была происходить без поддержки магии — Таяна быстро убедилась, что в этих местах боевые заклинания могли привести к весьма плачевному результату. Шестерым волшебникам придется ограничиваться предельно простыми заклятьями, и будет куда безопаснее для всех, если используемые силы не будут носить откровенно наступательного характера. Поначалу с ней спорили — но вскоре согласились. После того, как Дастин попытался создать ветер, дующий в спины солдатам, и помогающий им в атаке, а заодно запорашивающий пылью глаза ургам. Смерч, получившийся в результате относительно элементарного, изучаемого на начальных курсах Академии, заклинания, гасили все вшестером.
Почти не понеся потерь, пехота встретила арбалетный залп. Чуть больше неприятностей принес огненный шар, пробивший немалую брешь в стальной стене щитов. Второй и третий клубки пламени были сбиты арбалетчиками, четвертый, как втайне все и ожидали, взорвался в руках шамана, испепелив и его, и всех, кто оказался поблизости. Взрыв не был столь силен, как тогда, во время боя ургов с легионами Таркина, но и в этот раз Орде досталось весьма ощутимо — не менее сотни бойцов сгорели заживо.
Урги бросились было навстречу людям, яростно, с воплями, отчаянно размахивая сталью. Что ж, этот бросок привел лишь к тому, что далее легионы шагали, в основном, по устилавшим землю телам. Удар длинных копий был неотразим — и мало кому из бойцов Орды удавалось дотянуться до медленно надвигавшихся легионеров хотя бы кончиком клинка.
На другом берегу урги решили, что им противостоит меньший по численности отряд. В какой-то мере это было правдой, но Орда вновь пала жертвой недостатка информации. Имея троекратное превосходство, урги надеялись опрокинуть людей в считанные минуты и, вырвавшись на оперативный простор, уничтожить эту часть армии до последнего человека — тяжелая пехота де Брея не сможет прийти на помощь, разделяющая его войска река не даст помешать разгрому.
Да, река и впрямь не дала бы командующему переправить свои силы... если бы он собирался делать это.
Сначала ургов встретили эльфийские стрелы. Даже двадцать-тридцать лесных снайперов могли остановить серьезную атаку недостаточно бронированной пехоты. Здесь же ургам противостояли четыре сотни стрелков — страшная сила. Белооперенные стрелы буквально выкосили передние ряды ургов, с немыслимой точностью поражая любые незащищенные места — горло, глаза, рот. В первую очередь были выбиты немногие латники и те, кто носил кольчуги. Хотя, конечно, эльфы с готовностью валили всех, кто оказывался в пределах досягаемости их луков.
Когда изрядно поредевшая, но все еще сильно превосходящая людей числом толпа ургов приблизилась на расстояние арбалетного выстрела, стрелы полетели с двух сторон. Урги стреляли на бегу — и, конечно, меткость оставляла желать лучшего. И все же эльфы потеряли около десятка бойцов, после чего легко отступили, не ввязываясь в драку, и стремясь любой ценой уйти от рукопашной, в которой они никогда не были сильны. А освободившееся пространство пронзил рой арбалетных болтов, выпущенных имперскими стрелками. Эти целились спокойно, а потому последствия залпа были для ургов истинной катастрофой.
А потом в дело пошли топоры ургов и копья легионеров. Воздух наполнился грохотом сталкивающейся стали, арбалетчики и эльфы, ушедшие под прикрытие щитов панцирной пехоты, били над головами своих товарищей, и мало какая из стрел не находила цели. Внесли свой вклад и баллисты — тяжелые дроты нанизывали на свои древки сразу по несколько ургов, а катапульты обрушивали на головы наступающих каменную картечь и горшки с "гномьей мочой", тут же вспыхивающей жарким коптящим пламенем.
Может быть, Орда — вернее, то, что от нее осталась, и прорвалась бы, пусть и ценой немыслимых потерь. Вырвалась бы в поле — а там не всякий скакун догонит урга. Но в этот момент во фланги... если напирающую на строй легионеров толпу можно было считать отдаленным подобием строя — во фланги ударила кавалерия.
И урги дрогнули. И побежали...
Отступая и на одном берегу, и на другом, и не имея иного пути, воины ургов, теряя оружие, бросались в воду. Был шанс просто уплыть — уплыть по течению, как можно дальше — а там, возможно, выбраться на берег. Вода почернела от тысяч голов — а с обоих берегов летели и летели стрелы.
В этот момент стало ясно, куда столь внезапно улетели гонцы. Из-за поворота реки показались корабли. Их было немного — не более десятка, но меж собой они тащили сети, почти полностью перегородившие реку. Арманд де Брей предвидел все — и теперь урги, как крупная рыба, вязли в сетях, путались, захлебывались... а снизу уже поднимался второй ряд кораблей, отлавливая случайно уцелевших. На судах стеной стояли солдаты, и раз за разом слитно щелкали арбалеты, посылая в воду смертоносные болты.
Какое-то количество ургов все же избежало истребления — им удалось прорваться сквозь ряды легионеров и с той, и с другой стороны реки. На одном берегу кавалерия все же догнала беглецов, и буквально втоптала их в землю. На другом кавалерии не было, и ургам удалось уйти. Жалким остаткам — не более пяти-шести сотен бойцов...
Выслушав разведчика, барон задумался. Конечно, он не подвергал сомнению рассказ дочери, но в густом лесу тяжелая пехота будет уязвима. Хотя люди и воевали с ургами уже не одну сотню лет, еще никогда имперские войска не переступали границ этого леса. Империя сильна строем сомкнутых щитов, сильна атакой тяжелой кавалерии, сильна слаженными залпами арбалетчиков — здесь же, в чаще, бой будет идти один на один, и кто знает, скольких воинов не досчитаются центурионы. Не многие из легионеров могли бы выстоять в схватке с ургом без поддержки товарища.
Денис прекрасно понимал полководца. Решиться разом утратить преимущества в обмен на неясные перспективы биться с противником на его территории... это было не слишком мудрым решением. А потому он, перекинувшись несколькими словами с Тернером, предложил барону другой — может быть, не самый надежный, но все же выход.
Первым словом де Брея было категорическое "нет". Спор продолжался не менее трех часов, прежде чем командующий, скрепя сердце, уступил. Он еще отчаянно пытался отговорить дочь от участия в экспедиции, но Таяна, всегда относившаяся к словам отца с уважением и пониманием, вдруг уперлась. Отпускать Дениса одного она не хотела — и ей было плевать на то, что кроме этого мужчины в опасный рейд отправится еще полтора десятка бойцов. Тэй не хотела слушать никаких аргументов, в конце спора заявив, что все равно отправится в лагерь ургов — и тому, кто посмеет ее остановить, не поздоровится.
Барон злился — девушка оставалась спокойной, барон угрожал — Таяна лишь пожимала плечами. Барон просил... она немного всплакнула у него на плече, но решения не изменила. И он сдался.
— Часть ургских сил мы отвлечем, — мрачно пробурчал он. — Кавалерия и часть пехоты пойдут в обход, дорогами... хотя какие тут, Эрнис их покарай, дороги. Остальные силы войдут в лес, но постараются не принимать боя. В любом случае, Орда вынуждена будет выставить заслон. Надеюсь, вам это поможет.
— Нужна черная ткань, — заметил Денис. — И много...
— Найдем, — кивнул Арманд.
Он повернулся к высокому эльфу, удобно устроившемуся в кресле, и почти не принимавшему участия в споре. Лишь на вопрос, согласны ли его бойцы принять участие в этой авантюре, коротко кивнул, считая, что больше тут говорить не о чем.
— Князь, прошу отобрать тех, кто отправится на... — барон замялся, подбирая подходящее слово, и стараясь удержаться от ругательств, — на вылазку. Пятнадцать стрелков.
Денис вновь, в который уж раз, украдкой бросил взгляд на эльфа. Здесь, в имперском лагере, он впервые увидел этих существ, которые в его мире считались лишь сказкой, но зато были персонажами многочисленных книг. Сразу вспомнились слова Оракула о том, что люди, бывало, проникали из мира в мир и раньше, принося с собой свою память. Да, эльфов он примерно так и представлял — высокий, хрупкого телосложения мужчина, с чуть заостренными ушами и длинной, гораздо ниже плеч, гривой светлых волос. На нем была кольчуга непривычно зеленого цвета, облегавшая тело подобно перчатке. Вряд ли она могла бы уберечь от ургского топора, но вот от стрелы, и даже от арбалетного болта это творение гномов, по словам Таяны, защищало вполне надежно. Сами эльфы практически не обрабатывали металл, предпочитая покупать у гномов готовые изделия.
Это был не простой эльф — он носил титул князя, один из высших эльфийских титулов.
— Я буду одним из этих пятнадцати, — внезапно сказал он.
Барон открыл от удивления рот, но, видимо, будучи знакомым с привычками и характером эльфов лучше многих, даже не стал спорить. Денис мало знал об эльфах, но об их ни с чем не сравнимом упрямстве был наслышан, и потому догадался, что спор этот был бы бесполезен. Поэтому де Брей лишь покачал головой, пожал плечами... стараясь хотя бы жестами выразить свое неодобрение. Несмотря на то, что эльфийские стрелки сражались плечом к плечу с имперцами, они не подчинялись командующему, и вольны были в любой момент вернуться в свои леса. Или полезть в драку на верную смерть. Или сделать что-нибудь еще, идущее вразрез с тактическими планами барона. А могли и беспрекословно исполнять его приказы... В общем, действовали на свое усмотрение.
