Андрюха зашипел от боли, стряхивая с кисти кусок горячего мяса. Мне на голую кожу ничего не попало, только на одежду и доспехи. Отряхнулся и глянул на монстра. Увидеть там что-то было затруднительно — все заволакивали клубы желто-розового пара, медленно поднимающегося к потолку нашей пещеры, к подвешенным там светильникам. В ноздри ударил запах горелого мяса. Где-то через минуту пар поднялся настолько, что стало возможным рассмотреть результаты нашей атаки. Монстр сдох. Затруднительно оставаться в живых при отсутствующей голове. Правда задняя часть его тела этого еще не поняла. Задние конечности продолжали движение, вынося остатки туловища и хвост из тоннеля. Спина монстра выгнулась горбом и закачалась из стороны в сторону. Наконец лапы прекратили свой неутомимый бег, судорожно задергались. Горб спины качнулся особенно сильно и рухнул на бок, подняв клубы пыли с пола пещеры. Еще с минуту туша агонизировала, потом застыла.
Вновь на стенах крепости раздались ликующие крики воинов, в которых слышалось не малое облегчение. Долго ликовать им не дали: из зева тоннеля хлынула волна следующих порождений Бездны. Твари оказались относительно не крупными, но зато шустрыми. Подвешенные нами светильники позволяли их довольно хорошо рассмотреть. Больше всего они походили на виденных мною в книжках по палеонтологии ископаемых ракоскорпионов. Тела с мощной головогрудью длиной от метра до полутора, клешни, тоже не маленькие, гибкий членистый хвост, загибающийся к верху, увенчанный длинным изогнутым жалом.
Ракоскорпионы, шустро семеня множеством суставчатых лап, наползая друг на друга, с сухим шелестом двинулись в сторону крепости. Часть из них начала карабкаться на стены пещеры, видимо, собираясь атаковать защитников крепости с потолка. Надо сказать, что, не смотря на крупные размеры, держались они на стенах вполне себе уверенно.
— Воздушная волна! — гаркнул Андрей. — И сразу за ней — огненная.
Логично: вначале смести всю эту мразь к дальней стене, а потом сжечь. Хорошо, что пока нам дают время восстанавливаться после каждого нашего выступления. Снова сомкнули руки. Сгенерировали первую волну. Плотно сжатый воздух смёл подобравшихся уже совсем близко к крепости ракоскорпионов. С пола, со стен и даже с потолка (туда тоже сумели забраться наиболее шустрые и не слишком крупные членистоногие). Облако пыли скрыло кучу-малу из смятых, разорванных панцирей, оторванных ног, хвостов и клешней, собравшуюся у противоположной стены. Сила волны была настолько велика, что даже гигантская туша обезглавленного монстра сдвинулась ближе ко входу в тоннель. Спустя с десяток секунд, потребовавшихся нам для того, чтобы собраться, в кучу ударила волна огненная, сжигая мертвых и уцелевших тварей. Эту волну пришлось немного пригасить, чтобы не пострадали воины на стене, расположенной ближе ко входу откуда перли твари. Но ракоскорпионам хватило. После того, как огонь угас, в пелене дыма никакого шевеления не наблюдалось. Неопрятной кучей возвышалась почерневшая дымящаяся туша монстра. Немного погодя до наших ноздрей добралась мерзкая вонь. Глаза заслезились. Кто-то из младших военачальников, стоящих неподалеку, согнулся в приступе рвоты. Подумаешь, какие мы нежные, подумал я, тоже чувствуя подступающую тошноту.
— Проветрим? — предложил Андрей.
Я только и смог, что молча кивнуть.
Мы породили растянутую во времени ослабленную воздушную волну, которая выдула вонючий дым через тоннель, откуда лезли твари. Правильно: пусть нюхают гарь от тел своих сородичей. Может шустрости поубавится.
Надо сказать, генерация трех волн подряд изрядно утомила. Меня, во всяком случае. По спине струился пот, впитываясь в поддоспешник, во рту пересохло, пот, просачиваясь через брови и частокол ресниц, щипал глаза. Хотя и Андрюха, вроде бы, сбледнул с лица. Нужно время для восстановления. А в дальнейшем не злоупотреблять тремя и более боевыми приемами подряд. Немного отдышавшись, сказал об этом своему другу. Тот согласно кивнул. Сказал негромко извиняющимся тоном:
— Ты прав. Увлекся. Переоценил силы.
К счастью, следующая партия созданий Бездны не спешила порадовать нас своим присутствием. Никакого шевеления в зеве тоннеля, сочащегося сизым дымом, не наблюдалось. Мы вполне успели отдышаться, восстановиться и даже перекинуться несколькими фразами с комендантом. Тот пребывал в эйфории от череды таких быстрых и убедительных побед. Мы с Андрюхой тоже находились в приподнятом настроении: наши боевые возможности пока не разочаровывали. Прервал беседу с комендантом крик дозорного, находящегося на участке стены у самого входа в тоннель.
— Идут!
Вскоре и мы услышали шум, издаваемый движущимися по тоннелю тварями. Ладно. Собрались. Всякое движение на стене затихло. Разговоры тоже. Воины снова застыли в напряженном ожидании. Я впился взглядом во тьму тоннеля. Каких монстров на этот раз выбросит чертова дыра? Шум становился все громче и громче. А потом вдруг затих. У самого входа. Понятно: впереди идущие твари остановились у входа в нашу пещеру. Прислушиваются и принюхиваются. Неужели, в отличие от своих предыдущих собратьев, не совсем безмозглые? Если так, то плохо. Для нас...
Напряженное ожидание продолжалось минут пять. Потом последовала атака. Из зева тоннеля ринулась плотная колонна каких-то новых порождений бездны. Толком их рассмотреть не было возможности: слишком тесно они шли, да еще и быстро. Двигалась эта колонна прямо на нас — в середину крепостной стены. Хорошо мы с Андрюхой были готовы.
— Огненную! — успел крикнуть мой друг.
И мы ударили огненной волной. Успели буквально в последний момент: колонна тварей домчалась до подножия стены. Передние, оказавшиеся не слабыми прыгунами, уже взвились в воздух, взлетев метра на два выше зубцов и готовясь рухнуть нам на головы. Огненная волна отшвырнула их назад. Вспыхнувшие туши (не мелкие, надо сказать, с лошадь примерно) исчезли в огненном облаке. Колонну внизу тоже подожгло и отшвырнуло обратно ко входу в тоннель. Тела сгорали быстро, распадаясь на куски еще в воздухе, а при ударе о стену рассыпались огненной золой.
Ударили мы от души, не поскупившись на силу. Потому волна, отразившись от стены напротив нас, устремилась обратно. Как тогда в подвалах дворца Правителя. Начали срочно остужать. Почти успели, но от удара раскаленного воздуха пришлось укрываться, присев за зубцами. Жар прошел. Встали, осмотрелись, прислушались. Пространство между крепостью и тоннелем скрывала сизая мгла, медленно поднимающаяся к потолку. Снова в ноздри бил запах сгоревшей плоти. С дальних концов крепостной стены (ближних к тоннелю, откуда перли монстры) доносились крики боли и ужаса. Так. Понятно: зацепили все же воинов там находящихся. Не мудрено... Черт! Комендант, с закопченным лицом поднявшийся из-за зубцов, тоже понял это. Сказал, отдышавшись:
— Я пошлю людей, узнать, что там.
— Пострадавших пусть несут сюда, — кивнул я. — Попробуем помочь.
— Думаешь, нам дадут на это время? — усомнился Андрей. — Впрочем, пусть несут — хуже не будет.
Глава 17
На фронте борьбы с инфернальной нечестью воцарилось затишье. Новых атак твари не предпринимали, и мы спокойно успели исцелить притащенных к нам обожженных огненной волной воинов. Оказалось их человек двадцать. Погибших, к счастью, не было. Пострадали самые любопытные, или бдительные. Те, кто при прохождении волны высунулся из-за зубцов стены. Соответственно, обожгло лица и головы. Эти самые лица у некоторых представляли собой сплошной ожоговый пузырь, из-под которого не видны были даже щелки глаз. Уцелели ли глаза в этом случае, было не понять. Ну да разбираться некогда, лечили оптом — нет глаз, так потом отрастут. Наверное... Ожоговые пузыри опали на глазах, пораженная кожа сползала клочьями, обнажая бледноватую (естественный цвет для лемурийцев) здоровую кожу. Глаза у некоторых и в самом деле оказались выжженными. Я их утешил несколькими словами. Поверили они, или нет, что их потерянные органы зрения восстановятся, не знаю.
Еще с полчаса ничего не происходило, а потом последовала новая атака. На этот раз атакующие твари порадовали видовым разнообразием. Кого там только не было. И довольно здоровенные жирафоподобные, ростом метров десять, и какая-то прыгающая по полу мелочь размерами в несколько сантиметров. Ну и что-то промежуточное между этими крайностями. Форма тел у всех оказалась весьма экзотическая. Но толком рассмотреть этот паноптикум не удалось — надо было действовать. И мы действовали. Вначале ударили огненной волной. Но аккуратно, послабее, чем в прошлый раз. Соответственно, поражение врага оказалось не сплошным, кое-кто уцелел по краям огненного фронта. Этих оставшихся добивали черными лучами. В том числе и мелочь — лучи, оказывается, можно было дробить на совсем тоненькие, способные найти самую мелкую тварь. И еще приятное свойство — они имели способность к самонаведению на живое. Главное было эту способность вовремя обуздать. Во избежание, так сказать.
В общем, отбились. На этом атаки закончились. Мы не сразу даже поверили. Просидели в полной боевой готовности час, два. По истечении третьего, здешний командир послал в тоннель, откуда лезли порождения мрака, разведку. В ожидании ее возвращения, мы решили пообедать — аппетит, не смотря на неприятный запах горелой плоти, разыгрался зверский. Ну, правильно — творение магии отнимало очень много энергии. Поели, снова вернулись на стену. Тут все оставалось по-прежнему — тишь да гладь.
Разведка вернулась только через пару часов. Командир ее доложил, что на протяжении двух часов пути никаких признаков врага не замечено. Неужели твари кончились? Задал этот вопрос коменданту крепости. Тот пожал плечами — мол, вполне возможно, но не наверняка. Мы с Андрюхой решили: будем надеяться, что кончились. А раз так, чего сидеть и ждать у моря погоды. Наша задача заткнуть дыру, через которую может полезть следующая партия порождений тьмы. Все их, конечно, не заткнуть — говорят таковых не один десяток, но договоренность с правителем касалась самой ближней к Подземной стране.
— Так, что, выдвигаемся? — уточнил я.
— Ну а чего тянуть? Времени совсем не осталось, — произнеся эти слова, Андрей заметно помрачнел. Понятно — переживает за здешнюю ипостась Ирки. Мне эта проблема тоже была не безразлична.
— Пойдем одни?
— А зачем нам кто-то? — спросил мой друг. — Вроде бы мы испытали наши способности в боевых условиях — можем действовать достаточно быстро. Отобьемся. В крайности отгородимся защитным пузырем — он у нас получается почти мгновенно.
Этот наш разговор слушали комендант крепости, Туробой и Хегни. Комендант на отправке своих воинов настаивать не стал — впечатлился устроенной нами бойней. А вот мой телохранитель и воевода стали резко возражать против того, чтобы отпустить нас одних. Я начал приводить аргументы, убеждать своих друзей. Те решительно настаивали на совместном выступлении. Пока я вот так с ними бодался, заметил краем глаза, что Андрей подошел к коменданту и что-то шепнул ему на ухо.
Я, Туробой и Хегни продолжали спорить, постепенно переходя на повышенные тона. И как раз в тот момент, когда я совсем собрался рявкнуть и поставить нахалов на место, на них накинулись воины-лемурийцы. По шесть-семь человек на каждого. Нападение оказалось неожиданным. Настолько, что не слабые мои друзья, не успев ничего предпринять, оказались спеленатыми веревками по рукам и ногам и повалены на пол, ругаясь на чем свет стоит. Ругался даже Туробой, заворачивая такие коленца, что я только диву дался — когда только успел этак натренироваться бывший немой? Кстати, для ругани тут служил наш русский мат во всей своей красе и богатстве. Впервые услышав его здесь, охренел, но теперь привык и воспринимал, как должное. Таков уж этот сумасшедший мир, в который попали мы с Анрюхой.
Я, надо сказать, от действий наших союзников тоже опешил. Потом вспомнил шепот Андрея в ухо здешнего коменданта и, весьма разозленный, повернулся к нему. Тот, увидев мою не ласковую физиономию, примирительно выставил перед собой открытые ладони и зачастил:
— Все понимаю: со своими людьми дела должен решать ты сам, но, согласись, так как сделал я гораздо быстрее. Время, Витек, время! Ты же знаешь...
Я не стал разражаться уже готовой сорваться с моих уст возмущенной тирадой. Сделал три глубоких вдоха, успокаиваясь, подошел к извивающимся на земле Туробою и Хегни, присел, похлопал их по плечам, сказал:
— Так и в самом деле будет лучше. — Поднялся на ноги, подошел к Андрею. Сказал уже ему. — Но ты, все же, прежде чем предпринимать какие-то действия в отношении моих людей советуйся, пожалуйста.
Предпоследнее слово я выделил. Андрюха внимательно посмотрел мне в глаза, серьезно кивнул, ответил:
— Хорошо. Я все понял. Извини. Зазвездил здесь малость. Богом себя почувствовал. Почти...
— Вот и ладно, — похлопал по плечу теперь его. Повернулся к коменданту. — Но проводник нам, все же, нужен. Как мы найдем эту самую дыру?
— Это — да, — после короткой паузы подтвердил Андрей.
Комендант суетливо закивал, отдал распоряжение своему адъютанту. Тот живенько метнулся куда-то вниз со стены внутрь крепости и минут через пять перед нами предстал проводник. Лемуриец типичной внешности своего народа, средних лет. Тело его защищала вороненая кольчуга, голову легкий круглый шлем. Из оружия короткий прямой меч. Подойдя, он отдал легкий поклон и застыл в ожидании дальнейших распоряжений.
— Сколько времени займет дорога до дыры? — спросил я. — Припасы с собой брать?
— Около шести часов, — ответил проводник. — Если, конечно, нас ничего не задержит в пути. А припасы... Выдержите вы двенадцать часов без еды? Вам решать. Хотя, повторюсь, время может уйти и больше.
— Пожалуй, надо взять что-нибудь пожевать, — высказал свое мнение Андрюха. — Как считаешь? — Это уже конкретно мне.
— Ну а чего голодать, если есть возможность регулярно питаться? — пожал я плечами.
— Сейчас распоряжусь, — снова закивал комендант и опять услал куда-то адъютанта.
Где-то через полчаса мы трое полностью экипированные с легкими мешками за плечами, в которых находился небольшой запас еды и воды, вышли из ворот крепости. Нас провожал комендант со свитой.
— Моих людей помести в надежное место, чтобы не сбежали, — сказал я ему на прощание. — Но обращайтесь с ними со всем почтением и лично проследи чтобы они ни в чем не нуждались. Вернусь — проверю.
Комендант озабоченно почесал подбородок, но потом утвердительно кивнул.
— Сделаю, господин.
— Вот и славно, — потрепал его по плечу. — Ждите нас с победой. — И, обращаясь к Андрею, сказал. — Ну, что — пошли?
И мы пошли. Прошли по залу между крепостных стен до входа в тоннель. На всем протяжении этого пути под ногами похрустывали останки сгоревших до золы тварей. Вошли в тоннель. Здесь мы наткнулись на в общем-то ожидаемое препятствие в виде завала из не прогоревших трупов. Они закрывали просвет тоннеля где-то на две трети. Лезть по вонючему завалу оказалось довольно неприятно и тяжело чисто физически — ноги увязали выше коленей. Протянулась эта громадная куча не дожаренной плоти метров на двести, постепенно понижаясь. Потом стал виден пол пещеры, но трупы встречались еще на протяжении полукилометра — настолько далеко проникли сюда черные лучи. Страшная, все же, штука!
