— Это хорошо. Мне самой не нужно много струн, хватит трёх наборов, но к тебе будут обращаться с заказами мастера из тех, кто делает музыкальные инструменты.
— Тут вот такое дело... Инструмент ваш будет звучать звонче, да и громче тоже, но я думаю, что струны всё-таки время от времени придётся менять, особливо если много играть. Жильные в этом будут покрепче.
— Тебе же лучше, будут заказывать про запас. Сколько ты их принёс?
— Два полных набора по шесть штук. Но я их много вытянул, сын сейчас полирует. И проволока ещё есть. У меня и дочь этим заинтересовалась. У неё есть дуара,* так уже стала просить и ей поменять струны.
(* дуара — струнный инструмент с более длинным грифом, чем у дейры. Корпус делался не из дерева, а из сушёной тыквы. В отличие от дейры, на которой играли дворяне и большинство менестрелей, дуара была инструментом простонародья.)
— Без переделки не получится, — сказала Альда. — Натяжение струн больше, поэтому корпус, и в особенности гриф, должны быть прочнее.
— Тогда закажу корпус мастеру у соседей. Он большой умелец по дереву.
— Не всякое дерево подойдёт. На корпус лучше пустить липу, а гриф сделать из дуба. Всё должно быть хорошо высушено и покрыто лаком от воды.
— У него годами сохнет всякое дерево, что-нибудь подберёт.
— Свен, вы не сможете сделать до завтра ещё один набор? Мы с утра собираемся к соседям, и я хочу навестить мастера и сделать заказ.
— Если выедете после завтрака, то утром поднесу.
— Вот спасибо! Возьмите пять золотых, это задаток. Золото от браслета можете оставить себе.
Кузнец не обманул и ещё до завтрака принёс недостающие струны. Альде пришлось выдержать настоящее сражение с сыном, когда он узнал, что его не берут с собой.
— Пойми, Алекс, — уговаривала она его. — Мы не будем брать карету, а поедем верхом. Так намного быстрее, но для тебя по холоду всё равно долго. Давно ты болел? Вот вскоре поедем на карете к Лани, тогда непременно возьмём тебя.
— А что мне делать сейчас?
— Сбегай к Глену. Пусть он научит тебя стрелять из лука. Видишь же, что у меня это пока не получается.
— А можно?
— Конечно. Только не надо напоминать ему о том, что ты барон. Играй с ним, как с равным тебе по положению, иначе от ваших игр не будет толку.
Выехали вшестером: отец, девушки и трое стражников. Верхом двигались быстрее и были в баронство Кариш задолго до обеда. Во дворе замка их встретил сам хозяин, который порывался усадить за стол.
— Дорогой Лаш, — сказал отец. — Верхом до вас ехать недолго, а выехали сразу после завтрака. Так что спасибо, но мы не будем есть раньше обеда. Давайте лучше где-нибудь присядем и поговорим, пока молодёжь занята своими делами.
Галу забрал отец, стражники направились в казарму, а остальных барон повёл в гостиную, где вскоре собрались все члены его семьи. Алия обрадовалась приезду Альды и увлекла в угол гостиной, где они перешёптывались, изредка кидая насмешливые взгляды на сына Лаша Хогана. В прошлый раз парень отсутствовал и не видел Альду. Сражённый красотой гостьи, он с отсутствующим видом сидел за столом с родителями и Роном. Время от времени на его лице появлялась мечтательная улыбка.
— Наверное, мечтает, что затянет тебя на сеновал, — давясь от смеха, шептала Алия на ухо Альде. — У него все мысли об одном. Мало отец охаживал его дрыном за служанок. Конечно, Гала уже забыта.
— Ну его, пусть мечтает, — отмахнулась Альда. — Я привезла струны для инструментов. Ничего, если мы сейчас пойдём к Сторну?
— Не вижу трудностей, — пожала плечами Алия и обратилась к отцу: — Папа, мы пойдём к управляющему, у Альды к нему дело.
Сторн встретил их улыбкой.
— Ну что? — спросил он, весело глядя на девушек. — Получилось что-нибудь со струнами?
— А как же! — ответила Альда. — Я привезла наборы струн для трёх инструментов: вам, себе и Алии. Если всё хорошо получится и будет потребность, наш кузнец сможет сделать ещё.
Мастер сразу посерьёзнел, и они вместе занялись осмотром струн. Потом Сторн по одной закреплял струны в зажимах и, меняя натяжение, пробовал звучание.
— Звук сильный и чистый, — сказал он, когда закончили эти пробы, — а много струн даст возможность играть сложные вещи. Теперь надо заняться корпусами. От их качества тоже многое зависит. Если всё получится, то первый инструмент сделаю через две декады, а на каждый последующий времени уйдёт в два раза меньше. Господин барон говорил, что собирается навестить вас до весны, так что я могу передать инструмент с ним, а если он окажется тяжёлым на подъём, приедете сами.
Девушки простились со Сторном и вернулись в гостиную.
— Зря вы уговорили Галу остаться, — выговаривал Лаш отцу. — Мало вам красавицы-дочери, так вы хотите собрать в своём замке всех красивых девушек.
— А я? — засмеялась Алия. — Родная дочь уже не красавица? А сам что мне говорил?
— Так они и тебя с собой увезут! — пошутил Лаш.
— Где красавицы? — очнулся Хоган.
— Проснулся! — ехидно сказал Лаш. — Тебе бы только бегать за девками и задирать им подолы! Я в твои шестнадцать лет побывал в сражениях.
— Я и хотел, — огрызнулся сын, — а ты не позволил!
— Потому что наследник должен думать головой, а не другим местом. Наши гости лишились имения из-за такого же оболтуса, как ты. Ты и для нас хочешь такой судьбы? Так я о тебя одну палку обломал, обломаю столько, сколько потребуется, но сделаю человеком!
Хоган покраснел и счёл за лучшее заткнутся.
Вволю наговорившись, направились в трапезную обедать, а после обеда начали собираться обратно. Во дворе с Роном переговорил отец Галы. Чувствовалось, что он расстроен решением дочери остаться в баронстве Ксавье, но не хочет её ломать.
— Она не будет вам в тягость? — спросил он у Буше.
— Как может быть в тягость такая девушка, как Гала? — удивился отец. — У вас замечательная дочь. Моя сильно с ней подружилась. Если соскучитесь, приезжайте. Всегда будем рады вас видеть.
— Мы скоро сами к вам соберёмся, — пообещала Вара, — а перед тем, как приехать, пришлём кого-нибудь с известием. И инструмент ваш привезём, мне дочь говорила, что Сторн скоро его сделает.
— Да, лучше кого-нибудь прислать, — согласился отец. — Мы на днях едем в столицу. Поездку планируем на несколько дней, а там кто его знает, как всё сложится.
Кони были осёдланы, поэтому попрощались с хозяевами и отправились домой. Обратный путь прошёл без происшествий, и они дотемна въехали в ворота замка.
— Сур Лаграх сообщил, что они завтра закончат работы, а на следующий день уедут в столицу, — после ужина сказал Альде отец. — Думаю, что самое разумное — ехать вместе. Ты не передумала брать с собой Алекса?
— Если не возьму и нарушу обещание, он никогда не простит, — улыбнулась дочь. — Да и вообще мне гораздо спокойнее, когда он со мной. Не хочу надолго его оставлять, тем более в этом замке. Можешь смеяться, но он чем-то напоминает мне деда Алекса. Такой же замкнутый, угрюмый и полный опасных тайн.
— Не буду я смеяться, — покачал головой отец. — Если хочешь взять, бери. Гала тоже едет?
— Да, я ей обещала. Ей это интересно, а мне будет не так скучно. Познакомлю её с герцогиней, может, подружатся.
Несмотря на поездку и поздний ужин, Гала не отменила тренировку, только немного сократила время занятий.
— Ты уже прошла предварительную подготовку, — подвела она итог в конце занятий, — поэтому после возвращения из столицы перейдём к занятиям с мечами. А сейчас иди, мойся и отдыхай, тебя уже заждался Алекс.
Сын действительно успел по ней соскучиться. К тому же сегодня он вместе с Гленом полдня тренировался в стрельбе из лука и теперь горел желанием поделиться с матерью своими успехами. Закончив рассказывать, он замолчал, вопросительно глядя на Альду.
— Тебе не разрешали водиться с детьми прислуги? — спросила она и, получив утвердительный кивок, продолжила: — Разница в происхождении играет большую роль во взрослой жизни, у вас с этим проще. Я играла с многими детьми наших слуг и крестьян. Именно деревенские ребята научили меня охотиться. Когда вырастете, ваши пути разойдутся, но и тогда ты не станешь презирать простолюдинов из-за своего титула. В больших имениях у наследников много друзей из благородных семей, и они не водятся с детьми слуг, оттого часто уже взрослые не ценят жизнь и достоинство простого человека. А это плохо хотя бы потому, что их богатство создаётся такими людьми. Никогда не теряй достоинства, но и не унижай других людей без причины, особенно тех, кто стоит ниже тебя. Ты меня понял?
— Я понял мама.
— Вот и хорошо. А теперь давай спать.
На следующий день, сразу после завтрака, люди Джока занялись упаковкой находок, а Рон сказал дочери, чтобы оделась для конной прогулки. Альда видела, что отец не в духе, и не задавала вопросов. Он объяснил цель их выезда, только когда отъехали от замка.
— Я не ожидаю неприятностей от поездки в столицу. Если за нас возьмутся, то только после возвращения герцога. А сейчас мы с тобой сделаем то, что делали в прежнем баронстве. Барон Лишней обещал, что в случае опасности постарается упредить, чтобы мы могли нормально собраться и взять всё необходимое. Но может статься, что у него не будет такой возможности и придётся бежать в спешке. Не хотелось бы остаться ни с чем, особенно теперь, когда с нами Алекс, поэтому сейчас спрячем большую часть наших ценностей. Со мной больше тысячи золотых, твои алмазы и половина украшений из найденного клада, а так же немало серебра. Это намного больше того, с чем мы собирались начать жить после подавления мятежа.
— Ты хочешь спрятать это у лесничего?
— Конечно, нет. В таких делах не стоит доверять посторонним, пусть даже честным людям. Не очень далеко от их дома есть место, которое не любят посещать местные. Потерпи, сейчас приедем, уже немного осталось.
— Что здесь было? — спросила Альда, когда спешились возле жалких остатков некогда большого строения. Брёвна прогнили, а частью обгорели, и всё это густо поросло мхом и заплесневело.
— Здесь когда-то стоял дом лесничего из легенды.
— И ты в это веришь?
— В месть богов и в то, что они утопили замок барона, не верю. Тот замок, где мы живём, и есть первоначально построенный. Башня на болоте не имеет никакого отношения к баронам Ксавье. Вот в то, что молодой лесничий и баронесса любили друг друга и её отец затравил их собаками, можно поверить.
Рон приподнял край прогнившего и рассыпающегося под его пальцами бревна и ногой запихнул под него сумки. Потом накидал на это место трухи и хорошо потоптался.
— Теперь даже лесничий, если его сюда занесёт, не поймёт, что здесь что-то прятали. А через несколько дней вообще ничего не останется. Снега было немного, да и тот почти весь стаял.
— А звери не порвут сумки?
— Съедобного там ничего нет, а кожу я смазал такой мазью, что ни один зверь не притронется. Запомнила место? Ну и прекрасно, поехали обратно.
Когда вернулись в замок и подошли к своим комнатам, встретили Галу.
— Посоветуй, что взять с собой из одежды, — попросила подруга.
— А где Алекс?
— Спит твой сын. Есть у него замечательная способность — засыпать при каждом удобном случае, особенно после еды. И ведь ни капельки не толстеет, мне бы так.
— Когда соберёшься толстеть, предупреди. Что касается одежды... Поедем в карете, но в костюмах для верховой езды. В дороге в нём удобнее, чем в платье. Никогда не забуду, как Алисия путалась в юбках. Ещё возьми с собой одно повседневное платье, и одно получше. Праздников и балов не будет до приезда герцога, но оно может понадобиться. Можешь захватить спальный халат. Тапочки не бери, у управляющего их много. Пока сын спит, я тоже пойду собираться. Завтракать и выезжать будем рано. Алексу надо всё собрать, а я не хочу доверять это Ани.
Утром проснулись затемно, быстро привели себя в порядок и позавтракали. Вещи были собраны заранее, так что выехали без задержки. С собой взяли пять конных стражников. Перед выездом барон приказал им надеть под верхнюю одежду доспехи. Люди Джока тоже отправились верхом, а остальные заняли карету. На переднее сидение уселись отец с Алексом, а напротив них сидели девушки. На пол кареты Сур положил свёртки с самыми ценными находками, остальное увязали и закрепили снаружи.
Когда выехали на тракт, дорога стала шире, но и более разбитой. Карету сильно трясло, но массивный барон с Алексом на руках лишь ёрзал на сидении. Лёгким девушкам приходилось хуже. Их подбрасывало на каждой колдобине.
— Почему не было такой тряски, когда ездили к Каришам? — простонала Альда.
— Потому, что тогда никуда не торопились и ехали в два раза медленнее, — ответил отец. — Да и сколько до них той езды?
Альда давно уже бросила на пол лук и тул со стрелами и вцепилась в сидение обеими руками, но это мало помогало. Вскоре стало светать. Девушки изо всех сил старались удержать в себе завтрак, а вот Алекс умудрился заснуть на руках Рона. Наконец Гала не выдержала этой пытки и решила пересесть в седло. Её примеру последовала Альда.
— Разумно ли это? — попытался остановить их барон. — В отличие от охраны, на вас нет брони. А если ударят стрелами?
— Лучше стрелы, чем это, — борясь с тошнотой, ответила Гала.
— Да, мы лучше верхом, — поддержала Альда, забирая у стражника повод Бри. — Мы проехали половину?
— Меньше, — ответил отец. — Вы всё-таки держитесь середины дороги, и скажите кучеру, пусть наддаст. Мне эта тряска не сильно мешает, а Алексу на руках мягко.
Передвигаться верхом было легче, хотя и всадники соблюдали осторожность и не неслись во весь опор, чтобы не покалечить лошадей и не сломать себе шею.
То ли разбойники крепко спали, то ли Джок сдержал слово и их перебили, но за время пути на Буше никто не напал. Наконец из-за поворота дороги показались военные лагеря герцога. Когда к ним подъехали, кавалькаду перехватил один из разъездов, патрулировавших подходы к новому городу.
— Кто едет? — крикнул офицер, поднимая руку, чтобы остановились.
Его десяток грамотно перекрыл дорогу, в руках у солдат были арбалеты.
— Барон Буше с дочерью и наследником! — прокричал в ответ один из их стражников.
Лицо офицера просияло, он спешно приблизился и поклонился Альде, припав к шее коня.
— Счастлив вас приветствовать, леди! Вы позволите мне и моим людям проводить вас до столицы?
— А как же обязанности? — улыбнулась ему Альда. — Вас потом не накажут?
— Здесь ещё два разъезда. А потом пусть наказывают, зато именно мы окажем честь Неистовой Альде.
— Провожайте, — согласилась девушка, подарив восторженному почитателю её талантов ещё одну улыбку. — Только поехали быстрее. Мы давно в пути и уже порядком намёрзлись.
Офицер кивнул, повернул коня и поскакал во главе увеличившейся кавалькады. Сорок минут скачки, короткие переговоры офицера с гвардейцами у ворот, и вот они уже подъезжают к конюшням дворца.
— Для чего это? — спросила Гала, показывая на навесы.
— Чтобы не мокнуть. Подожди, нас встречают.
К ним навстречу спешили несколько человек, в одном из которых Альда с радостью узнала Джока. Первым, как и положено, был управляющий.
