Мы вошли в ворота крепости, расположенные в стене, обращенной к огромному пространству зала. Мощные, двустворчатые, обитые толстыми листами железа. Напротив них в стене обращенной ко входу в зал имелись в точности такие же. Ну правильно — проходить-то через укрепление как-то надо. В крепости было людно. Наш проводник коротко пояснил, что здесь собрались остатки гарнизонов, расположенных ближе к выходам в Бездну. Те, кому удалось спастись. Тремстам воинам, нас сопровождающим, места в крепости уже не хватило, и они расположились лагерем за ее стенами. В зале, естественно.
Нам выделили отдельное помещение. Комнату коменданта крепости. Он встретил нас весьма радушно. Не в пример командиру нашего отряда сопровождения, выполняющего по совместительству обязанности проводника. Комнатка оказалась не большой, но вполне себе уютной. Имелся камин, который успели растопить еще до нашего вселения. Камин давал достаточно света. Других приспособлений для освещения комнатка не имела. Напомню: лемурийцы прекрасно видели в темноте и в искусственном освещении не нуждались. В комнатке имелась узкая кровать и что-то вроде диванчика. Кинули жребий. Мне достался диван. Вымотались за этот четырнадцатичасовой марш-бросок мы изрядно, потому, проглотив обильное угощение и запив его аналогом здешнего пива, завалились спать. Туробой и Хегни, расстелив какую-то дерюгу, устроились на полу.
Разбудили нас почти сразу. Во всяком случае, мне так показалось. Однако, глянув на хронометр, я понял, что проспали мы почти десять часов. В комнатке было темновато — освещали ее только едва тлеющие угли прогоревшего камина. Меня чувствительно тряс за плечо комендант крепости.
— Вставайте, господин, — поняв что я проснулся, сказал он. — Твари близко.
Я уселся на моем ложе, тряхнул головой, спросил:
— Насколько близко? Умыться хоть успеем?
— Успеем, успеем, — раздался голос Андрюхи.
Я огляделся. Андрей, присевший возле камина, помахал мне рукой.
— С добрым утром. Успеем и умыться, и позавтракать и морально подготовиться к сражению. Давай поднимайся.
Он взял из кучи на полу круглую лепешку — сушеный навоз здешних животин, заменяющий в Подземной стране дрова, — и бросил ее в камин. Потом добавил еще несколько штук. Появилось пламя. В комнате сразу стало заметно светлее. Моих телохранителя и воеводу видно не было. Должно быть вышли в коридор. Мы с Андрюхой выбрались во двор крепости, где располагался общий умывальник десятка на полтора человек. С удовольствием умылись, раздевшись до пояса. Потом позавтракали и поднялись на стену. Никаких признаков скорого появления тварей из бездны пока заметно не было. Впрочем, ориентировались мы с Андреем только на слух: пара факелов, которые несли Туробой и Хегни, темноту рассеивали не больше чем на десять метров.
— А не организовать ли освещение? — спросил мой друг, когда нам всем надоело вслушиваться в темноту пещеры.
— Предлагаешь повесить световые шары? — уточнил я.
Имелось в нашем арсенале такое средство. Освоили его, памятуя, что находимся под землей и такая полезная штука может пригодиться в любой момент. Осветительные шары по своей природе родственны файерболам, только энергии в них заключено на несколько порядков меньше. Соответственно, создавать их довольно легко. Размеры и светимость варьировались в больших пределах. От совсем маленьких, с яблоко до весьма крупных. Один такой шарик мы раздули в размерах метрах до двадцати и подвесили его над дворцом правителя. Там он провисел почти двое суток, прежде чем сдулся и погас.
— Именно, — кивнул Андрей. — Надеюсь, свет не помешает сражаться твоим воинам? — обратился он к стоящему на стене рядом с нами командиру-проводнику, приведшему нас сюда.
Тот пожал плечами. Буквально выдавил из себя:
— Им нет, — а потом, совершив над собой заметное насилие, добавил. — А тварям даже будет мешать, если окажется достаточно ярким.
— Насколько ярким? — заинтересовался Андрей.
— Насколько возможно, — вздохнув, выдал следующую фразу наш собеседник. — Но не слишком. Чтобы не слепил моих людей.
— Ладно, — заключил Андрюха. — Мы будем накачивать осветительные шары, а ты скажешь, когда будет достаточно.
Командир просто кивнул.
— Приступим, — потер руки Андрей. Магичить ему нравилось. Похоже, он получал при этом физическое удовольствие. У меня такого не было.
— Приступим. Расступитесь малость, — скомандовал я окружающим.
Все стоящие на стене и Туробой с Хегни в том числе послушно и даже слегка боязливо расступились. Как уже сказал, сотворение осветительных шаров по технике исполнения очень похоже на сотворение файерболов. Договорились сделать четыре штуки полуметрового диаметра, два делает Андрюха, два — я. Взялись за руки. Привычная волна тепла вдоль позвоночника, направляю ее в руку до ладони, там делю на два потока и дальше в указательный и средний палец, расставленные 'козой'. Короткое жжение на их кончиках и вот уже от пальцев отделяются два маленьких — по сантиметру, не больше — ослепительно сияющих белым светом, шарика. Тряхнул кистью и шарики поплыли вперед и вверх, направляемые моей волей. К моим пристроились два шарика, созданные моим другом. Когда они уплыли от нас метров на пять, мы начали накачивать их энергией света. Были бы они шарами боевыми, была бы энергия огня. Но сейчас нам нужен свет.
Шары увеличивались в размерах и набирали яркость, одновременно поднимаясь к потолку подземного зала. Добрались до него и повисли там, продолжая набирать мощь. Вскоре округу залил вполне себе дневной свет, позволяющий рассмотреть в подробностях все детали пейзажа. Андрей подозвал командира нашего отряда.
— Достаточно, или добавить яркости? — спросил он.
Тот, прищурившись, глянул на шары. Ответил:
— Можно добавить чуть. Мы потерпим, а тварям из бездны будет очень неприятно.
Раз можно — добавим. Шары засветились еще ярче.
— Достаточно, — кивнул командир. Потом спросил. — Долго они будут светить?
— Пару дней точно, — отозвался Андрюха.
Командир удовлетворенно кивнул. Помолчали, всматриваясь и вслушиваясь в черноту зарешеченного тоннеля, расположенного в полусотне метров перед нами.
— Долго ждать? — спросил я
— Думаю, нет, — это ответил комендант, стоящий в паре метров от нас, опершись о зубец стены.
— А не открыть ли решетку? — предложил мой друг. — А то решетка, яркий свет... Не вспугнем ли тварей? Еще пойдут куда-нибудь в обход. Замучаемся отлавливать.
— Не пойдут, — усмехнувшись, покачал головой комендант. — А решетка защитит только от мелочи. Тварям покрупнее она на один зуб.
— М-да?.. — с сомнением протянул я, оценив толщину прутьев. Были они в руку взрослого мужчины примерно. Потом вспомнил гнавшегося за нами рогача. Пожалуй, снести эту решетку для него особых трудов и вправду не составило бы. А он, говорили, еще не самое крупное порождение Бездны.
Ожидание затягивалось. Среди воинов, заполнивших гребни стен, ощутимо нарастало напряжение. Я почему-то почти не волновался. Андрюха, вроде бы, тоже. Наверное, мы были уверены в своих силах. Уверенность, в общем-то, вполне себе обоснованная. На мой взгляд. Потом послышался отдаленный гул, доносящийся из тоннеля.
— Идут, — констатировал комендант.
Гул нарастал. Вскоре он начал перемежаться глухим топотом, от которого ощутимо подрагивала стена крепости, на которой мы расположились. Напряжение среди присутствующих нарастало. Потихоньку оно стало передаваться и нам. Мне, так во всяком случае. Андрюхе, наверное, тоже — он перестал улыбаться и лицо его затвердело.
— Вон они появились! Видите! — воскликнул комендант.
Действительно, сплошная тьма, царящая за решеткой тоннеля, словно бы зашевелилась. Там стали появляться какие-то взблески, раздался нарастающий шорох, словно множество когтей зацарапали камень пола пещеры. Потом тьма окончательно материализовалась и мерзко шевелящейся волной хлынула на стальные прутья решетки.
— Прыгуны, — прокомментировал комендант. — Мелочь, но неприятная. Они обычно всегда идут впереди основной волны. Быстрые...
Я присмотрелся. Благо яркое освещение это позволяло. В шевелящейся куче, бьющейся в решетку, можно было рассмотреть отдельных особей, ее составляющих. Что-то вроде мелких с метр высотой динозавриков с исключительно длинными задними лапами и неприятно большой набитой мелкими зубами пастью. Абсолютно черная, словно полированная шкура отражала блики от наших светящихся шаров. Ящерицы неистово кусали прутья решетки, пытались протиснуться сквозь ячейки. Но решетка была частой, а сталь им оказалась явно не по зубам.
— Может разомнемся? — предложил Андрей. — Воинов, опять же надо взбодрить. Видишь, совсем ребят заколдобило.
В самом деле, стоящие рядом солдаты смотрели на рвущихся сквозь решетку тварей с плохо скрытым ужасом. Чего ж так-то? Будто в первый раз. Должны бы, вроде, привыкнуть. Я озвучил вопрос коменданту.
— Подобный прорыв имел место более полувека назад, — пояснил тот. — Помнят его только старики. А остановить нашествие смог живший тогда у нас великий маг. Он обрушил свод пещеры, похоронив под камнями большую часть тварей. Вместе с собой, правда... Говорят, по-другому не получалось. А нынешние воины сражались с одиночными тварями, или с небольшими группами. Многим не довелось даже и этого.
Комендант, кстати, выглядел тоже довольно бледно. Но держался. Уважаю!
— Чем предлагаешь ударить? — спросил я у Андрюхи.
— Волной не эффективно — площадь тоннеля мала, зацепим только тех, что ближе к выходу. Большая часть энергии пропадет зря, а нам ее надо экономить.
Я согласно кивнул.
— Швырять файерболы, — продолжал мой друг, — прожжем решетку. Твари пролезут сюда раньше времени. Давай испробуем, как и с рогачем, черный свет.
— Согласен, — снова кивнул я. — Отойдите немного от греха, — это уже стоящим рядом с нами людям.
Все они и даже Туробой с Хегни поспешили раздаться в стороны. Вот и хорошо — не будут мешать сосредоточиться, и так отвлекающих факторов хватает. Мы с Андрюхой уже привычно взялись за руки, вошли в нужное состояние. Надо сказать, заняло это гораздо большее время, чем при тренировках в спокойной обстановке. Андрей, многозначительно глянул на меня, я прикрыл веки — мол, понял. Потом с потолка пещеры хлынул радужный поток, быстро сменившийся снопом черного света. Мы быстренько расщепили его на множество тоненьких лучиков, расширили черный конус примерно по размерам входного тоннеля, за которым неистовствовали черные твари и направили его туда. Потом немного изогнули, так чтобы лучи били в глубину тоннеля. Черный свет убивал мгновенно. Твари, похоже, даже на успевали понять, что они умирают. Менее чем через минуту за решеткой установилась тишина и полная неподвижность. Мертвые прыгуны улеглись на пол тоннеля, заполнив его просвет на две трети. Видимо черные лучи проникли достаточно глубоко в пещеру. Во всяком случае царапанья когтей приближающихся новых тварей слышно не было. Или они, увидев непонятную гибель своих сородичей, затаились там в глубине. Но гулкий топот не затих. И он приближался.
Мы убрали черные лучи. Синхронно вздохнули с облегчением — почему-то этот вид магического оружия требовал больше усилий, чем любой другой. Расцепили руки. Туробой и Хегни, уже знавшие, что это значит конец магических экзерсисов (черного света кроме нас никто не видел), подошли поближе. За ними подтянулись комендант, командир нашего отряда и еще с пяток начальников рангом поменьше. Комендант и младшие командиры не скрывали своего восторга от результатов наших действий. Даже командир отряда, по-моему, начал смотреть на нас с меньшей неприязнью, чем обычно. Чем же мы ему так насолили, интересно? Воины на стенах тоже загомонили облегченно-одобрительно.
Комендант рассыпался в комплиментах. Мы польщено внимали.
— Замечательно! Прекрасно! — восторгался комендант. — Конечно, вряд ли бы они смогли допрыгнуть до гребня стены, но сколько бы стрел пришлось перевести на эту мерзость!
— А кто там топает? — прервал это словоизвержение Андрей, имея в виду звуки, раздающиеся из глубины тоннеля.
Комендант несколько сник. Сказал:
— Кто же его знает. Понятно только, что кто-то большой. Доберется до решетки посмотрим.
Шум шагов нарастал. Топали все ближе и ближе. Потом топот перешел в такой же ритмичный влажный хруст. Понятно: этот кто-то пошел по убитым прыгунам, давя их своими не маленькими ножищами. Хруст становился все ближе и ближе, а потом, когда стал нестерпимо громким и мерзким, вдруг затих. Через полминуты из зева тоннеля раздалось громкое сопение. Похоже монстр, затаившийся в темноте тоннеля, принюхивался. Оживление на стенах крепости вновь сменилось все возрастающим напряжением.
— Приготовься, — шепнул Андрей. — Бьем файерболами. Пять твоих, пять моих. Накачиваем по максимуму.
Он взял меня за руку. Я сжал его пальцы и начал разгонять волну вдоль позвоночника. Минуту спустя, мы были готовы. Пальцы на руках горели пламенем, готовые исторгнуть огненные шары. Больно, черт! Где там эта тварь? Почему медлит!? К счастью, терпеть пришлось недолго. Влажный хруст возобновился. Куча трупов прыгунов перед решеткой осела, раздалась в стороны и из темноты высунулась громадная морда. Вначале показалось, что она занимает почти весь проем тоннеля. Но нет, это оказалось игрой света и тени. Башка размерами оказалась где-то метра три на три. С тупой округлой мордой. По бокам светились зеленым два глаза. Венчал морду мощный треугольный рог, вроде носорожьего. Большой. Метра два в длину.
— Может уже ударим? — спросил я. Терпеть жжение в пальцах становилось все труднее.
— Надо подождать, — не согласился Андрюха. — Пусть выйдет на открытое место, что б убить наверняка. Кто знает, на что он способен раненый. Терпи. Мне тоже больно. — Это он про жжение в пальцах.
— Ладно. Ждем, — согласился я, хотя боль становилось уже совсем невыносимой.
Слава богам, тварь не заставила себя долго ждать. Вдохнув воздух нашей пещеры с особой силой, она принялась ломать решетку. Получилось это на удивление легко. Монстр воткнул свой рог, сильно расширяющийся к основанию в одну из ячеек решетки и надавил. Раздался противный скрежет и прутья разошлись в стороны. Монстр мотнул головой. Решетка качнулась в пазах. Он усилил нажим, и металлическая преграда начала прогибаться в нашу сторону. Еще напор и решетка с грохотом влетела внутрь нашей пещеры. Монстр гордо двинулся следом за ней. Процесс этот, надо сказать, занял приличное время — тело его оказалось неожиданно длинным и ног у него тоже оказалось не мало. Этакий китайский дракон. Видели, наверное, на картинках. Только лап имелось не менее десяти пар. Тело его все вытягивалось и вытягивалось из тоннеля и процесс этот казался бесконечным, хотя передняя часть тела уже преодолела половину расстояния до стены, на которой мы стояли.
— Ну, что же вы! — крикнул комендант. И уже своим воинам. — Стреляйте! Чего ждете!
Со стен полетели стрелы.
— Давай! — скомандовал Андрей.
И мы дали! С пальцев наших рук сорвались десяток ослепительно сияющих шариков, которые, быстро увеличиваясь в размерах, устремились к голове монстра. Тот попытался отшатнуться, но мы скорректировали траекторию полета и шары, достигшие уже размера крупных апельсинов, ударили ему в башку. Ослепительная, заставившая зажмуриться, вспышка, глухой, влажный взрыв, потом словно крупный дождь ударил в стену. Это полетели ошметки разогретой до кипения плоти. Нам тоже слегка досталось. Хорошо не прилетело в лицо.
