Следом за рыжей мы вошли в дом и огляделись. Мда... Что называется — шаром покати! Внутри было пусто, если не считать отчима Лисары, безмятежно похрапывающего на печи. И лишь отметины на дощатом полу говорили о том, что когда-то на нем стоял большой тяжелый стол и пара лавок, благополучно проданные алконавтом. Заглянув в остальные помещения, я обнаружил все ту же безрадостную картину. И только в кладовой нашелся старый веник, да несколько тряпок. Похоже, после смерти жены у мужика окончательно отказали тормоза, и за несколько дней он вынес из дома все, вплоть до посуды.
Окончательно войдя в роль агента по продаже недвижимости, я придирчиво осмотрел каждую комнату, но плесени, термитов, жуков-короедов или тараканов (усатые наверняка давным-давно передохли от голода либо переселились к соседям) не увидел. Спустился в подвал, где стояли рассохшиеся бочки и валялись с десяток пустых глиняных бутылей, после чего заглянул на чердак, где собиралась рыжая, и принял самое активное участие в сборах, решительно выбросив все то жалкое недоразумение, которое девушка считала одеждой.
— Не переживай, потом новую купим! — пообещал я повесившей уши рыжей и ушел договариваться с пропойцей.
Разбудить мужика оказалось делом сложным и хлопотным. Небритый, распространяющий запах перегара и давно не мытого тела алкаш упрямо отказывался приходить в себя, не реагируя даже на массаж ушей. И лишь после того, как Дар достал одну из своих склянок и влил в отчима Лисары глоток красноватой жидкости, в его глазах появились признаки мыслительной деятельности.
Очнувшись, мужик попросил воды, жадно опустошил мою флягу и только тогда поинтересовался, кто мы такие и что здесь делаем. Уразумев, что я хочу убедить старосту приобрести дом Лиски, он выразил самое активное желание сотрудничать. И даже не стал спорить, когда я заявил, что половину вырученных денег придется отдать рыжей. К слову, та уже успела собраться и стояла рядом с небольшой котомкой на плече, куда уместился весь ее нехитрый скарб, и самодельным луком в руках, при взгляде на который Дар брезгливо поморщился. Я хотел предоставить мужику время, чтобы привести себя в порядок, но тот лишь отмахнулся и, опасаясь, как бы мы не передумали, чуть ли не бегом помчался к дому Вука.
В этот раз староста не потрудился надеть маску добродушного старичка и встретил нас в штыки. Но сообщение о том, что мы не собираемся селиться в доме Лиски, а хотим его продать, настроило Вука на деловой лад, после чего пошел ожесточенный торг. Ну никак я не хотел отдавать превосходную избу задаром! Одергивал пропойцу, согласного и на десяток серебрушек, и в красках описывал просторные комнаты, отдельно подчеркивая отсутствие вредителей и крепкое дерево без признаков гнили, способное простоять еще не один десяток лет.
В конце концов, видя, что скупой старик не желает идти навстречу, я заглянул в его глаза и мрачно пообещал выкупить дом самостоятельно, после чего сжечь ко всем чертям. Угроза подействовала. Смерив меня злым взглядом, староста предложил два с половиной золотых. Сущие копейки, если судить по ценам приграничья, но пришлось согласиться. Дождавшись, когда Вук принесет монеты, я отсчитал долю Лисары, сунул остальное в трясущиеся руки пьяницы и кивнул своим на выход, больше не желая здесь задерживаться. А уже на пороге услышал злой шепот старика:
— Вот же нелюди!
— Тем и гордимся! — с достоинством сказал я на прощание.
Народа на улице стало больше. Складывалось впечатление, что проводить нас решило все население деревеньки, зачем-то прихватив с собой садовый инвентарь. Хотелось верить, что просто на всякий случай. Идя к воротам, я ежесекундно ожидал от них подлянки типа камня в спину или гнилого помидора, но обошлось без неприятных эксцессов. Оказавшись за частоколом, мы дружно и не скрывая облегчения вздохнули, после чего скорым шагом потопали по дороге. Там-то мне и удалось изловить верткую идейку, которая оказалась простой до банальности.
— Лиса! — окликнул я шагавшую позади рыжую. Та подскочила ко мне и замерла, навострив пушистые ушки, словно образцовый солдат в ожидании приказа. Это выглядело настолько комично, что я не удержался от смешка и произнес: — Да нет, какая же ты лиса? Ты совсем еще лисенок!
Реакция девушки на невинную шутку меня удивила — ее лицо вытянулось, а уши поникли.
— Что такое?
— Ничего, — девушка опустила глаза. — Так меня мама называла.
— Извини, не знал. Больше не повторится.
— Нет, командир, мне нравится! Только... привыкнуть нужно.
— Как пожелаешь, — пожав плечами, я перешел к делу: — Во-первых, поздравляю с успешным завершением операции с кодовым названием "Раскрути старика на бабло"! Роль ты свою отыграла достойно — я видел, как ты на переговорах Вука взглядом сверлила. Так не каждый сумеет. Короче, можешь собой гордиться! Но поскольку бюджетом нашей семьи заведую я, деньги, вырученные за дом, останутся у меня. На них мы при случае купим тебе нормальные шмотки и лук, который своим видом не будет оскорблять чувственную натуру Дара. Если же ты до этого времени захочешь от нас уйти — не волнуйся, верну все до медяка. Идем дальше! Сейчас у нас в планах на ближайшее будущее стоит поиск нормального жилья. С крепкой крышей над головой, хотя бы минимальным набором удобств, но без двуногих соседей. Насколько я понял, ты успела изучить здешние леса. Можешь посоветовать место, где мы можем обосноваться?
Рыжая задумчиво почесала ухо и ответила, махнув рукой на север:
— В той стороне есть деревенька, брошенная еще во время войны. От половины домов в ней одни головешки остались, а у тех, что огонь не тронул, либо крыши худые, либо стены покосились. Но в колодце есть вода, неподалеку течет ручей, а люди туда лет десять не заглядывали.
— Почему ты так в этом уверена?
Рыжая принялась перечислять, загибая пальцы:
— Ну, жилых деревень, кроме нашей, поблизости нет — раз! Посланным Вуком охотникам нет нужды заходить так далеко — два! Бандитские шайки и искатели приграничья о ней ничего не знают — три! — наткнувшись на мой полный сомнения взгляд, девушка поспешила добавить: — Точно, не знают! Деревня со всех сторон так сильно заросла деревьями и кустами, что обнаружить ее невозможно. Если только случайно не наткнуться, как я.
— А идти до нее сколько?
— Если на ночь не останавливаться, к утру доберемся.
Тогда это просто идеальный вариант. От Проклятых земель достаточно далеко, зато до Страда — рукой подать. И не беда, что дома в этой деревеньке не в лучшем состоянии. Руки у нас растут, откуда нужно — поправим, подлатаем, вычистим. Нужно только позаботиться о посуде, каком-нибудь бельишке и прочих необходимых мелочах, составляющих основу комфорта.
— Отлично. Веди! — приказал я Лисенку.
Шагая следом за рыжей, я крепко задумался. Мое хваленое везение в который раз сработало, обеспечив быстрое решение назревшей проблемы. И тут бы порадоваться удачному стечению обстоятельств, ан нет — терзало меня смутное сомнение, что это "ж-ж-ж" неспроста. А ну как в один распрекрасный день с неба (или откуда там?) снизойдет сама Хинэль и скажет, с ехидной ухмылкой потирая ручки: "Ну-с, батенька, таки свой к"едит удачи вы уже исче"пали. Чем "асплачиваться будете? Ась? Гово"ите, что догово" не офо"мляли и даже условий конт"акта не знаете? А везением кто пользовался нап"аво и налево? Пушкин? Вот-вот. П"ишло в"емя все ве"нуть и неп"еменно с п"оцентами! Что? П"ямо сейчас не можете? Тогда, голубчик, не обессудьте, но вам п"идется познакомиться с такими же злостными неплательщиками. Они как "аз томятся на адском пламени в местной п"еисподней. П"ойдемте!"
Я вздрогнул, ощутив прикосновение к своему плечу.
— Командир, я говорю, здесь нужно свернуть, — повторила Лисенок, топавшая рядом.
Помотав головой, чтобы избавиться от чересчур яркой картины, которую мне нарисовало воображение, я пробормотал: ""аз надо — све"нем!" и двинулся за рыжей по едва заметной тропинке, огибающей кленовую рощицу и уводившей нас все дальше на север.
Около часа мы шли по зеленым лугам. За это время Лисенок успела пообщаться с котятами, рассказать любопытной Вике о своем отце, похвастаться Дару умением стрелять из лука и даже обидеться, когда эльф обозвал ее оружие плохо оструганной палкой. А потом мы вошли в лес. Передвигаться стало сложнее, приходилось перепрыгивать вылезшие из земли корни, обходить колючий кустарник, уворачиваться от веток, так и норовивших хлестнуть по лицу. Причем, если рыжую и Дара, чувствовавших себя в лесу, как дома, это не тормозило, то нам с Викой было несладко. Всего за пару часов мы успели капитально вымотаться, поэтому, едва стемнело, я объявил привал под предлогом того, что котята с трудом передвигают лапами.
Отыскав в лесной чаще полянку-пятачок, я сбросил с плеч поклажу и с наслаждением потянулся, вспомнив известный анекдот про ботинки. И чего, спрашивается, упирался, тащил этот проклятый мешок с продуктами? Надо было раскидать их на всех и топать налегке! Мда, плохой из меня командир — даже в мелочах наблюдается полнейшее отсутствие тактического мышления.
Дождавшись, пока нелюди поставят на землю сумки, я принялся нагружать их работой:
— Вика, на тебе хворост. Дар, берешь Мурку и идешь на охоту. Вон в той стороне, — я указал направление, откуда ветерок доносил запах пернатой дичи, — расположилась стая каких-то птиц. Удачи! А мы с тобой, — я повернулся к Лисенку, — поглядим, что нам отслюнявил староста от щедрот праведных.
Ушастик достал из чехла лук, который рыжая проводила полным зависти взглядом, привычным движением натянул на него тетиву, подхватил колчан и вместе с мариланой скрылся в чаще. Орчанка с увязавшимся за ней Каром ушла добывать горючий материал, а я обратился к Лисенку:
— Пока нас никто не слышит, скажи, есть что-нибудь, что я должен о тебе знать?
— Я... я не совсем понимаю... — пробормотала рыжая, отчего-то глядя на меня с опаской.
— Спрошу иначе. Чем ты отличаешься от людей, помимо необычной внешности? Может, тебе нужно регулярно пить свежую кровь, может, имеют место быть сезонные обострения, когда верх берет звериная натура, делая тебя опасной для окружающих, а возможно, в определенные дни в тебе внезапно просыпается жажда убийства? Если что-нибудь подобное имеется — говори сразу, что я мог заранее подготовиться и остальных предупредить.
— А это обязательно происходит с такими, как я? — с ужасом спросила девушка.
— Лисенок, ты чем слушаешь? Или ушки тебе нужны только для красоты? Я только озвучил свои предположения, опасаясь, что у тебя имеется какая-нибудь неприглядная особенность, о которой кому попало ты рассказывать не захочешь.
— А-а... — с облегчением протянула рыжая. — Нет, раньше ничего такого со мной не происходило, а с желанием убивать людей я давно научилась справляться.
Заглянув в честные-пречестные зеленые глаза, я решил, что девушка не врет. Уф, прямо гора с плеч! А то я уже успел такого напридумывать — Голливуд нервно курит в сторонке!
— Хорошо. Но если вдруг почувствуешь, что тебя так и тянет вцепиться зубами в мою ляжку, предупреди, ладно? — я улыбнулся, демонстрируя, что шучу. — А какие-нибудь необычные способности у тебя есть?
— Папа говорил, что мои слух, зрение и нюх намного лучше, чем у всех остальных. И двигаться я умею быстро, а еще могу сделать так, чтобы меня звери не замечали. Жаль, с людьми это не получается...
Иными словами, симптомы очень похожи на те, что наблюдаются у парочки пушистых искателей. Значит, девчонка не будет нам обузой, а если ситуация с наемниками повторится, имеет неплохие шансы уцелеть. По поводу же "отвода глаз" неразумной живности стоит посоветоваться с Муркой. Нутром чую, это умение и способность марилан ощущать и управлять чужими эмоциями имеют общие корни.
Прикидывая, о чем еще спросить, я вспомнил искателя-орангутанга и решил удовлетворить любопытство:
— А хвост у тебя имеется?
Рыжая заявляла, что она умеет быстро двигаться? Так вот, оказалось, что она сильно преуменьшила свои возможности. Не успел я и глазом моргнуть, как девушка повернулась ко мне тылом и одним рывком сдернула штаны, продемонстрировав ответ наглядно. Да, хвост наличествовал. Длинный, пушистый, как у кошки, огненно-рыжего цвета, он так и просил прикоснуться к нему, погладить. Разглядывая это великолепие, я разрывался между желанием приказать Лисенку немедленно одеться и попросить разрешения потрогать...
— Чем вы тут занимаетесь?
Эх, кто бы сомневался, что именно этот момент выберет для своего появления моя дражайшая половинка! Мозги сработали моментально. Я не стал отшатываться от Лисенка и вопить: "Это не то, о чем ты подумала!". Практика показывает, что в таких ситуациях девушкам меньше всего нужны оправдания, и мои клятвенные заверения в том, что рассматривал я вовсе не филейную часть тощей рыжей, орчанка пропустит мимо ушей. Вместо этого я поймал рукой хвост, попытавшийся боязливо прижаться к ноге своей хозяйки, и с улыбкой идиота протянул:
— Вика, погляди, какая красота!
Орчанка подошла к стоянке, бросила на землю собранный хворост и уставилась на нас, однако я, не обратив внимания на грозный вид супруги, нежно провел рукой вдоль хвоста, наслаждаясь ощущением пушистого меха.
— А почему ты прячешь такую прелесть под одеждой?
— Привычка, — ответила девушка и робко пояснила: — Меня из-за него дразнили в детстве.
— Понятно, — я подключил к делу вторую руку и спросил у Вики: — Не хочешь пощупать? Пока хозяйка разрешает.
Орчанка фыркнула и со всей возможной язвительностью сказала:
— Нет уж, спасибо!
— Зря! Он намного пушистее муркиного... Эх, почему у меня такого нет?
— Что, кошачья память покоя не дает?
Я уловил в полушутливом тоне Вики едва заметные нотки облегчения и в притворном испуге воскликнул:
— Нет! Как ты могла такое подумать! Я просто решил воспользоваться твоим отсутствием, чтобы безнаказанно полюбоваться костлявой попкой Лисенка!
Это окончательно успокоило супругу. Она снова фыркнула и отправилась собирать новую партию хвороста, а я, оставив хвост в покое, сказал рыжей:
— Можешь одеваться. Итак, с вопросами физиологии закончили, переходим к воспитанию. Скажи, тебе родители не объясняли, что обнажаться при чужих неприлично, а если этот "чужой" противоположного пола, так и вовсе непристойно?
— Ну, они что-то такое говорили... — с сомнением протянула Лисенок, натягивая штаны.
Я даже рот открыл от удивления. Вот вам и приплыли! Не там я копал, не там. Способности, звериные чувства, хвост — все это мелочи, по сравнению с отсутствием элементарных навыков поведения в обществе. А данный недостаток не исправить за пять минут. И за десять, и даже за полгода! Что толку, если я поднатужусь, перечислю все общепринятые правила поведения и заставлю рыжую вызубрить их назубок? Без практики нужные навыки все равно не появятся. Да уж, прямо какая-то насмешка судьбы: после двух слегка... нет, сильно повернутых на традициях нелюдей получить асоциальную Лисенка, которая в этом отношении словно чистый лист!
