— Ладно, до поры до времени оставим в покое твое воспитание. Но постарайся передо мной больше без одежды не щеголять, если не хочешь, чтобы Вика посчитала тебя своей конкуренткой. Вот перед Ушастиком — пожалуйста! Он оценит, а я свою жену люблю и поводов для ревности, даже гипотетической, давать ей не желаю... Блин, и кому я это все объясняю! Ты хоть что-нибудь о взаимоотношениях полов знаешь?
— Конечно, знаю! Я видела, как девки с парнями обнимались в стогу сена, иногда замечала, как это делали мама с папой. Меня саму пытался обнять один лесоруб, только мне не понравилось, как крепко он меня сжимал, и я убежала...
Я обхватил голову руками и тихо застонал. Ребенок! О боги, какой ребенок! И куда, интересно, глядели родители сего чуда? Обучили грамоте, владению оружием, зато тему пестиков и тычинок раскрыть забыли. Видимо, посчитали, что деревенская жизнь быстро восполнит пробел в образовании. Но нет — сверстники предпочитали издеваться над рыжей, а не объяснять ей, откуда берутся дети, своей скотины в семействе не водилось, охотничьи вылазки тоже не породили нужных вопросов, и в итоге Лисенок в свои пятнадцать понятия не имеет о сексе.
И просвещать я ее не собираюсь! Нет, не из-за стеснения, а потому, что под рукой имеется превосходная кандидатка на эту сомнительную должность, только утром с блеском доказавшая свою профпригодность.
— Лисенок, тебе задание на будущее: когда останетесь с Викой наедине, попроси ее подробно рассказать, чем обычно занимаются мужчина и женщина, когда думают, что их никто не видит, а также как и почему появляются дети. Гарантирую, узнаешь массу интересного!
Открестившись от перспективы сексуального ликбеза, я решил, что пора бы и закругляться. Нервишки — они ведь не железные, да и открытий для одного дня вполне достаточно. Только уточню кое-что...
— Ты упоминала, что хорошо метаешь ножи. Продемонстрируешь?
Рыжая помотала головой:
— Не могу. Я тренировалась на папиных, которые он забрал с собой на Проклятые земли, а своих у меня нет.
— Попробуй эти.
Я достал из своей перевязи три ножа и протянул Лисенку. Девушка взвесила их в ладони, после чего один за другим швырнула в ближайшее дерево. Пара вонзилась в ствол по самые рукояти, а один отскочил в сторону. Результат, мягко скажем, не впечатлял, но если принять во внимание незнакомое оружие и отсутствие регулярной практики на протяжении нескольких лет... Ага, а также учесть минимальное расстояние до цели и магические руны на лезвиях...
— Хреново! — констатировал я, но, видя, что расстроенная рыжая готовится разрыдаться, добавил: — Не переживай! Техника броска у тебя поставлена правильно, а скорость выше всяческих похвал. Заведешь свой набор ножей и через пару-тройку месяцев упорных тренировок сможешь меня превзойти. Но только меня. До Вики тебе еще расти и расти, а Дар вообще...
— Что? — спросил эльф, появившийся из-за деревьев, словно чертик из табакерки.
Оценив две упитанные тушки местных тетеревов в его руках, я продолжил:
— ...большой молодец! Замечательный охотник, великолепный мечник и к тому же в магии разбирается. Одним словом — идеальный мужчина, за которого не грех выйти!
Мне почудилось, или Ушастк покраснел, услышав мою шутку? В лесу довольно темно — наверное, все-таки, показалось. Следом за Даром нарисовалась Мурка с еще одной птахой в зубах, вернулась с новой охапкой хвороста орчанка, и я, оставив Лисенка разбираться с мешком, сосредоточился на приготовлении ужина.
В процессе разбора выяснилось, что нам достался огромный кочан капусты, полкаравая, по нескольку кило едва румяных яблок, огурцов, помидоров, кабачков, пяток махоньких луковиц и зелень в ассортименте, а также навскидку около десяти килограмм мелкого картофеля. Есть, чем разнообразить меню! Разведя костер, мы с Даром взяли на себя самую неприятную часть работы — разделку добычи, орчанку заставили собрать все необходимое для шашлычка, а рыжую усадили делать овощной салат. Нет, я помнил, что она не умеет готовить, но решил, что такое блюдо испортить невозможно.
Покопавшись в своей торбе, Лисенок извлекла на свет божий длинный уродливый нож, которым принялась нарезать огурцы в мой котелок. На минуту отвлекшись, я стряхнул перья с рук и взглянул поближе на данное убожество. Оценил ерундовую, мягкую сталь грубой поковки, неудобную, да еще и треснутую деревянную рукоять, глубокие рытвины, оставленные ржавчиной, поинтересовался у девушки, не дорого ли ей ЭТО, как память, и после отрицательного ответа с чистой совестью зашвырнул в кусты. Потом нашел в своей сумке кинжал работы Глимина (прямо как знал!) и подарил его Лисенку.
Девушка едва не описалась от счастья. Словно ребенок, получивший на день рождения долгожданную игрушку. Сперва она попыталась повиснуть у меня на шее, но потом ойкнула, смутилась и решила выразить благодарность словесно, вцепившись в подарок и прижав его к груди, будто опасалась, что его сейчас отнимут. Буркнув: "Да на здоровье!", я вернулся к потрошению птицы. Причем это занятие больше не казалось неприятным. Я даже песенку себе под нос принялся мурлыкать — широко распахнутые, наполненные обожанием зеленые глаза здорово подняли настроение. А вот у Лисенка дело наоборот, застопорилось — девушка самозабвенно игралась с кинжалом, лишь изредка вспоминая про овощи.
Ужин удался. Хорошо прожаренное, в меру посоленное и приправленное специями мясо так и таяло во рту, а салат... Его Лисенок все-таки умудрилась испортить, покрошив туда несколько сырых картофелин. Но обижаться на расстроенную рыжую никто не стал. Наоборот, похвалили за старательность и продолжили налегать на дичь. Ее всем хватило, и даже котятам досталось, хотя те в компании матери насытились первее нас, перекусив свежатиной.
Когда мясо было съедено, мы просто сидели, глядя на затухающий костер, и наслаждались снизошедшим на нашу компанию умиротворением. Говорить не хотелось. Не хотелось даже думать — мысли в голове ворочались с неохотой, как разомлевшие морские львы на лежбище, и где-то там, в глубине души, позабывшей обо всех тревогах и мирских заботах, теплилась надежда, что этот хрупкий миг абсолютного счастья будет длиться вечно.
Но вскоре мне наскучило бездумно ворошить длинным прутиком красноватые угольки, и я принялся любоваться своей семьей. Невозмутимой Муркой, в глазах которой мелькали искорки, делавшие их похожими на диковинные драгоценные камни. Викой, лучившейся довольством и поглаживающей животик развалившегося у нее на коленях Кара. Задумчивым Даром, ласкающим ушки своей Лини и периодически косившимся на аналогичную часть тела сидевшей рядом рыжей... Идиллия!
И тут на мое тихое и спокойное лежбище залетел наглый альбатрос, который своим громким карканьем перебудил мирно дремлющих зверей. Сдержаться было выше моих сил, и я расхохотался под недоумевающими взглядами нелюдей. А отсмеявшись и вытерев непрошенные слезы, появившиеся в уголках глаз, пояснил спутникам:
— Не бойтесь, я еще в своем уме! Просто вспомнилось кое-что из прошлой жизни.
— И что же с тобой произошло такого смешного? — поинтересовалась орчанка. — Расскажи, нам тоже хочется повеселиться!
— Да так, сущая ерунда! Читал я дома одну забавную книжонку. В ней главный герой — человек без мозгов, но с гипертрофированными понятиями чести и совести, всю дорогу с упрямством, достойным любого барана, затаскивал к себе в команду представителей иных рас. И хотя в его послужном списке было великое множество других абсурдных подвигов, именно над этим я особенно потешался. А сейчас вдруг поглядел на вас и понял, что сам недалеко ушел от того выдуманного обалдуя. Еще немного, и тоже попрусь на край света за сказочным мечом всевластия...
Я осекся, так как именно в этот миг все мои смутные подозрения, все сомнения и неосознанные догадки решили собраться в одну кучу и осчастливили меня простым и вполне логичным объяснением, от которого по спине поползли мурашки. А что, если нелюди появились в моей жизни только потому, что я прочитал об этом в книге? Что, если этот сюжет с переносом в другой мир — лишь плод моего больного воображения? Что, если все вокруг меня — иллюзия, а на самом деле я либо крепко сплю на сидении троллейбуса, либо валяюсь в коме в больничке, получив от гопников бутылкой по голове? Может быть такое? Да запросто! Если на мгновение опустить факт отсутствия разрывов в моей памяти до момента встречи со служителями Ахета, опровергнуть эту теорию невозможно. Доказательств-то выше крыши!
Нужны конкретные примеры? Извольте! Во-первых, откровенно нереальные детали вроде моего потрясающего везения, позволяющего выпутываться из самых безнадежных ситуаций. Подозреваю, причина его в том, что подсознание отчаянно сопротивляется наступлению финала этого крайне увлекательного действа, а потому раз за разом подсовывает мне свежесозданный спасательный круг. Типа Кинг-Конга во время жертвоприношения или внезапного приступа болтливости у подставивших меня искателей. Сейчас-то я понимаю — отряд бывалых бойцов с опытными магами ну никак не мог проглядеть приближение такой громадины, а сюжетную натянутость диалога парочки подлецов успел почувствовать еще в Тертосе.
А этот исцеляющий ножик? Вот уж чудо из чудес! Да я над самозарядным арбалетом едва не ржал во весь голос, но почему-то спокойно принял факт существования этой абсурдной по своей природе вещи. А мои "специфические особенности организма", благодаря которым я еще не оброс шерстью и не отрастил хвост, зато получил способность в короткие сроки залечивать серьезные раны? А это замедление времени, появившееся как нельзя кстати? А... Ладно, хватит! Переходим к следующему пункту.
Во-вторых, вся окружающая обстановка, которая кажется слишком обычной для иного мира. Где отличия в силе тяжести, особенностях атмосферы, солнечном спектре, составе почвы? Нет, я могу допустить, что разумная жизнь, да еще в антропоморфной форме способна зародиться только при наличии каких-то определенных условий, но ведь в отношении отдельных достижений цивилизаций, идущих разными путями, не может быть такого поразительного сходства! Почему архитектура строений не вызывает у меня культурного шока? Почему повседневный быт не повергает в ступор? Почему, за исключением магии, здешний жизненный уклад так напоминает позднее Земное средневековье? Почему измененная флора и фауна Проклятых земель, в основной своей массе, очень похожа на земную, а то и вовсе аналогична ей?
А все потому, что мой разум не может создать нечто принципиально новое и подсовывает мне либо знакомые вещи, либо причудливое сочетание их элементов, а то и вовсе проверенные временем понятия с несколько смещенными характеристиками. Этим же объясняются странные обычаи нелюдей — осознавая, что психология иных рас должна сильно отличаться от человеческой, я придумал всякую ересь, которая хоть и выступает в роли обоснования их странностей, но никакой критики не выдерживает.
В-третьих, банальное отсутствие информации. Ведь я смог изучить только крошечную часть этого огромного мира, да и то, положа руку на сердце, весьма поверхностно. Говоря языком геймеров, пока я брожу по одной конкретной локации, информация о соседних даже не думает появляться. Просто подсознание снабжает меня только самыми необходимыми знаниями, позволяющими хоть как-то разобраться в происходящем. Я же до сих пор не представляю, какое на дворе время года, сколько дней насчитывается в местных месяцах, как называются дни в десятицах и какое имя у местной Луны! И все потому, что мой разум не способен грамотно выстроить отличную от земной систему временного отсчета.
В-четвертых, мои спутники. С ними вообще отдельная песня! Уж очень своевременно они появлялись в моей жизни, и обстоятельства их появления, мягко скажем, настораживают. Вот, к примеру, захотел я найти начальные сведения о мире, в который угодил — получил Дишура, который погиб, едва я перестал в нем нуждаться. Пожелал обрести учителя — нашел самого лучшего, которого можно представить. Ну а острая сексуальная неудовлетворенность привела к знакомству с Викой — мечтой любого нормального мужика, которая не только по собственной инициативе прыгнула ко мне в койку, но и потешила мое раздутое самомнение, признав лучшим кандидатом для супружеской жизни. Ну, не смешно ли?
О Лисенке и говорить нечего. Мысли о детях и впечатления от встречи с мутантами, помноженные на боязнь излучения Проклятых земель вылились в сопливую историю необычного ребенка. О том, как появление девушки решило нашу проблему с жильем, можно даже не вспоминать. Мурка... с ней сложнее. Готов поклясться, пантеру с котятами я не заказывал. Хотя, возможно, в данном случае постаралось мое подсознание. Чувствуя, что разум не выдерживает существования в окружении крайне враждебных тварей, оно подсунуло мне создание, которое не проявило агрессии и помогло прийти в норму. Так сказать, морально подготовило к будущей встрече с людьми. И это сработало — к моменту знакомства с представителями рода человеческого я был вполне адекватен, что кажется странным, учитывая долгое пребывание на смертельно опасной территории.
Спросите, почему тогда аборигены сразу по прибытии не сделали меня своим королем, не обеспечили шикарным дворцом, лучшими яствами и гаремом из десятка обворожительных красоток? Я же хозяин этого иллюзорного мира, так почему вместо того, чтобы как сыр в масле кататься, регулярно получаю синяки и шишки? Но ведь подсознанию не прикажешь! Оно работает, как ему заблагорассудится. В моем случае, опираясь на скептическое отношение к недочитанной книге. Ерничал я по поводу сваливающихся на главного героя сладких плюшек, вот подсознание и сформировало для меня условия, больше похожие на реальность.
В-пятых...
Я почувствовал, что меня трясут. Пришла леденящая душу мысль: "Вот и сказочке конец!", но взгляд остановился на обеспокоенном лице Вики, и я с облегчением выдохнул.
— Ник, что с тобой? — спросила орчанка, заметив, что я пришел в себя.
Ничего существенного! Просто я поразмыслил немного и пришел к выводу, что вы — плод моего воображения!
— Извини, задумался, — я постарался, чтобы мой голос звучал ровно.
— Фу-ух! — супруга не скрывала облегчения. — А я уже решила, что тебя сколопендра ужалила. Даже Дара заставила противоядие найти.
Я поглядел на эльфа, сжимавшего в одной руке небольшую склянку, а в другой свою сумку. Пустую — все ее содержимое некрасивой грудой валялось у ног Ушастика. Нет, это надо так глубоко уйти в себя, что даже нелюди переполошились!
"Уйти? — ехидно переспросил мой внутренний голос. — Может, наоборот, вернуться? Так сказать, сделать паузу в увлекательной игре, чтобы посетить свою бренную тушку и осмыслить возникшую догадку?"
Нет, хватит! Я больше не желаю думать об этом! А ты вообще заткнись! Мне только шизофрении не хватало для полного счастья.
— Со мной все в порядке, — сообщил я спутникам. — И незачем было переживать. Я же упоминал о своей вредной привычке задумываться в самый неподходящий момент? А сейчас вы увидели, как это обычно бывает.
