Что всегда удивляло Инкубаторов в попаданцах — их невероятная самонадеянность. Каждый почему-то считает себя уникальным, особенным и неповторимым. Впрочем, людям это вообще свойственно — из чего, по мнению Инкубаторов, и проистекали все проблемы человеческой расы. С другой стороны, в этом была не только слабость, но и сила людей — их кошмарный эгоцентризм оказался настолько велик, что в определённой степени, при определённых обстоятельствах мог изменять даже вселенские законы.
"Не стоит прогибаться под изменчивый мир — пусть лучше он прогнётся под нас", — пели люди. И порой-таки прогибали — к большому изумлению всех прочих разумных существ. Правда, сами они редко становились от этого счастливее. Хомо сапиенс, получивший доступ к основам мироздания — это все равно, что обезьяна в пультовой АЭС. Разумеется, действительно разумные существа должны были взять этот процесс под контроль. Даже не затем, чтобы извлечь из него пользу (хотя это тоже подразумевалось). В первую очередь — чтобы не допустить вреда. Глобального вреда, в сравнении с которым гибель единственной планеты — незначащая подробность.
"Они едва не выпустили на свободу силы, несравнимо более разрушительные, чем вся мощь атома. Ибо физики погубили бы только Землю, хаос же, развязанный парафизиками, захлестнул бы и звезды". Прав был фантаст-человек, который это написал, ох как прав...
Одним из проявлений таких неосознаваемых людьми сверхсил были девочки-волшебницы. Другим — попаданцы. И те, и другие — неотъемлемая часть структуры Вселенной. На глобальном, галактическом уровне они — необходимая часть механизма, который позволяет оттягивать тепловую смерть. На местном, планетарном — они создали историю человечества, такой, как мы её знаем.
История отношений Инкубаторов с человеческими магами весьма напоминает известный анекдот:
"Богач молится. Просит у Бога, чтобы он ему послал машину, много денег, молодую красавицу. А рядом оборванный бедняк усиленно просит, чтобы Всевышний послал ему бутылку водки.
— Слушай, — не выдерживает первый, — не отвлекай Всевышнего такими мелочами. На тебе на две и убирайся".
Желания людей и их вера в себя настолько велики, что (при определённых условиях, конечно же) могут переписывать небольшие фрагменты из Хроник Акаши, истока всего сущего. Но сами эти желания чаще всего настолько примитивны и убоги, что для их осуществления достаточно простого устройства, столь же дешёвого и обыденного для галактической науки, как шариковая ручка для нас. Нарушать ради ЭТОГО фундаментальные законы — хуже, чем забивать гвозди микроскопом.
Но умный учёный всегда может поменяться с неграмотным плотником. Забрать микроскоп к себе в лабораторию и вручить вместо него нормальный молоток. "Загадай желание" — отнюдь не подачка будущим волшебницам. Не приманка, которой их завлекают на грязную работу. Напротив — именно желание является ядром системы Пуэлла Маги. Именно оно делает возможным (и нужным) превращение.
Сила желания, магические цепи и технологии Инкубаторов — вот три опоры, на которых возводится чудо. Три ступени, по которым душа маленькой девочки на одно мгновение поднимается к Истоку. И в этот момент иногда можно осуществить небольшую подтасовку — реализовать то же самое желание техническими средствами. Вылечить заболевшего. Накормить голодного. Спасти падающего в пропасть. Что это всё для сверхцивилизации, работающей в масштабах звёздных систем? Пустяк, детская забава. И тогда открывается крошечная лазейка — когда изменение в Акаше уже начато, но ещё не обрело форму. Когда дверь в пультовую Вселенной приоткрыта — но оператор в недоумении застыл над тысячами переключателей, потому что задание уже выполнено. И пока не придёт сторож, и не запрёт снова комнату Истока — от греха подальше, потому что спички детям не игрушка — можно успеть немножко подредактировать вселенский код. Совсем чуть-чуть, по-мелочам — но при грамотном употреблении, если не жадничать, этого "чуть-чуть" хватит на сотни миллионов лет существования цивилизации.
Конечно, такая удача подворачивается не всегда. Бывает, что желания девочек напрямую нарушают существующие физические законы — как это было с желаниями Хомуры и Мадоки. Тогда трюк с подменой не сработает, остаётся лишь надеяться, что их дилетантское вмешательство в основы мироздания не будет иметь слишком тяжёлых последствий. Бывает, что сил девочки не хватает добраться до Истока — желание слабое, или там Цепи неправильной формы. Бывает, что лазейка в Акашу не открывается, или Инкубаторы не успевают этой лазейкой воспользоваться. В среднем, один раз на десять девочек удаётся получить доступ. Один раз на сто или на тысячу (точной статистики у Кьюбея не было) — удаётся прописать в ней необходимые изменения. Но этот один раз окупает все неудачные попытки с большим запасом.
"Погоди-ка, друг мой ушастый. Но если весь смысл ритуала в желании, почему вы просто не предлагаете его всем девочкам с магическим потенциалом? Типа "вы выиграли в галактическую лотерею", или что-то подобное? Зачем понадобилось после этого делать из них терминаторов в юбках и заставлять биться с ведьмами и демонами? Кстати, кто это такие вообще?"
"Во-первых, кто-то все равно должен сдерживать магических зверей (термин "демон", хотя и относится к ним, не совсем точен), чтобы они не уничтожили человечество. Во-вторых, человек, который соприкоснулся со Спиралью Акаши, уже никогда не будет прежним — он навсегда несёт в себе отзвук Истинной Магии. Если его деятельность не направить в полезное русло, он может причинить много вреда. В-третьих, у вашей психологии есть своеобразный выверт — если для достижения цели не пришлось ничем пожертвовать, вы не воспринимаете это всерьёз. Наконец, с каждого убитого магического зверя мы получаем некоторый процент тёмной энергии. И хотя вклад этого процента в борьбу с энтропией не так велик, как желаний..."
"Пять старушек — рубль? Нет, всё-таки патологическую жадность никакой Мадоке не излечить. Ладно, а попаданцы тут при чём?"
"С вами работает тот же механизм. Ваше отчаянное желание попасть в определённый мир или в определённый исторический период обеспечивает эффекты, которые в Насуверсе известны как Вторая и Четвёртая Магия. Только благодаря попаданцам становятся возможными сверхсветовые перелёты, путешествия во времени и связь между параллельными вселенными".
"Эй, но я не хотел попадать в этот безумный гибрид трёх аниме!"
"Хотел — иначе не попал бы. Только не трёх. Это ты пока встретил только три знакомых тебе "канона", на самом деле их здесь гораздо больше".
"Что?! Каких ещё?!"
"Прости, я не могу ответить на этот вопрос. Роа мне запретил".
Чёрт... это что, он мне так мстит за то, что я его сюда затащил? Если верить Кьюбею — именно я сбил его прицел при реинкарнации, не позволил нормально вернуться в Насуверс. Больше некому. Как там говорилось в одной книге? "Не просто извозчики! Ещё и лошади!"
"Но я не помню, чтобы заключал какие-нибудь контракты! Они что, в моих вырезанных годах памяти?"
"Цивилизация, которая работает с попаданцами, не нуждается в устном или письменном согласии, в отличие от нас. Зачастую, её доноры даже не знают, что в их судьбе приняли участие столь могучие сущности".
"Что?! Погоди, так это не ваших рук дело?"
"Нет конечно. Мы специализируемся только на махо-сёдзе. Но аналогичный подход практикуют многие разумные расы. Концепцию попаданчества разработала раса, известная вам под именем "Инопланетных Летучих Мышей из Космоса" (Alien Space Bats)".
"ИЛМ?! Но это же мем, придуманный любителями альтернативной истории!"
"На самом деле они, конечно, не летучие, не мыши, и не вполне инопланетные. У них тысячи масок. Но прозвище, которое придумали в твоём мире, стало довольно популярным в определённых слоях мультивселенной".
Офигеть не встать...
"Ты знаешь других попаданцев в этом мире?"
"Известная тебе Акеми Хомура — волшебница и попаданка одновременно. Эти явления не противоречат друг другу, потому что они одной природы".
Хм, под таким углом я на неё ещё не смотрел...
"А кроме Акеми?"
"Некоторые есть в наших базах данных, но все они на данный момент уже умерли. Продолжительность жизни среднего попаданца ещё ниже, чем у средней волшебницы. Как правило, они наделены немалыми силами, но совершенно не способны планировать и прогнозировать на сколь-нибудь длительные периоды. Начинают действовать агрессивно и неосмотрительно, что приводит к их быстрому уничтожению".
В первый момент чувствую прилив гордости — ну я-то точно не такой. А потом краснею от стыда — вспомнив, сколько осталось существовать моему телу, и какую безумную глупость я допустил, решив приспособить представителя сверхцивилизации в качестве своей домашней зверушки. Нет, детство из меня надо выбивать ещё долго... Если у меня это "долго" вообще будет.
"И что же, Кронос до сих пор ничего не подозревает?!"
Если этот мир в течение веков бомбардировали мэрисьями... мне его, право слово, жаль.
"ИЛМ хорошо умеют заметать следы".
Н-да... тут, как говорится, без поллитры не разберёшься. Хотя я поллитра уже выпил (крови у Инкубатора), а намного яснее не стало.
"Эй, сопляк! Ты там долго ещё будешь обсуждать с этой белой тряпкой свои высокие материи? Напоминаю, что во-первых, я голоден — кровь этой мелочи нас ни капли не насытила, а гусей-фамильяров мы по твоей милости, или лучше сказать — по твоей жадности — лишились! Во-вторых, уже пора возвращаться в штаб-квартиру — а то возникнут вопросы, где это мы так долго летаем, и зачем!"
Вот ещё не было печали... совсем забыл об этом... Я надеялся использовать Кьюбея, как идеального кровопийцу — невидимого и бесшумного. Но с его принципами ненасилия он добровольно никого кусать не станет. Можно, конечно, управлять фамильяром вручную, как марионеткой, но тогда мы возвращаемся к старой проблеме — мне или кому-то из сожителей придётся целиком на этом сосредоточиться...
"Кьюбей, срочно нужна информация. Вспомни сам или запроси своих соплеменников — где на планете крупнейшая ещё работающая скотобойня?"
После Дня Икс скотоводы понесли колоссальные убытки. Биотехнологии обеспечили человечество дешёвым, здоровым и вкусным мясом, для производства которого не нужно было убивать животных. Однако полностью свернуть за год огромную индустрию — физически невозможно. Да Кронос и не собирался этого делать. Он всего лишь предоставил альтернативу — а если кто желал возиться с огромными стадами, это были только его проблемы. К тому же многие не доверяли мясу из клонильных чанов, или считали его "синтетическим", "второсортным". Так что коровы, свиньи и овечки ещё долго будут умирать мученической смертью, ради того чтобы удовлетворить чьи-то комплексы.
Ха... и после этого мы ещё осуждаем Инкубаторов? Они в своём животноводстве хотя бы практичны...
"В городе Тар Хил, штат Северная Каролина, США", — после небольшой паузы отвечает Кьюбей.
"Отлично. Телепортируйся туда, и найди комнату, где скот ожидает убоя без надзора людей. Если там есть камеры наблюдения, выведи их из строя. Потом пошли кольца ко мне, я с ними переправлю тебе несколько биоракет".
"Понял, исполняю", — Кьюбей выныривает из нашей груди и исчезает — только хвост мелькнул. Чёрт, а это больно — когда растворённый в теле фамильяр восстанавливается. Однако через пару секунд пушистое создание возникает уже на правом плече.
"Ты так быстро вернулся? Уже всё сделал?"
"Я не тот Кьюбей, которого ты сейчас отослал. Я другой Инкубатор. Мне нужно забрать одну вещь, которая принадлежит нашей цивилизации".
Первым ощущением Каэде была невероятная лёгкость во всём теле. Словно её погрузили в какую-то жидкость. Она чувствовала едва заметные касания, которые щипали и покалывали кожу. Приоткрыв глаза, девушка обнаружила, что парит в полуметре от пола, в каком-то помещении с белыми стенами. По атмосфере это место сразу напомнило ей Институт. На ней не было никакой одежды, что тоже ассоцировалось с лабораториями Курамы. Но... почему она в воздухе? Ей уже приходилось "летать" с помощью векторов, но это было совсем непохоже по ощущениям. Никакой боли в спине, никакого напряжения — напротив, сплошная расслабленность. Только что-то неприятно потягивало в груди.
Она перевела взгляд вниз... и замерла. Прямо под грудью, в районе солнечного сплетения, в её теле торчало что-то странное. Металлическая (на вид) пластина, уходящая прямо в плоть. От этой пластины тянулась в соседнюю комнату длинная цепь.
Та, которую называли Люси, хрипло рассмеялась. Теперь у неё не было никаких сомнений. Её всё же вернули в Институт. Только здешние изуверы могли придумать такой оригинальный способ контроля "опасного существа". Наверняка есть и что-то ещё, вроде вживлённых бомб... Но её это всё не остановит. Глупцы не понимают, что пытаясь удержать её, они лишь провоцируют новые циклы кровопролития. Это все равно, что пытаться ловить голыми руками молнию. Дело не в том, какие конкретно способности есть у Люси, и какие средства против неё будут использованы. Дело в её предназначении. Она была рождена, чтобы убивать людей. Будь у них хоть капля здравого смысла, они бы просто прикончили её. Но быстрая смерть жертвы не удовлетворяет ни их жадности, ни их садизма. Поэтому такие бойни будут повторяться снова и снова. Пока не перестанет существовать Каэде... или человечество. Вдвоём им слишком тесно на планете.
На человечество ей, по большому счёту, было наплевать — какая разница, убить шесть человек или шесть миллиардов. Но к этому тупиковому виду принадлежал и Кота — а его смерти Каэде не хотела. Поэтому она уже давно сделала выбор в пользу собственного уничтожения. Так будет удобнее для всех. Единственной причиной, почему она до сих пор не привела приговор в исполнение, было желание извиниться перед Котой за тот глупый инцидент в поезде. Она бы уже сделала это, и спокойно избавила мир от ненужного мутанта... если бы не вмешалась эта малолетняя дурочка Ню!
Значит, придётся снова прокладывать путь на свободу по трупам. Это не радовало и не огорчало девушку — лишь немного раздражало, как необходимость бороться с тараканами. Не успеешь прихлопнуть тапком десяток, как лезут новые...
Но всё-таки, почему она висит в воздухе, не чувствуя своего веса? Воды или другой жидкости вокруг не было. Какое-то поддерживающее поле?
Она попыталась встать на ноги, и к её изумлению, это без труда удалось. Как будто гравитация была здесь не фундаментальным законом, а привычкой. Вопросом личного выбора. Хочешь — притягивайся к земле, хочешь — не притягивайся.
Однако при этом возникла новая проблема — Каэде с растущим изумлением наблюдала, как её босые ноги медленно погружаются в пол. При этом ощущения были очень знакомые. Нечто подобное она испытывала, когда её векторы проходили сквозь твёрдые предметы. Но чтобы подобное творилось с конечностями из плоти и крови?!
Впрочем, особым научным любопытством девушка никогда не отличалась. В Институте слово "интересно" всегда означало боль. Люси хорошо умела переносить боль, но это не значит, что полюбила её. Её не волновало, как именно работает та или иная штуковина. Только что можно сделать с её помощью. Методом проб и ошибок Каэде довольно быстро научилась ходить в этом странном состоянии — не взлетая в небо и не проваливаясь под землю. Это оказалось не так уж сложно. Главное — помнить, где именно под ногами ты хочешь встретить опору — и она там окажется.
