Дворец заслуживает более подробного описания. Когда-то давно от центра острова до потолка пещеры поднималась здоровенная колонна, соединяющая их между собой. Этакая гигантская подпорка. Но в незапамятные времена верх этой подпорки по какой-то причине отвалился от потолка и рухнул в воды озера. Остатки его в виде скалистых островков до сих пор торчат над поверхностью. Огрызок колонны, тем не менее, оказался достаточно высок — более ста пятидесяти метров. Чуть-чуть не доставал облачного слоя. Представлял он собой, как уже сказано, почти правильную колонну метров около ста в диаметре. Вот в этом каменном пеньке и располагался дворец здешнего правителя. Не дворец даже, а целый пещерный город. Сколько времени потребовалось чтобы источить камень таким количеством залов, комнат, комнаток и переходов, всех их соединяющих между собой, не представляю. Но, наверное, не мало. Все это было исполнено весьма изысканно и со вкусом. Во всяком случае в тех местах, которые я видел. Видел я, правда, не слишком много, хотя первые дня три очень активно лазил по этажам этого города-дворца. Говорят, чтобы посетить все его помещения, нужно заниматься этим не менее полугода без перерыва на еду и сон. Вполне возможно.
Вокруг дворца на острове разбит красивый парк, засаженный ухоженными деревьями и кустарниками, привезенными с поверхности земли. Растения эти в условиях здешней освещенности растут плохо. Вернее, совсем не растут. В парке применяется искусственная подсветка с помощью, чего бы вы думали? Конечно же магии. Есть тут, оказывается, три собственных мага разной, так сказать, мощности. Вот они и вешают над парком осветительные шары, вроде того, что сотворил тогда при абордаже Андрокл. Только малость побольше размерами и существующих по нескольку дней. Вся прислуга, ухаживающая за парком и обслуживающая дворец живет на нижних его уровнях. Придворная знать квартирует на средних ярусах. Правитель и его родственники занимают ярусы верхние.
Вокруг озера, как уже сказал, расстилается довольно унылая равнина, расчерченная квадратами полей с редко раскиданными темными пятнами селений. На полях выращиваются овощи, приспособленные для здешних условий, рожь, тоже специально выведенная и... грибы. Да-да — грибы. Причем растут они прямо так в открытом грунте. Грибов этих довольно много разных видов. Есть совсем маленькие, вроде наших шампиньонов и есть гиганты в два человеческих роста, по форме похожие на огромные лисички. По вкусу они так же весьма отличаются друг от друга. Из любопытства перепробовал их много разных. Какие-то похожи на ветчину самых изысканных сортов, из других, замесив из них предварительно тесто, выпекают что-то очень похожее на пшеничный хлеб (сама пшеница здесь не выживает). Деревья, кроме как в дворцовом парке, в пещере не росли. Только какой-то рахитичный кустарник.
Балкон, откуда я любовался пейзажем, располагался высоко примерно на уровне стандартного двадцатого этажа городской многоэтажки. Балкон большой, метров десять в длину и около шести в ширину. На нем небольшой столик с пятью стульям. На столике — фрукты, закуски, кувшины с вином и напитками. Всем этим изобилием угощаются Туробой и Хегни. Ну, как угощаются. Изредка подливают жидкость из кувшинов в высокие бокалы, выточенные из горного хрусталя. Совсем редко берут с ваз на столе что-то из фруктов и лениво жуют. Сидим давно, часа три уже, где-то с обеда. Вернее, вместо обеда. А обед оказался совмещен с завтраком — встали поздно. Почему поздно? Так очередной пир горой вечером имел место быть. А таковые пиры случаются каждый вечер с того самого дня, как мы добрались до столицы подземной страны и были представлены ее правителю. Пиры эти уже изрядно достали. Нет, конечно сразу после прибытия сюда, после недельного блуждания в пещерных лабиринтах мы к пирам этим отнеслись более чем положительно. Но теперь через неделю с лишним здешнего гостевания... Надоело. Да и печень жалко. А нас все приглашают и приглашают. Сам правитель. Его родственники. Советники. Царедворцы. Министры. Местная знать. Общественные (если можно так сказать) организации. И, главное, не откажешься: обида почти кровная — народ тут горячий, не смотря на довольно прохладную и сырую атмосферу.
Ко всему каждый день провожу сеансы лечения. После обеда и до самого вечера. Изматывает это дело не по-детски. И опять не откажешь — очередь на сеансы расписана на неделю вперед. И люди все тоже не простые. Андрюха помогает, конечно, но он почти всеми днями пропадает при дворе — ведет бесконечные переговоры с правителем. Чего-то он там лишнего наобещал ему за помощь в моем спасении. Вот и пытается отыграть назад. Лечение, кстати, тоже является частью этой платы. Потому не ропщу, а тружусь в поте лица. Вот только когда мы отсюда выбираться будем непонятно. А здешнюю ипостась Ирки, тем временем, могут отправить к неграм на продажу. Андрюха так совсем извелся. Худеть даже начал, по-моему. А правитель, гад такой, все нас не отпускает. Ведь таким душкой показался спервоначалу, тогда, неделю с лишним назад.
Неделю с лишним назад, после того, как мы с Андреем разобрались с рогачом, наш отряд прошел еще около двенадцати часов, прежде чем добрался до подземной страны. Сначала мы обратили внимание на то что залы и тоннели становятся все обширнее, а потолки в них все выше. Потом появился свет. Его мы заметили не сразу — мешало пламя факелов. Но он становился все ярче и вскоре не заметить его стало невозможно. Свет исходил от светящегося тумана. Того самого, что освещал Большой зал подземной страны. Он потихоньку просачивается оттуда в соседние тоннели и гроты. Скоро стало можно двигаться без факелов.
Потом высокий и широкий тоннель, по которому мы шли, стал резко сужаться. Потолок тоже опустился. Наш проводник, продолжающий двигаться впереди, поднял руку в останавливающем жесте. Мы встали. Он удовлетворенно кивнул и, ускорив шаг, скрылся за поворотом. Отсутствовал пещерный житель довольно долго, минут сорок. Потом вернулся, поманил рукой. Мы, идущие в авангарде, подошли.
— Впереди пост пограничной стражи, — пояснил лемуриец. — Прикажите своим людям убрать подальше оружие и не делать резких движений.
Я глянул на Хегни. Тот кивнул и ушел назад к отряду, а мы, не спеша, двинулись следом за нашим проводником. В самом узком месте тоннеля проход перегораживала массивная металлическая решетка. Решетка была опущена до самого пола пещеры. За ней маячили смутные силуэты вооруженных людей. Почти людей... Во всяком случае, светящиеся в полумраке глаза стражников заставляли сомневаться в принадлежности их к роду человеческому.
Таможенный досмотр занял примерно полчаса. Стражники, облаченные в кольчуги мелкого плетения и легкие стальные шлемы, попросили открыть наши походные мешки, окинули взглядом каждого и разрешили двигаться дальше. Что мы и сделали.
Подземная страна открылась довольно неожиданно. Продолжающий и после таможни оставаться довольно узким тоннель, по которому мы шли, вдруг начал резко расширяться, потом сделал поворот и открылся в...
Я даже вначале подумал, что мы вышли на поверхность земли: таким обширным показалось пространство, открывшееся перед нами. Не слишком яркий свет Лемурии показался почти нестерпимым после мрака подземелья. Мы какое-то время стояли у выхода из тоннеля, привыкая к изменившемуся уровню освещенности и оглядывая открывшийся перед нами непривычный пейзаж. Ну, последний я уже описывал выше, потому останавливаться на нем не буду.
Мы стояли на дороге, начинающейся от темного зева пещеры, откуда только что вышли. Дорога была вымощена крупными прямоугольными плитами из желтоватого камня. Дорога, вымощенная желтым кирпичом, вспомнилась любимая сказка детства о приключениях девочки Элли. Кстати, там, помнится, тоже имелась подземная страна. Кажется, называющаяся Страной Подземных Рудокопов. Опять здешний демиург воспользовался шпаргалкой? Дурдомище! Кажется, там еще имелись всадники, летающие на крылатых драконах и еще шестилапые мохнатые чудовища. Не видать таких поблизости? Пока, вроде, нет. Слава богу! И мы двинулись по дороге, вымощенной желтым кирпичом, пардон — камнем.
Почти сразу вдоль дороги начались поля. Как я уже говорил, кроме более или менее привычных культур на них выращивались грибы необычной формы и размеров. Увидев делянку, поросшую гигантскими голубыми воронками с волнистым верхним краем высотой поболее двух метров, я не удержался, сошел с дороги и подошел к ближайшему самому здоровенному грибу — посмотреть поближе. У него оказалась кроткая сантиметров сорок ножка, и круто поднимающаяся вверх воронковидная шляпка с пластинчатым нижним слоем. Ковырнул одну из пластин. Та оказалась достаточно эластичной, не рыхлой. Во всяком случае не ломалась под моей рукой. От шляпки исходил приятный грибной запах.
— Такой бы на жареху, — это сзади неслышно подкрался мой друг.
— Да уж, — я похлопал ладонью по пластине. — Единственно, не жестковато?
— Нет, ничего, — отозвался Андрюха. — Я пробовал. Да и режется он достаточно легко. Смотри.
Анюшин вытащил из ножен меч и вонзил его острие в грибную плоть повыше ножки. Там, где брали начало гребни пластин. Лезвие легко вошло по самую рукоять. Андрюха дернул меч вправо, делая разрез. Грибная мякоть с легким хрустом поддалась. Проведя поперечный разрез сантиметров шестьдесят-семьдесят, мой друг повернул лезвие на девяносто градусов и повел разрез вверх. Привстав на цыпочки, довел его до верхнего края грибной шляпки. Потом проделал то же самое с противоположной стороны поперечного разреза. Едва он довел разрез до верхнего края, послышался громкий хруст и отрезанный кусок шлепнулся на землю. Хороший такой кусок — в четверть гриба. Я невольно оглянулся — нет ли поблизости хозяев поля. Вроде не видать, слава богу! Потом зашипел на Андрюху.
— Ты что делаешь! Такую красоту испортил! А как хозяева явятся? Что скажем? Мы же здесь вроде как в гостях!
Андрей довольно легкомысленно махнул рукой.
— Да ладно! Этот кусок отрастет через неделю. Такие тут грибы самовосстанавливающиеся. Живут они, кстати, больше десяти лет. Представляешь! Главное не срезать его слишком низко.
Он показал уровень среза на ножке.
— А хозяева поля даже рады будут. Гости здесь редки: посторонних лемурийцы к себе пускать не любят. А мы личные гости правителя. Так что хозяину здешнего поля все что мы отсюда возьмем компенсируют с торицей. Потому предлагаю встать на дневку. Еда есть, — он кивнул на поле. — Вода тоже, — кивок в сторону журчавшего неподалеку по камням прозрачного ручья. — Дрова у нас еще остались, костры развести, еду приготовить. А я покажу, как из этих грибов замечательный шашлык зажарить.
Встали лагерем тут же у обочины, рядом с ручьем. Разложили несколько костров из остатков дров — в подземной стране с этим ресурсом оказалось ненамного лучше, чем в пещерных лабиринтах — вытащили продукты, тоже остатки. Андрюха показал десятку воинов, как нарезать куски от грибов, потом покрошил их на мелкие кусочки, показал, как нанизывать на палочки и пристраивать у костра. Мудреного тут ничего не было, и он поручил дальнейшую готовку нашим женщинам.
В подземной стране оказалось довольно тепло — по ощущениям градусов девятнадцать-двадцать. После холода и промозглой сырости подземелий так совсем курорт. Ниже по течению ручья метрах в ста имелся небольшой омуток глубиной где-то по пояс. Там помылись. Сначала женская часть отряда, потом мужская. Вода оказалась довольно прохладной, но ничего — отмылись, постирались.
Аборигены появились, когда мы только-только приступили к трапезе. Подошли они из селения, расположенного километрах в трех от нашей стоянки. С десяток человек. Мужчин. В основном вполне крестьянского вида, правда не чумазых и аккуратно одетых. Двое были вооружены копьями и короткими мечами. Мечи висели в ножнах на поясе. Им навстречу вышли Андрюха и наш лемурийский проводник. Разговаривали недолго. Местные понятливо покивали на слова проводника. Особо энергично кивнули на последнюю фразу Андрюхи, развернулись и двинулись восвояси, продолжая на всем протяжении обратного пути с любопытством оглядываться. Присаживаясь к костру и беря палочку с грибным шашлыком, мой друг похлопал меня по плечу и сказал:
— Вот видишь, никаких проблем с местными. А ты боялся.
Я молча пожал плечами и впился зубами в грибной шашлык и впрямь оказавшийся изумительно вкусным.
Поели, поспали. Смены дня и ночи в подземной стране не было, потому встали, когда выспались. Позавтракали, собрались и двинулись дальше по дороге вымощенной желтыми плитами, любуясь здешними пейзажами, довольно однообразными, как было сказано. Миновали три селения. Не слишком больших — от пятидесяти до семидесяти дворов. Выглядели они вполне благополучно. Ухоженные одно-двухэтажные каменные домики, крытые черепицей, надворные постройки, так сказать, из того же материала. На пастбищах, покрытых низенькой желтоватой травой паслись овцы вполне обычного вида, попадались коровы, но немного — штуки по три-четыре за раз. Прошли часов двенадцать с привалом на обед. Мы с Андреем, Туробоем и проводником шли все так же во главе колонны. Остальные наши друзья болтались где-то в середине отряда. Во время движения я затеял с Андрюхой разговор на давно занимавшую меня тему.
— Тебе ничего не напоминает здешняя подземная страна? — начал я.
— Вроде нет, — пожал он плечами. — А должна?
— Ну как-же! А Страна Подземных Рудокопов у Волкова. Помнишь. Любимая твоя книжка в детстве была.
— Твоя тоже, — буркнул Андрей. Помолчал, усмехнулся. — А, знаешь — да. И это ты еще не видел дворца местного правителя на острове в центре озера — самого крупного здесь водоема.
— Правителя, или правителей? — с подозрением уточнил я. — Их случайно не семь, и они не правят по очереди?
— Ну нет! — хохотнул Андрюха. — Это было бы уже слишком! Правитель один и он выборный. Избирается, правда, до конца жизни и имеет неограниченные полномочия. Вроде выборного короля, или царя, если хочешь.
— Драконы с всадниками не летают? Шестилапые не бродят? — продолжал я допрос.
— Драконов не видал, хоть прожил здесь довольно долго. Я тебе рассказывал. А шестилапые — да имеются. Правда не совсем такие, как в книжке. Скорее, совсем не такие.
— Это как?
— Увидишь. Сейчас не сезон, а то уже увидел бы — на них и поля пашут в том числе.
— Заинтриговал... А, весь этот мир?
— А что с ним?
— Он не кажется тебе странным? Русский язык, например, на котором говорят даже негры.
— Вначале, наверное, — снова пожал плечами Андрюха. — А теперь привык, не обращаю внимания.
— Вот как... — протянул я и примолк.
Ждать появления обещанных шестипалых пришлось совсем недолго. Буквально минут через двадцать далеко впереди на дороге появилась полоска пыли, сливающаяся с местной дымкой. Еще через четверть часа в поднятой пыли стали видны всадники. Лошади у всадников показались низковатыми, да и с пропорциями было что-то не то.
— Едут на этих твоих шестилапых? — блеснул я проницательностью.
— Не на моих, — возразил мой друг — Но, в общем, угадал.
