-Да конечно! — даже возмутился Марстен. — Это ж главный тракт, в столицу ведет, по нему гонцы ездят... Да если на нем хоть одна ямина появится, с того, кто за этот участок отвечает, голову снимут!
-Тогда почему? — не отставала я.
-Да его строили чуть не тысячу лет назад, — ответил Марстен, как будто это все объясняло. Сообразил, что я ничего не поняла, и пояснил: — Ну понятно, его не простые люди прокладывали... Нет, без обычных рабочих тоже не обошлось, конечно, но прокладывали тракт именно маги. Маги-дорожники, были тогда такие. Сейчас тоже есть, но мало очень...
-Ну и что? — подбодрила я.
-Ну а то, что тогда считалось, будто нарушать этот самый... — Марстен призадумался. — Этот... ну как его? А! Природный ландшафт! В общем, нельзя его нарушать. То есть мост через речку перекинуть — это еще ладно, а вот если эту речку развернуть или там тоннель в скале проковырять, лес вырубить, холм сравнять — это ни-ни! — Он немного помолчал. — Нет, конечно, в чем-то они правы были... Но тогда эта их убежденность до смешного доходила!
-Это как?
-Ну вот, смотри: тракт проложили так, что он каждую кочку огибает, к местности, значит, приспосабливается! — пояснил Марстен. — Вот хоть эти холмы взять: что было через них тракт не пустить? Всего бы ничего пришлось напортить в этом самом... ландшафте. А теперь выходит, что напрямик гораздо быстрее, чем по тракту, пусть он даже и удобнее. Я тебе карту потом покажу, он так кружит и петляет, что... В общем, не знаю, кто его первый так назвал, но вот как-то повелось — Корявый да Корявый, хотя на самом деле он Большой императорский.
-У-у... — протянула я. — У вас император есть!
-Был, — фыркнул Марстен. — Давным-давно! А потом империя развалилась. Только про это ты лучше Валя спроси, я про древние времена плохо знаю...
-А сейчас кто правит? Король? — допытывалась я.
-Ага, — кивнул Марстен, судя по движению за спиной. — Я его даже видел один раз, когда в столице был, повезло, он старенький уже, редко на люди показывается... Но, Юль, я ж говорю, про всяких королей — это к Валю, он разбирается, потому как сам ужасно древнего рода, ему положено!
-Непременно у него спрошу, — пообещала я и умолкла.
Некоторое время мы ехали в тишине. Конь, наверно, чуял близость дома, потому что резво рысил вперед, Марстену даже не приходилось его подгонять. Здесь, среди холмов, было не так жарко, как на лугу: кое-какие деревья тут все же росли, и чем дальше, тем гуще становился лес.
Вдалеке что-то гудело и рокотало, как электричка за лесом у нас на даче, только без перерывов. Да и откуда тут взяться электричке!
-Уже Гремучий водопад слышно! — обрадовался Марстен. — Юль, тот самый! Я тебе потом покажу, там красиво — страсть! Только опасно.
-Я тогда лучше издалека посмотрю, — хмыкнула я. — А где он, водопад-то?
-А во-он там! — Марстен махнул рукой, указывая вдаль. Мы как раз забрались на очередной холм, повыше всех прочих. Макушка у него почему-то оказалась совсем лысой, так что без помех можно было разглядеть громоздящиеся вдалеке вершины. Гул в самом деле доносился оттуда. — Тут холмы, холмы, а там уже настоящие горы начинаются. Это кажется, что далеко, а если хорошим ходом, то недолго ехать... Вот там как раз Гремучий водопад. Речку видишь?
-Речку?.. — Я прищурилась и смогла разглядеть где-то в отдалении блестящую ленточку. — Вроде да.
-Вот она оттуда течет, от водопада, и в наше озеро впадает, — поведал Марстен так гордо, как будто это он сам все так здорово устроил. — Ладно, поехали!
-Ага, а то вдруг гроза начнется, — сказала я, вспомнив слова крестьян. Не хотелось бы мне оказаться под проливным дождем! С Марстена, пожалуй, станется заявить, что нечего прятаться от дождичка с помощью магии, и быть мне мокрой до нитки, как пить дать!
-Не начнется, — уверенно ответил Марстен, направляя коня вниз по склону.
-Почему это? Вон, тучи какие! — Я мотнула головой в сторону гор. Там в самом деле собирались неприятные синие тучи, по виду — именно грозовые. — Точно ливанет!
-Не-а! — упорствовал Марстен. — Сено еще не убрали. Валь нипочем грозу не пропустит. Это еще повезло, что пока нас не было, ни градом ничего не побило, ни дожди не зарядили, когда не надо. Обычно-то Валь сам следит, чтоб все в порядке было...
-И как это он грозу удержит? — удивилась я.
-Вода — его стихия, ты ж знаешь, — ответил Марстен. — С Воздухом он тоже умеет работать, хотя и хуже меня, — добавил он самодовольно. — Но на грозу его умения хватит, вот увидишь! Не будет дождя.
Я решила поверить Марстену на слово, в конце концов, ему лучше знать, как тут принято обходиться с грозами! Видимо, он в самом деле знал, что говорил, потому что грозовые тучи, поворчав немного для порядка, медленно убрались куда-то, то ли среди горных вершин затерялись, то ли просто растворились без остатка.
Ехали мы еще довольно долго, меня развезло по жаре, и я бы задремала, если бы не хотелось пить — "морса" хватило ненадолго.
-Марстен, ну долго еще? — спросила я в пятнадцатый раз, а Марстен, которому тоже было невыносимо жарко, глухо простонал и пообещал утопить меня в озере, как только доедем. Я была согласна даже на лужу, так что поругаться со мной у него не вышло.
-Скоро уже, — сказал он, закончив брюзжать. — Вот тот здоровый холм объедем, на него лезть дольше будет, потом небольшая долина будет, ее проедем, потом еще немного — и мы на месте...
-Ты мне это уже сотый раз говоришь! По-твоему, мы уже часа два как на месте должны быть! — разозлилась я. — А мы все едем и едем... Ты, часом, не заблудился?
-Кто, я?! — возмутился Марстен.
Вяло переругиваясь, мы даже и не заметили, как конь, судя по всему, прекрасно знавший дорогу, обогнул упомянутый холм, спустился в маленькую долину, споро зашагал дальше, а потом вдруг остановился и негромко заржал. Мол, хозяин, хватит болтать, смотри лучше!
-Да вот же мы и приехали! — опомнился Марстен, прекратив выяснять, кто из нас первым начал перебранку. — Юлька, смотри, вот озеро, а во-он там дом!
Я уставилась на открывшуюся моим глазам картину, разинув рот.
-Ух ты!.. — вот все, что мне удалось сказать.
Это было... Это было не просто красиво, это... Это оказалось самое замечательное место из всех, какие мне только доводилось видеть! Сюда бы художника какого-нибудь, вот он бы нарисовал, а я даже толком описать не смогу, что увидела!..
Прямо перед нами расстилалось огромное озеро, такое, что противоположного берега не разглядеть, гладкое, блестящее, как зеркало, — редко-редко поднималась рябь, — со множеством маленьких заливчивов, бухточек... кажется, даже несколько островков имелось. Озеро, похоже, было очень глубокое, а вода в нем такая прозрачная, какой я никогда в жизни не видела. Довольно далеко от нас в озеро впадала небольшая, очень быстрая речка, видимо, та самая, что спускалась с гор, от Гремучего водопада. А слева, на высоком обрыве, среди огромных, как-то удивительно уютно шумящих деревьев, устроился небольшой дом.
Даже если бы я не знала наверняка, что этот дом принадлежит Дарвальду, я бы все равно об этом догадалась. Какой-то он был... ну, очень его дом. Никаких там мрачных замков с башнями и подъемными мостами, просто двухэтажный особняк с чем-то вроде мансарды, большой террасой, светлый и удивительно здорово вписавшийся в здешний пейзаж.
-Нравится? — спросил Марстен довольно, будто это было его собственное имение.
-Ага... — выдохнула я. — А я думала, что раз Валь, как ты говоришь, наследник древнего рода, то у него должен быть фамильный замок... Неприступный такой и суровый...
-А у него есть, — огорошил меня Марстен. — Именно неприступный и суровый, ужас, что за махина. Старый-престарый, важный-преважный! Валю там не нравится. Там все его родственники живут, а ему не нравится.
-А это?..
-Это его собственный дом, — ответил Марстен, направляя коня к дому. Топить меня в озере он уже передумал. — И его земля. В смысле, не семейства Тарм земля, а лично Валя. Он ее у короны выкупил. Он рассказывал как-то... Нанимался куда ни попадя, год отслужил магом-погодником у какого-то южного правителя, а это вообще для мага его уровня... ну ни в какие ворота! Зато там заплатили хорошо. Понимаешь... Валь не хотел у семьи одалживаться. Сам хотел заработать на эту землю.
-А... почему? — задала я глупый вопрос. Какое "почему", будь у меня возможность, я бы тоже хотела, чтоб такое место стало моим!
-Ну... понравилось ему тут, — дернул плечом Марстен и тут же раскололся. — Юль, он же маг. И стихии-то еще какие — Земля и Вода. А тут, смотри: горы рядом, лес, а озеро так и вовсе под носом. А замок у Тармов торчит на пустом месте, может, раньше там что и было, а теперь ничего, холмы голые какие-то. Неуютно. В общем, Валю тут хорошо.
-А тебе? — коварно спросила я.
-А мне чего? — удивился Марстен. — Мои стихии — Огонь и Воздух. Воздуха везде полно, а огонь развести тоже где угодно можно. Мне-то проще, я где хочешь жить могу!
-Ну а все-таки? — допытывалась я.
-Да что ты пристала? — вспылил Марстен. — Хорошее место, и все! Только зря Валь еще один луг купил. Теперь его земли с семейными владениями вплотную сошлись.
-Это плохо? — удивилась я.
-Ну... потом поймешь, — туманно ответил Марстен и принялся объяснять мне, что отправься мы Корявым трактом, приехали бы аккурат к завтрашнему вечеру, потому что тракт все озеро огибает, а это будь здоров какой крюк!
Я поняла, что больше мне от Марстена ничего не добиться, и на время от него отстала.
-А почему дом на обрыве стоит? — спросила я.
-Чтоб не залило, — ответил Марстен и, видя мое недоумение, пояснил: — По осени иногда такие бури случаются, что на озере штормит. Ну что твое море! Знаешь, какие волны! Захлестывает, в общем... Так что на обрыве спокойнее. Не усмирять же каждый раз погоду!
-А вдруг подмоет обрыв-то? Так и съедете в воду вместе с домом, — съехидничала я.
-Так Валь обрыв укрепил, — отмахнулся Марстен. — Не болтай чепухи, Юлька, что он, по-твоему, глупый, что ли?
Глупым я Дарвальда не считала, поэтому замолчала, тем более, мы наконец подъехали к дому.
Вблизи он казался еще лучше, чем издалека. Тут было как-то удивительно... спокойно, что ли? Не бывает так, я же не в сказке! Я даже зажмурилась на минуточку, но когда открыла, все осталось на своих местах: прекрасный дом, за которым, кажется, простирался сад, озеро внизу под обрывом, жаркое солнце...
-Господин Марстен, никак, вы! — Из-за дома показался старичок, крепенький и почему-то похожий на еловую шишку. — А господин Дарвальд где же?
-А он следом будет, попозже, его на лугу перехватили, — пояснил Марстен, сгружая меня с коня. — Юлька, это Марис, вроде как дворецкий здешний.
-Будет вам шутить, скажете еще, дворецкий, — отмахнулся старичок и отвесил мне галантный поклон. — Я, барышня, у господина Дарвальда в услужении. А жена моя, Мариса, кухаркой тут. За домом мы смотрим, за садом...
Я невольно фыркнула. Марис и Мариса, нарочно, что ли, подбирали парочку?
-Ты кончай смотреть, скажи лучше Марисе, чтобы приготовила чего-нибудь, есть охота, сил нет! — скомандовал Марстен, отпуская коня. Решил, видно, побаловать замученное животное! — А мы с Юлькой пока купаться! Жарко, сил нет!
-Барышне, может, лучше ванну приготовить? — осведомился Марис.
-Да, да! — закивала я. Искупаться я еще успею, а вот отдирать от себя грязь лучше все-таки в теплой воде!
-Ну, тогда милости прошу в дом, сейчас все будет готово... — Марис бодро порысил обратно, окликая жену.
-А что это ты распоряжаешься? — поинтересовалась я у Марстена.
-Так Валь мне разрешил, — удивился он. — Юльк, ты что, думаешь, мне прямо вот удовольствие доставляет стариком командовать? Я б лучше сам все сделал, так он же не даст!
-Так-таки и не даст! — хмыкнула я.
-А ты попробуй как-нибудь, — предложил Марстен. — Ну... хоть в комнате прибраться. Посмотрю я на тебя.
-А и попробую, — фыркнула я и мы разошлись, недовольные друг другом.
Пока я отмокала в горячей воде, пока Мариса, такая же старенькая и крепенькая, как ее муж, заполошно искала мне хоть какую-нибудь одежду взамен грязной, пока разыскивали Марстена, заплывшего чуть не на середину озера и уговаривали его вернуться и организовать мне приличное одеяние взамен старой дарвальдовой рубашки, которая доставала мне до колен и вполне могла сойти за платье, уже и вечер наступил. Дарвальда все не было, ужинать пришлось без него, и от этого стало как-то грустно.
Старики отправились спать. Впрочем, их и заметно не было, это поначалу они суетились, очень уж неожиданно мы нагрянули, а потом я вдруг перестала их замечать, как по волшебству какому. Будто сама собою постелилась постель, еда на тарелках появлялась тоже будто из ниоткуда... "Разбалуешься! — сказала я себе. — Слуги, понимаешь... Не барыня! Завтра посуду мыть пойдешь, все равно ж обещала Марстену попробовать сделать что-нибудь!"
После ужина мы с Марстеном посидели еще на открытой террасе. Было тепло, с озера тянуло приятным ветерком. Я глаз не могла оторвать от звездного неба наверху и такого же — внизу, оно отражалось в озере, и от этого кружилась голова. Одуряюще пахли какие-то цветы, самозабвенно заливалась незнакомая птица и шуршали ночные насекомые. Огромная, с ладонь, бабочка, привлеченная светом марстенова волшебного огонька, сделала вокруг нас пару кругов, потом уселась мне на руку и пошевелила мохнатыми усиками. Я замерла, чтобы не спугнуть ее. Бабочка пару раз открыла и закрыла золотисто-коричневые крылья, разрисованные непонятными узорами, вспорхнула и бесшумно исчезла в темноте.
-Ну вот, улетела... — огорченно сказала я.
-Удача тебе будет, — сообщил Марстен. Он лежал на животе, подперев голову руками, и вроде бы тоже смотрел на озеро.
-С чего это?
-Так бабочка... А, ты ж не знаешь! — Марстен сел, встряхнувшись, как собака. — Это бабочка-вещунья. Сколько их есть, узор на крыльях у всех разный. А может, меняется он, никто не знает. Но то, что этот узор значит, понять можно. Это предсказание такое. И если бабочка-вещунья на тебя села, значит, тебе оно и предназначено.
-И чего она... вещует? То есть вещает? — поправилась я с некоторой опаской.
-Да я не особо разбираюсь, — вздохнул Марстен и улегся на спину. — Но что удачу — точно. В чем-то тебе должно крупно повезти, а в чем, я разглядеть не успел, она улетела...
-Ну ладно... — протянула я и зевнула. Будем надеяться, что Марстен не ошибся, а то ведь с него станется понять все с точностью до наоборот, и ждет меня не удача, а гадость какая-нибудь!
-На меня ни разу вещуньи не садились, — пожаловался Марстен. Помолчал и добавил: — А может, оно и к лучшему...
Я не успела спросить, почему это — к лучшему, потому что Марстен посмотрел на меня и скомандовал:
-А иди-ка ты спать! А то сейчас носом в пол повалишься, и что я, на руках тебя в постельку понесу? Иди, иди!
-А Валь?.. — запротестовала я. Спать в самом деле хотелось ужасно.
