С трудом, поддерживаемый воинами, Аш-Дагот поднялся на ноги. И вдруг вытянул руку:
— Взять ее! Живой!
В конце коридора, в двух шагах от тела людорака, замерла женщина. Обычная человеческая женщина, в кожаной походной одежде, в накинутом на плечи черном плаще. Как она оказалась в стальных пещерах, Аш-Дагот намерен был выяснить позже.
Женщина сделала короткий жест, и ослепительная ветвистая молния ударила в грудь ближайшему ургу, пробив навылет тело, затем следующее, и угаснув лишь в третьем... три трупа рухнули на землю, остальных это не остановило. Еще одна голубая вспышка... еще... Затем женщина применила другое заклинание, Аш-Дагот узнал его, в империи оно носило неблагозвучное название "пыльный мешок". У шамана мелькнула мысль, что он встретился с серьезной противницей — не много было среди людей магов, способных набросить "пыльный мешок" вот так сразу, без подготовки... Сам он ничем не мог помочь своим солдатам — боль все еще билась в теле, и колдовать не было сил. Но в этот раз у имперской ведьмы что-то пошло не так. Хотя мешок и сбил с ног троих или четверых воинов, но и самой волшебнице, похоже, досталось — она вдруг зашаталась, а затем, потеряв сознание, бессильно сползла по стене.
— Связать, — прохрипел Верховный шаман и, ткнув когтем в грудь одного из ургов, рявкнул, — головой отвечаешь. Отнесешь ее в мой дом... жертва Вечному, людская колдунья... Вечный будет доволен.
Волшебницу туго спеленали веревками, и уволокли к порталу. О поверженном людораке никто уже и не вспомнил.
Денис очнулся от льющейся на лицо воды. Над ним склонилась незнакомая женская головка. Очень симпатичная.
— Кто вы? — голос доносился как бы издалека, с трудом пробиваясь сквозь завесу боли. — Кто вы, я не знаю вас. Вы из спасателей?
Он попытался что-то сказать, но губы слушались плохо. Как и все тело. Попытка пошевелиться вызвала новый болевой спазм.
— Потерпите, я введу вам лекарство...
Послышался щелчок инъектора и, спустя какое-то время, боль стала отступать. Жаров почувствовал, что вполне способен шевелиться. Он медленно сел.
— Где я?
— Простите, я не понимаю.
До него дошло, что обладательница хорошенькой головки говорит с ним на стандартном языке Федерации. Он повторил вопрос. Девушка — на вид ей было не более двадцати — улыбнулась. Правда, улыбка вышла невеселой.
— Вы в одной из лабораторий третьего яруса станции Сигма-4. Я видела, как вы выстрелили в одного из этих... а он что-то сделал, и вы, сэр, влипли в стену.
— А ты кто?
— Меня зовут Лия, — она легким движением пальца указала на прикрученную к костюму, изрядно помятому и местами подпаленному, металлическую табличку. Денис скосил взгляд... Имя, ряд цифр. Перед ним был киборг.
Заметив тень, пробежавшую по лицу человека, Лия отвернулась.
— Что, не нравится? — спустя мгновение, с вызовом спросила она. — Я, кстати, спасла вашу шкуру, так что могли бы быть и повежливее... сэр.
— Раздражение и сарказм у киборга? Это что-то новенькое, — прокряхтел Денис, подымаясь. — Ну прости, просто все так неожиданно.
— Я снова хочу задать вопрос, сэр, — голос звучал сухо и официально. — Поскольку я, Лия Е348221, являюсь, видимо, последним уцелевшим представителем группы...
— Слушай, Лия... давай я тебе потом все объясню, хорошо? — рука Дениса потянулась было к бедру и, не нащупав там бластера, замерла в воздухе.
— Ваше оружие унесли эти существа, — подтвердила его мысль девушка. — Как и вашу спутницу. Мне жаль, правда.
— Мою... О, господи! Таяна! — Денис бросился было к двери, но та отказывалась открываться. Он вновь повернулся к своей спасительнице. Та задумчиво крутила в руках магнитную карточку-ключ.
— Выпусти меня.
— И не собираюсь.
— Открой дверь, я приказываю.
Любой киборг мог отреагировать на эту фразу только одним способом. Выполнить приказ. Был, конечно, определенный перечень ситуаций, в которых электронному мозгу разрешалось проявить своеволие и не подчиниться, но список этот был относительно невелик, и прямая угроза жизни отдающему приказ в него не входила — мало ли какая ситуация может возникнуть. Поэтому сейчас девушка должна была бы встать, и открыть дверь. Должна была...
— Разбежалась, — хмыкнула она. — Вы что, не в курсе, сэр, по станции шастают странные существа, и убивают лю... всех, кто им подвернется под руку?
— В курсе, но они увели мою... — он осекся. Почему это, спрашивается, он оправдывается перед каким-то киборгом. — Ты что не слышала моих слов? Дай ключ, это приказ. Приказ, слышишь?
— Да хоть десять, — усмехнулась Лия. — Ключ я вам не дам... ну, разве что, вы сумеете убедить меня, что это необходимо. И не стоит пытаться забрать его силой, со мной вы не справитесь. Начнем с начала... как вас зовут?
Денису пришлось рассказать не в меру любознательному киборгу все, что с ним произошло за последнее время. Аналитические возможности электронного мозга были достаточны для того, чтобы из полученного вороха информации сделать правильные выводы. Во всяком случае, в сумасшествии Жарова Лия не обвинила.
— Ладно, примем вашу версию. Итак, топливных элементов на станции нет. Когда окончательно прервалась связь с Землей, мы решили отправить туда нашу "Ласточку", исследовательскую яхту. Правда, перед этим она совершила несколько рейдов к астероидному поясу, у наших была идея попутно кое-что проверить... так что пришлось полностью выскрести запасы станции.
— И как, получилось?
Из рассказа Лии следовало, что Земля перестала поддерживать связь со станцией примерно месяц назад. В последнем поступившем пакете информации были сведения о том, что участились катастрофы кораблей в этом секторе, а потому на движение любых кораблей на данном участке пространства временно был наложен категорический запрет. Киборги, составлявшие исследовательскую группу, восприняли это спокойно.
А потом начались странности... Лия была одной из первых, кто ощутил изменения в собственном образе мышления. Поначалу это были совсем небольшие сдвиги... но постепенно мозг киборга сильно изменился. Теперь он куда более походил на человеческий — не по составу, конечно. У членов экспедиции появились эмоции — страх, симпатии и антипатии, стремление к дружбе. Может быть, именно поэтому они решили отправить на землю корабль — их заело чувство одиночества и беспокойства за свою, пусть и намеренно ограничившую их разум, планету.
— Нет, — покачала она головой. — Не получилось. Корабль отдалился от станции всего на полтысячи километров... Гарик как раз наблюдал за яхтой в перископ, когда она взорвалась. Теперь я понимаю, почему... Видимо, то, что ты говорил, правда, видимо, в наш мир проникают иные законы.
— Открой дверь, — в который раз уже попросил Денис, чувствующий, что еще немного, и он будет на коленях уговаривать эту стерву выпустить его. Лия была киборгом с боевой ориентацией, поэтому о том, чтобы справиться с нею один на один и без оружия, не приходилось даже мечтать. — Открой, моей... девушке грозит беда.
— Хорошо... — она встала, — открою. Пойдем, посмотрим... может, мы чем-то сумеем помочь.
Денис был совершенно уверен в одном — раз Таяну не убили на месте, значит, приготовили ей что-то поинтереснее. Урги не испытывали физиологического влечения к людским женщинам — следовательно, для Тэй оставалось два пути. Либо в котел, либо на жертвенный огонь. Жаров подозревал, что второе более вероятно.
По пути к порталу ургов они встретили дважды. Оба раза Лия, не задумывалась, открывала огонь — оружие у нее было. Оставив позади с полдесятка обугленных трупов, они добрались, наконец, до лаборатории, в которой открылся портал.
— Секунду... — он схватил ее за руку. — А что будем делать дальше?
— На месте разберемся.
Денис выпал из портала. В глазах рябило... но уже в следующее мгновение стало ясно, что рябь эта — от вспышек выстрелов. Лия отчаянно лупила короткими очередями на 3-5 импульсов во все стороны, уже не думая о стремительно тающем заряде батареи.
— Лови, — кинула она бластер Жарову.
Тот машинально поймал оружие и срезал метким выстрелом не в меру ретивого урга. А их было много, очень много. Святилище было буквально запружено разъяренными воинами, которых держали на расстоянии только убийственно-точные разряды бластера. Да еще то, что никто из ургов не рисковал взять в руки арбалет — не приведи Вечный, промахнешься, и попадешь стрелой в статую... как будет воспринято такое святотатство? Проверять это на своей шкуре никто не хотел.
Толпа ургов снова качнулась вперед, и Денис нажал на курок. Серия разрядов, вырвавшаяся из короткого дула бластера, срезала сразу пятерых... но следующей очереди уже не последовало. Он бросил взгляд на индикатор заряда — тот стоял на нуле. Жаров чертыхнулся, отбросил оружие и рванул из ножен кинжал — против толпы с топорами, мечами и другим, не менее смертоносным оружием, короткий клинок Дениса выглядел смехотворным.
Видать, враги сообразили, что огненный червь в руках страшного людорака умер... и бросились вперед.
И тут из колышущегося марева портала ударил огонь. Это был сплошной поток пламени, сжигающий все на своем пути. Денис, к этому времени отступивший к одной из ног алмазного голема, чтобы иметь прикрытие хотя бы со спины, почувствовал, как от жара начинают сворачиваться волосы, а кожа вот-вот пойдет пузырями... А тем, кто находился прямо перед вратами в иной мир, совсем не повезло. Огненный поток выжег в рядах воинов широкую просеку, оставив лишь обугленные до неузнаваемости трупы — было видно, что даже металл не выдержал жара, потек. Остальные шарахнулись в стороны, в ужасе от столь явного проявления Вечным своего гнева.
А в следующее мгновение чьи-то сильные лапы подхватили Жарова, и подняли его над землей...
— Я не хочу знать, кто он — этот ваш попутчик, — выражение лица эльфийского князя отнюдь нельзя было назвать доброжелательным. — Я не хочу этого знать... тем более, что существо, учинившее такую бойню среди ургов, заслуживает уважения. И я рад, что он был на нашей стороне.
— Был?
— Был, — кивнул князь. — Ургам не удалось его убить, но удалось пленить. Они накинули на него черное кружево.
Заметив непонимающий взгляд Дениса, эльф только покачал головой.
— Люди меня удивляют... как можно не обучить свою молодежь столь элементарным вещам.
Князь не знал о происхождении Жарова. Не потому, что кто-то собирался намеренно от него это скрыть, а просто потому, что разговор о прошлом Дениса происходил только в присутствии барона де Брея, а потом к этому вопросу не возвращались. Повода не было. И сейчас, когда вампиры доставили Дениса и его спутницу к остаткам эльфийского отряда, князь, делясь информацией, искренне считал Жарова обычным искателем приключений.
— Простите, светлый князь... — откуда-то из глубин памяти на ум пришло это выражение. Вопреки ожиданиям, эльф поморщился.
— Я не нуждаюсь в чужих титулах, — резко оборвал он Жарова. — И попрошу впредь следить за своей речью.
— Простите, если сказал что-то не то, обидеть не хотел. И я действительно не знаю, что такое "черное кружево".
— Это ловчая сеть гномов. Никто не знает, из чего они плетут эту сеть, хотя это, конечно, металл... но еще никому не удалось ни порвать, ни разрезать ее. И твоего... приятеля они спеленали быстро. Правда, сотни полторы бойцов они, к тому времени, уже не досчитались.
Князь прикрыл глаза, вспоминая. Бойня получилась страшная, озверевший тьер метался по святилищу, оставляя за собой лишь груды трупов. Казалось, не только каждая лапа — каждый коготь жил своей собственной жизнью, хищник не сделал ни одного лишнего движения, каждый удар был точен и, почти всегда, смертелен. И воины, вставшие на пути зверя с черной сетью, намерено приносили себя в жертву — он все же смял их, не столько разорвав, сколько расплющив, но лапы уже запутались в металлической сетке, а в следующее мгновение урги, набросившись со всех сторон, буквально превратили тьера в кокон.
— Откуда у ургов гномьи сети? — Денис боялся, что вопрос прозвучит глупо, но князь лишь пожал плечами.
— Гномы не любят продавать черное кружево кому бы то ни было, но бывает разное... Может, урги взяли его с боем. А может, у людей перекупили. Мы попытались помочь вашему... приятелю, но было поздно, силы уж очень неравны. Мои стрелки вынуждены были отступить.
Видимо, решение об отступлении было нелегким. Сейчас отряд уменьшился с пятнадцати до десяти бойцов. Пятеро...
— Остальные погибли, — видимо, мысли Дениса явственно отражались на его лице. Голос князя звучал относительно спокойно, но Жаров чувствовал, что того переполняет гнев. — Мы отступали, и кто-то должен был задержать ургов.
— И что теперь?
— Не знаю, — князь вдруг улыбнулся, и эта улыбка осветила его лицо. Стало ясно, что князь невероятно молод, по эльфийским, само собой, понятиям, и в этот рейд вызвался идти просто из стремления к славе, к приключениям. — Это твой бой, вот и думай... а наши луки будут с тобой. До последнего.
— Они увели Таяну.
— Я мало знаю об Орде, — протянул князь, — но, думаю, они решили принести ее в жертву. То, что произошло в святилище... какая жалость, что я не был этому свидетелем, но наши крылатые соратники рассказали обо всем в деталях. Так вот, это событие может быть расценено только как гнев их бога. Если бы огонь пожрал вас, то оценка была бы иной. Вы не знаете, Дьен, почему так произошло?
— У меня есть только догадки...
Догадка была одна. Денис предполагал, что взорвался реактор станции — может быть, урги несколько перестарались, отдавая дань своей жажде разрушения, и повредили что-то особенно важное. Он был близок к истине, но все же причина появления в портале огненного потока была немного иной. За мгновение до того, как поток плазмы превратил часть толпы врагов в угли, тяжелые торпеды, выпущенные с борта линкора "Невада", достигли цели.
— Сейчас это не так уж важно... ладно, урги будут приносить жертву при свете дня, они любят, когда дымный столб костра видно издалека, всем соплеменникам... Так что, время у нас еще есть. Немного.
— Может, вампиры попытаются выхватить Таяну прямо с костра?
— Может, — серьезно кивнул князь. — Может быть, и сумеют. Только я подозреваю, что жертву примотают к столбу цепями, чтобы она стояла до последнего... веревки, знаете ли, быстро перегорают. К тому же, днем... полусотни арбалетных болтов не выдержит никакой вампир.
— Но должны же мы что-то предпринять?
— Конечно, — князь усмехнулся. — Мы можем пойти, и умереть рядом с ней. Если таково будет ваше решение, я спорить не стану. Да, я заметил, что судьба второго вашего спутника вас не очень-то беспокоит.
— Не думаю, что они способны всерьез повредить Тернеру...
Лия дернула Жарова за рукав.
— Прошу прощения, майор, я с трудом улавливаю, о чем идет речь, для адекватного перевода не хватает данных. Я только поняла, что все озабочены спасением твоей девушки? Но, кажется, ты говорил о том, что намерен уничтожить статую, не так ли? Любой ценой?
