Пока я занимался кладоискательством, нелюди бегло изучили окрестности. Дар ухитрился обнаружить заросли спелой малины и зеленого лука, кусты картофеля и лужайку с укропом, заброшенный фруктовый сад и полянку с тыквами... А я и не догадывался, что в Ушастике дремлет садовод-любитель! Вика оказалась более практичной. Мельком осмотрев более-менее приличные дома, она выбрала самый лучший и пригласила меня оценить. Придирчиво осмотрев избу, я выдал свой одобрям-с. Как говорится, с пивом потянет! Подлатать крышу в паре мест, вымести мусор, заткнуть щели между бревнами, поправить ставни, смастерить или найти полноценные кровати вместо узеньких лавок — и можно жить. Места всем хватит — как-никак три комнаты и кухня с большой печью.
Последнюю мы, недолго думая, решили опробовать. Прочистка дымохода без специального снаряжения и нормальных инструментов заняла немало времени. Под конец я, добровольно взявший на себя самую ответственную часть работы, был с ног до головы перемазан сажей и напоминал черта, но результат с лихвой окупил потраченные усилия. Приготовленный в печи суп показался нам поистине божественным, тушеная капуста и вареная картошка с душистым зеленым лучком органично дополнили обеденное меню. А после водных процедуры в протекающей неподалеку речке мы единогласно признали — райское местечко!
Остаток дня посвятили поискам. Находок было много — от разнообразной посуды до одежды, большая часть которой оказалось непригодной даже в роли половой тряпки. Отыскались в уцелевших домах и кровати. Тяжелые, большие, явно изготавливавшиеся на века и о-о-очень тяжелые. После того как мы вчетвером, пыхтя и отдуваясь, матерясь сквозь зубы на разных языках и устраивая частые передышки, затащили одну в нашу с Викой комнату, Дар с Лисенком в один голос заявили, что обычные лавки их полностью устраивают.
Переубеждать их мы не стали. Поужинав тушеными овощами и шашлычком из зайчатины (ума не приложу, как в этом лесу Мурке удалось обнаружить ушастых), провожаемые заинтересованным взглядом Лисенка (пока мы с Ушастиком отмывали сажу, орчанка успела провести для рыжей сексуальный ликбез), мы с Викой закрылись в одной из комнат и пару часов провели в нирване, не забыв подарить немного наслаждения эльфу с мариланой. Так и закончился первый день на новом месте, которое стараниями моей супруги мы потихоньку начали считать своим домом.
Проснувшись на рассвете, я решил по-быстрому наловить рыбы, чтобы порадовать свое семейство первоклассной ушицей. Ага, разбежался! В отличие от Проклятых земель, местные речные обитатели приплывать на запах крови не спешили, и в итоге пришлось воспользоваться земной методикой — сходить за сухарями. Прикормка помогла, через пяток минут в почти прозрачной воде можно было заметить небольшие чешуйчатые тела то ли карпов, то ли лещей (на Земле я рыбалкой не увлекался, поэтому точно сказать не могу).
Но проверенная не единожды схема в этот раз дала сбой — уж больно пугливой оказалась рыба, шарахалась от любой тени, и о том, чтобы схватить ее руками, не могло быть и речи. Тогда я взял клинки и за час умудрился заполнить котелок разрубленными тушками пресноводных. Половину своей добычи на месте скормил Мурке с котятами, с большим интересом наблюдавшим за моим занятием, а вторую почистил, принес домой и сварил вместе с картошечкой и свежей зеленью.
Нелюди мои старания оценили, и уху уплетали, аж за ушами трещало. Сразу после завтрака был устроен семейный совет, на котором мы решили оставить деревню и потихоньку двигаться в Ирхон, так как до установленного гномам срока осталось всего три дня. Само собой, если мы задержимся, ничего страшного не произойдет, и клинки Дара никуда не убегут, но я понимал — каждые лишние сутки увеличивают вероятность нового "сюрприза", который для меня организует Ярут.
Перебрав свои вещи, мы оставили все лишнее в деревне, на всякий случай хорошенько замаскировав, и двинулись на север. К сожалению, отсутствие удобных дорог и необходимость пробираться нехожеными лесными тропами через заросли и буреломы заметно сказались на скорости, так что за день мы прошли немного. Радовало одно — на нас никто не напал. Нет, мы встретили бурого медведя, лакомившегося медом диких пчел, видели молодую рысь, проводившую нашу компанию настороженным взглядом, заметили вдалеке группу волков, но этим дело и ограничилось — Мурка контролировала ситуацию и своевременно отбивала у хищников желание с нами связываться.
Ночь прошла спокойно, новый день поначалу никаких перемен с собой не принес, но к вечеру лесной массив закончился, уступив место бескрайним лугам с небольшими рощицами. Можно было взять хороший темп и наверстать упущенное, но я пожалел уставшую Вику и плюнул на график. Все равно, судя по карте, добраться до Ирхона в установленный срок мы уже не успевали, так ради чего жилы рвать?
Едва стемнело, я объявил очередной привал, а затем ради хохмы устроил соревнование на звание лучшего охотника. Выделил всем по сектору и дал отмашку на старт. Победила Мурка (я и не сомневался), за установленные в качестве лимита четверть часа притащив к разведенному мной костру трех упитанных сусликов. Лисенок смогла добыть только одного, Вика с Каром гордо вручили мне четырех дохлых ящериц, которых пришлось выкинуть, так как есть эту дрянь никто не собирался, а Лини с Даром не повезло. Эльф сумел подстрелить только одну мышку-полевку — своеобразный гол престижа.
За ужином, уплетая сочное мясо, долго спорили о результатах. Супруга настаивала, что победа и почетное звание должны достаться ей с котенком, ведь дичи они принесли больше всех. Ушастик возражал — охотились-то они, в отличие от Мурки, вдвоем, и результат нужно делить на аналогичное число. А рыжая вообще заявляла, что если судить по соотношению веса добычи и охотника (и откуда, интересно, Лисенку такие слова известны?), то она — вне конкуренции. Я в это время поглядывал на спорщиков и улыбался.
В эту ночь наш сон все-таки потревожили. Перед самым рассветом границу сигнального амулета пересек упитанный кузнечик, заставив меня подскочить от мощного электрического разряда и тем самым перебудить остальных. Отомстить наглому насекомому не получилось — упрыгал, гад! — а снова заснуть не удалось, поэтому завтрак получился очень ранним. Перекусив тем, что нашлось в сумках, мы снова потопали на север, а около полудня неожиданно наткнулись на большую деревню, в которую решили зайти.
Вскоре выяснилось, что на свете все имеет свои пределы. Даже мое везение. Садоводы-огородники в поселок нас не пустили. Спешно захлопнули ворота и велели проваливать подальше, угрожающе размахивая колами и мотыгами из-за крепкого забора. Мое заявление: "Мы пришли с миром!" не возымело должного воздействия. В ответ на него кто-то очень смелый и культурный, спрятавшись за спинами односельчан, прокричал:
— Откуда пришли, туда и ...! А мир свой засуньте в ...!
Деревенские поддержали крикуна одобрительными возгласами, подтвердив мои самые пессимистичные предположения. Дикий народ, эти крестьяне! В городах такого отношения к нелюдям не наблюдалось. Да, косились, да, не испытывали симпатии и общались только в случае крайней необходимости, но ведь не обливали с ног до головы лютой ненавистью!
Оставив идею сытно покушать и затариться по дешевке всем необходимым, мы развернулись и зашагали прочь от негостеприимной деревушки, слыша позади улюлюканье и удалой разбойничий свист. Предложение Вики задержаться и научить уродов манерам выглядело заманчивым, но поддержки не получило. Делать нам больше нечего, кроме как нести культуру в загнивающую глубинку!
Безлюдная дорога с глубокими колеями, оставленными крестьянскими телегами, начинавшаяся у ворот поселка, вела в нужном направлении. Идти по ней было одно удовольствие. Спустя часов пять, мы достигли тракта, по которому десятицу назад топали в Страд, пообедали, чем бог послал, и с новыми силами двинулись в Ирхон. Понятное дело, о спокойном передвижении сразу пришлось забыть. Проклятые земли обрадовались нашему возвращению и с небывалой частотой принялись подкидывать различные подлянки, словно наверстывая упущенное.
Расслабиться нельзя было ни на секунду. То нарисуется стая орлов с короткой памятью (Мурка их только шуганет, а они через пяток минут упрямо делают новый заход!), то пара голодных крокодилов из-за кустов выскочит (хорошо хоть Ушастику своим магическим зрением удавалось засекать их заблаговременно), то какой-нибудь жук прилетит и примется кружить над головами, выбирая жертву, то Лисенок что-нибудь отчебучит...
Последняя за какие-то полчаса умудрилась дважды вывести меня из себя. Вначале сошла с дороги, чтобы полюбоваться красивым цветком, и подцепила огромного клеща, впившегося ей в ляжку прямо через тонкую ткань. Болезненная операция по удалению насекомого сопровождалась моей нотацией, сводившейся к тезису — нехрен лезть в густую траву без соответствующего защитного обмундирования! А когда посыпанная ситом и смоченная обезболивающим, выделенным из своих запасов сердобольным Даром, ранка затянулась, Лисенок с воинственным кличем и подаренным кинжалом наперевес кинулась на аллигатора, привлеченного запахом крови.
Мать ее так, я даже среагировать не успел! Хорошо, что рептилия была молодой и глупой. Получив клинок в голову, она не откусила ногу незадачливой охотнице, а принялась дергаться в разные стороны, тщетно пытаясь избавиться от инородного тела в черепушке, вонзившегося по самую рукоятку, и позволила Дару себя добить. После инцидента Лисенка, признавшуюся, что наброситься на опасную тварь ее побудило желание заполучить комплект ценных зубов и тем самым доказать нам свою полезность, стыдили хором. Напоследок объяснили, что крокодилы Проклятых земель мозг имеют крошечный — попробуй в него попади! — и приказали больше на рожон не лезть, оставив работу профессионалам. Это помогло. Осознавшая вину девушка до самого Ирхона держалась в центре группы и в схватки с хищниками не лезла.
К сожалению, когда мы добрались до города, его ворота были уже закрыты. Нам не хватило всего пары часов. Пришлось расположиться неподалеку от стен в небольшой ложбинке и удовлетвориться сухпайком, так как разводить костер, способный привлечь внимание конкурентов, было рискованно. А пока мы грызли сухари, щелкали орехи и заедали их яблоками, Мурка с котятами славно поохотились и вернулись к нам с довольными мордами и набитыми свежим мясом животами. Закончив с перекусом, мы распределили вахты (рыжей тоже досталось — увидев наполненную вселенской печалью мордашку с поникшими ушами, я поставил девушку дежурить первой), не забыли про сигнальный амулет и улеглись рядышком.
До самого утра нас никто не побеспокоил, и лишь перед самым рассветом на нашу стоянку наткнулась небольшая стая шавок. Дежурившая Мурка отогнала непрошенных гостей, но их назойливое тявканье прогнало сон. Полив и удобрив ближайшие кустики, мы решили повременить с завтраком (сухпаек надоел, желудки настоятельно требовали чего-то горячего). Собрались, перебрались поближе к воротам и в ожидании их открытия принялись составлять перечень необходимых покупок. Вика с Лисенком к делу подошли с душой, и к тому моменту, когда за стеной послышались голоса привратников, в списке насчитывалось около полсотни пунктов. Из них две трети я был намерен вычеркнуть, но пока молчал в тряпочку, не желая портить девушкам настроение.
Отворившиеся с натужным скрипом ворота явили нашим взглядам знакомую команду вояк, которые чуть больше десятицы назад впустили в Ирхон меня с Даром и еще удивлялись, как можно было пройти мимо города. Сегодняшнее их удивление было на порядок большим. Оглядев нашу компанию, они долго не находили, что сказать, но, оклемавшись, учинили мне допрос с пристрастием. Понимая, что без этого не обойтись, я добрые полчаса удовлетворял любопытство привратников, а затем не выдержал и тактично намекнул об их прямых обязанностях. Удостоверившись, что мы не принесли из Проклятых земель в город какую-нибудь дрянь, командир отряда со вздохом, говорившем о множестве вертевшихся на языке вопросов, разрешил нам проходить.
Первым делом мы направились к гномам. По дороге к кузнице я высматривал приличную забегаловку, в которой можно было позавтракать. Подозревая, что визит затянется, я не хотел бурчать пустым желудком, навязываясь на приглашение, озвучить которое из-за присутствия в нашей компании эльфа для мастеров будет не слишком приятно. Как на зло, открытых трактиров на нашем по пути не попадалось. И даже мое усилившееся обоняние ничем не могло помочь — ранним утром во многих домах Ирхона хозяйки были заняты готовкой, и воздух был насыщен самыми разнообразными ароматами съестного, дразнившими аппетит.
Когда я в очередной раз оглядывал улицу в поисках нужной вывески, мой взгляд задержался на лице одного из редких прохожих, которое показалось смутно знакомым. Возможно, я вообще не обратил бы внимания на этого человека, если бы не его необычная реакция. В отличие от остальных, он лишь мельком взглянул на нашу компанию и прошел мимо, ничем не выдав удивления. И только тогда я вспомнил, где видел этого невзрачного крепыша с густыми бровями. Это был наемный убийца, один из телохранителей Папы.
— Ты куда? — воскликнула орчанка, когда я бросился догонять прохожего.
Но я не ответил, опасаясь упустить представившийся шанс. Крепыш оказался шустрым, пока я занимался археологией, копаясь в своей памяти, он успел далеко уйти. Догнать его удалось лишь на углу. Услышав мое приближение, убийца резко обернулся, отступил к стене, сунув руку под полы темной ветровки, и уставился на нас с Муркой. Во избежание неприятных эксцессов я продемонстрировал ему пустые ладони, подошел поближе и без лишних слов приказал:
— Немедленно отведи меня к Папе!
Именно так. Скажете, опасно приказывать что-либо матерому ликвидатору? И будете правы. Но я понимал — просить крепыша бесполезно. Откажется. Бросит сквозь зубы, что занят, проигнорирует, может и просто послать. А вот если потребовать, появляется вероятность, что наемник подумает — раз я на такое осмеливаюсь, значит, право имею. Главное, чтобы он не посчитал мое появление хитрой подставой властей, и не начал утверждать, будто бы я обознался.
Зыркнув по сторонам, мужик чуточку расслабился, убрал руку от оружия и негромко произнес:
— Папа — человек занятой. Не стоит беспокоить его по пустякам.
— Уверен, если Папа узнает, что с ним хочет поговорить Ник Везунчик, он найдет несколько минут в своем расписании, — заявил я без тени сомнения.
Секунду поразмыслив, крепыш сказал:
— Хорошо, я могу отвести тебя к нему. Но если Папа будет недоволен...
Опуститься до выслушивания банальных угроз означало разрушить выбранный образ крутого парня, а попытка убедить гильдейца в том, что я не посмею разочаровать главу, выглядела бы фальшиво, поэтому я рискнул перебить крепыша:
— Можешь не продолжать.
Проглотив остаток фразы, убийца бросил взгляд мне за спину и вопросительно приподнял бровь. Я поспешил пояснить:
— К Папе иду я один. Моя команда останется в каком-нибудь неплохом трактире. Отыщется такой по дороге?
