— Могут и отомстить, — согласилась Леора. — Не такой он человек, чтобы связать свою жизнь с женщиной только из-за её положения в обществе. Но для короля разрыв помолвки с сестрой — это плевок в лицо. Да и принцесса, по слухам, влюбилась в Серга, а она очень злопамятная. Королевской семье трудно навредить герцогу, но они могут убить его избранницу. У Серга и так уже погибло из-за мщения несколько женщин, скорее всего, он просто выжидает, да и некогда сейчас этим заниматься.
— Ну да, занят, — согласилась Лани. — Большое дело! Джолин тоже загружен делами, но не пропускает ни одной юбки. Одно другому не мешает!
Они дружно расхохотались.
— Вы к нам надолго? — спросила Леора, когда отсмеялись по поводу Джолина.
— Думаю, что дня на два-три. Это уж как отец решит свои дела.
— Скорее бы заканчивалась эта война, — вздохнула Леора. — Может, с помощью герцога королевская армия разобьёт Мехала.
— Серг не хочет воевать вместе с королём, — сказала Лани. — Он говорил, что пойдёт в Парнаду навалять сотхемцам и заработать денег.
— А деньги-то тут при чём? — удивилась Леора.
— Деньги всегда при чём, брату вечно их не хватает. Много денег уходит на армию, а ещё нужно строить город. Правда, я не поняла, как заработать на войне, а он не стал объяснять, сказал, чтобы я меньше об этом болтала.
— А ты всё равно болтаешь, — поддела Альда.
— Сейчас уже можно. Даже если кто-то и услышит, уже ничего не успеет сделать. Пока доберётся до короля Мехала, война уже закончится. И потом я говорю только вам.
Девушки долго общались, а когда надоели разговоры, Лани переоделась и продемонстрировала остальным неизвестные им приёмы, используя в качестве партнёра Альду, которая ещё не сменила костюм на платье. Повалявшись на сильно потёртом и уже не очень чистом ковре в комнате для занятий, Альда оставила девушек и пришла к отцу посмотреть, что с сыном.
— Он давно спит, — успокоил Рон. — Не знаю, что будет делать ночью.
— Ты что-нибудь придумал по словам Джока?
— Думал, но ничего не смог придумать, кроме башни с привидениями.
— Про неё и думать забудь!
— Успокойся, она нам не годится. Даже если на верхних этажах сухо, за столетия любое оружие превратится в труху от болотной сырости, да и тела не уцелеют.
— А что же делать?
— Спросить знающих людей. Я ведь изучал только само баронство, а его территория невелика. К соседям лезть тоже нельзя, сама знаешь почему. Остаются свободные земли.* Хорошо бы найти сохранившееся здание ушедших, но на это мало надежды. Можно спросить нашего лесничего, хотя я больше рассчитываю на Газла. Где он только не побывал в своих охотничьих вылазках! Ну а если и Свен ничего не присоветует, то останется построить самому.
(* свободными называют земли, не входящие во владения феодалов.)
— Ты ещё можешь шутить!
— А что остаётся? Если бы герцог оставил затею с родовым оружием и передачей тел, тогда сгодилась бы и башня. Имперскому золоту и королевскому медальону влага не враг. Да успокойся ты, мы туда в любом случае не полезли бы.
— Когда ты хочешь возвращаться?
— Ты уже наговорилась с подругами или соскучилась по замку? Только приехали, а ты уже рвёшься назад. Я не планирую долго задерживаться, но надо немного отдохнуть. И учти, что мы не попадём сюда до приезда герцога. Так что пользуйся случаем и общайся с подругами, а уедем утром дня через два.
К удивлению Альды, отправленный на ночь в свою кровать Алекс исправно проспал до утра. Утром от былой вялости не осталось и следа, и перед ней опять был живой и склонный к проказам мальчишка.
— Не хочу сидеть с дедом, — заявил он. — Скучно. Он постоянно о чём-то думает, а мне из-за этого хочется спать.
Дедом он с недавних пор начал называть отца Альды.
— А к Лани хочешь?
— Конечно, хочу. Она обещала научить играть с циферками, но не успела. С ней интереснее, чем с дедом, и сказки она знает такие, каких ты не знаешь.
— Вот к ней и пойдёшь, — пообещала Альда. — А сейчас быстро поднимайся. Нам пока не дали служанку, так что мне надо успеть привести в порядок и себя, и тебя.
На завтрак Буше отправились вместе с Галой и Леорой, которая до сих пор жила в гостевых комнатах дворца. В коридоре их поджидал Джок. Поприветствовав всех, он попросил Леору проводить Галу и Алекса в трапезную.
— Я должен срочно уехать, поэтому хочу с вами поговорить, — сказал он Буше, когда остальные ушли. — Надумали что-нибудь?
— Есть только одно место, которое пришло на ум, — ответил барон. — Оно идеально подходит для хранения золота, но оружие и тела там не сохранились бы.
— Что за место?
— Старая полуразрушенная башня на заболоченном озере, оставшаяся с времен ушедших, в которой обитает какая-то тварь с жутким голосом. Местные боятся туда ходить, так что башню можно завалить золотом, и ничего не пропадёт. Но для тел и железа там слишком сыро. Больше ничего не придумывается, потому что мы в тех краях совсем недавно, да и знакомились в основном с самим баронством.
— А башня разве не в баронстве?
— Нет, граница земель проходит по болоту.
— Надо искать ещё. Может быть, герцог и согласится на то, чтобы вернуть только золото, скрыв всё остальное и похоронив останки, но в этом случае он многое теряет. Например, благодарность некоторых сильных родов, с которыми у него прохладные отношения.
— Я понимаю.
— Вот и прекрасно. Как только приедете домой, сразу же этим займитесь. Герцог не будет долго в походе, и к весне нужно решить вопрос с находкой. А сейчас я хочу пообщаться с вашей дочерью... Вы у нас уже столько времени, а мы так и не смогли поговорить, — сказал Джок после ухода барона. — А сейчас приходится уезжать, и я могу не успеть вернуться до вашего отъезда. Я не могу говорить долго: завтрак уже начался и наверняка на наше отсутствие обратили внимание. Хочу сказать, что постараюсь сделать всё, чтобы не пострадала ваша семья. У меня есть верные люди, которые помогут укрыться на время, а потом переправят в безопасное место. Если вы уедете, мне будет плохо, но главное, что ты будешь жива. Ты мне как дочь, Альда.
Джок обнял потянувшуюся к нему девушку, на мгновенье прижал к себе и отстранился.
— А сейчас поспешим, может, там ещё не всё съели, — пошутил он, предлагая ей руку. — Да и мне надо торопиться.
После завтрака Джок поспешно ушёл, а отца зачем-то позвал к себе секретарь герцога. Леора собиралась на конную прогулку и пригласила Альду, но та отказалась.
— Я с удовольствием поехала бы, но не до конца отошла от дороги, а скоро ехать обратно. Возьми с собой Галу, ей будет интересно.
Гала с радостью согласилась, и девушки разошлись переодеваться. Альду с сыном захватила Лани и привела к себе. Оставив Алекса рассматривать книги с цветными рисунками конных рыцарей и прекрасных дам, девушки уединились в спальне.
— Я хочу поговорить откровенно, — сказала Лани. — Ты можешь сказать, как относишься к брату?
— А почему тебя это волнует? Он ведь потребовал, чтобы ты не вмешивалась в его жизнь.
— Мало ли чего он потребовал! — отмахнулась Лани. — Ты лучше подумай вот о чём. Сейчас его невестой числится принцесса...
— А всё-таки, зачем тебе в это лезть? Пусть герцог сам ищет свою половину.
— Я боюсь, — призналась Лани. — Принцесса, по слухам, большая стерва, и я могу с ней не ужиться. А у меня, кроме брата, никого нет. Да и не любит он принцессу, так что ей здесь ничего не обломится. Как только брат войдёт в силу, он разорвёт эту помолвку. Не станет принцессы, уедет Леора, и сюда набежит толпа девиц из столицы. Сейчас он от вас отпихивается, а если потом западёт на какую-нибудь из них? А тут ещё весна. Думаешь, он долго будет сопротивляться, если они сами потащат в кровать? Женится на какой-нибудь стерве, а мне потом с ней жить. Мне ведь, как и Леоре, некуда идти. И потом я его люблю и хочу, чтобы он был счастлив. Это для вас он герцог, а для меня любимый и очень одинокий человек. У него вся семья — одна я, а для мужчины этого мало.
— И это ты вычитала из книг?
— У меня есть и своя голова! — отрезала Лани.
— Ты меня удивляешь. То ведёшь себя, как ребёнок, то рассуждаешь, как взрослая женщина. Мне понятны твои опасения, но я затрудняюсь ответить. Я мало знаю твоего брата, а он сделал всё, чтобы в этом ничего не изменилось. Он мне интересен, но не думаешь же ты, что я сама начну за ним ухаживать? К тому же у него есть невеста. Так что я не смогу помочь в устройстве его судьбы. Придётся ему самому решать свои проблемы. И давай не будем говорить о наших отношениях, для меня это не самая приятная тема.
— Значит, ты к нему неравнодушна! — сделала вывод Лани. — Иначе тебе было бы безразлично, когда я говорю о его личной жизни.
— Хватит об этом. Пошли к Алексу. Он, наверное, смотрит твои книги по второму разу. Что за история с игрой в циферки?
— Это он так называет арифметику, — рассмеялась Лани. — Я обещала научить его умножению и делению чисел, но тогда не успела. Значит, не забыл?
— Но ведь это очень сложно, особенно в его возрасте.
— Он очень умный мальчишка и всё схватывает на лету.
До обеда провозились с арифметикой, в результате Алекс разобрался с умножением, а когда поели и вышли из трапезной, к Альде подошёл Джолин.
— Не хотел мешать, — сказал он. — Вы так соскучились по герцогине. Ваш отец сказал, что вы долго не задержитесь. Может, в чём-то нужна помощь?
— Спасибо, Джолин, но ничего не нужно. Хотя... совсем забыла! У вас можно купить в кузнечной слободе немного чистой меди? Она нужна нашему кузнецу для моего заказа.
— Немного — это сколько?
— Кусок размером с кулак моего отца.
— Сейчас разыщу господина барона, оценю размеры кулака и еду за медью.
— Можете использовать свой. Хочу ещё раз поблагодарить за ваш подарок. Лук просто замечательный.
— Всегда рад услужить. Альда, знайте, что я не меньше Джока хочу, чтобы для вас всё хорошо кончилось, и готов помочь в меру сил.
— Спасибо, — поблагодарила девушка. — Надеюсь, что помощь не понадобится.
Она пошла быстрее и у гостевых комнат догнала отца с Алексом.
— Зачем тебя вызывали к Рашту? — спросила Альда.
— Оформляли добровольную передачу золота. Теперь нам с тобой не отвертеться, — невесело пошутил отец. — Тебе хватит на общение завтрашнего дня? А то у меня нет больше здесь дел, а вот дома их хватает.
— В таком случае давай выедем завтра утром. Я не могу быть спокойной, пока не найдём подходящее место. А с девушками посижу сколько смогу, ты только чем-нибудь займи сына, а то он опять у тебя заснёт.
Остаток дня провели весело. Девушки собрались у Лани. Она принесла дейру брата, и Альда сыграла единственную запомнившуюся мелодию из его репертуара. Потом инструмент взяла Леора и после нескольких проб подобрала ещё одну песню, которую герцог как-то исполнил для неё и для сестры. Эта песня имела перевод, и Лани спела её под аккомпанемент Леоры. Разговоров на личные темы не вели, рассказывали друг другу смешные истории из своей жизни и вычитанные из книг и прекрасно провели время. Когда собрались расходиться, Альда сообщила, что завтра утром они уезжают.
— А почему нельзя остаться подольше? — расстроилась Лани. — Вас кто-то гонит?
— Действительно, если твоему отцу надо ехать, зачем вам торопиться? — поддержала Леора. — Можете потом сами добраться. Вас обеспечат охраной. Стоит только сказать, что она нужна для тебя, и все солдаты, сколько их осталось в лагерях, будут спорить за право доставить тебя в имение.
— Не уговаривайте, — покачала головой Альда. — Вы просто не всё знаете, а я не могу говорить. Дома есть дела, которые нельзя откладывать.
Утром, после завтрака, быстро собрались, простились с хозяевами и отправились домой. Напоследок Лани всплакнула и клятвенно обещала посетить их в самом скором времени. Наученные опытом девушки сразу сели на лошадей, предоставив отцу сомнительное удовольствие путешествовать в карете. Разбойники их не тронули, так что до замка добрались без происшествий.
Отобедав, отец отправился к лесничему и вернулся разочарованный.
— Клер не знает ничего подходящего, — сказал он дочери. — Значит, вблизи наших владений не стоит и искать. Теперь одна надежда на Свена. Собирайся, к Газлам поедем вместе. И сына возьми, а то он не простит, если по нашей вине не увидит даму сердца. Обратный путь он перенёс легче.
Собрались быстро, а небольшая задержка получилась из-за поисков Алекса. Альда нашла его вместе с Гленом во дворе, где они по очереди всаживали стрелы в многострадальную стену каретной. Узнав, что едет на свидание, сын пришёл в восторг. С собой взяли двух стражников и вскоре уже стучали в калитку Газлов под гулкий аккомпанемент собачьего лая.
На этот раз хозяин был дома. Им обрадовались и сразу усадили за стол. Попили чай и для приличия поговорили о семье хозяев, после чего приступили к делу, отправив молодёжь общаться наверх.
— Послушайте, Свен, — сказал отец, — у нас большое затруднение. Я не могу сказать подробности, и вам спокойней о них не знать. От вас требуется помощь. Вы много охотитесь и часто забирались далеко от дома. Знаете ли вы место на свободных землях, где есть какое-нибудь заброшенное строение, желательно с подземельем, где сухо и долго могло бы храниться железо?
Свен надолго задумался.
— Поблизости нет ничего подходящего, — наконец сказал он. — Есть храм ушедших, точнее, его развалины, но там всё давно перерыто крестьянами и нет подземелья. Но мне известно одно место на свободных землях, которое может подойти. Я говорю о чумном замке дикого барона. Не слышали о таком? Это не удивительно, о нём сейчас мало кто помнит. В двух днях пути находится заброшенный баронский замок. По размерам он раза в два меньше вашего, да и стены пониже. Местные туда не ходят. В самом начале боялись, так как в замке вымерли из-за чумы, а потом и ходить стало некому. Неподалёку есть деревенька в десять дворов, в ней я и узнал историю замка, когда охотился в тех местах.
— И никто не прибрал замок к рукам?
— А кому это надо? Мор был больше ста лет назад. Весь род барона вымер вмести с населением замка и нескольких окрестных деревень. Удобных дорог туда не было, а за прошедшее время и те, какие были, заросли лесом. Замок сильно обветшал, но подвалы должны сохраниться. Река течёт в отдалении, а ров там сухой.
— А почему барона прозвали диким? — спросила Альда.
— Он любил развлекаться, охотясь с собаками на покупаемых специально для этого рабов. В болезни обвинили барона, которого боги наказали за неподобающие развлечения. То, что вместе с ним в том краю померла не одна тысяча людей, никто в расчёт не брал.
— Вы могли бы отвести меня туда? — спросил отец.
— И меня! — присоединилась Альда.
— Можно и отвести, заодно могли бы поохотиться на оленей. Вам когда надо?
— Чем быстрее, тем лучше, можно хоть завтра.
— Тогда завтра и приезжайте пораньше.
— Лаша, а нельзя на это время оставить у вас Алекса? — спросила Альда. — А мы привезём к вам двух стражников поприличнее. Так спокойней, всё-таки муж уходит не на один день.
