— Придётся ограбить самого себя, — раздражённо буркнул он. — Вы двое, следите за небом. Чувствую, этот жук вот-вот вернётся.
Настоящий гараж находился за полсотни метров от фальшивого. Протозоалорд голой рукой пробил его дверь, нащупал внутри замок и сорвал. Со скрежетом открыл ворота. Внутри оказался небольшой автопарк на все случаи жизни — малолитражка, дорогой лимузин, микроавтобус, джип и грузовик. Замки зажигания (как и замки на дверях) на всех машинах открывались одним ключом из карбида вольфрама, который висел у Ричарда на шее. Конечно, их можно было взломать, но зато по ним нельзя было выйти на владельца.
Ричард на несколько секунд задумался, потом выбрал грузовик — только в его кузов худо-бедно влезали крылья "тётушки", а как скоро она вернёт способность их втягивать — решительно неясно. Оставался один открытый вопрос — как провести эту фуру по улицам к междугороднему шоссе, не получив в бензобак ракету от Нео-Зекстолла? Настоящий зоалорд мог бы накрыть машину барьером, даже находясь в человеческой форме. Но проклятый фальшивый кристалл таких фокусов не позволял.
Однако выкручиваться из непростых ситуаций всех Какузав учили ещё в детстве. Он жестом подозвал в гараж Ран и Зенкреба. Быстро обсудив с ними план, Ричард прикрыл глаза, мысленно погружаясь в глубины своего кристалла. Голова затрещала от напряжения, но он всё-таки сумел выцепить узким лучом одного зоаноида породы Рокис. Совершенно одуревший от ментального давления, маленький хамелеон подполз к гаражу, отчаянно вращая выпуклыми глазами. Никто, кажется, не заметил, что он покинул свой пост. В том числе, вероятно, и Зекстолл.
— Прими человеческий облик и сядь за руль, — приказал ему Ричард, открывая марионетке двери микроавтобуса и заводя двигатель своим ключом (грузовик он всё же решил приберечь). — Направляйся к ближайшему выезду из города. Если доедешь живым и машина будет цела — брось её, влейся в ближайший патруль и забудь обо всём с момента, как ты услышал мой зов. Думай, что решил помародёрить по мелочам в пустых домах. Если машина будет повреждена до потери хода, но ты останешься жив — умри.
— Слушаюсь, лорд Гюот, — ответил рептилоид, трансформируясь.
Вопреки ожиданиям, "Ниссан" расстрелян с воздуха не был. Ни сразу после выезда из гаража, ни в ближайшие пять минут после этого (ракетный удар был бы хорошо слышен, а лазерный — виден). Ну, пусть радуется, что ему повезло... хотя порадоваться не сможет, забудет ведь. Зато беглецы за это время успели спуститься в подземный тоннель. Здесь их было трудно обнаружить не то, что с воздуха, но даже при обыске базы.
— Уф... кажется, избавились... — выдохнула Ран. — Чёрт, это было самое опасное приключение в моей жизни за последние лет пятнадцать.
— А что было пятнадцать лет назад? — тут же поинтересовался Гюот.
— Потом как-нибудь расскажу, — девочка усиленно массировала левое крыло, и её усилия наконец увенчались успехом — имплант ожил, возвращаясь под управление носителя, перья на нём зашевелились. Ран пару раз сложила и расправила его, затем перешла к массажу правого.
— Будет какое-то "потом"? Разве ты не намерена смыться от этих дел как можно дальше при первой возможности? — Ричард достал из шкафа халат и облачился в него, наконец перестав сверкать перед ней голой задницей.
— Нет уж. Вирус отчасти выпущен по моей вине, и я должна разобраться, чем это закончится. Твоя помощь мне пригодится. Как и живая Люси.
— Эй, тётушка! Я не нанимался тебе спасать человечество! Я вообще-то злодей!
— Но ты ведь не откажешься получить на этом приличную выгоду? Лавируя между Семьёй и твоими спонсорами в Кроносе, используя меня и Люси в качестве предметов торга и источников информации, ты можешь значительно укрепить свои позиции. Получить деньги, связи, вооружённые силы, возможно даже настоящий зоакристалл или гайвер-блок... — Ран лукаво подмигнула ему. — Люси ведь последняя свидетельница, и ты до сих пор не выбил из неё информацию, где она видела Гайвера и при каких обстоятельствах. А я знаю, как допрашивать диклониусов...
Ричард уже собирался кивнуть, когда речи зеленовласки прервал грохот. Из пробитого потолка тоннеля вместе с грудой раскалённых обломков вывалился... Нео-Зекстолл собственной персоной. Пока Какузавы подбирали упавшие челюсти и готовились продать свои жизни подороже, непрошеный гость деловито сграбастал в охапку кушетку с королевой, молча отрезал державшие диклониуса ремни, выдрал капельницу, после чего так же без единого слова сунул девушку под мышку, подпрыгнул и скрылся в том проломе, откуда явился.
К счастью для Роа, болевой токсин действовал всё то время, что он тащил пленницу к заброшенным складам. Люси так и не смогла активировать векторы. Нет, серьёзных проблем это ему бы не доставило. Даже удар альфа-векторов не смог бы пробить броню Нео-Зекстолла или повредить его внутренние органы. Но эти "комариные укусы" вполне могли разозлить бывшего гиперзоаноида — сдержанным характером лидер элитной пятёрки не отличался. И Роа пришлось бы его усмирять, чтобы донести добычу живой. Или — не дай бог — ещё и брать на себя управление телом!
Нет, нужно срочно, срочно возвращать Безымянного. Этот мальчишка хотя бы адекватен большую часть времени — когда не одержим своей игрой в гуманиста. А Михаэлю хорошо было у себя, в уютной темноте подсознания, где можно не спеша плести бесконечные дорожки заклинаний.
"Сколько у нас времени?"
"Минут пять, не больше. Потом наблюдатели Кроноса снова сядут нам на хвост..."
Не слишком хорошо. Чтобы выпить кровь у девчонки — вполне хватит и тридцати секунд, но он хотел ещё и заняться вскрытием столь любопытного образца. Возможно, помимо крови удалось бы извлечь немало ценных алхимических ингредиентов. Полукровки — очень интересные существа. Теперь же придётся бросить обескровленный труп на растерзание экспертам Кроноса.
"Слушай, упырь, а как насчёт сделать её этим... ходячим трупом, вроде того, что ты сделал из клона Аптома?"
"Хватит звать меня этим словом! Сговорились вы, что ли? Это ещё хуже, чем "Миша"! Упыри, то есть гули — это низшая нежить, как раз то, что ты предлагаешь из неё сделать... И нет, это плохая идея. Труп ведь далеко не сразу поднимется на ноги. Нужно в среднем три дня, чтобы он ожил. А за это время он неизбежно попадёт в лаборатории Кроноса. Вспомни, что было с Аптомом".
"Так уж неизбежно, — мысленный образ Зекстолла ехидно прищурился. — А прикопать тело в дальнем уголке канализации — Аллах не позволяет? За три дня в пустом городе его чёрта с два кто найдёт. А потом она сможет выходить по ночам и отрывать прохожим головы — неплохой источник жратвы".
"Хм... что-то в этом есть. Можно попробовать..." Если бы Роа был чуть более эмоционален, он бы обозвал себя болваном. Сам ведь так делал неоднократно в прошлых воплощениях. А сейчас расслабился, привык что другие за него решения принимают! Ещё несколько реинкарнаций, и от его личности не останется ничего, кроме голода...
Не обращая внимание на слабые попытки вырваться, вампир повернул девушку боком к себе, и вонзил клыки в её шейку. Все посторонние мысли тут же исчезли. И не потому, что разум затмило наслаждение, как можно подумать. Змей Акаши пил кровь сотни тысяч раз и успел привыкнуть к этим ощущениям. А вот научное любопытство — такая вещь, которая со временем не проходит. Чем больше ты знаешь, тем больше осознаёшь масштабы своего незнания. Он с головой погрузился в анализ демонической крови и потоков праны, что в ней текли. Так, плазма, лейкоциты, эритроциты, тромбоциты, пятый элемент, шестой элемент... чего?!
Эфир, Пятый Вымышленный Элемент, иначе называемый Звёздной Пылью — это кровь Гайи, дыхание самой Планеты. Немного эфира есть в крови любого вампира — это наследие их первопредка, Брюнстада Багряной Луны. Многие маги используют эфир в своих творениях, но в телах людей его быть не может. У чистокровных людей, по крайней мере. Это атрибут природных созданий — маги Насуверса полагают, что чем сильнее связь жизненной формы с её родной планетой, тем больше эфира будет в их телах. Истинные демоны, иначе известные как Дьявольский Род в Европе или Кишу в Японии, имеют немало эфира в своих телах. Полукровки — поменьше, но тоже определённую долю.
С другой стороны, Шестой Вымышленный Элемент, не имеющий даже определённого устоявшегося названия — субстанция, особо податливая именно к человеческой мысли, человеческим желаниям и фантазиям. Из Шестого Элемента состоят тела воображаемых демонов, иначе известных как Дьяволы в Европе или Акума в Японии.
Очень грубо обобщая, можно сказать, что эфир — это следы гадостей, которые человеку устраивает родная планета. Шестой Элемент же — следы гадостей, которые человек в изобилии обеспечивает себе сам, без посторонней помощи. Сверхъестественных гадостей, само собой. Гадости естественные, типа извержений вулканов и атомных взрывов, прекрасно обходятся безо всяких Вымышленных Элементов.
Но чтобы Пятый и Шестой текли в жилах одного и того же существа?! Что за странное сочетание событий, или какие замысловатые магические опыты могли привести к рождению подобного гибрида? И зачем он мог кому-то понадобиться? Это уже не сверхъестественно — это противоестественно!
По меркам Насуверса, во всяком случае. Не стоит забывать, что он сейчас в другом мире, с другими законами.
Он отрезал вибролезвием кусочек вектора и отправил себе в рот. Как вампир и ожидал, тот состоял из Шестого Элемента и крови. Эфира же в нём практически не было. Звёздная Пыль локализовалась где-то в основном теле... но где? Какие функции у неё могли быть? Или это просто след от неких событий в прошлом, который сейчас является обычным загрязнителем?
"Погоди, я не понимаю одну вещь. Кровь — жидкость, то есть пластична по определению. Шестой Элемент принимает форму под влиянием воображения — то есть он тоже пластичен, изменчив. Почему тогда векторы неизменно выглядят как щупальца с руками на концах?"
"А, юноша, ты уже из своей камеры вылез? Смотрю, любопытство в тебе даже сильнее отчаяния... Это было бы достойно уважения, не будь оно столь примитивным... Ну что, образумился? Можно дать тебе ещё один шанс?"
"Давай не будем об этом сейчас, Миша. Тем более, что ты меня всё равно насквозь видишь и ответ знаешь. Ответь на мой вопрос, плиз. Различные "орудия труда" были бы диклониусам очень полезны. Субстанция, меняющая форму со скоростью света — это же почти божественная мощь!".
"Не так быстро, моя тень. Шестой Вымышленный Элемент подобен глине в руках гончара. Он текуч и пластичен лишь до тех пор, пока не обрёл конкретной формы. Когда же он отливается в некий определённый образ, то застывает, твердеет, обретает конкретные физические свойства — и с этого момента изменить его можно, только разрушив. Как и плоть взрослого человека".
"Хорошо, но почему этот образ для отливки у всех диклониусов один и тот же?! У их прародительницы вон целых три типа — крылья, используемые также в качестве щитов, когти и руки-щупальца — а потомки почему-то унаследовали только один. Если Шестой Элемент — это сила воплощения желаний, то неужели все диклониусы в три года желают только одного — рук подлиннее и посильнее?!"
"Да, представь себе, именно этого. Потому что тут особый случай — контролируемая одержимость, выводящая носителей на уровень Иллюзорной Расы".
"Кажется, понимаю... но на всякий случай объясни поподробнее?"
Вот ведь наглец! В других обстоятельствах Роа бы просто послал мальца подальше — или ограничился традиционным "думай сам". Но сейчас Безымянный мог снова замкнуться в скорлупе своей обиды на весь несправедливый мир, и оставить своего хозяина наедине с солдафоном Зекстоллом. Нет, работать с жуком напрямую — в каком-то смысле даже выгоднее. Но чёрт, сколько же это отнимало сил... А ведь скоро рассвет, и его начнут жечь лучи солнца... Змей Акаши хотел спать. И если ради этого нужно немножко побыть мудрым заботливым учителем — пусть будет так.
"Обычно, попадая в тело человека, Шестой Элемент действует как мощнейший мутаген. Если всё оставить, как есть, демон начнёт изменять тело человека в соответствии со своим образом. Степень допустимых изменений ограничивается лишь силой демона. Да, Акума даёт невероятные возможности, но это путь в один конец — пусть и очень яркий. Поскольку форма демона биологически невозможна, чаще всего процесс трансформации заканчивается смертью носителя ещё до того, как демон успевает полностью вырасти. Человек с сильной волей, интеллектом и знаниями, при изрядной доле везения может подчинить себе процесс, став так называемым Демонмастером. Но у трёхлетней девочки нет ни малейших шансов. В случае диклониусов это давало бы стопроцентную смертность".
"Но так как смертности мы не наблюдаем..."
"Для этого и понадобился "вирус диклониусов". Это генетическая "вкладка", которая ограничивает мутации определёнными формами и определёнными участками тела, превращает злокачественную опухоль в доброкачественную. С одной стороны, она позволяет носителю управлять демоном, оставаясь в какой-то мере человеком. С другой, изменения демона этой вкладкой тоже ограничены. Поэтому только руки. Но вот что в этой системе делает эфир — я убей бог не пойму".
"Зато я, кажется, понимаю".
"Да ну?! Просвети же меня..."
"Для демонической одержимости характерны всякие нарушения психики, голоса в голове, галлюцинации и прочее, не так ли?"
"Разумеется..."
"Но эти голоса всякий раз разные, правильно? Они зависят от личных глюков конкретного человека, которые воплощаются в его Акуме. Это ситуация "нечего на зеркало пенять, коли рожа крива". Дьяволы питаются нашими страхами, комплексами и проклятиями — поэтому они совсем не похожи друг на друга, что создавало в твоём мире немалые проблемы церковникам в процессе их обнаружения и экзорцизма. У каждого свои тараканы..."
"Да, верно".
"Но все диклониусы слышат ОДИН И ТОТ ЖЕ "голос ДНК". Вне зависимости от ситуации, "кровавые девочки" всегда дают одни и те же советы — убивай и размножайся. Размножайся, чтобы убивать. При этом агрессия всегда направлена только на вид хомо сапиенс. Ни один диклониус никогда не тронет животное — даже в порядке самозащиты. Это совсем не похоже на среднего маньяка, который будет убивать и мучить всё живое, что попадёт к нему в руки. Зато весьма похоже на Обратный Импульс в семьях полукровок. Ты ведь сам говорил, что слышал этот голос... Вот за него эфир и отвечает..."
"Да, похоже на то... но есть одно но. Полукровки-Кишу невосприимчивы к одержимости Акума. Их наследие отторгает Шестой Элемент".
"Это в Насуверсе. Возможно, здесь такой закон отсутствует... или гибридизация шла как-то иначе..."
— Эй, вы там закончили? — буркнул Зекстолл. — Кончайте спорить, теоретики несчастные. Делом заниматься кто будет?
Безымянный вернул себе контроль над телом и огляделся. Они находились в канализации. На руках у бронированного гиганта покоился труп рогатой девочки. В застекленевших глазах застыл ужас...
"Чего уставился, сопляк? Дохлой девки ни разу не видел? Я ей уже сам кровь в глотку влил, вас ведь не дождёшься, умники! Копай давай быстрее, пока сюда половина Кроноса не слетелась посмотреть, что это мы такое прячем! Или пусти меня обратно, я её сам зарою..."
