Вскоре всадники сблизились с нами метров до пятидесяти и остановились.
— Я вперед, — сказал Андрюха. — Можешь присоединиться. Сразу и познакомишься с местным шефом тайной полиции. — Он усмехнулся.
— Неужто так и называется — тайная полиция, — двинувшись за Анюшиным, спросил я. Если бы тот ответил утвердительно, я бы, наверное, не слишком и удивился — чего только не бывает в этом странном мире. Но Андрюха, усмехнувшись, покачал головой.
— Нет. Это я так окрестил здешнюю тайную службу. В действительности ее сотрудники называются длинновато: 'особо приближенными друзьями правителя'.
— А глава 'особой приближенной к императору'? — хохотнул я.
— Угадал, — кивнул Андрей. — Только не к императору, а к правителю.
— М-да... — только и сказал я.
За этим разговором не заметили как приблизились к группе встречающих, успевших спешиться, и ведших в поводу своих верховых животных. Остановились метрах в пяти друг от друга. Теперь я смог во всех подробностях рассмотреть шестилапых. Сходство со сказочными зверями Страны Подземных Рудокопов было только в количестве ног. Их имелось и в самом деле целых шесть штук. В остальном никакой похожести не наблюдалось. Больше всего эти твари напоминали гигантских блох, передвигающихся не прыжками, а вполне себе шагом. Уплощенное с боков, сегментированное тело, покрытое тускло поблескивающим коричневатым хитином; довольно мощные, членистые ноги, с когтями на концах; голова, сливающаяся с грудью, снабжена довольно устрашающими жвалами. Присмотревшись, разглядел по бокам головы по шесть небольших фасеточных глаз. На голову гигантских насекомых была надета ременная узда, продетая через их ротовую щель. Довольно неприятные твари. Мне не понравились.
— Откуда они таких страшилищ надыбали? — не громко, чтобы встречающие не услышали, спросил у Андрюхи.
— Говорят, выходцы из Бездны, — тоже вполголоса, ответил мой друг. — Оказалось, что они могут без вреда дышать здешним воздухом. Их отловили и приручили. Даже развели. И вполне успешно.
— Чем же их кормят?
— Кровью, — вполне буднично отозвался Андрей.
— Чьей кровью? — слегка опешив, спросил я.
— В принципе, чьей угодно, — ответствовал мой друг. — Глянул на меня, держа паузу, потом не выдержал, улыбнулся и добавил. — Не человеческой. Не волнуйся. Кровью забитых животных. Жрут они не слишком много, так что ее хватает.
М-да. Я с трудом удержался, чтобы не передернуть плечами. Тем временем, от группы встречающих отделился человек с властными манерами, в сопровождении пары воинов в нарядных доспехах и решительно направился к нам. Остановился в паре шагов. Охранники безмолвными статуями застыли за его спиной. Облик подошедшего вполне вписывался в этнический тип подземного жителя: стройное сложение, тонкие черты лица, пепельные волосы, глаза... Глаза, кстати, при обычной освещенности у подземных жителей оказались блекло-серыми. Кажется, о таких говорят: водянистые. У шефа тайной полиции лицо оказалось таким же властным, как и манеры: крючковатый нос похожий на клюв хищной птицы, волевой раздвоенный подбородок, резкие носогубные складки, какой-то прицеливающийся прищур глаз.
— Виктор. Посланник богов, как и я, — скромно отрекомендовал меня Андрей. — Карвус. Особа, приближенная к Правителю, — это уже о встречающем.
Я легонько кивнул. Карвус склонился в изящном, полном собственного достоинства поклоне. Выпрямился, окинул меня оценивающим взглядом, сказал:
— От имени Правителя рад приветствовать вас и ваших спутников в Подземной Стране.
Мы с Андрюхой синхронно отдали легкие поклоны.
— На всех ваших людей прыгунов не хватит, — озабоченно продолжил Карвус. — Потому части вашего отряда придется идти некоторое время пешком. Не ожидали, что вас окажется так много. Но скоро пригонят еще. Уже на всех.
— Мы что, поедем на этих кровопийцах верхом? — шепотом спросил я у Андрюхи.
— Ну да, — кивнул тот. — А что такого?
На этот раз я не удержался и все же передернул плечами. Андрей глянул на меня, потом на остальных наших спутников, понимающе хмыкнул, сказал тоже негромко:
— Ну да, с непривычки смотрятся они жутковато. А если знать, чем питаются... Помню, в начале тоже имелось предубеждение, но это быстро прошло. И вы привыкнете. Тем более, зверюшки вполне себе смирные. Когда сытые... — мой друг хохотнул. Потом добавил. — Шутка. Ни разу не слышал, чтобы прирученные шестилапые нападали на людей. Так что не бойся.
— Да не сказать, что я боюсь... Просто неприятно.
— Ничего, потерпи. Иначе местные тебя не поймут. Благородные тут перемещаются только верхом. Так что привыкай.
— Ну, если по-другому нельзя... — протянул я. — Тогда показывай, что тут и как.
— Да ничего сложного, — мой друг махнул рукой группе встречающих.
К нам тут же подвели пару этих гигантских блох. Я невольно посторонился, когда огромная членистая лапа царапнула когтями желтую плиту дорожной вымостки рядом с моей ногой. Андрей подошел к одной из зверюг и поманил меня пальцем.
— Вот смотри, видишь линия шипов идет у него по боку. Они небольшие, но ногой опереться вполне можно. Рукой беремся за холку, ногу на шип и — оп-па! Мы в седле, — Андрюха и в самом деле легко, даже изящно вскочил в седло. Кстати сказать, вполне обычное на вид. Имелись даже стремена. — Вот видишь, все просто, — констатировал мой друг. — Можно запрыгивать в седло и без упора ногой — зверюшки, если заметил, не слишком высокие. Но пока не привык, лучше забирайся, как я показал. Ну давай, пробуй.
Я обреченно вздохнул и с некоторой опаской подошел к животному, предназначенному мне. Преодолев внутреннее сопротивление, погладил рукой по пластинам хитинового панциря его шеи, втянул ноздрями воздух. Животное ничем не пахло. Хитин оказался гладким на ощупь, словно полированным. Слегка прохладным. Гигантская блоха на мое прикосновение никак не отреагировала, стояла как вкопанная, никаких микродвижений свойственных млекопитающим, ни дрожи, ни биения пульса — ничего. Словно робот какой-то. Я еще раз вздохнул, ухватился за седельную луку, поставил ногу на шип в боку твари и без особого напряжения оказался в седле. Надеюсь, так же изящно, как Андрей. Уселся поудобнее, вдел ноги в стремена. Мой 'конь' в процессе всех этих манипуляций оставался все так же неподвижен. Ни тебе топтаний, ни попыток встать на дыбы. Спокойная лошадка, удобная. Интересно, какова она на ходу?
— И как пришпорить эту животину? — спросил я у наблюдающего за моей посадкой друга.
— А вот тут имеется особенность, — кивнул Андрюха. — Шпоры, сам понимаешь, бесполезны, — он ткнул пяткой бронированный бок. — Потому, смотри сюда. Видишь, за верхним глазом углубление в хитине?
Я присмотрелся к месту, куда показывал Андрей. И в самом деле, у моей блохи чуть выше верхнего фасеточного глаза (напомню, их имелось по шесть штук с каждой стороны) наблюдалось углубление размером в кулак, словно кто-то вмял панцирь внутрь тела. На дне впадины я разглядел несколько небольших отверстий.
— Это у них орган обоняния, — пояснил Андрюха. Одно из немногих относительно уязвимых мест на теле. Если на него нажать ладонью, коняшка пойдет вперед. Чем сильнее надавишь, тем быстрее будет аллюр. Можно легонько ударить, тогда прыгун — так называют подземные жители этих зверюшек — понесется вскачь. Но для такого передвижения всаднику нужна определенная сноровка. Потому пока двигайся шагом, или легкой рысью. Останавливают и правят животным при помощи поводьев. Точно так же, как и лошадью. Давай попробуем проехаться, пока наших людей рассаживают на прыгунов. Легонько шлепни ладонью по впадине. Проедемся вон к тому полю, — Андрей махнул рукой в сторону ближайшего грибного поля, метрах в ста от дороги.
Ладно, попробуем. Я, как учили, шлепнул ладонью, куда было сказано. Дотягиваться до впадины оказалось вполне удобно. Получив сигнал, прыгун шевельнулся, лапы его задвигались, царапнули когтями плиты дороги и довольно плавно понесли тушу животного со мной, сидящим верхом, вперед.
— Повод вправо! — подсказал Андрей, поворачивая своего прыгуна на обочину.
Я дернул повод. Мой скакун послушно повернул в нужную сторону.
— Прибавь ходу! — крикнул Андрей. — Смелее!
Я шлепнул по впадине сильнее. Прыгун засеменил ногами шустрее, и мы направились к означенному полю. Местность изобиловала мелкими неровностями, но двигался мой росинант на удивление плавно, видимо, нивелируя их своими многосуставчатыми лапами. Доехали до края поля, развернули скакунов, выбрались обратно на дорогу, остановились. Прыгуны вновь застыли в полной неподвижности.
Потом была дорога в столицу. Добрались до нее на наших верховых монстрах быстро, буквально за полсуток. Правитель принял нас на следующий день, вежливо дав привести себя в порядок и выспаться. Прием состоялся в большом тронном зале. Зал и в самом деле впечатлял. И размерами, и богатой изысканной отделкой. Придворного люда присутствовало изрядное количество — не менее пяти сотен. Мужчин и женщин. Женщины, кстати, оказались очень даже ничего. Толстушек не встречалось совсем. Все, даже не слишком молодые, поражали стройностью фигуры, подчеркнутой обтягивающими платьями до пола, скрывающими, к сожалению, стройные (а иначе быть не могло, да и Андрюха подтвердил) ноги прелестниц. Лица с тонкими чертами, пепельные волосы... В общем, местные женщины меня весьма впечатлили. И не только меня. Излишним ханжеством они не страдали, потому члены нашего небольшого отряда быстро нашли себе подружек, согласных весело провести время.
Но я отвлекся. На приеме я и правитель представились друг другу. Впечатление на меня он произвел, в общем, положительное. Хотя, видно было, что мужик себе на уме и своей выгоды не упустит. Но, наверное, таким и должен быть настоящий правитель, заботящийся о стране, народе, ну и себя любимого не забывающий, по возможности. Возраст у подземных жителей определить было сложно. Андрей сказал, что правителю за шестьдесят, хотя я бы ему дал не больше сороковника. Высокий, стройный. Хотя, и среди мужчин толстяков я тоже не заметил. Интересно, питаются скудно, или телесная конституция такая. Скорее, последнее — уж придворные вельможи всяко от голода не страдают. Лицо у правителя довольно благодушное, но глаза с хитринкой. Приветствовал он меня весьма сердечно. Даже, как-то слишком, на мой взгляд. Во всяком случае, при приветствии Андрея он ограничиля рукопожатием и легким отеческим похлопыванием по плечу, меня же приобнял и дважды приложился своей щекой к моей. С чего бы такие нежности? Как-то напрягает: надеюсь, правитель мужик с правильной ориентацией?
Потом был пир горой. В довольно большом, но уютном зале, рядом с тронным. Правитель усадил меня и Андрюху справа от себя, причем меня рядом с собой. Столы буквально ломились от яств, так что я имел возможность убедиться, что местная знать ни в чем себе не отказывает: кушали все с большим аппетитом и по многу. Первая перемена блюд, вторая, третья, пятая, десятая... Местная кухня отличалась оригинальностью и разнообразием. Вкусно, опять же. Причем, как шепнул мне на ухо Андрюха, все многообразие мясных по вкусу блюд (и не только) это все грибы разных видов. Если бы не сказал об этом, никогда бы не подумал. Напитков так же имелось в изрядных количествах: белые вина, красные, что-то совсем крепкое, вроде вискаря, рома, джина и водки, чисто прохладительные шипучие, как газировка. Пиво даже имелось, весьма недурное на вкус. Я бы не удивился, если бы оказалось, что и эта роскошь тоже производное от переработки грибов. Толкнул Андрюху, спросил. Оказалось, действительно, кое-что из напитков было местного производства. Но вина, скажем, экспортировались из внешнего мира — ну не хотел здесь расти виноград. А вот пиво оказалось местным — ячмень рос в подземной стране вполне не плохо.
Я почувствовал, что не смогу в себя впихнуть больше ни крошки уже к пятой перемене блюд. К седьмой, правда, когда принесли блюда из местных, так сказать, морепродуктов (всяких подводных обитателей подземных речек и озер) я из любопытства оторвал клешню громадного ракообразного, вроде земного омара. Специальными щипцами, поданными в комплекте, расколол панцирь, попробовал нежное ароматное мясо. Вкуснотища! Но много не осилил — некуда.
Правитель в течение всего пира периодически эдак ласково посматривал на меня. Ласковость эта, все же, не носила эротического характера, слава богам! Вроде бы... Насколько я разбираюсь в людях. Скорее, правитель смотрел на меня, как на новую любимую и весьма полезную в хозяйстве игрушку. Странно. С чего бы?
Наконец основная часть пира закончилась. На столах остались легкие закуски и напитки к ним. Раздалась не громкая музыка, и на низенькую сцену меж столов, расставленных буквой 'П' выбежало с десяток местных прелестниц в прозрачных, ничего не скрывающих, легких одеждах. Понятно — культурная программа. Танцовщицы начали медленный плавный танец. Красивый и возбуждающий, надо сказать. Выпитое сняло тормоза, моя погибшая румийка, не то чтобы вылетела из головы, но отодвинулась куда-то далеко вглубь сознания. Я, не отрываясь, наблюдал за замысловатыми па экзотическо-эротического танца. Увлекся, надо сказать. Даже в горле пересохло. Потянулся к кубку, наполненному каким-то шипучим напитком, очень неплохо утоляющем жажду. Глотнул, глянул на правителя. Тот, откинувшись в кресле, с лениво-благодушной улыбкой наблюдал за действом. Без особого интереса, как мне показалось. Посмотрел на Андрея. Мой друг смотрел на танец вполне заинтересованно и с одобрением. Потом перевел взгляд на меня, подмигнул, кивнул в сторону танцовщиц, спросил:
— Нравится?
Я кивнул, чего скрывать.
— Это хорошо, — усмехнулся мой друг. — Выпьем?
Почему — нет? Я пододвинул к себе бокал поменьше. Для крепких напитков. Андрюха щелкнул пальцами. Маячивший за спинками наших кресел слуга, быстренько, но без суеты набулькал нам спиртного похожего по вкусу на хорошее виски. Выпили, закусили. Опять перенесли внимание на танцовщиц. За это время ритм танца изменился. Он стал быстрее, энергичнее и еще эротичнее, я бы сказал. Короткие подолы прозрачных платьев от движений взмывали вверх, полностью обнажая всякие соблазнительные места. Черт! Надо еще выпить. Выпили. Потом еще и еще...
Чем кончился пир, не помню. Проснулся в небольшой уютной комнате на широченной кровати-сексодроме. Глаза разодрал с трудом. Зверски хотелось пить, но голова, к моему удивлению, почти не болела. Рядом с ложем находился небольшой столик, на котором стояла ваза с фруктами и кувшин с парой бокалов. Я уселся на краю кровати, дрожащей рукой дотянулся до кувшина, наполнил бокал янтарной шипящей пузырьками жидкостью. Отхлебнул. Хорошо, прохладненько. Что-то вроде фруктового пива. Глянул на себя. Оказалось, что какая-либо одежда на мне отсутствует. Хм, не понял.
Так, а почему бокала на столе два? Я вспомнил ласковые взгляды, которые кидал на меня правитель и содрогнулся. Обернулся к кровати и зашарил глазами по ее необъятным просторам. Подозрительную выпуклость под легким покрывалом у дальнего ее края обнаружил не сразу. Обнаружив, сделал еще пару глотков антипохмельного нектара, должно быть для храбрости, поднялся на ноги и обошел кровать — так добраться до подозрительного места мне показалось удобнее. Подошел, собрал волю в кулак и дернул покрывало. Уф! Невыразимое облегчение снизошло на меня — с кровати смотрела испуганными огромными глазищами изящная девчушка, прикрывшая скрещенными руками свои обнаженные прелести.
