-Ну ладно, — сказала я, поняв, что обречена. — Тогда действуй! Мне еще к четырем лапам привыкнуть надо...
-Ну чего, идем мы или как? — хмуро спросил неслышно подошедший сзади Вишча. Он уже был полностью снаряжен для похода, вооружен до зубов, но предстоящая прогулка в компании с магом его не радовала, это точно.
-Поход откладывается... ненадолго, — ответил Марстен, вставая с камушка. — Возникли, друг Вишча, эти... как их... непредвиденные обстоятельства, во!
С этими словами он положил одну руку на холку своему коню, другой взял за гриву Дарвальдову кобылу, и... лошади исчезли, как не было. Я-то такой фокус наблюдала неоднократно, поэтому нисколько не удивилась, а вот Вишча и пришедшие за ним люди слегка побледнели. Одно дело — видеть магов и их работу на расстоянии и совсем другое — стоять рядом с одним из них! А ну как разозлится?..
-Иди сюда, — поманил меня к себе Марстен. — Так... во что бы тебя такое превратить... Вишча! А вот это что за зверюга?
Я проследила за взглядами Марстена и Вишчи и увидела небольшого зверька, здорово похожего на крысу, только с пушистым хвостом и чуточку более приятной мордочкой. Тут таких было полным-полно, бегали среди скал, ловили насекомых и совершенно не боялись людей.
-Да жуколовка, ишь, расплодилось... — ответил Вишча недоуменно. — На что вам?
-Пригодится, — ответил Марстен и уставился на меня. — Так... Думаю, если кто и увидит такую симпатягу на базе, то не удивится, раз уж их тут много! Мало ли, забежала... А теперь стой смирно!
-Стой-стой-стой! — запротестовала я. — Погоди! Превратить в эту... жуколовку ты меня превратишь, в этом я не сомневаюсь, а обратно как?
-И обратно превращу, не бойся! — заверил Марстен.
-Нет уж, — уперлась я. — Сделай как-нибудь так, чтобы я сама могла обратно превратиться, мало ли! Ну, на всякий случай... Ну Марстен, ну пожалуйста!
-Да сколько угодно, — пожал плечами Марстен. — В общем, так, стой и не шевелись. Превращать буду. А вы, — это относилось к Вишче и компании, — подальше отойдите и не мешайте! И собак уберите...
Признаться, мне было не по себе. Воевать-то Марстен хорошо умеет, а вот каково у него с более мирными заклинаниями, я, честно говоря, не знала. Перепутает еще что-нибудь, и как тогда быть?! Может, пока не поздно, отыграть назад? А как же база, где мы информацию возьмем?
Пока я размышляла, в окружающем мире что-то изменилось... Проще говоря, я с ужасом обнаружила, что этот мир стал... огромным!! Прямо под ногами у меня (да и под руками тоже, я почему-то стояла на четвереньках) громоздились булыжники, вокруг рос целый лес, а прямо перед носом возвышалось нечто вроде крепостных башен, в которых я с изумлением опознала Марстеновы сапоги. Так я что... уже превратилась?! "Предупреждать надо!" — хотела было рявкнуть я, но у меня получился только возмущенный писк.
Я попробовала сделать шаг и чуть не завалилась набок. Так, спокойно... Будем считать, что я просто хожу на четвереньках... А вот хвостом, оказывается, очень удобно балансировать!
Покрутившись на месте, я более-менее освоилась с новым способом передвижения и, сев столбиком, выжидательно уставилась на Марстена. Марстен, нагнувшись, осторожно посадил меня себе на ладонь.
-Делаешь успехи! — прогрохотал он, и я прижала уши. Марстен понизил голос до шепота: — Успехи, говорю, делаешь, будто всегда такой была...
В отместку я цапнула его за палец: зубы у меня теперь были хоть и мелкие, но очень острые.
-Чтобы обратно превратиться, перекувырнись через голову, — велел Марстен, поспешно опуская меня обратно на землю.
Раза с пятого у меня получилось...
В общем, поход отложили до тех пор, пока я не научусь более-менее резво бегать на четырех лапках. Марстен дрессировал меня без устали (похоже, ему моя затея нравилась куда больше, чем мне самой!), и вскоре я уже довольно ловко лазила по камням, деревьям и даже могла повиснуть вниз головой, зацепившись хвостом за ветку. Нет, положительно, хвост — крайне удобное приспособление, почему у людей его нет? Тут эволюция сплоховала...
Отправляться решили на следующее утро, с тем, чтобы как раз к ночи выйти к базе. В темноте мне легче будет пробраться туда, к тому же, и бегаю я не так чтобы очень быстро, и прятаться, как настоящая жуколовка, не умею, так что днем меня и заметить могут...
К вечеру у меня хватило сил только на то, чтобы слопать ужин и дойти до своего тюфяка. (Не думала, что у жуколовок такая тяжелая жизнь!) А рано поутру меня растолкал Марстен и без лишних слов превратил в хвостатого зверька — они с Вишчей уже были готовы отправляться в путь. Что ж, на этот раз я буду путешествовать с комфортом, во всяком случае, не на своих четырех: разве жуколовке угнаться за людьми!
-Рожу сажей вымажи, — угрюмо велел Марстену Вишча. — И волосья прибери, а то тебя далеко видать, там все черное, а ты светлый...
-Понял, — не стал спорить Марстен и выполнил требуемое, после чего стал похож на заслуженного трубочиста. — Пойдет?
Дождавшись утвердительного кивка Вишчи, он снял меня с плеча, будто вспомнил что. И точно...
-Вот, насчет сигнала тревоги. Я тоже Красную башню еще не забыл, хорошо у нас с тобой тогда получилось... "Шумелки" помнишь? Отлично. Вот... — Он осторожно надел на мне на шею тоненький шнурочек с какой-то крохотной висюлькой. — Бросишь это на землю, только изо всех сил, запомни, иначе не сработает, и я к тебе рвану. Я там поблизости буду...
Я только вздохнула и жалобно посмотрела на Марстена. Не знаю, как мой фирменный жалобный взгляд выглядел в исполнении крысоподобного существа, но не думаю, что очень убедительно...
-Я тебя пока в "кладовку" спрячу, — заявил вдруг Марстен, — а то еще придавлю ненароком!
И, не успела я даже возмущенно пискнуть, как...
В общем, никакого "как" опять не случилось, все выглядело так, будто я на секунду прикрыла глаза, а когда открыла, передо мной расстилался совершенно иной пейзаж: черно-бурая равнина, останки базы невдалеке, оттуда доносился гул "бронемашин" и еще какой-то техники... Марстен с Вишчей сидели в какой-то расщелине, одни глаза наружу.
-Все, — прошептал Вишча. — Как договорились, до места я вас довел. Дальше — как хотите!
-Ну, благодарствую, мил человек, — попытался было раскланяться Марстен, но тут же стукнулся лбом о какой-то некстати подвернувшийся камень.
-А не боишься, что я тебя выдам? — спросил вдруг Вишча с хитрым прищуром. — Пойду к солдатам, да и скажу, мол, видел подозрительного человечка, приметы такие и сякие... И возьмут тебя теплого... А?
-Так я тебя тогда тоже выдам, — ласково улыбнулся в ответ Марстен. — И всю базу твою. Думаешь, я дорогу не запомнил? И рожи ваши описать не смогу?
-Ладно, квиты, — крякнул Вишча. Мне не показалось, чтобы он устыдился, скорее, немного испугался. Надеюсь, выдавать он нас все-таки не станет! — Бывай...
Марстен не ответил, вглядываясь вдаль.
-Ну и натворил же я... — прошептал он, созерцая учиненные им же разрушения. — Ох, Юлька-а... Это я и правда слишком... Валь мне такого не простит!
Я хотела было сказать, что как раз Дарвальд-то ему простит, что угодно, но смогла только пискнуть. Тьфу, надо было попросить Марстена, чтобы наделил меня возможностью разговаривать! А теперь уже поздно, в такой близости от базы колдовать опасно... Ладно, обойдусь.
-Давай, беги, — напутствовал меня Марстен. — Осторожней там, под колеса не попади! Я тебя тут ждать буду... Если что, сразу назад, или меня зови!
Я вздохнула и осторожно побежала по направлению к базе, стараясь не рухнуть ни в какую трещину. Добираться пришлось долго: будь я человеком, дошла бы мигом, а теперь, с такими-то коротенькими лапками... Но все-таки я добралась, чем горжусь и по сию пору!
На саму базу пробраться удалось без труда, ограждение еще не восстановили, часовые стояли, конечно, но до меня им дела не было. Тем более, жуколовки и тут попадались! Пару раз они даже пытались со мной пообщаться (хорошо, в драку не лезли!), но я в контакты с ними вступать не собиралась, у меня были несколько иные задачи...
К тому времени, как окончательно рассвело, я успела обежать как минимум половину базы и убедиться, что пострадали в самом деле только наземные строение. Как бы вот теперь пробраться внутрь... Надеюсь, всякие командиры еще тут: из некоторых случайных реплик солдат (тут очень помогал острый слух жуколовки!) я смогла понять, что базу эвакуируют, потому что восстанавливать ее слишком накладно. Вот как поразъедутся они все, ищи потом свищи!
Однако все входы под землю тщательно охранялись, даже мыши не прошмыгнуть, а я все-таки была покрупнее этой самой мыши! Пожалуй, стоило спрятаться в какой-нибудь таре или дождаться, пока снизу будут что-то вывозить или выйдет большая компания, но для этого никак не представлялось удобного случая.
Сидеть на месте я не могла (видимо, правду говорят, что пребывание в чьем-то облике влияет на поведение), поэтому шныряла там и тут, подслушивая и вынюхивая, пока, наконец, меня не занесло на противоположную сторону базы. Здесь располагалось что-то вроде импровизированной автостоянки: подъезжали и отъезжали огромные грузовые машины, наверно, вывозили ценное имущество и оборудование с базы. Тут же высились "бронемашины", причем куда больше и внушительнее, чем те, которые я уже видела. Были они в полной боевой готовности: орудийные башни бдительно поворачивались из стороны в сторону, на броне торчали наблюдатели. Одна сторона стоянки была отгорожена полосатыми флажками, и здесь припарковался натуральный правительственный кортеж: некий агрегат, вполне способный сойти за лимузин, пара-тройка авто вроде того, что мы с Марстеном угнали, и еще целая колонна бронемашин.
Неподалеку от лимузина прохаживался высокий мужчина в щегольской форме. Приглядевшись (вот зрение у жуколовки было так себе, куда хуже человеческого!), я поняла, что форма — точь-в-точь, как у недоброй памяти полковника Орлина, только нашивки чуточку другие, висюлек совсем нет, а через плечо надета какая-то лента, перевязь то есть. Конечно, я заинтересовалась! Подобраться поближе было плевым делом, я уже наловчилась прятаться, что называется, "в складках местности". Притаившись под "лимузином", я превратилась в слух.
Ждать пришлось недолго: простучали шаги, кто-то торопливо подошел к щеголю, козырнул и замер в неестественной позе. Ба! Да это же наш знакомый шпионолов! Жив, надо же! Хотя такие — как тараканы, не выморишь...
Шпионолов выглядел вполне прилично, несмотря на картинно перевязанную голову и исцарапанную физиономию, даже новую висюльку на свою гимнастерку прицепил. Правда, он заметно нервничал, это было видно невооруженным взглядом.
-Здравия желаю, товарищ генерал! — выговорил он несколько нервно. Ого, да к ним целый генерал пожаловал! На разборки, не иначе. — Разрешите доложить: полковник Орлин не может лично вас приветствовать, поскольку... поскольку... ввиду полученного ранения...
-Я в курсе, — оборвал его излияния генерал и уставился на шпионолова. — Значит, вы временно его замещаете, я верно вас понял... м-м-м?
-Капитан Килрет, товарищ генерал! — снова козырнул шпионолов и, вытянувшись в струнку, принялся преданно поедать глазами начальство. — Товарищ генерал, разрешите предложить пройти в бункер, там будет...
-У меня нет времени, — решительно прервал шпионолова генерал. — И так от вашей базы больше проблем, чем пользы. Где, спрашивается, был ваш хваленый "анти-маг", когда творилось... вот это?! — Генерал обвел рукой черную равнину.
От начальственного рыка звякнули висюльки на гимнастерке шпионолова, сам он заметно побледнел, а я едва не оглохла. Так-так, а о чем это речь идет? Очень интересно...
-Т-товарищ г-генерал, — начал заикаться шпионолов. — У нас же было всего несколько экспериментальных образцов, мы не могли дать их в руки простым солдатам... и... и потом, мы не рассчитывали, что...
-Да, вы, как обычно, не рассчитывали, а потом уже стало поздно, — констатировал генерал. — Не ожидал такой халатности от товарища Орлина, не ожидал... Капитан Килрет, все образцы "анти-мага" приготовлены к отправке? Я лично намерен проследить за их доставкой по назначению.
-Так точно, товарищ генерал, все уже подготовлено, — уныло отозвался шпионолов и махнул кому-то рукой.
-Грузите в мою машину, — приказал генерал.
Несколько солдат подвезли тележку и с превеликой осторожностью начали сгружать с нее продолговатые ящики и укладывать их в объемистое грузовое отделение "лимузина". Генерал, открыв один из ящиков, с интересом разглядывал содержимое, шпионолов со скорбным видом стоял рядом.
-Прекрасно выполненное оружие, — сказал, наконец, генерал, доставая то, о чем шла речь.
Выглядело оно очень похоже на уже виденные мною здесь ружья, только ствол был совсем короткий, а в дуло свободно вошел бы мой кулак. Хотя нет, не вошел бы: насколько мне удавалось рассмотреть, внутри было понапутано что-то замысловатое...
-Так точно, — поддакнул шпионолов. — Только оно еще не отлажено...
-Ничего, мы проведем испытания в полевых условиях и решим, что надлежит усовершенствовать, — обнадежил генерал и продолжил несколько деланно сокрушаться: — Но как можно было загубить такой эксперимент! Упустить пленного! Полковника Орлина и вас может отчасти оправдать лишь одно: ваша с ним идея была воплощена в жизнь, и единственный опыт прошел успешно.
-Да, но... — замялся шпионолов. — Товарищ генерал, мы не успели выяснить, как долго длится действие "анти-мага", и...
-Вот мы этим и займемся, — ответил генерал. — Прикажите привести подопытного, его я тоже забираю. Да, кстати, где документы по проекту?
-В-вот, товарищ генерал... — окончательно сникший шпионолов передал генералу пухлый чемоданчик. — Здесь рабочие материалы, отчеты, и...
-Разберемся. — Генерал взял чемоданчик и, судя по звуку, положил его в машину. — Капитан Килрет, у меня крайне мало времени, и я не могу тратить его на пустое ожидание. И без того уже пришлось лично тащиться в этакую даль из-за вашей безалаберности и разгильдяйства!
-Но, това... — заикнулся было шпионолов, но генерал громыхнул так, что я закрыла уши лапками:
-Молчать! Вы прошляпили сильнейшего мага, возможно, шпиона противника! Вы дали ему сбежать! Мало того, вы позволили ему уничтожить массу военной техники и половину базы! Будь моя воля, вы бы давно лишились звания!! Командующий слишком добр... — добавил вдруг генерал совершенно спокойно. От такого резкого перехода опешила не одна я. — Повторяю, прикажите привести подопытного.
Шпионолов тяжко вздохнул и, рысью отбежав в сторонку, что-то приказал своим солдатам. (Сцена эта выглядела так, будто щеголеватый генерал отбирал у них с Орлином любимое детище.) Генерал ждал, всем своим видом давая понять, насколько драгоценно его время, и какое преступление совершают те, что заставляют ждать такую высокопоставленную особу.
Хм... Что же это за "анти-маг" такой? Оружие, это понятно, но как оно действует? Видимо, на этой базе, помимо всего прочего, занимались какими-то секретными экспериментами... Ну, цель ясна: победить "проклятых монархистов", значит, изобретали что-то такое, против чего у противника не нашлось бы ответа, и, похоже, все-таки изобрели! А теперь у них тут то ли разные ведомства поцапались, то ли группировки внутри СМС взялись делить это чудо-оружие... Ладно, а мне-то какое дело? Пусть их воюют... Все это очень интересно, конечно, но того, что было мне нужно, я так и не услышала.
