— Да, дед, я запомнил.
— Тогда возвращаемся. Альда, не будем откладывать решение этого вопроса. По приезде я поговорю с Альбертом, а ты расскажи всё, что посчитаешь нужным, подруге и спроси совета насчёт её отца. Возьмёт он на себя такую ответственность, или надо искать кого-нибудь другого. А завтра с утра съездим в баронство Кариш.
— А меня возьмёте?
— Я поеду с Галой и возьму с собой только охрану. А вас, если хотите, можем проводить к Газлам и забрать на обратном пути.
— Конечно, хочу! — пришёл в восторг сразу забывший все неприятности Алекс. — Мы поедем, правда, мама?
— Правда, правда. Если хочешь, я подберу для твоей дамы сердца какое-нибудь красивое украшение, а ты подаришь. Женщин положено время от времени баловать.
— Здорово! Поехали быстрее домой. Ты сейчас будешь искать?
— Немного позже. Сейчас у нас с дедом есть дела.
Управляющего они встретили во дворе замка, когда отдавали лошадей конюху.
— Альберт, вы сейчас свободны? — спросил отец. — Мне надо с вами поговорить по важному делу.
— Нет ничего такого, чего нельзя было бы отложить. Если это ненадолго, то предлагаю выйти за ворота и немного пройтись. Или вы хотите подняться к себе?
— Меня устроит первое. Главное, чтобы при разговоре не было лишних ушей.
Они вышли за ворота и отошли так, чтобы никто не мог слышать разговор.
— Вы человек барона Лишнея? — прямо спросил барон.
— Я не его человек, но многим ему обязан и время от времени оказываю услуги.
— Не хотите оказать большую услугу ему и нам с дочерью?
— Я внимательно слушаю.
— Я почти уверен, что находка золота и останков ничем не грозит ни нам, ни Алексу, но мы с вами знаем, что в жизни ни в чём нельзя быть уверенным полностью. А мы с Альдой хотим, чтобы Алекс не пострадал при любом раскладе или пострадал не очень сильно.
— Что я должен сделать?
— При решении нашего вопроса мы с дочерью наверняка будем в столице. Алекса не возьмём, скажем, что заболел. Если дело примет дурной оборот, вам надо доставить ребёнка в баронство Кариш. Пока я думаю укрыть его у отца Галы. Передадите ему и то золото, которое я вам дам. Я завтра туда еду и обговорю подробности с Дериком Хеллом и его бароном.
— Главное препятствие в вашем плане — это то, что я должен заранее знать об угрозе ребёнку. Предлагаю на время вашего отсутствия передать Алекса Газлам, а я постараюсь незаметно отправить за ним слугу. Есть у меня один надёжный. Я не смогу увезти его сам, потому что буду на виду, а оставлять у Газлов нельзя: слишком близко.
— Значит, вы согласны?
— Могли бы и не спрашивать, — обиделся Альберт. — Вы неоднократно имели возможность убедиться в моих дружеских чувствах к вашей семье.
— Спасибо, и не обижайтесь.
Альда отдала сына Ани с наказом умыть и переодеть, а сама зашла к подруге.
— Уже на ужин? — спросила Гала. — Я пропустила сигнал?
— Тебе бы всё есть, — пошутила Альда. — Сейчас мой отец может обхватить твою талию двумя ладонями, а поживёшь у нас с год, и придётся проходить в дверь боком.
— Почему твой отец? — не поняла Гала.
— А у него ладони большие.
— Ах, ты ехидна! — Гала сделала вид, что хочет отвесить подруге подзатыльник.
— Ладно, пусть будут мои ладони! Угомонись, есть важный разговор.
— Если твои, то я переломлюсь от ветра. Что за разговор?
— Он касается того золота, которое мы нашли в подземелье нашего замка.
— А что с этим золотом? Вы ведь по глупости отдали его герцогу.
— Садись и слушай. Всё серьёзнее, чем ты думаешь. С этим золотом связано коронное преступление, которое некогда совершил один из предков Алекса. И оно не имеет срока давности. Закрой рот и слушай дальше. Об этом стало известно ближним людям герцога. Там все наши друзья...
— И барон Лишней?
— Он — в первую очередь. Кроме золота были и другие находки, которые нельзя скрыть. Нам посоветовали поискать другое место, где за сотни лет не сгнило бы железо и могло сохраниться золото, для того чтобы выдать нашу находку за сделанную случайно вне территории баронства.
— И вы...
— И мы нашли такое место.
— Это когда вы опять привезли золото?
— Да, там тоже оказался клад.
— Везёт же некоторым! Вот я за свои пятнадцать лет не нашла ни одного клада, а тебе стоит спуститься в подвал...
— Слушай дальше. По закону за совершенное преступление должны казнить и Алекса, и нас с отцом.
— Вас-то за что?!
— Опекуны отвечают наравне с членами семьи. Мы вроде бы выкрутились, но всякое может случиться, а мы хотим наверняка обезопасить Алекса. Появилась мысль передать его твоему отцу, если с нами что-то случится. Естественно, что вместе с ребёнком ему передадут много золота. Как ты думаешь, пойдёт он на такое или нет?
— Могла бы и не спрашивать. Матери я ему не заменю, но старшей сестрой быть смогу.
— Ты замечательная! Ты даже сама не знаешь, Гала, какое ты чудо!
— Не надо ко мне подлизываться. Ты лучше скажи, почему не взять Алекса и всё золото и не рвануть куда-нибудь туда, где людям не рубят головы за совершенные не ими преступления?
— Если бы мы не нашли нужное место, так и сделали бы. Поверь, что я люблю жизнь не меньше тебя. Сейчас опасности почти нет. Даже если нас обвинят, вовсе не обязательно, что всё кончится плахой. У нас много друзей, которые помогут уйти и укроют в безопасном месте. А вот сделать такое с ребёнком будет трудно.
— Так бы сразу и сказала, а не пугала до полусмерти!
Этим же вечером на постоялый двор в новом городе, где обосновался наёмный отряд Ольга, вернулись посланные в разведку братья Лашты.
— У замка высокие стены, — докладывал один из братьев. — Ров сухой, и мост опущен. Цепей на нём нет, но ворота закрыты. В таких замках редко бывает больше двух-трёх десятков стражников, но и нас мало. Брать его штурмом — глупость, лучше подстеречь в засаде возле дороги на тракт. Судя по следам, по ней часто ездят. Ехать туда по тракту нельзя из-за патрулей. Нас обязательно свяжут с нападением на владельцев баронства. Нужно вернуться по южному тракту, а потом пробираться лесом.
— Я послушала, что говорят люди, — сказала Лади. — Эта девушка пользуется здесь огромной популярностью. По слухам, ей покровительствуют барон Лишней и сам герцог, и многие уверены в том, что герцог на неё неровно дышит. Стоит ли приобретать таких врагов?
— Пятьсот золотых не валяются на дороге, — возразил Ольг.
— Почему пятьсот, сговаривались же за четыреста? — спросил Саш.
— Ещё сотню доплачивает сынок графа, если мы привезём ему девушку.
— Да за такие деньги я привезу ему не одну девчонку, — ухмыльнулся Саш, — и даже сам их не трону.
— Я у вас недолго, — начал Свен, — и до сих пор мне нравилось с вами работать...
— Ещё раз говорю, что за такие деньги нам надо горбатиться больше года, — начал сердиться Ольг, — а здесь только одно дело. Да и ссориться с графом...
Свен хотел возразить, но Лади наступила ему на ногу и примирительно сказала:
— Нам это не нравится, но один раз согласны участвовать. Но, если ты и дальше будешь брать такие заказы...
— Таких больше не будет, — обещал Ольг. — Рассчитаемся с графом и двинемся к побережью сопровождать купеческие караваны. Неизвестно, сколько придётся ждать в засаде, поэтому надо купить провиант и палатки. Сегодня этим займёмся, а завтра едем в баронство Ксавье.
— Почему ты меня остановила? — спросил Свен Лади, когда они ненадолго остались вдвоём.
— Ты их не переубедишь, а тебя теперь никто не отпустит. Поэтому молчи, если хочешь жить. Пойдём с ними, а там посмотрим.
На следующее утро позавтракали, быстро собрались и в сопровождении десяти стражников отправились в путь. Провожать Альду с сыном к Газлам выделили двух стражников, остальные ехали с отцом и Галой в баронство Кариш. На этот раз карету не брали и быстро добрались до замка, несмотря на то, что дорога уже начала раскисать. Отправив Галу говорить с отцом и оставив своих людей на попечение Сторна, Рон в сопровождении встретившего его Хогана поднялся в гостиную. Поздоровавшись с хозяевами, он обратился к Лашу:
— Дорогой сосед, я к вам очень ненадолго и по важному делу. Задерживаться не могу. У нас в окрестностях замка появились подозрительные следы. То ли шляются разбойники, то ли кто-то ещё. Я прошу извинения у баронессы, но нам надо переговорить наедине.
Они уединились в одной из комнат барона, и отец коротко рассказал то, что посчитал нужным.
— Я и сам усыновил бы Алекса, — ответил Лаш, — но мы на виду. Думаю, что Дерик вам не откажет и сумеет вырастить из мальчишки настоящего воина, а я окажу всю нужную помощь.
— С мальчиком передадут много золота. Часть сразу отдадут Дерику, остальное я прошу вас сохранить на будущее.
— Конечно, с этим не будет сложностей.
В дверь постучали, и на пороге появился отец Галы.
— Можно, войти? Дочь сказала, что вы обсуждаете судьбу Алекса, и необходимо моё присутствие.
— Заходите, Дерик, — кивнул Лаш. — Что вы решили?
— Я очень надеюсь, что моя помощь не понадобится и всё закончится хорошо, но, если возникнет необходимость, всегда готов помочь.
— Спасибо, — сказал Буше. — Поверьте, что я никогда не забуду вашего участия!
Газлы обрадовались приезду Буше. Дети сразу же уединились наверху, а Альду, несмотря на протесты, усадили пить чай.
— Я только из-за стола и сейчас лопну.
— Не надо лопаться, — улыбнулась Лаша. — Тебя никто не заставляет пить всё. Отхлебнула глоток и веди разговор. Вот попробуй засахаренные фрукты. Свен купил их летом в городе. Это из империи, у нас такие не растут.
— Здесь торгуют имперские купцы? — удивилась Альда.*
(* купцам из империи разрешалось торговать только в портовых городах)
— Нет, конечно. Это уже кто-то из наших перепродавал их товар. Мужу понравились, он и купил для дочери.
— Я не буду объедать ребёнка.
— Ты сама ещё ребёнок. Я не собираюсь кормить тебя этими фруктами, даю только попробовать. Майе хватит их до лета. Муж если покупает, то сразу на весь год.
— Вкусно, — сказала Альда, пожевав приторно-сладкий плод с продолговатой косточкой, — только слишком сладко, много такого не съешь. Свен, вы что-нибудь решили по нашему предложению? Скоро вернётся герцог, и будет решаться наша судьба. После похода в чумный замок мы уверены в благополучном исходе, но отец всё равно поехал в баронство Кариш к отцу Галы договариваться насчёт Алекса, чтобы сын не пострадал при любом исходе дела. К сожалению, его нельзя оставить у вас.
— Мама, папа! — по лестнице сбежала Майя и, припрыгивая от восторга, показала родителям небольшой золотой кулон, украшенный рубинами. — Смотрите, что подарил мой Алекс!
— Вот вам и ответ, — сказал Свен, когда девочка убежала к своему кавалеру. — Мой Алекс! И это в семь лет! Вы знаете, о чём у них разговоры? Нет? А вот жена случайно подслушала. Большая часть о том, как они будут жить, когда поженятся.
— Зря вы её так балуете, — сказала Лаша. — Такие подарки мне и муж не делает.
— Это намёк? — с улыбкой спросил Свен. — Хочешь, я тебя всю обвешаю такими кулонами?
— И на кого я буду похожа? — вернула улыбку Лаша. — Мне хватит и пары серёг. Только это ты сам должен был подумать, а то получается, что я выпрашиваю.
— Ну извини, — смущённо сказал Свен. — Не было у меня раньше возможности делать тебе дорогие подарки, а после как-то не подумал.
— Все мужчины одинаковые, — рассмеялась Лаша. — Как обхаживаете и охмуряете, так не скупитесь на подарки, а как уже жена, так обойдётся и без них. Всё равно уже никуда не денется!
— Совсем смутила мужа, — заступилась за Свена Альда. — Он привык думать не о подарках, других забот хватало. А кулон... Я его не покупала, да и вообще могу я побаловать свою будущую невестку, а заодно и сына? Не так уж у них много радости в жизни.
— Вы к нам надолго? — спросил Свен.
— На полдня точно. Отец обещал забрать на обратном пути. А если сильно задержится, вернёмся сами, стража у нас есть. Вы будьте осторожнее. У нас лесничий обнаружил странные следы. Двое конных подобрались к замку, да не по дороге, а лесом, и следы старались скрывать.
— Мы тут всё время осторожничаем, — сказал Свен. — А спрашиваю я вот к чему. Может, поохотимся на кабанов? А то жена заказала мясо. Это близко, до обеда успеем обернуться.
— Только не притащи мне такого же борова, как в прошлый раз! Достаточно свиньи или двух поросят. И чтобы никакого риска, помни, с кем идёшь.
— Не беспокойся. У нас нет времени устраивать засады и ждать, когда кабаны выберутся на кормёжку, поэтому возьмём одного из псов. Я знаю место, где логова нескольких семей, поднимем их с помощью собаки и отстрелим парочку свинок.
— А если кабаны с этим не согласятся?
— Значит, убьём и кабана. У Альды в замке много народу, так что мясо не будет лишним.
На охоту взяли одного из псов по кличке Гар и заводную лошадь для перевозки мяса. Перед отъездом Свен вооружился копьём.
— Это на всякий случай, — объяснил он Альде. — Вам не даю, потому что не хватит сил с ним управиться.
Сначала ехали по редкому сосновому лесу, потом сосны сменились берёзами и дубами и появилось много подлеска, поэтому пришлось спешиться. Местность начала понижаться, кусты стали гуще.
— До лёжки близко, — тихо сказал Свен. — Лошадей оставим здесь, а вас я отведу на открытое место, откуда удобно стрелять. Гар погонит свиней в нашу сторону. Шагов с пятидесяти уже можно. Стреляйте только сбоку, спереди у них всё закрывает голова, которую стрелой не прошибёшь, если случайно не попадёшь в глаз. Надо бить по корпусу, и готовьтесь к тому, что потребуются две или три стрелы. Встанете рядом с крепким деревом и в случае появления матёрых самцов птичкой взметнётесь наверх и там сидите. В кабанов не стреляйте. Вы их не убьёте, только приведёте в ярость.
Свен привёл Альду на большую поляну к старой берёзе, у которой сохранились мощные нижние ветви. Девушка приготовила лук и повесила тул со стрелами на сучок, чтобы можно было быстро их выхватывать. Вскоре вдали раздался гулкий собачий лай, а немного погодя затрещали кусты и на поляну выскочили четыре крупные свиньи. Они добежали до середины поляны, когда задувший от Альды ветер принёс её запах. До этого не отличавшиеся остротой зрения свиньи не заметили девушки, которая была почти полностью скрыта деревом. Резко затормозив, они бросились прочь от страшного запаха. Секундная заминка дорого им обошлась. Альде удалось с двух десятков шагов вогнать в бок одной из свиней две стрелы и попасть третьей в другую, уже бросившуюся удирать. Первая свинья зашаталась и молча упала, а вторая завизжала, упала, снова вскочила и получила ещё одну стрелу в шею. Этого оказалось достаточно: помотав головой, свинья сделала несколько шагов, затем у неё подогнулись ноги, и животное завалилось на раненный бок, ломая оперение стрел. Всё это время из леса доносились лай Гара и чей-то рёв, который вдруг оборвался. Вскоре появился Свен в изодранной и пропитанной кровью куртке.
