Итак, что мы знаем о лисе? Ничего. И то не все.
Известно, что наша добыча отличается осведомленностью, которая граничит со всезнанием (но всё же не является таковым). Владеет телепатией, но только для коммуникации — отдавать приказы, подобно зоалордам, не может. Или права не имеет. Владеет телепортацией или иным способом невероятно быстрого перемещения в пространстве. Не владеет никакими наступательными или оборонительными способностями (или опять же, по каким-то причинам предпочитает их не использовать). Может быть невидимым. Может быть убит — хотя и ненадолго.
Честно говоря, я был уверен, что выслеживать этого зверя придётся несколько дней, а то и месяцев. Однако, то ли мне повезло, то ли в Камакуре действовали некие факторы, о которых я не знал. Цель появилась уже в конце первого дня патрулирования.
Новые глаза не подвели. Я засёк его с высоты трёх километров. Он казался крошечным белым пятнышком, рядом с такой же крошечной фигуркой темноволосой волшебницы — но всё же я отчётливо его видел. Я-прежний, вероятно, не решился бы поднять руку на существо, которое лично мне не сделало ничего плохого. Я-новый не испытывал ни малейших колебаний. И поднял не только руку — но и лазеры в этой руке.
Застать Инкубатора врасплох — непростая задача. В первый раз он позволил Хомуре себя ранить только для того, чтобы вызвать сочувствие у Мадоки. Во второй раз она смогла его убить обычным огнестрельным оружием, да — но использовала магию остановки времени, чтобы застать его врасплох. У меня таких возможностей не было. Зато было оружие, действующее со скоростью света.
Узкий луч аккуратно располовинил котобелку в районе талии. Как и у Кьюбея в аниме — не оказалось ни костей, ни внутренних органов. Только мягкая однородная губчатая масса, пропитанная красной жидкостью, которая капельками рассеялась в воздухе. Обе половинки немного подёргались и затихли. Хм... а я думал, что хоть одна из них телепортируется прочь. Что ж, мне же лучше.
Падаю на крышу рядом с ошеломлённой волшебницей. Черепица разлетается в пыль под моими массивными лапищами. Опаньки... а лицо-то знакомое. Это же моя коллега по кьюбееубийству! Акеми Хомура, прошу любить и жаловать.
Я не слышу, что она говорит — у меня есть Мистические Глаза, но к сожалению, я не позаботился обзавестись Мистическими Ушами. Однако Зекстолл превосходно умеет читать по губам.
— Надо же, — невозмутимо замечает девочка. — А я думала, только мы, волшебницы, так сильно не любим Инкубаторов. Да и то... до убийства здесь и сейчас обычно не доходит. Уничтожали их... в другом месте. Если ты смог увидеть его, то похоже, видишь и меня, верно?
Нет, извини, тебя я не вижу. Очень хочется поговорить, но потом. В другой раз. Сейчас у меня очень срочная миссия. К счастью, по стеклянным глазам зоаноида совершенно невозможно определить, на что он сейчас смотрит. Деловито сгребаю обе половины тушки и снова взлетаю, удаляясь на максимальной скорости. На максимальной дозвуковой — в плазменный кокон я закутаться не могу, чтобы не сжечь драгоценный трофей. К сожалению — потому что так я остаюсь доступен для радиосвязи.
— Нео-Зекстолл, ответьте! Вызываю Нео-Зекстолла, приём!
— Нео-Зекстолл на связи, приём.
— Вы только что использовали биолазер. Уточните, по какой цели и с какой целью, приём!
И ведь даже не замечают каламбура в собственной речи... серьёзные все такие.
— Я сбил в воздухе особь Vespa mandarina japonica. Причина выстрела — в полёте произошёл спазм мускулов третьего биолазера правой руки, требовалась рекалибровка фокусирующего хрусталика. Мощность луча была ограничена, чтобы не повредить строениям внизу. Приём.
— Нео-Зекстолл, вам обязательно нужно пройти медицинское обследование по возвращении на базу, приём!
— Принято, ОСИ, так и сделаю. Отбой.
К счастью, поле невидимости продолжает прикрывать даже мёртвого Инкубатора. Это разумно — пришельцам совсем не нужно, чтобы люди находили их трупики. И это существенно облегчает мне задачу — никто не будет спрашивать, "а что это вы такое несёте, господин Нео-Зекстолл?"
Прямо на лету я высасываю из него ту красноватую субстанцию, которая заменяет ему кровь. На вкус не отвлекаюсь — нужно следить за полётом. К счастью, у меня внутри есть лаборант, которому можно это без колебаний доверить.
"Роа, ну как? Эта штука вообще для вампира съедобна? Или что-то наподобие машинного масла?"
"Хм... как ни странно, в пищу он пригоден. Твой план может сработать. Как ты догадался, что он именно живое существо, а не машина?"
"Его выдали пищевые привычки. Он ест человеческую пищу. Зоаноиды и Мёртвые Апостолы — которые не так уж далеки от людей — уже в еде не нуждаются. Значит, Кьюбей — биологический организм".
"Они могли просто придать соответствующую функцию устройству-марионетке".
"Не могли. Инкубаторы, как я их знаю — не могли. Если бы человек делал себе управляемую аватару для передвижения на другой планете, он вполне мог наделить её чувством вкуса. Но раса Кьюбея предельно рациональна. Они бы не стали усложнять систему ради своего удовольствия. Если бы они делали робота для общения с волшебницами, он, вероятно, выглядел бы как шар без всяких индивидуальных признаков".
"А ты не учёл, что такой облик им могли придать намеренно, для упрощения психологического воздействия на махо-сёдзе?"
"Тоже нет. Полотенца из ушей выбиваются — в прямом и переносном смысле. Они выглядят слишком чужеродными. Ни у одной жизненной формы на Земле таких ушей нет. Если бы их целью была максимальная кавайность, они бы слепили какую-нибудь милую кошечку или летучий смайлик. Нет, конечно я могу предположить любые причуды у отдельного разработчика аватаров... но если учесть, что для Инкубаторов эмоции — разновидность психического заболевания, вряд ли они слишком креативны. Единственное рациональное объяснение — и уши, и любовь к еде и горячим ваннам — это просто артефакты биологической эволюции их вида, которые они поленились убрать".
"Разве лень — не эмоция?"
"Я ведь теперь в некотором смысле как один из них — у меня тоже нет чувств, только голая целесообразность. И думаю, что понимаю, как они мыслят. Кьюбеи всё делают с минимальной затратой энергии — возможно, чтобы не увеличивать мировую энтропию. Чего я не понимаю, так это как может живой многоклеточный организм существовать без скелета и внутренних органов".
"А между тем, даже на Земле такая форма жизни существует, юноша. Кишечнополостные".
"То есть наша волшебная зверушка — ближайшая родня не кошкам и лисам, а медузам, полипам и гидрам?"
"Скажешь тоже — ближайшая. Его от названных тобой существ отделяет примерно такая же пропасть, как тебя от ланцетников. Возможно, если бы вендская фауна могла беспрепятственно развиваться — если бы не появились скелетные формы — к кайнозою она могла бы породить нечто подобное".
"А может наоборот? Не эволюция, а дегенерация?"
"Сомнительно. Я могу представить исчезновение пищеварительного тракта и половой системы в некоторых условиях. Я даже могу представить себе существ, которые сохраняли разум в течение миллионов лет, но за это время ни разу не додумались вмешаться в процесс естественного отбора — хотя это должны быть очень странные существа. Но я не могу представить себе условия, в которых не нужен скелет, но нужна прочность. Не нужен мозг, но нужно мышление. Не нужно сердце, но нужно кровообращение".
"Верно. Кстати, как он передвигается, без мышц и скелета? Гидравлика?"
"Да. Он регулирует давление в разных участках тела с помощью капиллярных и осмотических сил. Если нужно согнуть лапу, микрокамеры сжимаются. Чтобы разогнуть — расширяются и втягивают кровь. Эта же система заменяет одновременно и кровообращение. Мне другое непонятно..."
"Где же у него кнопка?"
"Очень смешно. Я не могу понять, где у этой твари мозг, или что его заменяет. В глазах есть сетчатка, в ушах — барабанные перепонки... но от них не отходят ни зрительные, ни слуховые нервы. Они видят и слышат, но они никуда не посылают сигналов. Такое чувство, что их просто воткнули в однородную губчатую биомассу. Для красоты".
"А как он пищеварение производит, ты выяснил? Причём безотходное — анального отверстия нет, и чтобы он что-то срыгивал — незаметно. И чем он дышит за отсутствием лёгких? Всей поверхностью тела?"
"Всей понемногу, но в первую очередь хвостом. Его "шерсть" — на самом деле реснички, увеличивающие площадь дыхательной поверхности. Самая длинная шерсть на хвосте. Каждый взмах хвоста эквивалентен нашему вдоху или выдоху. Поэтому он разговаривает только телепатически — за отсутствием лёгких невозможно произнести что-либо вслух. С пищеварением пока не столь ясно. Внутри головы, тела и хвоста есть довольно большие полости. Рот представляет собой мощный измельчитель органики, причём похоже — встроенный искусственно. Можно предположить, что в естественных условиях подобные ему питаются исключительно полужидкой кашицей, или вовсе пьют воду с растворёнными питательными веществами. Имплант — адаптация к земным условиям. Но даже при этом его пищеварительные ферменты должны быть чудовищно эффективны — а ничего похожего на железы для их выработки нет".
"Ты это всё узнал, просто попробовав его кровь? Больше смахивает на результаты довольно подробного анатомического вскрытия".
"Нет конечно. Как раз из крови мне пока ни капли информации извлечь не удалось. Просто, пока мы тут болтали, Зекстолл осуществил то, что ты задумал — напоил его нашей кровью и начал преобразование в фамильяра..."
Мы провозились до поздней ночи, препарируя белоснежную тушку. Одной капли крови оказалось недостаточно, чтобы оживить настолько странное существо. Обычно частица магической цепи вампира размещается в мозгу жертвы — а туда уже сходятся сигналы со всего организма. Но у Инкубатора ничего подобного не было — или по крайней мере, мы не смогли найти. Пришлось вливать свою кровь, а вместе с ней и прану, в каждую частицу тела, управляя ими по отдельности. Почти два литра ушло, чтобы нормально анимировать это чучелко. Как ЭТО могло двигаться и проявлять довольно разумное поведение при жизни — один Уробучи Гэн знает.
Когда я впервые попытался перенести в него своё сознание, то чуть не вырубился с непривычки. Показалось, что меня порвало на сотню маленьких Инкубаторов. Я был глазами Кьюбея. Я был ушами Кьюбея. Я был лапами. Я был хвостом. Я был каждой шерстинкой в белоснежной шкурке. Но я ни разу не был Кьюбеем, как единым существом! Хорошо ещё, что у меня был опыт восприятия реальности через пять биопроцессоров Нео-Зекстолла и через десятки его биоракет. А то бы я точно с ума сошёл. Здесь были не десятки а сотни "точек восприятия", но кое-как приспособился. Правда, когда я впервые пошевелил лапы фамильяра, одновременно глядя на него глазами Нео-Зекстолла — мне захотелось его вторично убить. Из жалости. Чёрт, неужели Инкубаторы постоянно ВОТ ТАК себя чувствуют?! Мозаикой из сотен кусочков? Если да, неудивительно, что они такие отморозки...
В конце концов я научился управлять этой тварью нормально. Но для этого мне требовалось полное сосредоточение. Так что не получится послать фамильяра где-нибудь шнырять и что-то вынюхивать, а самому заняться повседневными делами, как я делал с гусями. Хорошо ещё, что оба моих сожителя по черепной коробке согласились порулить им время от времени. Правда, Роа сразу предупредил, что будет это делать лишь до тех пор, пока существо представляет для него научный интерес. С Зекстоллом было легче — для него "есть такое слово — надо", кроме того он хотел оценить на практике возможности невидимого и бесшумного разведчика с Мистическими Глазами.
Теперь надлежало провести самую важную часть эксперимента, ради которого Роа и согласился на эту авантюру. Взяв на себя управление телом, Михаэль положил руку на голову существа, после чего оно втянулось внутрь нашей плоти с чмокающим звуком. Мелькнул белый хвост — и скрылся, погрузился в ладонь, как в воду.
"Так просто? Я думал, чтобы модифицировать себя клетками животного, Мёртвому Апостолу нужна целая лаборатория".
"Обычному Мёртвому Апостолу — да, — в голосе Миши отчётливо слышно самодовольство. — Но не забывай, кто я. Это Я научил Фабро Рована технике "Логово Звериного Короля", благодаря которой он и заключил в себе 666 фамильяров, став знаменитым Неро Хаосом".
"Так ты что хочешь сказать, мерзавец?! — Зекстолл, которому обычно наплевать на наши научные дискуссии, влезает в них с необычным жаром. — Что всё это время мы были по сути вторым Аптомом?! Ты можешь вот так вот втянуть и ассимилировать любое живое существо?"
"Не лезь со своими рассуждениями в то, чего не понимаешь, солдафон. Дилетантам, наблюдающим со стороны, всё всегда кажется простым. Я же тебе не указываю, как правильно из пистолета стрелять..."
"Роа, ну объясни, пожалуйста. Мне тоже очень интересно..."
"О господи! Ты знаешь, что такое эмерджентность?"
"Наличие у системы свойств, не сводимых к сумме её элементов. Грубо говоря, много деревьев — ещё не лес, много солдат — ещё не армия, много клеток — ещё не организм".
"Именно так. Так вот, техника работы с вампирскими встроенными фамильярами позволяет нам — при помощи Проклятия Восстановления — уничтожать и восстанавливать эмерджентность других организмов. Но мы не можем её присвоить! Это как переключение между двумя режимами. Либо фамильяр существует как отдельный организм ВНЕ нашего тела, тогда он сохраняет по крайней мере часть способностей, которые у него были при жизни. Либо он существует, как клеточный раствор, ВНУТРИ тела или биокармана. Тогда эти клетки работают как часть НАШЕГО организма, и никаких особых способностей фамильяра у них нет. Аптом имплантирует себе и заставляет работать целые органы, или даже системы органов — потому что у него весь организм пластичен. То есть он подстраивает не только импланты под себя, но и себя под импланты. Мы так не можем".
"Да поняли мы, поняли, зачем же так орать, начальник... А на клеточном уровне Кьюбей от земных форм жизни ничем не отличается?"
"Ну вообще-то есть одно ценное свойство. Его клетки не стареют. У них нет ограничения по возрасту".
"То есть если бы мы могли построить всё тело из тушек Инкубаторов..."
"То исчезла бы необходимость в кровопийстве. Я мог бы стать чисто энергетическим вампиром. Тело бы не требовалось больше латать. К сожалению, это невозможно, так как многие специализированные клетки, нужные для тела человека, у него отсутствуют. Нет ни нервных, ни мышечных тканей... Кроме того, есть и недостаток — так как Кьюбей обладает очень слабой волей к жизни, его плоть производит ничтожные количества праны — а значит, наш аппетит к чужой жизненной силе значительно возрос бы".
"Ну а чисто как оружие — эту технику использовать можно? — не унимается Зекстолл. — Схватить противника и втянуть его в себя, пусть мы и не получим его способностей?"
"Даже думать не смей. "Логово Звериного Короля" — техника, основанная на использовании Зеркала Души — биокармана, по-вашему. Это очень плохая идея — пускать кого попало в свой внутренний мир, если ты хочешь пожить подольше. Первое, чему я научил Фабро — применять её ТОЛЬКО на животных, и ТОЛЬКО, когда они уже гарантированно мертвы".
