"То есть ты опять используешь меня, как подопытного кролика?"
"Разумеется".
"Слушай, а почему меня и Кьюбея договор описывает такими сложными конструкциями, а тебя и Нео — просто называет по имени?"
"Потому что Кьюбей может сменить и имя, и тело, чтобы избавиться от договора. Ты тоже это можешь сделать. Я могу сменить тело, но не могу сменить имя — оно привязано к моей сущности, и без него процесс реинкарнации может сбиться. Зекстолл же может сменить имя, но не может сменить тело. Тут избыточные определения только создадут лазейки, а не уничтожат их. К примеру, написать "Потерянный Номер Нео-Зекстолл" — а я помогу ему впустить в сознание зоалорда и он перестанет быть Потерянным Номером".
"Погоди, а если он пройдёт репроцессинг и перестанет быть Нео-Зекстоллом? Станет каким-нибудь Гипер-Мега-Убивателем?"
"При отсутствии других условий, гейс прикрепляется к магическим цепям жертвы — и только в случае их разрушения ищет новые по определённым критериям. При репроцессинге они сохраняются. У нас с тобой, как и у Кьюбея, собственных Цепей нет. А разрушить Цепи Нео — значит немедленно убить его, поскольку из-за первичных аномалий, без магии он нежизнеспособен".
"Хитро придумано".
"Я же говорил тебе — я с такими договорами не первый век работаю. И Инкубаторы, надо полагать, тоже — очень уж ловко он торговался. Лазейки, разумеется, есть — и в мою, и в его пользу. Нужно совсем себя не уважать, чтобы не попытаться обмануть партнёра в таком деле. Но они весьма неочевидны — и надеюсь, что мои трюки окажутся немножко эффективнее".
Прана потекла в Цепь (непередаваемое ощущение, скажу я вам — и отнюдь не в хорошем смысле), и гейс раскалённым клеймом впился в нашу плоть. Каждый из нас четверых потерял часть свободной воли. Будем надеяться, что Роа не просчитался, и это того стоило.
Я выхожу из внутреннего мира, беру на себя управление телом... и сразу же чувствую некий зуд в районе рогов. Слабое возмущение магнитных полей. Протягиваю туда руку... и наталкиваюсь на чуть тёплый гладкий металл.
К сожалению, увидеть это место я никак не могу. Не больше, чем человек — собственный затылок. Ощупав рог, понимаю, что он окружён неким кольцом из слабомагнитного металла. Причём кольцо это не висит на роге, а парит вокруг него без всякой видимой опоры.
"Кьюбей, это случайно не те штучки с твоих ушей?"
"Разумеется. Это коммуникаторы, через которые я поддерживаю связь со своими сородичами. Они настроены на мой генетический код, поэтому когда Роа поглотил моё тело, они перешли к тебе".
"То есть... ты хочешь сказать, что ты всё это время поддерживал связь со своими соплеменниками?"
"Конечно".
Я непроизвольно смотрю вверх. Вот сейчас как свалится оттуда что-то вроде боевого звездолёта или двухсотметрового астероида...
"Я ведь уже говорил, — укоризненно замечает Кьюбей. — Моя раса не прибегает к насилию, тем более такому грубому. Вам не нужно нас бояться. Другие Инкубаторы видели, как я подписывал контракт. Он вполне устраивает как меня, так и всех моих сородичей, работающих на Земле".
Ну-ну. Складно баешь, да что-то не верится...
"И что, мне теперь придётся возвращаться в Кронос с такими вот украшениями? Боюсь, меня неправильно поймут..."
"Коммуникаторы обладают собственным полем невидимости. Ты, конечно, можешь их сбросить или уничтожить, но я бы сказал, что это нерационально".
"Почему же? Какая мне от них польза?"
"Во-первых, если я погибну, они переместят мой разум в следующего клона — так что ты можешь не бояться потерять фамильяра".
"Не аргумент. У нас на это есть Проклятие Восстановления. Есть другой обоснуй?"
"Коммуникаторы также обеспечивают функцию телепортации".
Роа, будь добр, верни мне мои эмоции. Я ДОЛЖЕН этому удивиться. Я не могу равнодушно относиться к ТАКОМУ открытию.
Феофить!
"Это что же ты хочешь сказать, ушастый... что с ними мы сможем мгновенно переместиться в любую точку планеты?!"
"Вы — не сможете. Общая "грузоподъёмность" двух колец — не более трёх килограммов в вашей системе, одного кольца — не более килограмма. И телепортация не мгновенна, она происходит со скоростью света".
М-да... Я, конечно, немножко потяжелее буду, даже в человеческой форме.
"Но их можно применять для перемещения любых предметов и существ такого веса? Не только твоего тела?"
"Да".
Кажется, мне наконец начали выпадать из кустов рояли, как нормальному попаданцу. Ну, планета, держись! Мы идём — и с нами наша прелессссть!
Разумеется, первым делом я полез выяснять, как именно работает "кольцевая" телепортация. Я в своё время на этом деле собаку съел — классифицировал все способы мгновенного перемещения в фантастике, со всеми их достоинствами и недостатками.
Оказалось, Инкубаторы не используют ни порталов, как Ли Енцуй, ни перемещения через другое измерение, как гигантская броня. Я, честно говоря, думал, что они прибегают к информационной телепортации — то есть расщепляют объект на атомы, записывают его структуру с точностью до электрона, а потом собирают по этой записи в другом месте. Учитывая наплевательское отношение этой расы к уникальности своего "Я", которое мы столь ценим, это было бы логично — всякие проблемы с дублированием личности и возможностью ошибки при перемещении — им побоку.
У этой гипотезы было два следствия. Она означала бы, что я располагаю двумя портативными (и невидимыми) дубликаторами материи, которые также можно использовать в качестве дезинтеграторов. Просто разобрать оппонента на элементарные частицы и НЕ собирать в другом месте. Или собрать по несколько раз подряд с одной и той же записи что-нибудь ценное.
"В принципе такое возможно, — прокомментировал Кьюбей. — Но в результате такого глубокого сканирования на месте отправки появится облако плазмы массой в три килограмма. Это довольно вредно для здоровья окружающих, и к тому же ведёт к демаскировке нашей деятельности".
"Неужели у сверхцивилизации нет способов незаметно подавить выброс плазмы?" — не могу удержаться от шпильки.
"Есть, конечно. Однако подобный процесс перемещения потребует очень больших затрат энергии и приведёт к большому увеличению энтропии — что прямо противоречит нашей миссии, как ты знаешь".
"Тогда какой же метод вы используете?"
Если Инкубаторы боятся больших затрат энергии, то всякие средства перемещения, связанные с червоточинами, тоже не годятся. Чтобы создать чёрную дыру, нужно очень, очень сильно напрячься — Гюот и Мирабилис это доказали.
Оказалось, что их перемещение — это и не телепортация в классическом смысле. Кольца просто заворачивают себя (а также тело, которое нужно переместить) в карманное измерение размером с небольшую сумочку. Диаметр горловины прохода, соединяющего эту мини-вселенную с основной, сжимается до размеров элементарной частицы. Собственно, для внешнего наблюдателя она теперь и выглядит, как элементарная частица. Фридмон. После чего эта самая элементарная частица со скоростью, предельно близкой к скорости света, запуливается в точку назначения. Где уже тормозится и разворачивается в исходный объём пространства.
"Скажи, а телефрагнуть такой штукой можно?"
"То есть произвести развёртку микропространства внутри твёрдого тела? Нет. Для начала развёртки вокруг должно быть достаточно свободного пространства, иначе встроенная система безопасности колец не позволит. Да, я знаю, как её отключить при необходимости. И да, ты можешь это знание из меня выдавить — точнее, Роа может. Но очень не советую. Подобная попытка может привести к разрушению выходящего тела, или объекта, внутрь которого вы пытаетесь выйти, или обоих. Кроме того, отключение системы безопасности приведёт только к тому, что управление кольцами перехватит центральный сервер, проверит, кто и зачем это сделал, и повторно её включит, а я буду лишён администраторских прав".
"Вы очень осторожные существа, не так ли?"
"Как ты уже убедился, мы не боимся рисковать собственной жизнью. Но всё, что может поставить под угрозу нашу миссию на Земле, требует максимально серьёзного отношения. Если бы мы иначе относились к своей задаче, нам бы её никто не доверил. Мы ведь работаем здесь уже не одну тысячу лет. Это требует определённых способностей к анализу и предварительному просчёту".
"Ты ещё скажи, что вы и меня предварительно просчитали".
"Разумеется. Твоё появление не выходит за пределы обычных статистических отклонений. Алгоритмы для подобных ситуаций давно выработаны. Если ты думаешь, Безымянный, что мы не сталкивались с вампирами, или с попаданцами полиличностного типа..."
Доктор Баркас на экране был мрачнее тучи.
— Нет никаких сомнений, Имакарум. Это вирус диклониусов. Только другой штамм, не тот, с которым мы раньше сталкивались. Он распространяется не через векторы, а самостоятельно. И может использовать в качестве промежуточного носителя всё живое. Не пройдёт и месяца, как вся планета будет заражена. Карантин против этой штуки бесполезен. И эпидемия зашла уже слишком далеко, чтобы её можно было остановить даже тотальным выжиганием.
— Но вы можете определить, кто из мужчин заражён, а кто нет?
— С вероятностью в девяносто процентов.
— В таком случае мы должны как можно быстрее провести через процессинг всех мужчин, чей геном ещё нормален.
Баркас вздохнул.
— Ты хоть представляешь, каких масштабов бунты это вызовет, если мы без всяких объяснений начнём хватать людей и бросать их в баки?
— Мы можем объяснить, что такое вирус диклониусов и насколько он опасен.
— Без доказательств? Половина населения Земли скажет, что мы этот вирус просто придумали. А вторая — что мы же его и создали.
— Ты предлагаешь дать человечеству погибнуть ради того, чтобы мы могли сохранить репутацию?! — Мирабилис чуть наклонил голову и внимательно посмотрел на собеседника из-под очков.
— Человечество в любом случае не погибнет — уже прошедших процессинг вполне достаточно, чтобы продолжить род. Но сокращения его в шестьдесят раз допускать тоже не стоит. Ты ведь хорошо владеешь статистикой, Имакарум. Каждую секунду на планете рождается примерно три ребёнка. Допустим, все эти дети будут диклониусами. Это примерно сто миллионов диклониусов в первый год. Ничего страшного — у нас хватит ресурсов, чтобы разместить их всех в специальных интернатах и воспитать нормальными, вменяемыми членами общества. Особенно если учесть, что до появления векторов — три года, не считая девяти месяцев беременности. Часть, конечно, придётся отбраковать, кому-то они успеют оторвать головы... но контроль над процессом мы в любом случае сохраним.
— Да, но во второй год — ещё сто миллионов, в третий — ещё сто... Это уже за пределами наших ресурсов, если не убивать всех новорожденных.
— Значит, мы должны найти противоядие в первый год.
— И как ты оцениваешь свои шансы на это?
— Свои — низко. Моя специализация несколько в иной области. Я больше разбираюсь в макро— чем в микроорганизмах. Однако я не единственный учёный Кроноса. И даже не единственный гений в нём. В нашем распоряжении все умы и все знания Земли. Нужно быть исключительно глупыми или исключительно невезучими, чтобы при наличии таких ресурсов не суметь справиться с одним несчастным колечком ДНК...
— В секстиллионах его копий? Ладно, Баркас. Наш господин Арханфер доверяет тебе и твоему уму — а значит и я должен. Один год я тебе дам.
Он не стал ничего добавлять. Угрозы в духе "а если не справишься, то..." прозвучали бы слишком дёшево и мелодраматично. И так было ясно, что за потерю нескольких миллиардов из-за лишней самонадеянности — по головке не погладят. Какие бы там стаж и репутация у виновника ни были.
— Ты проанализировал генетическую структуру вируса? У тебя нет предположений, откуда эта зараза могла взяться?
— Могу только сказать, что это не случайная мутация изначального штамма. В изначальный геном встроено много последовательностей, которые увеличивают его скорость размножения, совместимость с разными видами и вирулентность. Невозможно наработать столько изменений путём естественного отбора за столь короткое время.
— Может ли это быть делом рук "Молнии Зевса"? — на всякий случай уточнил Мирабилис.
— Сомнительно. Макишиме нужна власть над людьми, а не над монстрами и не над пустой планетой. Гораздо вероятнее, что целью был как раз источник мутации — его пытались уничтожить, но неудачно. Среди обломков на дне мы нашли следы крупной лаборатории и остатки тел диклониусов.
Тринадцатый зоалорд кивнул. Он и сам рассуждал примерно так же, но ему нужно было проверить, как мыслит Баркас.
— Об Аптоме по-прежнему никаких вестей?
— Абсолютно. И даже перестали пропадать зоаноиды. То ли он залёг очень глубоко на дно... то ли был кем-то уничтожен. Но я не представляю, кто на это способен, кроме нас. Он ведь практически бессмертен.
— Забавно. Самого Аптома нет, зато охотник на него, который создавался как одноразовый организм, развивает бурную деятельность. Я получил уже несколько доносов на него. Насколько я знаю, характер Зекстолла до репроцессинга был совсем иным. Ты ему ничего в мозгах не подкручивал?
— Нет... но совмещение пяти биопроцессоров в одном теле — сложная задача, которая могла привести к существенному изменению личности. А уж превращение в Потерянного Номера — это всегда большой сдвиг в психике... Скорее следует удивляться, что он вообще может нормально говорить.
— Вот именно, Баркас. Он изменился, но отнюдь не поглупел. Я ни разу не слышал о форме безумия, которая повышала бы интеллект.
— Ты прав... хочешь, чтобы я забрал его обратно к себе, на повторное исследование... и возможно, на вскрытие?
— Это меня и беспокоит больше всего. Пургсталл не отдаст. Он слишком привязан к этому дефектному образцу.
— Настолько привязан, чтобы запрещать МНЕ работать с моим собственным творением? — густые брови Гамилькара раздражённо взметнулись.
— Нет, конечно. Если ты на него надавишь, он отдаст. Однако это приведёт к росту недоверия и взаимной неприязни между Священными Командующими. А Кроносу и нашему господину такое сейчас совсем не нужно. Пургсталл вложил большие ресурсы в этого мутанта... и я, кажется, понимаю зачем. Все диклониусы до сих пор классифицируются как разновидность Потерянных Номеров. Ты осознаёшь, что это значит? Максимум через полгода Нео-Зекстолл станет кучкой слизи... А созданное им УПН — останется. И куратор Японии, не пошевелив и пальцем, получит в своё распоряжение десятки, если не сотни миллионов новых подданных во всём мире, обладающих паранормальными способностями. Весьма удачное совпадение, верно?
— Ты полагаешь, что Фридрих... знал заранее? А может и имеет к появлению нового штамма какое-то отношение?
— Не исключаю. В конце концов, мы давно знаем, что среди нас есть как минимум один предатель. И что Нео-Зекстолл с этим предателем как-то связан — очень уж много странных событий вокруг него развернулось за такое короткое время. Доказательства, что это именно Пургсталл, у меня пока нет. Но я обязательно расследую эту версию. В конце концов, очаг эпидемии находится на его территории.
